পঁচিশতম অধ্যায়: বীবর ঝেং রাজ্য

যদিও সেটা ছিলো মাত্র এক ঝলকের ছায়ামূর্তি, তবুও বাইতাউ বুঝতে পারল সেটা একটা জল-দানব। সে নিজের মুখে শিয়ালের দাঁত চেপে রাগে চিৎকার করল, “তোর সাধ্য কম, কিন্তু সাহস তো দেখছি আকাশ ছোঁয়া! আমার তিনটা বিশাল লেজের সামনে সাহস করে মানুষ কেড়ে নিতে চাস!”

দানবের গন্ধ ধরে সে এক লাফে ঝাঁপ দিলো।

“প্ল্যাচ্‌–”

হ্রদের নিচে ঘন জলজ উদ্ভিদ, চারপাশে তীব্র অন্ধকার, আর হ্রদের মাটির কাদায় অসংখ্য সাদা হাড় ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। পানির তলদেশটা যেন পাতালের উজাড় জনপদ, যেখানে নানান অশরীরী আত্মার হাহাকার ছড়িয়ে আছে প্রতিটি কোণায়।

সে মুখে দু’একটা বুদবুদ ছাড়ল, মনে মনে আবারো গাল দিলো, “শালার জলদানব, আমার হাতে পড়লে তোকে ছাড়বো না।” মুখে রাগে ফেনা তুলতে তুলতে বাইতাউ ধোঁয়ার মতো পানিতে ভেসে চলল।

তবে পানির নিচে তাড়া করা তার বিশেষ দক্ষতা নয়, তার ওপরে এত জলজ উদ্ভিদে প্যাঁচানো। বাইতাউ দ্রুত কাজ শেষ করতে চাইল।

জলদানব বছরের পর বছর পানিতে বাস করে, তাই এখানে ওর চলাফেরা নিখুঁত। এক হাতে অজ্ঞান রাজপুত্রকে ধরে, অন্য হাতে বাইতাউকে টেনে নিয়ে গেলো এক গোলকধাঁধার মতো গুহায়।

বাইতাউয়ের চোখে এক ঝলক বিদ্যুৎ, সে আর ঘুরপ্যাঁচের খেলায় যেতে চাইল না। সরাসরি পাঁচ আঙুলে নখর মেলে দিলো, একটা গর্জনে কালো পচা পাতার স্তর ছাইয়ের মতো উড়ে গেলো, বেরিয়ে এলো ঘন কালো গর্ত।

তবে এটা কোনো সাধারন গর্ত নয়, মনে হলো জলদানব শুকনো ডাল ও কাঠ দিয়ে বানিয়েছে ওর বাসা। বাসাটা হ্রদের নিচে, ওপরে চিকন তলার মতো, নিচে গভীর। বাইতাউয়ের চোখ টকটকে লাল, হাতে দানব শক্তি ফুলে উঠেছে, যেনো পানিতে ফুটে ওঠা রক্তকমল—দেখতে নিরীহ, অথচ তীব্র।

“মহাদেবী, প্রাণ দাও!”

এখনো সে আঘাত করেনি, তার আগেই জলতলে থাকা জলদানব কাঁপতে কাঁপতে নিজেই শান্তির প্রস্তাব দিলো।

ওর মুখে অজ্ঞান রাজপুত্র, চামড়া বাদামি, সামনের পা ছোট, পেছনের পা খুব শক্ত, বিশেষ করে লেজটা বড় ও চ্যাপ্টা, মাথা বড়, চোখ সরু, ভেতরে ভীতু ও তোষামোদির ছায়া।

এটা তো ভোঁদড়?

বাইতাউ ভ্রু কুঁচকাল, কারণ জানে, এ হচ্ছে দানব জগতে ভীতু ও দুর্বল এক প্রাণী, আপাতত ওকে টেনে পাড়ে নিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। ওপরে উঠে বলে, “তুমি আগে—গ্লুক গ্লুক—”

কিন্তু মুখ খুলতেই কয়েক ঢোক জল ঢুকে গেলো।

ভোঁদড় তার কথা বুঝে, লেজ নেড়ে রাজপুত্রকে মুখে ধরে ভেসে উঠল।

পাড়ে উঠে বাইতাউ সঙ্গে সঙ্গে রাজপুত্রকে উল্টে দিলো।

বুঝতেই পারল, রাজপুত্রের রাজশক্তি, যা ছিলো নিভু নিভু প্রদীপের মতো, আরও নিঃশেষ। তাই এত তাড়াতাড়ি আত্মসমর্পণ করেছে, বেশিরভাগ রাজশক্তি চুষে নিয়েছে!

সে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে ভেজা ভোঁদড়ের দিকে তাকাল।

ভোঁদড় প্রাণ নিয়ে শঙ্কিত, ঘাসে গড়াতে গড়াতে কাছে এলো।

“প্রাণ দাও, প্রাণ দাও! সে তো ডুবে অজ্ঞান হয়েছে, আমার কোনো দোষ নেই, আমি শুধু ওকে একটু প্রাণ দিলাম, দিলেই সেরে যাবে!”

বাইতাউ রুক্ষস্বরে বলল, “তোর সাহস আর তোর লেজ একই রকম মোটা, রাজশক্তি চুষে খাস, জানিস না এর জন্য দণ্ড হবে?”

ভোঁদড়ের ছোট ছোট চোখ এদিক ওদিক ঘুরল, স্পষ্টই অপরাধবোধে ভরা।

সে দু’পা সামনে মেলে বাইতাউয়ের উদ্দেশ্যে প্রণাম করল, “মহাদেবী, এ আর কী করবো, এই রাজপুত্রের ভাগ্যে রাজত্ব নেই, ওর রাজশক্তি এমনিই ক্ষয় হবে, এটাই ওর নিয়তি।”

“ফালতু কথা বন্ধ করো, আগে ওকে জাগাও!”

“এই এই, ঠিক আছে।”

ভোঁদড় বড় করে মুখ খুলে, পেট ফুলিয়ে, রাজপুত্রের মুখের দিকে তাকিয়ে ফুঁ দিলো।

বাইতাউ মুখ ফিরিয়ে নিলো।

“খক খক খক!”

রাজপুত্রের গলায় খিঁচুনি, বুক থেকে জল গড়িয়ে এলো।

ওর ঠোঁটে লেগে থাকা পশম কাঁটার মতো অস্বস্তিকর, মুখ ফ্যাকাশে, কষ্টে চোখ খুলতে চাইল।

“ঠ্যাং!”

সেই সময় বাইতাউ আরেকটা চড় মারল, রাজপুত্র আবার অজ্ঞান।

শেষে বাইতাউ অপরাধবোধ নিয়ে ভোঁদড়ের দিকে রাগটা ঘুরিয়ে দিলো।

শিয়াল আর ভোঁদড় স্বভাবতই শত্রু, তাই রাগী বাইতাউকে দেখে ভোঁদড় লেজ গুটিয়ে ধরল, ভয়ে কাঁপতে লাগল, “আমি... আমি... আমি...”

ওর দু’সারি দাঁত ঠকঠক করে কাঁপছে, কথাই জড়িয়ে যাচ্ছে।

“চুপ চাপ থাকো।”

বাইতাউও ভিজে গা নিয়ে অস্বস্তিতে, চুল চাটার ইচ্ছা চেপে বলল, “একটা বললে একটা বলবে, মিথ্যা বললে আজই তোকে ভাজা ভোঁদড় খেয়ে ফেলব।”

“আচ্ছা আচ্ছা...”

ভোঁদড় আতঙ্কিত মুখে বারবার মাথা ঝাঁকাল।

বাইতাউ জানে, ও পুরোপুরি রাজশক্তি চুষে খায়নি, মানুষের প্রাণশক্তিতেও হাত দেয়নি, তাই এক কথায় খারাপ দানব নয়। তাছাড়া, বাইতাউ ও তার ভাইও তো মানুষের রাজকীয় মাংসের খোঁজে এসেছে, ওকে দোষ দেওয়ার অধিকার নেই।

বাইতাউ ওর চার পাশে ঘুরে ঘুরে নাক দিয়ে শুঁকলো, “কয়েক বছর আগে এ জায়গায় এসেছিলাম, তখন কোনো দানবের গন্ধ পাইনি।”

“আমি এক বছর হলো এসেছি।”

“এক বছর? তাহলে এ ছাড়া আর কী খারাপ কাজ করেছ?”

“না না, আমি সৎ পথে থাকি।”

“তাহলে হ্রদের তলায় এত হাড় এল কোথা থেকে?” বাইতাউ দাঁত বের করল।

ভোঁদড় ভয়ে কেঁপে উঠল, “আমার কোনো দোষ নেই, এখন সাত জাতির লড়াইয়ে চারদিকে কঙ্কাল ছড়িয়ে আছে, হ্রদের তলায় এসব বছরের পর বছর জমে আছে, হয়তো ছিন দেশে অন্তর্দ্বন্দ্ব হয়েছে, কিংবা অন্য দেশ আক্রমণ করেছে, কিন্তু এতে আমার কোনো দোষ নেই, আমি তো মানুষ খাই না।”

বাইতাউ শুধু ওকে পরীক্ষা করছিল, সন্তুষ্ট হয়ে দাঁত সরিয়ে মাথা নাড়ল, “তোর নাম কী?”

ভোঁদড় মাথা ঝাঁকিয়ে ঝকঝকে জল ছিটাল, “অনেক বছর ধরে মানুষের জমিতে ঘুরে বেড়াই, আমার নাম ঝেংগুয়ো।”

“ঝেংগুয়ো?”

ঝেংগুয়ো কোন দেশ?

বাইতাউ জানে কিন, ছি, ছু, ইয়ান, ঝাও, ওয়ে, হান—আরেকটা মধ্যম দেশের কথা শুনেছে। ঝেংগুয়ো কোথায়, এই প্রথম শুনল, জিজ্ঞেস করল, “এমন দেশও আছে নাকি?”

“হ্যাঁ, আমি ঝেংগুয়ো,” ভোঁদড় নিজের গায়ে আঙুল তুলে বোঝাল, সে বুঝতে পারল বাইতাউ ভুল বুঝেছে, তাড়াতাড়ি বলল, “না, আমার নাম ঝেংগুয়ো, কিন্তু এখন এমন কোনো দেশ নেই, ঝেংগুয়ো দেশ ছিল, অনেক আগে।”

বাইতাউ: “......”

বিষয়টা আরও জটিল হলো।

ভোঁদড় সোজাসাপ্টা বলল, “আমি ঝেংগুয়ো থেকে আসিনি, আমার নাম ঝেংগুয়ো, আমি হান দেশ থেকে এসেছি।”

হান দেশ।

বাইতাউ জানে, হান দেশের কথা ভাবলেই মনে পড়ে, রাজপ্রাসাদে থাকা সেই বখাটে, চেংজিয়াওর কথা।

হান দেশ কয়েকশো মাইল জমি উপহার দিয়েছিলো, তখন সে মাথা এত উঁচু করে হাঁটত, কারো দিকে তাকাতই না।

এই স্মৃতি মনে পড়ায় বাইতাউর মন খারাপ হয়ে গেল, “তাহলে তুই হান দেশের গুপ্তচর, তোকে খেয়ে ফেললেই ভালো।”

ঝেংগুয়ো দু’পা দিয়ে মুখ ঢেকে চিৎকার দিলো, “ওঁ ওঁ ওঁ।”

“......”

বাইতাউ চুপ করে রইল, “এইসব বোকা বোকা কথা বলিস না, আমরাও দু’জনেই দানব, আমি তোকে তাড়াতে চাই না, সত্যি বললে তোকে ছাড়ব।”

ঝেংগুয়ো মুখে শোকের ছায়া, “মহাদেবী, ব্যাপারটা অনেক বড়, আমি... আমি...” সে একটু থেমে বলল, “আগে হান নদীতে দুই হাজার বছর修চর্চা করেছি, অনেক কষ্টে দানব হয়েছি, কিন্তু এখন আর উন্নতি হচ্ছে না, উল্টো কমে যাচ্ছে শক্তি। তখন ভাবলাম, জল নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী বলে রাজপ্রাসাদে গিয়ে কিছু রাজশক্তি চুষে নি আসি।”

“কিন্তু হান রাজা তো বুড়ো, চুষতে চুষতে আরো দুর্বল হলেন। আমি তো কাউকে ক্ষতি করতে চাইনি।”

“শেষমেশ একটা পদ নিয়ে কিছু রেশন খেতাম, ভাবতাম রাজা মরলে নতুন রাজা এলে একটু রাজশক্তি পেয়ে যাবো।”

বাইতাউ: “কিন্তু এখনো তো পুরনো হান রাজা মরেনি? তাহলে এখানে এলে কেমন করে?”

পুরনো হান রাজা জীবিত, আবার বেশ কাণ্ডকারখানা করত।

ঝেংগুয়ো দুঃখ করে বলল, “মরেনি, তবে আমায় কিন দেশে পাঠিয়ে দিলো।”

বাইতাউ সন্দেহের গন্ধ পেলো, “তাকে কিন দেশে পাঠানো মানে তো ভালো কিছু নয়।”

ঝেংগুয়ো দাঁত ঠোকাতে ঠোকাতে বলল, “হ্যাঁ, হান রাজা বললেন, কিনকে দুর্বল করার পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে হবে।”

“দুর্বল করার পরিকল্পনা?”

“মানে, কিন দেশকে দিয়ে সব শক্তি, সম্পদ দিয়ে বিশাল খাল খনন করাতে হবে, যাতে কিন ক্লান্ত হয়ে পড়ে, আর পূর্বদিকে আগাতে না পারে, হান দেশ বেঁচে যাবে।”

শুনতে ঠিকঠাক মনে হলেও, চিন্তা করলে বোঝা যায়—

বাইতাউ ভ্রু কুঁচকে, ঝেংগুয়োর চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে বলল, “তুমি তো ভোঁদড়, তাহলে জল নিয়ন্ত্রণে কতটা পারদর্শী?”

“জল নিয়ন্ত্রণ তো আমার জন্মগত বৈশিষ্ট্য, বিখ্যাত লি পিংও আমার মতো পারদর্শী নয়!”

ঝেংগুয়ো মানুষের রূপ নিলো, এক কিশোরে রূপ নিয়ে, জল নিয়ন্ত্রণের কথা উঠলে গর্বে বুক ঠুকে বলল, “হান দেশের সব জল-কাজ আমিই পরিকল্পনা করি, আমার জন্য ওখানে কখনো বন্যা হয় না।”

বাইতাউ তাকিয়ে প্রশংসায় বলল, “বাহ, হান রাজার পরিকল্পনা সত্যিই অসাধারণ।”

ঝেংগুয়ো বুঝল না।

বাইতাউ আবার বলল, “এতে আমার মনে পড়ে গেলো কিন রাজার একটা কথা।”

“কোন কথা?”

“হান রাজার বোকামির কথা।”

ভোঁদড় মনোযোগ দিলো, “হাঁ?”

“কিন রাজা বলেন, হান রাজা শাংদাং অঞ্চল ঝাওকে ছেড়ে দিয়ে বললেন, ‘গরম আলু ছুঁবো না’, পরে কিন আর ঝাও তিন বছর ধরে যুদ্ধ করল, কিনতু হান দেশকেও জড়িয়ে পড়তে হলো, অঞ্চলও গেল, দুর্গও গেল। ওই বোকামির পর মনে হয় এবার তোমাকে পাঠানোর পরিকল্পনা আরও বাজে।”

ঝেংগুয়োর গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

সে তো ছোটবেলা থেকেই হান নদীতে ছিলো, দেশের জন্য আবেগ তো ছিলোই, “হান রাজা এতটা খারাপ নয়, অন্তত অকারণে মানুষ মারে না।”

“এটা তো সাহসের অভাব, আমাদের মতো দানব হলে শক্তি পেলে তবে আঘাত করতে পারত।”

বাইতাউ বলল, “হান দেশ এত ছোট, আর কত ফালতু পরিকল্পনা করবে? তুমি হান রাজার কাজ কর, আমি দানব হয়েও মনে করি, তোর কোনো ভবিষ্যৎ নেই।”

ঝেংগুয়োর চোখে বিস্ময়, “আমি দানব, তুমিও দানব, তোমার修তোমার তুলনায় বেশি নয়, তবু এত রাজনীতি জানো কীভাবে?”

“আমার সাথে থাকলে বলব।”

বাইতাউ শিয়ালের দাঁত চাটল, চতুর হাসি।

ছোট শিয়ালটা কিন দেশে দিব্যি আছে, গায়ে ঝকমকে পোশাক।

ভোঁদড় লেজ নেড়ে ভাবল, কিন্তু দ্বিধায় ভুগল।

বাইতাউও কাপড় চিপে অপেক্ষায়।

এসময় সন্ধ্যা নেমেছে, হ্রদের জলে চাঁদের আলো ছড়িয়ে, দু’একটা জলপাখি মাছ ধরছে, ঢেউয়ে ঝিকিমিকি, আর ব্যাঙের ডাক।

বাইতাউ চোখ ফেরাল, বলল, “আমরা তো সবাই দানব, সন্দেহ থাকলে বলি, আমি তোকে কিছুই লুকাব না।”

ভোঁদড় দাঁত বের করে হাসল।

“আমি সাত বছর কিন রাজার পাশে, তার কথা শুনতে ভালো লাগে না, তবু অনেক কিছু শুনেছি। ও হান রাজার মতো নয়, খুবই বুদ্ধিমান, ওর সাথে থাকলে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।”

শেষ পর্যন্ত মানুষরাজার কথা, যদিও একটু তেতো।

বাইতাউ জিভ চাটল।

ঝেংগুয়ো আগ্রহী হয়ে উঠল, নরম ঘাসে এসে ভয় ভুলে কাছে এলো, “কেমন রাজা সে? আমি কি দেখতে পারি?”

“পার—” বাইতাউ বলতে গিয়ে দেখল ভোঁদড়ের মুখে সন্দেহ, চট করে বলল, “না, দেখতে পারবে না, তুমি তো কিন রাজার ওপর নজর দিয়েছ, ওর রাজশক্তি চুষতে চাও, ও আমার আশ্রয়ে, চুষতে হলে আমিই চুষব, তুমি দূরে থাকো।”

ঝেংগুয়ো চিৎকার করল, “উফ! মহাদেবী, আপনার সামনে আমি এমন দুর্বল দানব, কিভাবে সাহস করব আপনার জিনিসে নজর দেব?”

বাইতাউ মুখ ঘুরিয়ে দিলো, অভিমানী ভঙ্গিতে।

সে নুয়ে গিয়ে রাজপুত্রের নাক চেপে ওকে জাগাতে চেষ্টা করল, “তুমি আমাকে মহাদেবী বলে খুশি করতে এসো না, কিন রাজা বলে, মানুষ ভালো কথা বলে স্বার্থে, আমি সেসব পছন্দ করি না।”

“আমি দানব, তুমিও দানব, তুমি আমাকে বা কিন রাজার ক্ষতি না করলে, আমিও তোমাকে ছাড়ব।”

ঝেংগুয়ো খুশি হয়ে হাসল, “ঠিক আছে, মহাদেবী... ওহ, তোমার নাম কী?”

“বাইতাউ।”

“ভালো।”

“ও জেগে উঠলে বলবে, তুমি নদী থেকে তুলে এনেছো, বুঝেছ?”

“বুঝেছি।”

ঝেংগুয়ো দ্রুত এসে বাইতাউয়ের পাশে বসে রাজপুত্রের জাগার অপেক্ষা করতে লাগল।

দুর্ভাগা রাজপুত্র জানতেও পারল না, তার পাশে দু’জন দানব আছে।

সে স্বপ্নে এক কালো পশুর সাথে চুমু খাওয়ার দুঃস্বপ্ন দেখে জেগে উঠে দেখল বাইতাউ, যার মুখে উদ্বেগের ছায়া।

সে ফিসফিস করে বলল, “আমি... আমি তো ডুবে গিয়েছিলাম, আপনিই কি আমায় উদ্ধার করেছেন?”

ঝেংগুয়ো তাড়াতাড়ি ঝুঁকে পড়ল, সুন্দর চেহারা, হাসলে ঝকঝকে দাঁত, “না, বাইতাউ নয়, আমি।”

বাইতাউও বলল, “ও-ই।”

“না।”

রাজপুত্র অটল, বাইতাউকে দেখলেই যেন পতঙ্গ আগুন দেখে, “মনে পড়ছে, ডুবে যাওয়ার সময় আপনাকে দেখেছিলাম, আপনি লাফ দিয়েছিলেন, আর আপনি ভেজা, নিশ্চয়ই আমাকে এড়াতে এ কথা বলছেন।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কৃতজ্ঞতা ভুলব না।”

বাইতাউ: “.....”

ঝেংগুয়ো: “……”

দু’জন দানব মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল, একসাথে জিভ কামড়াল।

অনেকক্ষণ পরে বাইতাউ দেখল, রাজপুত্র উঠে জামা ঠিক করছে।

জামা-ময়লা, কিছুটা অগোছালো, তবু রাজকীয় ভাব।

রাজপুত্র বলল, “বাইতাউ, আর এই ভদ্রলোক, রাত হয়ে গেছে, শহরের দরজা বন্ধ হয়ে যাবে, নির্জন জায়গা, আগে একটা গ্রাম খুঁজে আশ্রয় নিই।”

বাইতাউ মাথা নাড়ল, “তবে, রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ তো খুঁজতে আসবে।”

কথা শেষ, হ্রদের ওপারে দুটো কালো পাল তোলা সরকারী নৌকা ভাসছে।

নৌকায় কালো পোশাক, তরবারিধারি সৈন্য, তাদের হাতে মশাল, মশাল যেন আগুনের সাপ।

জ্বলন্ত ধোঁয়া আকাশ ঢেকে কালো মেঘ করেছে।

“এত লোক? পালাতক খুঁজছে নাকি?” পাশে ঝেংগুয়ো কাঁপা গলায় বলল, ওর পা কাঁপছে, বাইতাউ তার ভয় স্পষ্ট বুঝতে পারল।

বাইতাউ মনে মনে বলল, এত ভীতু, দানবের মান-ইজ্জত রাখল না।

“না, এত লোক মানে বিপদ, বিদেশী দেশে, আমাকে লুকোতে হবে।”

ও পেছনের পা টেনে পালাতে চাইলে বাইতাউ আটকাল, “না, পালাতক না, আমাকে ফেরাতে এসেছে।”

“তোমাকে?”

“হ্যাঁ, ওপরে কিন রাজা আছেন।”

“তাহলে তো আরও বিপদ, তুমি কিন রাজার অনুগামী, আমি হান রাজার। আমি তো গুপ্তচর, কিন দেশের সামনে গেলে ধরা পড়ব, কেউ না থাকলে পরে দেখা হবে, এখন ছাড়ো।”

বাইতাউ: “.....”

গুপ্তচরের মতোই, তবে সব সে জেনে গেছে।

রাতের অন্ধকারে, শব্দও মৃদু।

পাশের রাজপুত্র দেখল বাইতাউ আর ঝেংগুয়ো ফিসফিস করছে, কিছুই বুঝতে পারল না।

সে কিছুটা অস্বস্তিতে এগিয়ে এসে বলল, “রাজপ্রাসাদের লোক এসেছে, কী বলছো তোমরা?”

বাইতাউ বলল, “কিছু না, ও অন্ধকারে ভয় পায়।”

ঝেংগুয়ো সুযোগ বুঝে পালাল।

দূর থেকে জল ছিটানোর শব্দ, ঘাসে আবার নীরবতা।

রাজপুত্রের মুখ একটু পরিবর্তিত, অন্ধকারে বলল, “ও কি নদীতে পড়ে গেলো? চল, উদ্ধার করি।”

“না না।”

জলে ডুবে ভোঁদড় মরে না, বাইতাউ জানে ঝেংগুয়ো ঠিকই আছে, “ও তো এখানকার মানুষ, মাছ ধরে চলে, জলপথে চলতে ভালোবাসে, ওর এটাই স্বভাব।”