সপ্তাশততম অধ্যায় : উন্মাদ সম্রাজ্ঞী
গ্রীষ্মের সম্রাজ্ঞী সদ্য প্রয়াত হয়েছেন।
প্রাসাদের সর্বত্র সাদা কাপড়, সাদা পতাকা ঝুলছে।
দাসী ও অভ্যন্তরীণ কর্মচারীরা চলাফেরা করতে করতে কখনও চোখ মুছছে, আবার কিছুক্ষণ পর স্বাভাবিকভাবে কাজে লেগে পড়ছে।
বাইতাও দেখলো তার পাশে সদা হাস্যোজ্জ্বল ও স্পষ্টভাষী রুইয়ের মুখেও বিষণ্ণতার ছাপ, সে কিছুতেই বুঝতে পারলো না, এমনকি অপরিচিত কেউ মারা গেলেও কি এতটা শোক করতে হয়?
মানুষের আবেগ এত গভীর হতে পারে, তা তার কল্পনার বাইরে।
তার এমন ভাবনার কারণও রয়েছে।
পূর্বতন রাজা যখন প্রয়াত হন, তখন ঠিক সেই সময় ইয়িংঝেং ও চেংজিয়াওয়ের মধ্যে সিংহাসনের জন্য দ্বন্দ্ব চলছিল।
বাইরে শান্তিপূর্ণ মনে হলেও, ভেতরে ছিল উত্তাল অস্থিরতা।
তখন ভাই ঝেং তাকে রাজকুমার প্রাসাদে নিরাপত্তার জন্য রেখেছিল, এ ধরনের শোকের আয়োজন তার দেখা হয়নি।
"ওহ্... দিদিমা... দিদিমা!" সামনে মোড়ের পাশে দ্বিতীয় রাজপুত্র চেংজিয়াওয়ের কান্নার আর্তি ভেসে এলো।
তার মুখে চোখের জল গড়িয়ে পড়ছে, দৌড়াতে দৌড়াতে সে গলা চড়িয়ে গালাগাল করল, "এত দেরিতে আমাকে খবর দিলে কেন, শেষবারের মতো দেখা করারও সুযোগ পেলাম না, তোরা সব অপদার্থ, অকর্মণ্য, নিরর্থক!"
"আজ্ঞে... গতরাতে তো রাজপুত্রকে খুঁজেই পাওয়া যায়নি।"
পেছনের দাস, মাথার মুকুট ধরে, দুই পা টেনে টেনে তার পিছু নিল।
বাইতাওয়ের পাশে দিয়ে যাওয়ার সময়, চেংজিয়াও থেমে গেল, তার কিশোর মুখ রাগে নীল হয়ে উঠল।
সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "তোমরা তো অবশেষে খুশি হয়েছো, ছি, এমন মায়াময়ী মুখ, যেনো কোন ডাইনী!"
বাইতাও: "?"
সে কিছু বলার আগেই, চেংজিয়াও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ছুটে গেল।
"সে তো কেবল একজন উপপত্নীর পুত্র, বাইতাও, এসব মনেপ্রাণে নিও না।"
কাছেই দাঁড়িয়ে ছিলেন চাও সম্রাজ্ঞী চাওজি, তার সঙ্গবদ্ধ বাহিনী বেশ বড়, পেছনে সারিবদ্ধ দাস ও দাসীরা।
শোকের সময় হলেও, তার পরনে ছিল রঙিন, চোখ ধাঁধানো পোশাক।
চুলে সোনালি পিন, হাতে লাল সোনার চুড়ি, সর্বাঙ্গে আভিজাত্যের ছাপ, যেনো কোন সংযম নেই।
চাওজি নিজের মুখের কোণে তিল ছুঁয়ে রুক্ষ বৃদ্ধার হাতের ওপর রাখলেন, কোমর দুলিয়ে এগিয়ে এলেন।
বাইতাও চোখ মুছে মিষ্টি গলায় ডেকেছিল, "চাও কাকিমা।"
"আহা!"
চাওজি রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে হাসলেন, "তুমি এখনও ঠিক আগের মতোই, ছোটবেলার মতো, দেখতে মিষ্টি, কথা মিষ্টি, এখন তো আরও সুন্দরী হয়েছো, এমন চামড়া নিয়ে তাড়াতাড়ি ভালো বর দেখে বিয়ে করে ফেলো।"
বাইতাও খিলখিল করে হেসে বলল, "আমি যতই সুন্দর হই, চাও কাকিমা তো আরও সুন্দর।"
এ কথা ভাই ঝেং শিখিয়ে দিয়েছে, চাওজির কাছে সত্যিই কাজ দেয়।
বিশেষত তার বড় বড় চোখে মুগ্ধতা নিয়ে বললে, এ কথার বিশ্বাস আরও বেড়ে যায়।
চাওজি নিজের মুখ ছুঁয়ে খুশিতে বললেন, "সত্যিই?"
"হ্যাঁ, সত্যি।" বাইতাও মাথা ঝাঁকিয়ে বলল।
চাওজি চোখ বড় করে তাকালেন, "আহা, তুমি তো আমায় মুগ্ধ করে দিলে, আমি তো বেশ বয়স হয়ে গেছি।"
"কি যে বলেন, এখনও আপনি যৌবনময়ী।"
"যৌবনময়ী..." চাওজি মৃদু স্বরে বললেন, সামনে বাইতাওয়ের কিশোরী সৌন্দর্য দেখে তার মন যেনো মদ্যে ভেসে উঠল।
সে জানে, তার সে সময় অনেক আগেই ফুরিয়ে গেছে, হানডানে, চাও রাজবাড়িতে ক্রমশ নিঃশেষ হয়েছিল।
কিন প্রাসাদে ফিরে সে যেনো আবার নিজেকে জ্বালাতে শুরু করে।
সে তখনও ছিল অগাধ আকর্ষণীয় এক নারী।
তবে রাজা মারা যাওয়ায় দীর্ঘদিন নিঃসঙ্গ, প্রাসাদজুড়ে তার সকল মায়া যেনো নিস্তেজ হয়ে গেছে।
রাজ্যশাসক সম্রাজ্ঞী হয়েও, বাহ্যিক চাকচিক্যের আড়ালে, এ প্রাসাদই যেনো তার কারাগার, কাঁদতেও তার অসহায় লাগে।
চাওজি এসব কিছুতেই ক্লান্ত, এই অনন্ত দ্বন্দ্ব, ক্ষমতার সংঘর্ষে।
তবুও সে তো কেবল একজন নারী, নারীর আর কিই বা সাধ্য?
সে হয়েছে বিমর্ষ, ক্ষুব্ধ, ভেতরে ভেতরে ক্ষোভে পুড়ছে। লু বু ওয়েই— কেবল লু বু ওয়েই-ই তার কিশোরী স্বপ্ন পূরণ করেছিলেন।
তার স্নেহ, প্রশ্রয়, স্নিগ্ধতায় সে আবার নারী হয়ে উঠেছিল, আবার সম্মান ফিরে পেয়েছিল। দাসীরা বিস্ময়ে তাকাত, অন্য নারীরা ঈর্ষা করত।
কিন্তু তিনি প্রায় দুই মাস আসেননি, নিজেও যেনো তৃষ্ণায় পুড়ছে।
চাওজি আবার নিজের মুখ ছুঁয়ে, শিশুপাখির মতো জিজ্ঞাসা করল, "ভালো মেয়ে, তুমি বললে আমার মুখ সুন্দর, কিন্তু বলো তো— কোনো পুরুষ কি এটা পছন্দ করবে?"
বাইতাও নিজে পুরুষ নয়, উত্তর দিতে পারল না।
তবে চাও কাকিমার পেছনের দাসীদের একবার দেখে নিল, তারা বেশিরভাগই সাধারণ বা কুৎসিত, কেবল চাও কাকিমা-ই ভরপুর সৌন্দর্য, একেবারে আলাদা।
সে সোজাসাপ্টা বলল, "পুরুষেরা তো সাধারণত বাহ্যিক সৌন্দর্যই দেখে, চাও কাকিমাকে পছন্দ না করলে আর কাকে করবে?"
ছায়াঘেরা গাছতলায় চাওজির মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, সে যেনো পাপবিদ্ধ স্রোতে ভাসছে, "ভালো মেয়ে, তুমি তো সত্যিই মনমতো।"
সে নিজের হাতের লাল সোনার চুড়ি খুলে বাইতাওয়ের হাতে পরিয়ে দিল, দূর থেকে একবার গ্রীষ্মসম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের দিকে তাকাল।
"তুমি আর যেতে যেও না, সে তো কেবল উপপত্নী, মর্যাদা যতই থাকুক, শেষ পর্যন্ত তো উপপত্নীই; সেখানে গিয়ে অযথা কষ্ট পাবে, যদি কেউ কিছু বলে, বলবে আমার আদেশে গিয়েছো না, ভালো মেয়ে, ফিরে যাও। বাইরে গিয়ে ঘোড়া চড়ো, প্রকৃতি দেখো, প্রাসাদের চেয়ে অনেক স্বাধীনতা পাবে।"
"ঠিক আছে, চাও কাকিমা।"
চুড়ির ঝলমল আলোয়, বাইতাও চুপচাপ ভালো জিনিস পেল, ভদ্রভাবে বিদায় নিল।
চাও কাকিমা হাসি ধরে, আঙুলে চুল তুলে, বাতাসে দুলে গ্রীষ্মসম্রাজ্ঞীর প্রাসাদে ঢুকে গেলেন।
সবাই চলে গেলে, বাইতাওয়ের পাশে থাকা দাসী-দাসেরা তখনই নড়েচড়ে উঠল।
রুই চুড়ি হাতে নিয়ে চাওজির ছায়া দেখে বলল, "এই সম্রাজ্ঞী তো সত্যিই খাঁটি মানুষ, ছোটকর্ত্রীর প্রতি খুবই সদয়, এই চুড়ি তো রাজকোষেও পাওয়া যায় না।"
বাইতাও রুইয়ের গোলগাল গালে আঙুল দিয়ে, মাথার ছোট সাদা ফুলটি খুলে নিয়ে বলল, "রাজকোষ কী? তুমি দেখেছো?"
রুই নাক টেনে বলল, "রাজা যে নানান কিছু ছোটকর্ত্রীকে দেন, সেটাই তো রাজকোষ।"
"..."
মনে হয় ঠিকই তো।
বাইতাও হাতে সাদা ফুলটি ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "চলো, যেহেতু শোকসভায় যেতে হচ্ছে না, বাইরে গিয়ে ঘোড়ার আস্তাবলে যাই, কয়েকটা উৎকৃষ্ট ঘোড়া নিয়ে দৌড় লাগাই, নিশ্চয়ই বাইরে থেকে আসা বিদ্বানদের হারিয়ে দেব।"
"কিন্তু রাজা তো কাল খুব রেগে গিয়েছিলেন, তোমাকে ধরে ফিরিয়ে এনেছিলেন, ভুলে গেলে?"
রুই ভয় পেয়ে গলা নামিয়ে বলল।
বাইতাওয়ের পা থেমে গেল, "তাও ঠিক, ঠিক বলেছো, তাহলে আরও ক’দিন অপেক্ষা করি, পরিস্থিতি ঠান্ডা হোক।"
"বেশ!" রুই লাফিয়ে হাততালি দিয়ে হাসল।
অভিভাবক ও দাসী মিলে চুপিসারে ঠিক করল, হাসতে হাসতে ফিরে গেল।
*
কয়েক দিন পর।
চাও সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদে।
গোপন দরজার প্রহরী হাতে ছাগলের চামড়ার চিঠি নিয়ে নরম পায়ে এল, "সম্রাজ্ঞী, প্রধানমন্ত্রীর উত্তর এসেছে, আজ রাতে অপেক্ষা করার দরকার নেই।"
চাওজি সাজগোজে ব্যস্ত, খবরে মুখের আশা জমে গেল।
তার হাসি রয়ে গেলো, কিন্তু যেনো কাঠের মতো বেঁধে গেছে।
সে চাইলেও স্বাভাবিক হাসতে পারল না, প্রধানমন্ত্রীর লোকের সামনে সম্মান রক্ষার চেষ্টা করল।
পেছন ফিরে, চাওজি চোখের জল মুছে, মাথার অলঙ্কার দেখল, "ঠিক আছে, তুমি যাও।"
"আজ্ঞে।" প্রহরী নত হয়ে চলে গেল।
"দাঁড়াও।"
চাওজি পরিচর্যা করা হাত বাড়িয়ে প্রহরীর হাত থেকে ছাগলের চামড়ার চিঠি নিল, "এমনিতেই যদি না আসে, অন্তত কি লিখেছে দেখব, প্রধানমন্ত্রীর কেমন আছেন?"
প্রহরী মাথা নিচু করে উত্তর দিল, "সম্রাজ্ঞী, তিনি ভালো আছেন।"
"হ্যাঁ।"
চাওজি লু বু ওয়েইয়ের লেখা দেখল, কেবল আবছা মনে হলো, ভালো করে দেখার চেষ্টা করল, অথচ গলা ধরে কান্না বেরিয়ে এল, "সে তো আগের মতো ব্যবসায়ী ছিল, সারা দেশ ঘুরে বেড়াত, নিজের যত্ন নিতে পারত না, সে তো অসাবধানী, এখন এত বড় মন্ত্রী, নিশ্চয়ই অনেক লোক তার দেখাশোনা করে।"
প্রহরীর ঠোঁট কাঁপল।
চাওজি চিঠি গুছিয়ে রাখল, হেসে উঠল।
সে চুলের পিন ঝাঁকিয়ে, চিকচিক আলোয় বলল, "তুমি তাকে বলো, আমি অপেক্ষা করব, যতদূর, যতদিন, আমি অপেক্ষা করব, আমি চিঠি দেবো না, সে তো আমার হাতের লেখা নিয়ে হাসে।"
প্রহরী আরও নিচু হয়ে বলল, "আজ্ঞে, সম্রাজ্ঞী।"
"বেশ, যাও।" চাওজি হাত নাড়ল, নিজেকে ধরে রাখল, "ফিরে গিয়ে বলবে, সে কী বলেছে আমায় জানাবে।"
প্রহরী গোপন দরজা দিয়ে চলে গেল।
চাওজির চোখে কোনো দৃষ্টি নেই, তবুও সে সুন্দরভাবে হাসল, মৃদুস্বরে বলল, "বু ওয়েই, তুমি আমাকে জানাবে।"
রাত গভীর, এই রাজকীয় শয়নকক্ষ যেনো মৃতপ্রায়।
চাওজি দক্ষ হাতে চুলের পিন খুলল, হানডান শহরে গীতিকারীর মতোই, গেয়ে উঠার পর।
তখন তো এমন ভালো পিন ছিল না, থাকলেও কাজ শেষে সে পিন তুলে নিতেন।
তার প্রথম পিনটি লু বু ওয়েই দিয়েছিল।
তার দাসত্বও সে-ই মুক্ত করেছিল।
তার প্রথম পুরুষও সে-ই।
লু বু ওয়েই, হ্যাঁ, লু বু ওয়েই।
সে-ই তাকে দুঃখের সাগর থেকে টেনে তুলেছিল, অনন্ত ভবিষ্যৎ দিয়েছিল, শেষে অন্যের হাতে তুলে দিলেও সে তার ওপর ক্ষুব্ধ নয়।
চাওজি চিরুণি দিয়ে চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে মন শান্ত করল।
সে আয়নায় নিজের আবছা মুখ দেখে চিরুণি নামিয়ে বলল, "সুন আন্না, আছো? এক পাত্র জল আনো।"
"আজ্ঞে।"
বাইরে থাকা সুন আন্না ডাকে সাড়া দিয়ে ঠান্ডা জল এনে দিল।
চাওজি উঠে দাঁড়িয়ে জলে নিজের প্রতিবিম্ব দেখল।
সে চুলে সাদা চুলের রেখা দেখে আঁতকে উঠল, "আহ—"
"এটা আমি? এটা কীভাবে সম্ভব?!"
সে চিৎকার করে ভেঙে পড়ল।
মাথায় হাত দিয়ে তামার পাত্র উল্টে দিল, জল গড়িয়ে পড়ল, যেনো স্বপ্ন ভেঙে চুরমার।
‘খাং’ শব্দে পাত্র মেঝেতে লেগে কর্কশ আওয়াজ তুলল।
"সাদা চুল, সাদা চুল, কেনো আমার চুল সাদা হলো!"
চাওজি মনে মনে ঝড় বয়ে যেতে শুনল, সবকিছু ছিনিয়ে নিয়ে গেল, কিছুই রইল না।
সে আঁতকে চুল টানতে টানতে বলল, "আমার চুল সাদা হলো কেনো, আমি কি বুড়িয়ে গেছি, সৌন্দর্য ফুরিয়ে গেছে, তাই তো, তাই তো..."
"তাই সে দুই মাস আসে না, আমি ভেবেছিলাম সে রাষ্ট্রকর্মে ব্যস্ত, মনে মনে তাকে অজুহাত দিতাম।"
"আজ অপেক্ষা করি, কালও করি, তবুও আসে না, সত্যি কি আমি বুড়িয়ে গেছি, সে বিরক্ত?"
সে হঠাৎ চুল টানতে লাগল, চামড়া, মাংস ছিঁড়ে, "ঈশ্বর, কেনো আমায় এমন করলে, সেরা সময়টা নষ্ট হলো, এমনকি সৌন্দর্যটুকুও প্রিয়জনের জন্য রাখতে পারলাম না, কেনো, কেনো!"
সুন আন্না দেখল সম্রাজ্ঞী আবার উন্মাদ হয়ে উঠেছেন, ছুটে এসে থামাতে চাইল।
"সম্রাজ্ঞীর সৌন্দর্যে তুলনা নেই, কেবল একগাছি সাদা চুল, তাতেই বা কী আসে যায়, ঘাসেও তো নানা রঙ হয়, আর এটা তো পিতামাতার দান।"
চাওজির সকল গর্ব যেনো ম্লান হয়ে গেছে।
সে ঠান্ডা মেঝেতে বসে, এলোমেলো চুলে, সুন আন্নার দিকে তাকিয়ে জীবনরক্ষার খড়কুটো খুঁজল।
"সত্যিই? তবে বলো তো, সে কেনো আসে না, কেনো আমায় দেখে না, প্রতিদিন আমি এখানে বসে অপেক্ষা করি, আশায় থাকি, সে কি আমায় দেখতে চায় না?"
সুন আন্নার কণ্ঠ কেঁপে উঠল, "দেখবে, প্রধানমন্ত্রী দেখতে আসবেন।"
চাওজি মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল, "বল তো, আমরা নারী হয়ে কি কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্যেই ব্যস্ত থাকি?"
সুন আন্না মৃদুস্বরে বলল, "সম্রাজ্ঞী, রাত হয়েছে, শরীরের যত্ন নিন, বিশ্রাম নিন।"
চাওজি অনবরত কাঁপছে, যেনো শীতের পাতাহীন গাছ।
"সুন আন্না, বলো তো, একজন নারী যদি পুরুষের স্নেহ না পায়, তবে কি সে নারী বলে গণ্য হবে, আমার এ নারীদেহের আর কিই বা মূল্য?"
"সম্রাজ্ঞী..."
"না, না, আমি তাকে খুঁজে বের করব, তাকে জিজ্ঞেস করব, কেনো আমায় ফেলে রেখেছে।"
"এক দেশের সম্রাজ্ঞী, প্রধানমন্ত্রী, নিয়ম–আইন মানে না তো কী হয়েছে!"
"প্রয়োজনে আমি সম্রাজ্ঞীর পদ ছাড়ব, সে প্রধানমন্ত্রীর পদ ছাড়বে!"
"আমরা সব ছেড়ে সাধারণ দম্পতি হবো, সে কিনারায় বসে সংগীত বাজাবে, আমি গাইব, তখন সে বলেছিল আমার নাচ ভালো লাগে, সে আমায় ভালোবাসত, ভালোবাসত।"
চাওজি ফিসফিস করে বলল, নিজেকে আশার আলো দিল।
সে উঠে দরজার দিকে দৌড় দিল, এই অন্তহীন প্রাসাদ থেকে পালাতে চাইলো।
সুন আন্না ছুটে এসে থামাতে চাইল, "সম্রাজ্ঞী, পুরুষকে বেশি চাপ দিলে উল্টো ফল হয়!"
"চাপ? সে–ই তো আমায় চাপ দিচ্ছে, আমি রাজকীয় ফরমান দেব, সবার সামনে বলব, সে আমার পুরুষ।"
চাওজি হঠাৎ ঘুরে দৃঢ়স্বরে বলল, "আমি এই অবিরাম অপেক্ষায় ক্লান্ত, আমার স্বপ্ন বারবার সে ভেঙে দিয়েছে, আমি এখন সম্রাজ্ঞী, কেবল এক দাসী নই! আমি তার সঙ্গে বিয়ে করলেও কী, সে কি আমায় গ্রহণ করতে সাহস পাবে না!"
সুন আন্নার চোখ বিস্ময়ে বড়, আতঙ্কে কেঁপে উঠল, "সম্রাজ্ঞী, তা হতে পারে না, সম্রাজ্ঞী প্রধানমন্ত্রীর সঙ্গে বিয়ে, পৃথিবী কখনও শোনেনি!"
"এখন শুনবে!"
সুন আন্না মাটিতে পড়ে কাঁদতে লাগল, "সম্রাজ্ঞী, আপনি এমন করলে কিন রাজ্য কিভাবে চলবে, রাজা কিভাবে মুখ দেখাবে?"
চাওজি নিয়ম, লোকলজ্জা সব ঘৃণা করে বলল, "তাও ঠিক, সে তো সব সময় রাষ্ট্র আর রাজার কথা বলে আমায় এড়িয়ে যায়, রাষ্ট্রের কাজ আমি বুঝি না, তবে রাজা তো আমার গর্ভজাত, হ্যাঁ, আমি তার মা, আমি তাকে বলব, সে কি কথা শুনবে না!"
"গর্জন— গর্জন—"
বাইরে তখনও বৃষ্টি ঝরছে, যেনো মুক্তার মতো চারদিকে পড়ছে।
সুন আন্না দেখল চাওজি এলোমেলো চুলে, অগোছালো পোশাকে ছুটে বেরিয়ে গেলেন।
সে তড়িঘড়ি দেহ ছুঁড়ে ছুটল, "সম্রাজ্ঞী, সম্রাজ্ঞী! কেউ চাও সম্রাজ্ঞীকে থামাও!"