চতুর্দশ অধ্যায় — দক্ষিণে উচ্চ বৃক্ষ

কোনো উত্তর এল না।

ঝাওজি মুখে এক ধরনের স্যাঁতসেঁতে অনুভব করল। সে হাত তুলে মুখ মুছে দেখল, আঙুলে লিপস্টিক লেগে আছে। “আমার মেকাপ নষ্ট হয়ে গেছে নাকি?”

দুর্গম রাজপ্রাসাদ নিস্তব্ধ, যেন মৃতজল।

“বুউয়ে কোথায়? সে এখনো এল না কেন?”

সে বারবার নিজেকে প্রশ্ন করে, সমস্ত ভাবনা ঝেড়ে ফেলে শুধু একটাই চিন্তা—বুউয়ে কি তাকে অপছন্দ করবে না? বারবার মনে হয়, বুউয়ে কি তাকে অপছন্দ করবে? বুউয়ে, বুউয়ে, বুউয়ে...

সে একটু বেশি হাসলে ঝাওজি একটু বেশি আনন্দ পায়, সে ক্লান্ত হলে ঝাওজি সারাদিন দুশ্চিন্তায় ঘুমোতে পারে না।

ঝাওজি নিজেকে যত্নে সাজিয়ে তোলে, যেন কোমল ঝিনুকের মাংস দ্রুত শক্ত খোলস পরতে চায়। কণ্ঠ ভাঙা স্বরে ডাকে, “ছুন মামা, ছুন মামা!”

ছুন মামা নেই, বাইরে পায়ের শব্দ শোনা যায়—ভারী এবং স্থির, কোনো দাসীর নয়, মনে হয় কোনো পুরুষের।

পুরুষ হলে কি সে বুউয়ের লোক?

না, তা হতে পারে না। ঝাওজি সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করে। বুউয়ের পা হালকা, চলাফেরা অভিজাত।

ঝাওজি শক্ত করে চাদর চেপে ধরে। তবে কি বুউয়ে একজনকে বার্তা পাঠাতে পাঠিয়েছে? চিঠিতে কী লেখা থাকবে?

লেখা থাকবে সে বিয়ে করতে রাজি হয়েছে? কিন্তু সে নিজে এসে জানায় না কেন? সে কি এতটাই ব্যস্ত? এত ব্যস্ত যে, নিজের বিয়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে সময় নেই?

ঝাওজি হতাশ হয়, আবারও আশায় বুক বাঁধে। হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়, কিন্তু পা টলমল করে, অল্পের জন্য পড়ে যায়।

ওই মুহূর্তে কেউ ঘরে প্রবেশ করে।

কিন্তু সে কোনো পুরুষ নয়; তার চিবুক মসৃণ, যেন সেরা ক্ষুরেও এমনভাবে শেভ করা যায় না, গায়ে রাজপুরুষের পোশাক, কিন্তু চুল জ্বলন্ত লাল, আর দেহ উচ্চতায় বিশাল।

“তুমি কে?”

ঝাওজি এই মানুষটিকে অদ্ভুত মনে করে, তার পেছনে তাকিয়ে বলে, “তুমি বুউয়ের বাড়ির কেউ নও, তুমি কে? বুউয়ে কোথায়?”

লাও আই নিচু চোখে এই রাজমাতাকে দেখে, লম্বা রক্তাভ জিভ বের করে ঠোঁট চাটে, লালা ফোঁটা ফোঁটা পড়ে।

ঝাওজি আতঙ্কে শিউরে ওঠে, কাঁপা কণ্ঠে বলে, “সরে যাও, সরে যাও, আমি বুউয়েকে চাই, তুমি কী ধরনের দানব?”

সে চিৎকার করে ওঠে, “কেউ আছো? কেউ নেই?”

বাইরে নিঃস্তব্ধতা, যেন মৃত্যু।

লাও আই গলা দিয়ে ফিসফিস শব্দ করে, তার চোখে লাল ঝলক, পেছনে এক বিশাল অজগর ফণা তুলে দাঁড়িয়ে, ধারাল দাঁত বের করে ঘুরপাক খায়।

সে বুউয়ের স্বরে নকল করে, “ঝাওজি।”

ঝাওজি মাথা ঘুরে যায়, চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসে, চারপাশে কুয়াশা নামে। সে দেখে, নিজে গানের মঞ্চে দাঁড়িয়ে, নীচে অজস্র মানুষ, মুখ ঘোলাটে, তারা মুদ্রা ও সোনা ছুড়ে চিৎকার করছে—“আহা! আহা! বাহারি রূপ!”

“দেশের সেরা গায়িকা, সত্যিই মনকাড়া!”

“আরেকটা গান, আরেকটা!”

“দারুণ গাইল, হা হা হা, বিছানায় কেমন গান গাও তুমি?”

“এমন কণ্ঠ, চিৎকারও মন মাতাবে!”

অশ্লীল কথা আর ঝনঝনিয়ে পড়া মুদ্রা ঝাওজির গায়ে এসে আঘাত করে, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যায় সে।

তরুণী ঝাওজি তখন তুচ্ছ এক পিপিলিকা, পাশে দালাল দিদি খদ্দেরদের কাছে ওর দাম হাঁকে।

সে শুধু হাসে, ভ্রু নাচিয়ে নিষ্পাপ, স্নিগ্ধ হাসি, পুরুষদের করুণা জাগানোর সেরা অস্ত্র।

ঝাওজি নিজের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, স্রোতে ভাসে, আকাশের দয়া চায়, ভালো গন্তব্যের আশায়।

তার গন্তব্য ঢেউ খেলানো শহরে আগন্তুক বণিকদের গায়ে ভেসে যায়।

অগাধ সম্পদ আর অসাধারণ জ্ঞানের অধিকারী—দুনিয়ার শীর্ষ বণিক, বুউয়ে।

সে অতিথি আসনে শান্ত হয়ে বসে, মঞ্চে ভীতু ঝাওজিকে দেখে হালকা হাসে।

তার ব্যক্তিত্ব ছিল স্বতন্ত্র, যদি তার দৃষ্টি পেত ঝাওজি, তবে সে প্রাণ দিয়ে সেই দৃষ্টি আঁকড়ে ধরত। অথচ সে লজ্জায় চুপ।

বুউয়ে তাকে কিনে নেয়।

ঝাওজির ইচ্ছা পূর্ণ হয়। কিন্তু কেবল একবার দেখা মানুষকে পাওয়াই কি যথেষ্ট?

তবুও ঝাওজি ভাবে, ওই একটাই দৃষ্টি, শুধু একবারের জন্য, সবকিছু সার্থক।

উচ্চ অট্টালিকা, সবুজ ছাদ, লাল কার্নিশ—সেটি বুউয়ের বাসস্থান।

প্রজ্ঞা, বাকচাতুর্য—তার বন্ধুদের গুণ।

ঝাওজি এভাবেই তার জগতে প্রবেশ করে, এখানে নেই সেই দালালদের কৌশল, তবুও সে অস্বস্তি বোধ করে।

কারণ, সে তাকে সত্যি চায়নি।

এতে ঝাওজির মনে হয়, তার একমাত্র গর্ব, গলার কণ্ঠও বুউয়ের সামনে তুচ্ছ।

তাই সে একদম সাধারণ বেশ্যা হয়ে কাছে আসার সব কৌশল প্রয়োগ করে, আজীবন যা শিখেছে—পুরুষদের ওপর নির্ভর করা। যদি সে নির্ভর করতে না পারে, সবকিছু শেষ।

বুউয়ের ছায়াময় মুখ জানালায় পড়ে, তার চুম্বন বুউয়ের ঠোঁটে পড়ে।

সেই রাতেই সে নিজেকে পুরোপুরি তার হাতে তুলে দেয়।

হয়তো এটি দয়া, কিন্তু ঝাওজি সত্যিই সেই দয়া পেয়েছে, আর কিছু না হোক, তার জন্য এটাই যথেষ্ট।

সেই রাত, তারপর আরও রাত।

বুউয়ে প্রায়ই মদ ফুটিয়ে বাজনা বাজাত, ঝাওজি পাশে বসে গান গাইত, মধুর স্বরে তার সঙ্গ দিত। দক্ষিণের বন, সুন্দরী নারী, নানা সুরে, নানা ভাষায় গান গাওয়া।

বুউয়ে চাইলে, ঝাওজি চিরকাল প্রেমের গান গেয়ে যাবে।

এটাই তার গন্তব্য, তার আকাশ।

কিন্তু একদিন ইয়িং ইরেনের আগমনে, তার গন্তব্য ভেঙে গেল, আকাশও ভেঙে পড়ল। সে যতই মনকাড়া হোক, বুউয়ের মনে বিন্দুমাত্র রেখাপাত করল না।

বুউয়ে তাকে অন্যের হাতে তুলে দিল, ঠিক যেমন কিনে এনে দাম নির্ধারণের পণ্য।

“বুউয়ে, বুউয়ে, তোমার হৃদয় এত কঠিন কেন!”

ঝাওজির চোখ উজ্জ্বল, কণ্ঠে রক্তাক্ত কোকিলের হাহাকার।

তার চোখের কোল থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ে, স্মৃতির এই যন্ত্রণা তাকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়।

লাও আই এই বেচারী নারীর স্মৃতি ঘেঁটে, ঠোঁট থেকে রক্তাভ ধোঁয়া ছাড়ে, বুউয়ের স্বরে অনুকরণ করে, “দক্ষিণের বন।”

“ভাবা নিষেধ।” ঝাওজি তার বুকে লুটিয়ে পড়ে, যেন সব কোলাহল ফুরিয়েছে, “বুউয়ে, তুমি মনে রেখেছো, যতদিন তুমি শুনতে চাও, ঝাওশু সারাজীবন গাইতে থাকবে, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত।”

তারপরই, ভয়ে সে আবার গলা তোলে, সুর করে গাইতে শুরু করে, “দক্ষিণে বন, ভাবা নিষেধ; নদীতে মেয়ে, চাওয়া নিষেধ। নদী অগাধ, ডোবা যায় না; স্রোত দীর্ঘ, থামানো যায় না।”

দক্ষিণে বন, ভাবা নিষেধ।

রাতভর ঝাও তায়হৌর প্রাসাদে গান বাজে, রাতের পর রাত।

শেষে গলার স্বর ভেঙে যায়, গান যেন ভূতের আর্তনাদ।

বাইরে পাহারাদার দাসী ও অভ্যন্তরীণ রাজপুরুষ কেউই প্রবেশ করে না, সবকিছু অদৃশ্য শক্তি দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, এখানকার পরিসর বন্দী।

তায়হৌর প্রাসাদ আর ছিন রাজপ্রাসাদ খুব কাছাকাছি।

বাইতাও দাঁড়িয়ে আছে লীশানের একাকী মঞ্চে, তায়হৌর প্রাসাদের সবুজ ছাদ, লাল কার্নিশের দিকে চেয়ে, মনে হয় সেখানে যেন অশুভ শক্তি ওঠে।

তার কপাল কুঁচকে যায়, খারাপ কিছু আঁচ করে।

এই অশুভতা শুধু妖气 থেকে নয়, বরং এখন সে একশো হাত উঁচু এই মঞ্চে এসে টের পাচ্ছে।

নিশ্চয়ই এই妖শক্তি কম নয়, বরং তার থেকেও শক্তিশালী।

ইঙ্গ চেং পাশে তীর ছুঁড়ছে, বাম কাঁধ ঠেলে ডান কাঁধ দিয়ে ধনুক ছাড়ছে।

তিনটি বড় বনমুরগি শিকার করার পর, পাশের চোখে দেখে বাইতাও স্থির, সে কিছুই লক্ষ্য করেনি।

তার ঠোঁট চেপে, “তাওতাও, কী ভাবছো?”

“ওহ, ভাবছিলাম...”

উঁচুতে, নীচের পাহাড়-নদী বিস্তীর্ণ দৃশ্য।

পাহাড় কালি-জলছবির ছোঁয়া, জল স্বচ্ছ, কলমে আঁকা রেখা, জলপ্রপাতের মতো, হাজার মাইল ছড়িয়ে, পাহাড় সারি সারি, নদী ও পাহাড়ের মাঝে গমন।

অনন্য সেই দৃশ্যপট।

বাইতাও চোখ নামিয়ে বলে, “এখান থেকে প্রকৃতি দেখা বড্ড সুন্দর।”

“এ তো কেবল ছিন দেশ।”

ইঙ্গ চেং ভ্রু নাচিয়ে বলে, “আমি ছয় দেশ জয় করব, তখন আমাদের দুজনকে নিয়ে গোটা পৃথিবীর এই দৃশ্য উপভোগ করব।”

বাইতাও তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বোঝে, কিন্তু এখনই তো বড়妖 বেরিয়ে এসেছে, হয়তো পাহাড়-দেবতার গণকেও সত্যি করবে, তাই মন খারাপ করে তার জামা ধরে বলে, “চেং দাদা, আমি আর শিকার করতে চাই না।”

“ক্লান্ত হয়েছো?”

“আমি ফিরতে চাই।”

শিয়ালের গুহা তো চুরি হয়ে যাচ্ছে, আর ঝাও খালার কাছে চলে গেছে।

বাইতাও উদ্বিগ্ন, “আমি প্রাসাদে ফিরতে চাই, এখানে ভালো লাগছে না, চেং দাদা, দয়া করে।”

ছোট শিয়ালির আহ্লাদে কেউই টিকতে পারে না।

ইঙ্গ চেং হাত উঁচিয়ে ধনুক-তীর পাশের সৈন্যদের দেয়, তার গাল টিপে বলে, “আচ্ছা, পরে আমরা একসঙ্গে ফিরব। ক্ষুধা পেয়েছে? আগে কিছু খাওয়া যাক।”

বাইতাও জানে এত ঘন妖气 এক দিনে হয়নি, তাড়া নেই, মন খারাপ করে বলে, “হুম।”

নিচে কাঠের লিফ্ট উঠে যায়, শিকল ঘষার শব্দ শেষে ইঙ্গ চেং আর সে মাটিতে নামে।

মোং থিয়ান আর মোং ই দুই ভাই পাহারার দায়িত্বে, রাজা ও বাইতাওকে জড়িয়ে ধরে দেখে, তারা এখনও তরুণ, বিশের কোটায়, লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নেয়।

ইঙ্গ চেং গম্ভীর, “কিছু মোটা বনমুরগি শিকার করে আনো।”

“যেমন আদেশ।” দুই ভাই ঝটপট চলে যায়।

নরম ঘাস, লীশানের সুগন্ধি ফুলের বাতাসে, ইঙ্গ চেং বাইতাওকে নিয়ে পাহাড়ী পথ ধরে এগোয়।

সামনে এক চামড়ার তাঁবু, একটি মিরগেল মাথা নিচু করে ঘাস খাচ্ছে, বেশ নিশ্চিন্ত।

এমন অবসরে ইঙ্গ চেং চায় বাইতাওকে নিয়ে সময় কাটাতে।

বাইতাও দেখে, অদ্ভুত সেই প্রাণী প্রায় ঘাস খেয়ে শেষ করেছে, ডাকে, “সিফাংশিয়াং, এসো।”

মিরগেল মালকিনের ডাকে নাসারন্ধ্রে ফুঁ দেয়, উঁচু খুর তুলে এগিয়ে আসে, বাইতাও তার গলা ছোঁয়ায়, ইঙ্গ চেং শিং ছোঁয়।

বাইতাও পাশে তাকায় ইঙ্গ চেংয়ের দিকে।

তার পাশের মুখ প্রকৃতির সৌন্দর্যে ছায়া পড়েছে, যেন দেবতার ছাপ। সে বলে, “এই হরিণটি শান্ত তো?”

“শান্ত।”

“প্রায়ই দেখলে ভালোবাসা জন্মায়, ভালোবাসলে বন্ধুত্ব হয়, যেমন আমি আর তুমি।”

“আমরা শুধু বন্ধু?”

ইঙ্গ চেং দ্বিতীয়বার জিজ্ঞেস করে, বাইতাও তার জামা ধরে, “হ্যাঁ, ভালো বন্ধু।”

ইঙ্গ চেং আর সংশোধন করতে চায় না, বাইতাওকে আট বছর ধরে বড় করেছে, এখন সে তারই। “তোমার আর ভালো বন্ধু আছে?”

বাইতাও বলে, “না, শুধু তুমিই আমি বন্ধুর মতো।”

মেয়েটি প্রসাধন ছাড়াই অপরূপ, প্রকৃতির বিস্ময়।

ইঙ্গ চেং ঝুঁকে তার ঠোঁটে চুমু খায়, “ভালো বন্ধু হলে চুমু দেয়া যায়?”

বাইতাও নিজেই চুমু দেয়, হাসে, “হ্যাঁ, তুমি তো ভালো বন্ধু।”

ইঙ্গ চেং চুপ, এরপর পশ্চিম-উত্তর দিকে বলে, “লুকিয়ে থেকো না, বেরিয়ে এসো।”

ঘাসের ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসে মোং থিয়ান ও মোং ই দুই ভাই।

তারা শিকার করে চারটি মুরগি হাতে, রাজা ও তরুণীকে প্রেম করতে দেখে কিছুটা অস্বস্তি, “মহারাজ...আমরা...”

ইঙ্গ চেং নিচু হয়ে বাইতাওর চোখে দেখে, সেখানে শুধু উড়ন্ত মুরগির প্রতিফলন।

সে নাক চেপে দুই ভাইকে বলে, “আগুনে ঝলসাও।”

“আজ্ঞে!” দুই ভাই ব্যস্ত হয়।

আগুনে মাংস ঝলসাতে থাকে, দুই ভাই মন দিয়ে তাকিয়ে, যেন মাংসে ছিদ্র খুঁজে পাবে।

বাইতাও চুল ছেড়ে, নরম হয়ে ইঙ্গ চেংয়ের কোলে শুয়ে, ইঙ্গ চেং তার চুলে হাত বোলায়, বাইতাওর অস্থিরতা কমে যায়, আরাম পায়।

“তোমার চুল পড়ে না কেন?” ইঙ্গ চেং তিনটি লম্বা চুল তুলে জিজ্ঞেস করে।

বাইতাও অবাক, “আমার কি পড়া উচিত?”

সে চুপ, তিনটি চুল আঙুলে পেঁচিয়ে বলে, “তাওতাও চুল পড়ে না?”

ধুর, বাচ্চা ছেলে!

বাইতাও এই খেলা খেলতে চায় না, তার আঙুলে হালকা কামড় দেয়।

ইঙ্গ চেং ভ্রু তোলে, আঙুল ছাড়িয়ে ঠোঁটে ঠোঁট রাখে, “তাওতাও, আমায় উত্ত্যক্ত কোরো না।”

পাশে মোং থিয়ান-মোং ই দুই ভাই, বিখ্যাত বীর, তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে স্থির হয়ে যায়, কাঁধ ঘুরিয়ে পুরোপুরি পিঠ ঘোরায়।

বাইতাও ইঙ্গ চেংয়ের সঙ্গে মজা করে, চুমুর শেষে দেখে তার চোখ জ্যোতির্ময়, ঠোঁটে নরম হাসি।

“হয়ে গেল, আর চুমু নয়।” বাইতাও বলে, ইঙ্গ চেং স্বস্তি পায়, দুই ভাইকে বলে, “হয়ে গেল?”

“হ্যাঁ, মহারাজ, হয়ে গেছে।”

মোং থিয়ান বলিষ্ঠ, কণ্ঠ গম্ভীর, ঘুরে কচির মাংস ঝলসানো মুরগি এগিয়ে দেয়।

ইঙ্গ চেং নেয়, পাশে লোভী বাইতাওকে দেখে, চোখ নামিয়ে বলে, “গরম।”

“জানি।” বাইতাও লেজ নাড়তে চাইলেও চুপচাপ থাকে, খাওয়ানোর অপেক্ষা করে।

ইঙ্গ চেং কাটা মাংস ওর মুখে দেয়, দুই ভাইকে বলে, “তোমরা তো আমার ছেলেবেলার বন্ধু, ক’বছর কেটে গেল, রাজকাজে সময় পাইনি।”

মোং ই গম্ভীর, “মহারাজ রাষ্ট্রের জন্য, কুইনের সৌভাগ্য।”

মোং থিয়ান পাশে এক কলসি সুন্দর সুরা আর তিনটি মাটির পাত্র সাজিয়ে বলে, “রাজা দেশের জন্য, আমাদের চিন্তা নেই।”

মোং পরিবার পুরুষরা সব বীর, দুই ভাইয়ের সাহস অসাধারণ, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

সবচেয়ে বড় কথা, অকৃত্রিম দেশপ্রেম, ছিন দেশের ভরসা।

বাইতাও বোঝে, রাজা এই দুই ভাইকে কাছে টানছেন, তাই সে আরও শান্ত হয়ে বসে।

ইঙ্গ চেং বাইতাওকে খাওয়াতে খাওয়াতে বলে, “এখন আমরা শুধু সাথী, রাজা-প্রজা নই, প্রকৃতির মাঝে বন্ধু, খোলামেলা গল্প করো।”

মোং ই গম্ভীর, “হ্যাঁ!”

মোং থিয়ান সুরার পাত্র তুলে ইঙ্গ চেংকে দেয়, “রাজা, বনভোজনে মদ না হলে স্বাদ নেই, রাজা, চলুন আমরা তিনজন পান করি।”

ইঙ্গ চেং হাসে, “চল, পান করি!”

ক’বার গলায় ঢেলে তিনজনই লাল হয়ে, দম নিতে কষ্ট হয়, চোখ ঝাপসা।

ইঙ্গ চেং জিজ্ঞেস করে, “তোমরা বললে, সুপরিচিত কনফুসিয়ান আইনজ্ঞ, তিনি দুই দর্শন মিশিয়েছেন, চিরকাল আইন ও কনফুসিয়ান মতবাদের বিরোধ, তোমরা কার পক্ষে?”

(লেখককে ধন্যবাদ, সবাইকে কৃতজ্ঞতা!)