উনষাটতম অধ্যায়: গোপনে ইয়োং নগরে প্রবেশ

"তুমিও পেয়েছ?"
"তুমিও পেয়েছ।"

সবুজে ঘেরা উদ্যানে, সাদা পীচ তার হাতে থাকা সাপের গন্ধে ভেজা সাপের চামড়ার চিঠিটা পাথরের টেবিলে রাখল।

ধবধবে মুখের ঝেং গুও তার ঠিক সামনে বসে। কথাটা শুনে, সেও জামার কলার থেকে আরেকটা সাপের চামড়ার চিঠি বের করল।

[এক মাসের মধ্যে, একশ’ জন কিশোর-কিশোরী, যারা অশুভ তারিখে জন্মেছে—গোপনে তাদের নিয়ে যাও, ইয়ংচেং, ছি নেন প্রাসাদে।]

টেবিলে রাখা দুই টুকরো সাপের চামড়ার চিঠি—একই লেখা, একই হাতের লেখা, বিন্দুমাত্র পার্থক্য নেই।

সাদা পীচ বলল, "ওই লালচুলো সাপ-দানব, জানি না কীভাবে, শুঁয়োপোকার সাথে এই চিঠিটা কুইকুইর পাত্রে ঢুকিয়ে প্রাসাদে এনে আমাকে দিয়েছে।"

ঝেং গুও ভুরু কুঁচকে বলল, "আমি আমার বাসায় ঢোকা অজগরের পেটের ভিতর এটা পেয়েছি।"

"ওই অজগরের পেট ছিল টানটান, ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই পেটের ভিতরের ওটার মতো প্রাণী নদীর ইঁদুরের ধারালো থাবায় মরে গেল, আমার আপনজনও বাঁচল না, চিঠিটাও তখনই বেরিয়ে পড়ল অজগরের পেট থেকে।"

ভয় দেখাতে হত্যা।

সাদা পীচ ঠোঁট চেপে বলল, "একটা চিঠি পাঠাতে হবে, তাও এমন ঝামেলা করে, সে কেবল আমাদের ভয় দেখাতে চায়।"

"তার ক্ষমতা আসলে খুবই বেশি, সবখানে ঢুকে পড়ে।" ঝেং গুও চাপা স্বরে বলল, "গতবার সে বলেছিল, আমাদের রেখে দেবে কাজে লাগবে, হয়তো এটাই সেই কথা, আমাদের দিয়ে কিশোর-কিশোরী খুঁজিয়ে নেবে।"

"কিন্তু সে কিশোর-কিশোরী খুঁজছে কেন? তাও আবার অশুভ জন্মতারিখে, এত ভারী অশুভ শক্তি চাই কেন?" ঝেং গুও মাথা নেড়ে বলল, "জানি না।"

সাদা পীচ অনুমান করল, "কোনো গোপন সাধনা করার জন্য কি? তুমি তো বয়সে বড়, অনেক কিছু জানো, এমন কোনো বিদ্যা আছে নাকি, যা করতে কিশোর-কিশোরীর দরকার?"

ঝেং গুও মাথা চুলকে বলল, "বোধহয় নেই। এই দুনিয়ায় কারণ-ফলাফলের কথা চলে, সাধারণ মানুষের ওপর দমন-পীড়ন করলে, দানবদেরও তার শাস্তি পেতে হয়। সে তো বৃদ্ধেরা বিষ পান করে দীর্ঘ জীবন কামনা করার মতো বোকা নয়!"

"এসব নিয়ে পরে ভাবা যাবে," সাদা পীচ বলল, "যদি আমরা সত্যি তাকে একশ’ জন কিশোর-কিশোরী দিই, তাদের ভাগ্যে তো সর্বনাশই হবে।"

ঝেং গুও যোগ করল, "আর যদি না দিই?" সে কাঁপল, মুখ ঢেকে ফিসফিস করল, "তাহলে কি আমাদের বলি দেবে?"

সাদা পীচ দম ফেলল, তার মাথায় চাপড় দিল, "এত ভাবছো কেন! এখনো এক মাস সময় আছে, সময় যথেষ্ট, তবে আমাদের জানতে হবে, সে আসলে কী করতে চায়, ইয়ংচেং-এ লুকিয়ে কী করছে, আর এসব কিশোর-কিশোরী তার দরকার কেন।"

"কিন্তু সে তো সবসময় ইয়ংচেং-এ, আমরা জানব কীভাবে?"

সাদা পীচ বলল, "মনে আছে, আগেরবার বলেছিলাম, সাপ পাহাড় ছাড়িয়ে দিলে? আমি অতিথি লি স-কে দিয়েছিলাম লালচুলো সাপ-দানবকে অভিযুক্ত করতে, সে ভালোই করেছে। এখন পুরো রাজসভা অপব্যয়ের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিচ্ছে, ওই সাপ-দানবকেও রাজপ্রাসাদে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য ডাকা হয়েছে, আর দু’দিনের মধ্যেই তার রওনা হওয়ার কথা।"

"লি স?" ঝেং গুও অবাক, "সে তো আমার সহকর্মী, আমিও বহিরাগত, তবে সে অনেক চতুর, কথা বলে সাবধানে, কারও কথার ফাঁক ফোঁকর নেই, ও দিদি, তুমি কীভাবে তাকে রাজি করেছিলে?"

আর কীভাবে রাজি করব? অবশ্যই সে নিজেই সুযোগ খুঁজে এসেছিল, আর তার বিনিময়েই তাকে কাজ করতে হয়েছে।

সাদা পীচ বলল, "এসব নিয়ে ভাবো না, এখন আমাদের সবচেয়ে জরুরি কাজ—আজ রাতের মধ্যেই, আমাদের ইয়ংচেং-এ গিয়ে খবর নিতে হবে, তুমি ভয় পাচ্ছো?"

"…আমি, আমি একটুও ভয় পাই না!" ঝেং গুও বুক চাপড়ে অদ্ভুত আত্মবিশ্বাসে বলল, "ইয়ংচেং-এ গোপন নদী আছে, আমি তোমাকে জলপথে নিয়ে যাব, আমরা চাইলে লড়তে পারব, আবার চাইলে পালাতে।"

সাদা পীচ ঠান্ডা স্বরে বলল, "সাপও তো জল চেনে।"

ঝেং গুও জোর করে শান্ত দেখিয়ে বলল, "তুমি তো এমন বুদ্ধিমান লাল শিয়াল, তোমার সাথে থাকলে ভয় কী!"

সাদা পীচ চোখ আধবোজা করে মুখ ঘুরিয়ে বলল, "এই তো ঠিক! আমরা অন্যের মনোবল ভাঙব না, নিজেরটা বাড়াব! তুমি শুধু নির্ভয়ে আমার সাথে থাকো।"

ঝেং গুও হাসিমুখে বলল, "ঠিক আছে!"

ঝেং গুওর চোখ হাসিতে চিকচিক করছে দেখে, সাদা পীচ আবার মজা করে বলল, "গিয়ে তোমাকে বিক্রি করে দেব।"

"………ওহ।"

বিকেলে, প্রাসাদে বাতিগুলোর আলো যেন আকাশে তারা, চতুর্দিক ঘেরা শানিয়াংয়ের গভীর রাজপ্রাসাদে রাত নামে।

দাসী ও সেবিকারা ব্যস্ত দিনের শেষে, কেবল কয়েকজন বারান্দায় রাত পাহারায়।

সাদা পীচ রইয়ের হাত ধরে তাকে ভিতরের কক্ষে টেনে নিল, দরজা বন্ধ করে স্নেহভরে বলল, "আজ রাত হয়তো আর ফিরব না।"

"কি?" রই অবাক, গলা চড়াল।

সাদা পীচ তার সাদা আঙুল ঠোঁটে চেপে চুপ থাকতে বলল।

তারপর নিচু গলায় বলল, "তুমি অবাক হচ্ছ, আমি কোথায় যাব, কার সাথে যাব, কী করতে যাব, রাতে না ফিরলে যদি বিপদ হয়, তুমি এত চিন্তা করো না।"

সাদা পীচ বলল, "এটা খুব বিপজ্জনক কাজ না। তুমি তো জানো, আমি মাঝে মাঝে বোকামি করি ঠিক, কিন্তু নিজে থেকে বিপদ ডেকে আনি না।"

রই আরও অবাক, "তুমি জানো, তুমি বোকা?"

সাদা পীচ শিয়ালের দাঁত ঘষল, নিজের মুখ দিয়ে কথা বলে ফেলেছে, রই তো সবসময় তাকে ছোট বাচ্চা ভাবে, এবার সে ইচ্ছা করেই দুষ্টুমি শুরু করল।

রইয়ের হাত ধরে, সাদা পীচ বিছানার চাদর তুলে হুকুম দিল, "ঢুকে পড়ো।"

"কিন্তু…" রই কিংকর্তব্যবিমূঢ়, অর্ধেক শরীর বিছানায়, অর্ধেক বাইরে, সাদা পীচ মুখ ফুলিয়ে বলল, "না ঢুকলে রাগ করব।"

রই বাধ্য হয়ে নরম বিছানায় ঢুকে পড়ল।

সাদা পীচ চাদর ভালো করে ঢেকে দিয়ে বলল, "পিঠ ঘুরিয়ে শুয়ে থাকো, যেন আমি ঘুমাচ্ছি এমন দেখাও। আমি বেরিয়ে গেলে বলব আমি ঘুমাচ্ছি, কেউ আসতে পারবে না, তুমি চুপচাপ শুয়ে থাকো, বুঝলে? আর যদি তুমি ঝেং গুওকে告তুমি告র, তাহলে—"

একটু ভেবে, সাদা পীচ হুমকি দিল, "তাহলে আর তোমার আদর করব না, অন্য কাউকে প্রধান দাসী বানাব।"

রই একদিকে ভয়ে, একদিকে হাসি চেপে বলল, "আদর না পেলেও চলবে, কিন্তু তুমি—"

সাদা পীচ মাঝখানে থামিয়ে, ঝেং গুওর মতো মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "ভালো হয়ে শুয়ে থাকো, আমি যত তাড়াতাড়ি পারি ফিরে আসব।"

রইর মন যেন উল্টেপাল্টে যাচ্ছে, "রাজা তো সব জানেন, এই কৌশল দিয়ে তাকে ফাঁকি দিতে পারবে না, যদি আজ রাতে তিনি আসেন, তাও বলতে পারবে না তুমি ঘুমাচ্ছ…"

না পারলে না পারুক, আর কী করা যাবে! সময় এলে দেখা যাবে।

সাদা পীচ বলল, "শুনো কথা।"

রই চুপ।

রইকে সান্ত্বনা দিয়ে, সাদা পীচ দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। বাইরে দাসী-দাসদের কাছে ক্লান্তি দেখিয়ে ইঙ্গিত দিল, সে খেলতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে গেছে, এখন ঘুমোতে যাবে।

দাসী-দাসরা সন্দেহ করল না, বাইরে সতর্ক পাহারা দিতে থাকল।

ঘরে ঢুকে, সাদা পীচ চটপটে ভাবে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল। তার স্কার্ট কালো রাতে এক মুহূর্তের জন্য ঝলসে ওঠা ফুলের ছায়া, যেন মুহূর্তে বিলীন, রাজপ্রাসাদের সেরা প্রহরীদের চোখ ফাঁকি দিল।

সবার দৃষ্টি এড়িয়ে, সাদা পীচ এক পুকুরপাড়ে গিয়ে অপেক্ষা করল।

"ঝপাঝপ—"

জলের স্রোতে, সবুজ পদ্মপাতার ডগায় শিশির জড়ো হয়ে এক বিন্দু ছুঁয়ে পড়ে।

"টপ টপ।"

জলের কাঁচের মতো পটে পড়ে, ঝেং গুও এক টুকরো পদ্মফুল মাথায় নিয়ে জলের নিচ থেকে উঠে এল, ঝলমল জল ছিটিয়ে দিয়ে, সাদা পীচকে দেখে হাসল, "তুমি এত ঠিক সময়ে? চিন রাজা তোমাকে আটকাননি?"

তার গালে জল, হাড়-মাংস উজ্জ্বল, বলতেই বলতেই জল ছিটিয়ে সাদা পীচের মুখ ভিজিয়ে ফেলল।

সাদা পীচ মুখ মুছে বলল, "আমি কী সাহস করি ওকে বলি! কিছু বললেই হাজারটা প্রশ্ন করবে।"

"চিন রাজা, হাজারটা প্রশ্ন?" ঝেং গুও সন্দেহে বলল।

"হ্যাঁ।"

ঝেং গুও নিজেও চিন রাজার সঙ্গে কয়েকবার দেখা করেছে, মনে মনে ভাবল, ওর দেখা চিন রাজা আর সাদা পীচের দেখা চিন রাজা বুঝি এক না।

তার মনে চিন রাজার ছবি—ঠান্ডা মুখ, কম কথা, একদম গম্ভীর; এমন কিচ্ছু না, যেন কাকিমার মতো কথা বলে!

তবে এখন এসব ভেবে লাভ নেই।

ঝেং গুও আসল রূপ নিল, সে এখন গোলগাল, মোটা থাবার ধূসর-বাদামী নদীর ইঁদুর।

তার কড়া দাঁত নড়ল, "দেরি করা ঠিক হবে না, আমার পিঠে ওঠো, চলো আমরা ইয়ংচেং যাই।"

"ঠিক আছে।"

তাদের যেতেই হবে, কারণ লাও আই যখন শানিয়াং আসবে, তখন তার মতো শক্তিশালী দানব যদি টের পায় দুই ছোট দানব নেই, তাহলে বড় বিপদ হবে।

সাদা পীচ দেরি করল না।

সে মুহূর্তেই আগুনরঙা লোমওয়ালা শিয়ালে রূপ নিল, পেছনে তিনটা মোটা, নরম লেজ মাটি ছুঁয়ে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

তার গোলাপি থাবা নদীর ইঁদুরের মাথায় রেখে, তার চওড়া লেজে বসে বলল, "আমি প্রস্তুত, চল!"

বলতে না বলতেই নদীর ইঁদুর গুলি ছোঁড়ার মতো পানিতে ঝাঁপ দিল।

ছোট শিয়াল কিছু বুঝে ওঠার আগেই হঠাৎ পানিতে ডুবে গেল, "গলগল—"

সে রেগে একটা থাবা নদীর ইঁদুরের মাথায় মারল, নদীর ইঁদুর ভেসে উঠল, চোখে দুঃখিত দৃষ্টি।

সাদা পীচ কাশতে কাশতে বলল, "আগে একটু বললে পারতে না? আমি তো জলশিয়াল নই!"

"কখনো শিয়াল বহন করিনি তো," ঝেং গুও উদ্বেগে বলল, "তুমি পিঠে উঠলেই মনে হয় গলায় শীত লাগছে।"

সাদা পীচ সন্দেহে তার মোটা গালে চিমটি কেটে বলল, "তোমার গলা আছে?"

ঝেং গুও একটু সঙ্কুচিত হয়ে নাকে শব্দ তুলল, "ভালো করে দেখলে হয়তো আছে। দিদি, আমরা এখন গোপন নদী পার হব।"

সামনে আর স্থলপথ নেই, নদীর ইঁদুরের জলে গতি বেগবতী, কেউ থামাতে পারে না, সাদা পীচ সাবধান ছিল ঠিকই, তবু হঠাৎ ডুব দিলে আবারও একটু জল গেল গলায়, "গলগল।"

যদি কেউ না জানত, ভাবত, নদীর নিচে কোনো গুপ্তধন আছে, আর ওটা তা লুকাতে ব্যস্ত।

"গলগল, বদমাশ নদীর ইঁদুর, এই নৌকার মাঝি, একটু ধীরে যেতে পারো না?"

"ওহ, দিদি, দোষ হয়ে গেছে, কানে টানো না, দিদি, ছাড়ো ছাড়ো।"

"হুঁ! আমি টানবই।"

এক শিয়াল-এক ইঁদুর দ্রুত গোপন নদী পার হল, অন্ধকারের শেষে মাথার উপর তারার নদী জ্বলজ্বল করে।

নদীর ইঁদুর জলের উপর ভেসে উঠল, পিঠে ভেজা লাল শিয়াল, ঢেউ কেটে এগিয়ে চলল দূরের দিকে।

ইয়ংচেং।

ইয়ংচেং হচ্ছে প্রাচীন চিন জনগণের পুরনো রাজধানী, তাদের আবেগের শহর, ইতিহাসও অনেক পুরনো। প্রাচীন যুগে, মহারাজা ইউ জলবণ্টন শেষে বিশ্বকে নয়টি প্রদেশে ভাগ করেছিলেন, ইয়ংচেং ছিল তার একটি।

নদীকে দুর্গ করে ঘেরা শহর, প্রথম প্রতিরোধ কুকুর-যোদ্ধাদের বিরুদ্ধে।

স্বর্গ এই বিরোধপূর্ণ দুর্গ শহর চিনবাসীদের দিয়েছিল যেন এক অদ্ভুত নিয়তির খেলা, আর তাতেই চিনবাসীর অদম্য মনোবল গড়ে উঠেছে।

সাদা পীচ আর ঝেং গুও দুই দানব জল মুছে, চোখ বড় বড় করে এই পুরনো, জীর্ণ, একটার গায়ে একটা লাগানো বাড়ি গুলো দেখল।

ইয়ংচেং শানিয়াংয়ের মতো জাঁকজমকপূর্ণ নয়, রাতেও চলাফেরা নিষেধ, কিন্তু রাস্তা ফাঁকা হলেও, কোথায় যেন এক নিভৃত, গভীর সৌন্দর্য আছে।

এটা এক জলশহর।

নদীখাত দিগন্তব্যাপী, পাথরের পথের ফাঁকে ফাঁকে পাতলা শৈবাল, রাস্তার মাঝখানে দোকানের চিহ্ন।

তীরে ছোট ছোট নৌকা ঘুমিয়ে, ভেতর থেকে ভেসে আসছে ঘুমের শব্দ।

সবাই ক্লান্ত মাঝি, মিষ্টি ঘুমে।

দুইটা সবুজ ব্যাঙ সিঁড়িতে লাফিয়ে লাফিয়ে ঘুরছে, সাদা পীচ সিঁড়িতে উঠে লেজ চিপে জল ঝাড়ল, "ঝপঝপ—"

ঝেং গুওও লেজ চিপে বলল, "এখন কী করব?"

"বোকা, অবশ্যই চুপিচুপি ঢুকব! ওই দিকের মাটির রাস্তা দেখছ? আগে এখানে রাজধানী ছিল, রাজধানীর মতোই গড়া, ওইদিকেই গেলে বা সাঁতরে গেলেই ইয়ংচেং দুর্গে পৌঁছে যাব।"

সাদা পীচ আরেকবার লেজ চিপতে যাচ্ছিল, পেছনে শব্দ পেয়ে গোল শিয়ালের কান নড়ল, সে ঘুরে তাকাল।

তার অ্যাম্বার চোখে পড়ল, কিছু দূরে নদীর উপর জ্বলন্ত মশাল নিয়ে এক নৌকা এগোচ্ছে, সে অবাক হয়ে বলল, "এটা সরকারি নৌকা, এত রাতে চলছে কেন? কোথায় যাচ্ছে?"

দূর থেকে পাহারাদারের ঘন্টা বাজছে, দীর্ঘ আর নীরব, কেবল ওই বড় নৌকাতেই অস্বাভাবিক কোলাহল।

ঝেং গুওও দেখল, মাথা ঝাঁকাল, "জানি না।"

"এখন তো ওই লালচুলো সাপ-দানব পুরো ইয়ংচেং নিয়ন্ত্রণে নিয়েছে, সরকারি নৌকাও অদ্ভুত চলছে।" সাদা পীচ থাবা মেরে বলল, "চলো, দেখে আসি।"

"ঠিক আছে।"

"ঝপ।" "ঝপ।"

দুই শব্দের পর, জলে কেবল দুটো তরঙ্গ দুলে উঠল।