অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: জলমগ্ন দালিয়াং
পং পং পং।
হৃদস্পন্দন আকস্মিক বেড়ে গেল।
বাই তাও অনুভব করল, তার এক শিয়ালের মন আতঙ্কে কাঁপছে।
ব্যথা যা হওয়ার তা হচ্ছেই,阵法 (রণকৌশল বা জাদুর পরিমণ্ডলে) দাঁড়িয়ে থাকা মানে হাজারটা বিষাক্ত পোকামাকড় যেন বুক চিরে খাচ্ছে। ঠোঁটের কোণ বেয়ে তরল গড়িয়ে পড়ল, হাত দিয়ে ছুঁতেই সে টের পেল সবটাই পিচ্ছিলতায় ভরা।
তবু সে চিবুক একটু ওপরে তুলল, যেন কোনো এক ছিমছাম বাগানে হেঁটে চলেছে, এমনভাবে দুটো পা সামনে ফেলল এবং পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াং হাইয়ের দিকে এক অদ্ভুত কুটিল হাসল।
হুয়াং হাই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে বলল, "আর তিন প্রহরও পার হবে না, এর আগেই তুমি আমার হাতের ছায়ায় পরিণত হবে, এখনো তুমি হাসছ কী করে?"
"কয়েক বছর আগে, তোমাকে ছেড়ে দিয়েছিলাম। ওটা আসলেই আমার ভুল ছিল।"
"কী?"
হুয়াং হাই তার মুখের অর্ধেক ঢাকা মুখোশটা হাত দিয়ে ছুঁল, এক চোখ দিয়ে তাকে দেখল, আর এদিক-ওদিক তাকিয়ে নড়ে ওঠা আটটি招魂蟠 (আত্মা আহ্বানকারী পতাকা) দেখে নিজের হাতা ঝেড়ে বলল, "তুমি বুঝি ঋণ শোধ করতে এসেছ?"
বাই তাওয়ের কণ্ঠস্বর একদম শান্ত ছিল: "হ্যাঁ।"
সেও অত্যন্ত শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
তাদের চারপাশ দিয়ে বাতাস বয়ে গেল, ঠান্ডা গোরস্থানের নীল আগুন বাতাসের সাথে সাথে ফুটতে লাগল, আর তার সাথে জড়িয়ে ধরল এক বিশাল ও হিংস্র চাপ—অদৃশ্য তলোয়ারগুলো যেন একে অপরকে আঘাত হানতে লাগল, আর তারপর ফেটে ফেটে পড়তে লাগল।
"আমি সত্যিই তোমাকে ঈর্ষা করি।"
"আমার যদি তোমার ক্ষমতার অর্ধেকও থাকত, তবে আমি পুরো বিশ্ব জয় করে ফেলতাম।"
কথা শেষ করে হুয়াং হাই ঘুরে দাঁড়াল, পাহাড়ের চূড়ায় প্রবল ঝড় বইছিল, যা তার পরিচ্ছদের পটিগুলোকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।
ঠিক একটা ক্ষণিকের জন্য মনে হয়েছিল সে যেন "পোশাক যার মেঘ, আর বাতাস যার ঘোড়া"—এমন এক স্বর্গীয় অমর পুরুষ।
বাই তাও আলতো করে চোখ বন্ধ করল, তার সারা শরীরের ব্যথা চেপে বসল, কানের পাশ দিয়ে বাতাস শাঁ শাঁ করে বয়ে গেল, চারপাশের পরিমণ্ডল নির্মমভাবে তার কাছাকাছি চলে আসছে, আর তার ওপর ঝুলে আছে বিষণ্ন চাঁদের আলো।
সে 'কিয়ান' দিকের অভিমুখে এগিয়ে গেল, হাতের হাড়গুলো নিচের দিকে প্রসারিত করল।
আত্মা আহ্বানকারী একটা পতাকা সে ধীরে ধীরে টেনে তুলল।
জাদুর পরিমণ্ডলটা কেঁপে কেঁপে উঠল, সেই পতাকা থেকে বেরিয়ে আসা প্রেতাত্মার অগ্নিশিখা যেন জিভ বের করে তার হাতের হাড় বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল, ঠিক যেন কোনো অতল গহ্বরের বিশাল মুখ খোলা হয়েছে, আর মুহূর্তের মধ্যেই তার হাতের হাড়গুলো ধবধবে সাদার হাড়ের মতো চিবিয়ে ফেলা হলো।
একই সাথে তার শরীরের ভেতর থেকে শিয়ালের ক্ষমতা ছড়িয়ে পড়ল, যা ওই পতাকাটির শক্তির মুখোমুখি দাঁড়াল।
তার চোখের মণি ঘন হয়ে উঠল।
চোখ যেখানেই যায়, চারপাশটা কেমন যেন ঘুরতে লাগল।
বাই তাও দাঁতে দাঁত চেপে রক্তমাখা মলিন মুখ নিয়ে অন্য এক দিকের উদ্দেশ্যে বিদ্যুতের বেগে ছুটে গেল।
আরেকটি আত্মা আহ্বানকারী পতাকা।
তারপরে আরও একটি।
মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, তার পেছনের শিয়ালের লেজগুলোর একটা ছিঁড়ে গেল, সারা শরীরে তখন প্রেতাত্মার আগুন জ্বলছিল। এর মোকাবিলা করতে হলে তাকে অবশ্যই নিজের সাধনা বা শক্তি উৎসর্গ করতে হবে। সে হাড়ের কঙ্কালসার হাত দিয়ে পতাকাটা ধরে তার ওপর ভর দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, আর মাথার চুল বেয়ে রক্ত চোখের পাতা বেয়ে নামতে লাগল।
ফোঁটা ফফোঁটা।
ফোঁটা ফোঁটা।
মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই সেখান থেকে হালকা ধোঁয়া উড়তে লাগল।
কিছুদূর যাওয়ার পর, রক্ত ও কাদার মধ্যে গড়িয়ে থাকা কিংবদন্তি যোদ্ধা ওয়াং বেন আধো-চেতনায় জেগে উঠল।
সে মাথা তুলে কর্কশ গলায় তাকে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি... কে?"
আগুন তার ভ্রু আর চোখের পাতায় ছড়িয়ে পড়ল, তীব্র ব্যথায় শিয়াল রূপী নারীর চোখগুলো কেমন যেন অসাড় হয়ে গেল।
বাই তাও তার কবজি নামিয়ে দিল, হাড়ের তৈরি তরবারির ওপর রক্তের ফুল ফোটে উঠল, সে তাকে বলল, "আমরা যদি সবাই বেঁচে থাকি,秦军 (কিন সেনাবাহিনী) যদি বেঁচে থাকে, তবে তোমার মনে রেখেই তোমার লক্ষাধিক সেনা নিয়ে ঝাড়খণ্ড গুঁড়িয়ে দেবে, আর ঝাড়খণ্ডের রাজাকে বন্দি করবে।"
ওয়াং বেনের বুক উথাল-পাথাল করে উঠল।
সে তার তলোয়ার আঁকড়ে ধরে তার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করল, কিন্তু তার স্নায়ু আর হাড় এতটাই শক্ত হয়ে গিয়েছিল যে জোড়গুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল, তবুও সে তার শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।
রক্তের রেখাটা আরও কাছে চলে এল।
মনে হলো কোনো যমদূত তার ফসল কাটার কাস্তে টেনে নিয়ে আসছে।
বাই তাওকে আর ছুটতে হলো না, সে পতাকাটার ঠিক কেন্দ্রবিন্দুর কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
এক।
তারপর আরেক।
বুক চিরে রক্ত বেরিয়ে এল, সে এক পলক চোখ ফেলল, তারপর টলতে টলতে আবার এগিয়ে চলল।
সে স্বভাবতই ব্যথা ভয় পায়, আর তার মধ্যে কোনো বীরত্বপূর্ণ বা ভীতিহীন মহান মনোভাবও ছিল না। সাধারণ মানুষেরা ভীষণ ক্ষুদ্র অথচ তারাই কত না মহান, এই পৃথিবী অনন্ত এবং বিশাল অথচ এর অতি কাছ থেকেই একে অপরকে ছুঁয়ে যাওয়া যায়।
সে যাকে ভালোবাসে, শুধু তাকে এবং তার ভালোবাসাকেই আঁকড়ে ধরে থাকতে চায়।
সারা বিশ্ব এক হোক, চারপাশ শান্ত হোক।
প পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে ঝেং গুও দেখল নিচের তীব্র ঝড় থামছে না, চারদিক রক্তিম হয়ে উঠেছে, মৃতদেহে চারপাশ ভরে গেছে, আর জমে থাকা প্রেতাত্মারা সোজাসুজি আকাশের নবম স্তরে গিয়ে পৌঁছাচ্ছে।
কেবলমাত্র সেই ছোট শিয়ালটি সারা শরীর রক্তে ভিজেও ওই আত্মা আহ্বানকারী পতাকার দিকে এগোতে চাইছে, তাই সে চোখ ফেটে রক্ত আসার উপক্রম করে চিৎকার করে উঠল, "ঠাকুমা, ওটা ছোঁয়া যাবে না, তুমি মরে যাবে!"
তুমি কি বাতাসের রূপ দেখেছ?
অজান্তেই, অন্ধ তরুণী কুই এর পাহাড়ের নিচের সবুজ পাতার স্তূপে পড়ে গেল, আর সেই নরম নরম ঘাস-পাতার আস্তরণ তার প্রাণ বাঁচিয়ে দিল।
যখন সবাই চোখের সামনে ঘটে চলা এই মহা তাণ্ডব মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে দেখছিল, ঠিক তখনই এক সাধারণ অন্ধ তরুণী সেই জাদুর পরিমণ্ডলের ভেতরে হেঁটে প্রবেশ করল। চারপাশের আগুন ঝলমল করছে, আর পায়ের নিচে মানুষের কাটা মুণ্ডুগুলো গড়িয়ে পড়ছে।
বাতাসের উৎসের সন্ধান করতে গিয়ে, সে উত্তপ্ত ও হিমশীতল ব্যথার সাথে লড়াই করতে করতে এগিয়ে চলল।
সে আত্মা আহ্বানকারী পতাকার কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
সে তো কেবল রক্ত-মাংসের একজন সাধারণ মানুষ।
কাছাকাছি পৌঁছানোর মাত্রই তার পুরো শরীর ভিজে গেল, আর তার সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে এল।
তার ঠোঁট শুকিয়ে চামড়া উঠে গিয়েছিল, সে মুখ দিয়ে ফিসফিস করে ডাকল, "বাতাস, বা... বাতাস..."
নিচু গলায় বিড়বিড়।
সেটা ছিল প্রেমিকের কানে ফিসফিস করে বলা কথার মতো আকুলতা, আর মনের মানুষের জন্য হাজারো প্রত্যাশার ডাক।
কেউ উত্তর দিল না।
ওইদিকে ছোট শিয়ালটাকে ঘিরে থাকা পাতালের মানুষ আর প্রেতাত্মারা একের পর এক স্তর তৈরি করে ঘিরে ছিল, ঠিক যেন অসংখ্য পোকার ডিম, মুখ থেকে তারা 'ঘোঃ ঘোঃ' আওয়াজ বের করছিল, কিন্তু ছোট শিয়ালের শরীরের তীব্র গন্ধের কারণে ভয়ে কেউ কাছে যাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না।
হুয়াং হাই ও ওপর থেকে চোখ ছোট করে তাকাল, অবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই অন্ধ তরুণীর ওপর, সেও যেন এই ক্ষুদ্র পিঁপড়ার মতো মানুষটার অস্তিত্ব লক্ষ করল: "আমি কেবল নারীদের হত্যা করি না।"
কথা বলতে বলতেই, সে তার হাত থেকে এক চিলতে হলুদ ধোঁয়া ছুড়ে মারল, যা দেখতে বিষাক্ত সুচালো লেজের হুলের মতো, ঠিক যেন সেই অপরূপ নারীর শরীরে গিয়ে বিঁধতে চলেছে।
কুই ইয়াং বিপদের কোনো পাত্তাই পেল না, সে রক্ত ও মৃতদেহের সমুদ্রের ওপর দিয়ে এমনভাবে হেঁটে চলল যেন সে তার খালি পায়ে নরম কোনো বনভূমি বা চারণভূমির ওপর পা রেখেছে।
পাখিরা কিচিরমিচির করছে, ফুলের সুবাসে চারপাশ ভরে আছে।
সামান্য দূরেই তার ভালোবাসার মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।
"বাতাস, বাতাস, বাতাস..."
"ঘোঃ ঘোঃ।"
গলার ভেতর ফুল গুঁজে থাকা পাতালের এক মানুষ এসে তার ওপর আসা আঘাতটি আটকে দিল, আর দড়াস করে মাটিতে পড়ে গেল। তার শরীরে তখনো ঔষধি পাতার মিষ্টি গন্ধ লেগেছিল, যেন সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সেই ছোট্ট নারীটি তার মুখ হাত দিয়ে ঢাকল, আর চোখ গড়িয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল।
তুমি কি বাতাসের রূপ দেখেছ?
সোনার আলোর মতো সেটা মাটির তলা থেকেই যেন ফেটে বের হলো, আর মানুষকে মৃত্যুর অতল গহ্বরে টেনে নিয়ে গেল।
"বাতাস, বাতাস, বাতাস..."
সে কাঁদতে কাঁদতে টলমল পায়ে বাতাসের সাথে সাথে এগোতে লাগল, খুব হালকা ও নরম পায়ে। হিমশীতল আগুন তার শরীরের অবয়ব এঁকে দিল, যার মধ্যে দিয়ে চামড়ার ভেতরের হাড় আর রক্ত পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।
ব্যথার কথা ভুলে সে তার জ্বলন্ত গরম হাতটা সেই আত্মা আহ্বানকারী পতাকার ওপর রাখল।
তারপর প্রচণ্ড শক্তিতে সেটা টেনে তুলল।
কেন সে এমনটা করল?
সে চোখ বন্ধ করে নিজেকে গ্রাস করার অনুভূতি সহ্য করতে করতে মনে মনে ভাবল: সম্ভবত সে এটাই চায়, যেন এই পৃথিবীতে তার আর ফুং লাংয়ের মতো মানুষের সংখ্যা কিছুটা হলেও কমে যায়।
সাধারণ মানুষেরা ভীষণ ক্ষুদ্র অথচ তারাই কত না মহান, এই পৃথিবী অনন্ত এবং বিশাল অথচ এর অতি কাছ থেকেই একে অপরকে ছুঁয়ে যাওয়া যায়।
বাই তাওয়ের চোখের কোণের দৃষ্টিতে ধরা পড়ল সেই নারীটি আত্মা আহ্বানকারী পতাকা তোলার পর পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার দৃশ্য, ঠিক যেন শেষ কোনো আতশবাজি আকাশের বুকে ফেটে পড়েছে।
সে তার মাথাটা ঘুরিয়ে নিল।
রক্তে ভেজা তিনটি শিয়ালের লেজ টেনে টেনে সে নাকের মধ্যে দিয়ে বয়ে চলা ব্যথার নিঃশ্বাস সহ্য করতে করতে দাঁতে দাঁত চেপে শেষ পতাকাটা টেনে তুলল। তার চোখের মণির সাথে আগুনের সংঘর্ষের চাপটা দেখতে অবিকল লাল পদ্মের সোনালী পরাগের মতো।
সেটা এতটাই ভয়ংকর যে মাথা নত করতে বাধ্য করে।
পাহাড়ে চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াং হাইয়ের চেহারা পুরোপুরি বদলে গেল।
এখন সেই আটটি দিকের আত্মা আহ্বানকারী পতাকাগুলো সব ধ্বংস হয়ে গেছে, জাদুর পরিমণ্ডল ভেঙে পড়েছে, এমনকি তার নিজের শক্তিও অনেক কমে গেছে। পরিমণ্ডলের ভেতরে থাকা পাতালের মানুষ ও প্রেতাত্মারা যেন কোনো মালিকহীন লাশের মতো ছোটাছুটি করতে লাগল, স্তূপাকার হয়ে জমতে লাগল, গর্জন করতে লাগল এবং একে অপরকে চাপ দিতে লাগল।
লাল পোশাক পরা শিয়াল রূপী নারীটি সেই অন্ধকার কোণেই দাঁড়িয়ে রইল, মনে হলো সে যেন কোনো ফিনিক্স পাখি আগুনে পুড়ে নতুন জন্ম নিয়েছে, এই পৃথিবীর একমাত্র পরিত্রাণ।
সে তার চোখ তুলে তাকাল, চোখের গভীরে কেবল হিমশীতল ঠান্ডা ভাব।
হাতটা ওপরে তুলতেই ঝেং গুওয়ের গায়ের শেকলগুলো নিমেষে খুলে গেল।
বহুদিনের পারস্পরিক বোঝাপড়ার কারণে সে এক মুহূর্তেই বাই তাওয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, সে নিচু হয়ে মাটিতে পা রেখে বাতাসে ভেসে উঠল এবং হুয়াং হাইকে ধরার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হুয়াং হাই পালাতে চাইল।
পেছনের বাতাসের শব্দ তাকে সতর্ক করে দিল, সে তলোয়ার টেনে সোজা ঝেং গুওয়ের মুখের দিকে আঘাত করতে উদ্যত হলো।
ঝেং গুও একটুও না সরে তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরল, তার ধারালো নখগুলো হুয়াং হাইয়ের গলার ওপর বসল, "তুমি যেমন নারীদের মারো না, আমিও মানুষ মারি না।"
পাহাড়ের শুকনো পাতাগুলো ঝরঝর করে পড়তে লাগল।
হুয়াং হাই সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রইল।
"তোমার কেবল একটা কথা লিখে দিতে হবে।"
ঝেং গুওয়ের চোখ দুটো মুহূর্তেই লাল হয়ে গেল, "এই পৃথিবীর মানুষকে জানিয়ে দাও যে, হান ফেই কোনো নারী ধর্ষণ করেনি, সে নির্দোষ ছিল, আর আমি... তোমাকে তবে জীবন ভিক্ষা দেব।"
"..."
শুকনো পাতাগুলো তার অন্ধ চোখে এসে পড়ল, হুয়াং হাই চোখ বন্ধ করে আবার খুলল, তার গলার রগগুলো ফুলে উঠল, এমনকি তার গলায় এক দুষ্টু ও চ্যালেজ্ঞের সুর বেজে উঠল, "কে এত গভীরে সত্য জানতে চায়? ওই উঁচু গলায় কথা বলা সাধু-সন্ন্যাসীদের চেয়ে এই হীন ছোটলোকেরা তো একটু রং চড়িয়ে কথা বলতে ভালোবাসে, তুমি কী বলো?"
"কড়াকড়!"
"তুমি মিথ্যে বলছো! সে একজন সৎ মানুষ!"
এই কথাটা চিৎকার করে শেষ করার পর, ঝেং গুও খালি হাতে তার গলা মুচড়ে ভেঙে দিল।
বেজির ধবধবে সাদা চামড়ার নিচে শিয়ালের চোখ দুটো খাড়া হয়ে উঠল, হাতের তালু দিয়েই সে অনুভব করতে পারল যে একটা শেয়ালের মতো দেখতে মাংসের পিণ্ড থেকে শিয়ালাত্মা বেরিয়ে যাচ্ছে।
এক ধরনের শীতলতা আস্তে আস্তে ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল, আর অবিরাম ভেতরে বয়ে যেতে লাগল।
তাতে কিছুটা উত্তাপ এল, তারপর সেটা গরম হয়ে উঠল।
তারপর হৃদয়ের ভেতরের সেই স্মৃতিস্তম্ভের উদ্দেশে এক কাপ গরম মদ ঢেলে দেওয়া হলো।
হুয়াং হাইয়ের যখন মৃত্যু হলো, ঠিক তখনই নিচের বাই তাও ঝট করে উঠে দাঁড়াল, লাল প্রজাপতির মতো কোনো অদৃশ্য অক্ষের চারপাশ দিয়ে একপাক ঘুরল, আবার ঘুরল, আর আঙুলের ডগা দিয়ে কী যেন আঁকতে লাগল।
নিচ থেকে ওপরে, হঠাৎ বাঁয়ে হঠাৎ ডানে।
টেনে বের করল একটার পর একটা সোনালী মন্ত্র বা লিপি।
এটা হলো তু শানের গোপন কৌশল।
"ছোট্ট প্রাণী, তোমার তো জানা উচিত যে, কোনো কিছু আটকে রাখার চেয়ে তার প্রবাহ নিশ্চিত করা ভালো।" কানের পাশে যেন বড় ভাইয়ের সেই কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, যা ছিল এক অদ্ভুত শূন্যতায় ভরা।
সে তার দুই হাতের তালু মুখোমুখি করল, তারপর ধীরে ধীরে তা ফাঁকা করল, চারপাশের স্বচ্ছ জলের স্তম্ভগুলো ঘিরে ধরে আট ফুট লম্বা এক বিশাল ধারালো তলোয়ার তৈরি করল।
নদীর বুক থেকে জল টেনে তৈরি হলো তার হাতল, আর পবিত্র আত্মা দিয়ে তৈরি হলো তার দেহ।
এটাই হলো সেই তরবারির আত্মা বের করে নতুন করে তৈরি করা—লু লু তলোয়ার।
বাই তাও চোখ মেলল, বাতাসে ভেসে রইল, ধীরে ধীরে তরবারির হাতলটা শক্ত করে ধরল, আর তলোয়ারের ফলা সামনের দিকে নির্দেশ করল।
যেন কোনো বিশাল ঘণ্টার আওয়াজ, এই পৃথিবীর বুকে কেঁপে উঠল, ঘন হয়ে জমে থাকা প্রেতাত্মারা মাথা চেপে ধরল, একে অপরকে ধাক্কা মারতে লাগল, চিৎকার করতে লাগল এবং শীতে কাঁপতে লাগল।
ভয় তাদের আত্মার গভীরে পৌঁছানোর আগেই, অগণিত ঘূর্ণায়মান মন্ত্রগুলো তাদের পিঠের সাথে আটকে গেল।
তারা ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।
সেই সোনালী লিপিগুলো তখনও অবিরাম ঘুরে চলেছে, যা দেখতে চমৎকার এবং কোনো ঐশ্বরিক নিদর্শন বলে মনে হয়।
বাই তাও এই সবকিছু ওপর থেকে দেখতে দেখতে তলোয়ারের গায়ে টোকা দিল: "চার দিক ও ওপর-নিচ হলো মহাশূন্য, অতীত ও বর্তমান হলো কাল, আজ থেকে তোমার নাম হলো宇宙锋 (মহাজাগতিক তলোয়ার)।"
কবজি ঘুরিয়ে সে সামনের পরিখাটা কেটে ফেলল, জলের স্রোত হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর সোনালী লিপিগুলো প্রজাপতির ডানার মতো টুকরো টুকরো হয়ে তার মধ্যে ঝরে পড়ল।
রাতের অন্ধকারে।
যে লিপিগুলো অসংখ্য প্রেতাত্মাকে মিলিয়ে দিয়েছিল, সেগুলো আলো জ্বেলে একটা প্রজ্বলিত নদীর সৃষ্টি করল!
নিচে নেমে তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝেং গুও, তার রক্তাক্ত শরীর ও হাড় বেরিয়ে থাকা হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে দেখল যে দৃশ্যটি কতটা হৃদয়বিদারক।
সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এই মুহূর্তে যতই সান্ত্বনার কথা বলা হোক না কেন তা বৃথা, তাই সে কেবল সামনের দিকে তাকিয়ে রইল যেখানে ডালিয়াং শহরের দিকে সোনালী নদী বয়ে চলেছে, আর বলল, "ঠাকুমা, এখন কী হবে?"
"কিছুই না।"
বাই তাও তার জামার হাতা দিয়ে মুখ মুছল, কিন্তু দেখল যত মুছছে ততই ময়লা হচ্ছে, তাই সে আর মুছল না।
তার কণ্ঠস্বর নরম হলেও, কথাগুলোর ভেতরে ছিল বুক চিরে যাওয়ার মতো শীতলতা, "আমার তলোয়ারের পেট এখনো ভরেনি।"
*
এটা যে একটা দীর্ঘ রাত হতে চলেছে তা নিশ্চিত ছিল।
যখন হুয়াং হাই এক হাজার কিন সেনার ওপর হামলা চালিয়েছিল, তখন ডালিয়াং শহরের বাইরে তাঁবু গেড়ে থাকা কিন সৈন্যরা কড়া রুটি আর শুকনো মাংস চিবিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল।
হঠাৎ করেই এক ঝোড়ো ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল।
সেই অশুভ শক্তির সাথে মিশে ছিল এক তীব্র হিংস্রতা, আর তার সাথে এমন এক অদ্ভুত ভীতি যা মানুষের হাড়ের ভেতরে গিয়ে প্রবেশ করছিল।
পাতালের মানুষেরা অবিরাম ছুটে আসতে লাগল।
তারা জানত না ব্যথা কাকে বলে, এমনকি তাদের শরীর যদি কাঁটায় বিঁধে ঝাঁঝরা হয়ে যায়, হাত ও আঙুল যদি রাস্তায় ঝরে পড়ে, তবুও মাথাটা ঠিক থাকলেই তারা কাটা হাত-পা নিয়ে পাগলা কুকুরের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ত।
ছুটছে, হামাগুড়ি দিচ্ছে, শরীর মোচড়াচ্ছে, হাঁটছে, কৃমির মতো নড়ছে।
আর তাদের চোখ দুটো থেকে তীব্র ক্ষুধার সবুজ আলো বের হচ্ছিল।
না—
দয়া করে না—
তাদের যেন কোনো জীবিত মানুষের দেখা না পায়।
প্রহরী সেনাদের মধ্যে যারাই একটু ভীতু ছিল, তারা মাটিতে বসে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যেই কালো ঝড়ের মতো একঝাঁক শক্তি তাদের খেয়ে কেবল কঙ্কাল বানিয়ে দিল।
নিচের এই ঝড়গুলো আসলে ইঁদুর।
হাজার হাজার অসংখ্য ইঁদুর ছুটে চলল, যে মানুষগুলো দৌড়াতে একটু দেরি করছিল, তাদেরই চেপে ধরে তারা পেট পুজো করতে লাগল, তাদের দাঁতগুলো করাতের মতো ধারালো।
এক কামড়ে এক টুকরো মাংস।
কে জানে এই ছোট পশুগুলোর পেট ভরানোর জন্য আর কতগুলো কঙ্কালের প্রয়োজন হবে।
দেখা গেল দাহিয়াওয়ের পাতালের মানুষেরা শুধু মাঠের ওপর দিয়ে হেঁটে বেড়ায় না, ইঁদুরগুলোও মানুষকে খায়।
কিন সৈন্যরা প্রথমে বুঝতেই পারেনি, যখন বুঝতে পারল তখন তাদের সারা শরীর ভয়ে কেঁপে উঠল, আর ঘাম বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগল।
আতঙ্ক দশ থেকে শয়ে ছড়াল।
শ থেকে হাজারে, হাজার থেকে লাখে।
তাদের প্রথম প্রতিরক্ষাবলয়টা এভাবেই ভেঙে পড়ল।
কালো রঙের পাতালের মানুষগুলো মেঘের মতো মুহূর্তেই চারপাশ ঘিরে ফেলল, সব দিক থেকেই তারা আসছে।
পচা লাশের গন্ধে চারপাশ ভরে গেছে, আর 'ঘোঃ ঘোঃ' আওয়াজ থামছেই না।
"যে পিছু হঠবে, তাকে শিরচ্ছেদ করা হবে! যে জীবন বাঁচাতে চাইবে, তাকে হত্যা করা হবে!"
বর্ম পরা উপ-সেনাপতি তার তাঁবু থেকে বেরিয়ে এই ঠান্ডা কথাটি বলার সাথে সাথেই পেছনের অগ্রগামী বাহিনী তাদের পরিধি সাজিয়ে ফেলল, বাম হাতে ব্রোঞ্জের ঢাল এবং ডান হাতে বর্শা উঁচু করে ধরল।
"হোর! হোর! হোর!"
বাঁকানো শহরের প্রাচীরের মতো তারা দ্বিতীয় প্রতিরক্ষাবলয় তৈরি করল।
এরাই ছিল সেই দল যারা শহর জয় করার জন্য প্রথমে মই বেয়ে ওপরে ওঠে, যাদের রয়েছে প্রচুর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা।
এরাই অভিজাত বাহিনীর সাহসী যোদ্ধারা।
যাদের রয়েছে সর্বোচ্চ সম্মান এবং সেরা অস্ত্র, কিন্তু তাদের মুখোমুখি হতে হয়েছে সেই ব্যথা না পাওয়া পাতালের মানুষদের সাথে। পাতালের মানুষেরা তাদের রক্ত-মাংস দিয়ে বর্শা আটকে দিচ্ছে, মাথা দিয়ে ব্রোঞ্জের ঢাল পূর্ণ করে ফেলছে, আর তারপর ওপরে উঠছে।
তারা ঘাড় বাঁকিয়ে ধারালো দাঁত বের করে তলোয়ারের মধ্যে ঢুকে পড়ছে।
একের পর এক অগ্রগামী সেনা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
উপ-সেনাপতি তখন বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি কতটা গুরুতর। এই অভিজাত সেনাদের বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার ওপর পেছনের সৈন্যদের মনোবল নির্ভর করে। যুদ্ধের নিয়ম হলো মনস্তাত্ত্বিক জয়ই সবচেয়ে বড়, একবার মনোবল ভেঙে গেলে সব শেষ।
সে আর কোনো কথা না বলে কোমর থেকে লম্বা তলোয়ার বের করল, দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করে উঠল, "ভাইসব, চলো!"
তারপরে সে বাঘের মতো হিংস্রভাবে সামনে তলোয়ার চালাল, এবং দ্রুত এই রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের মধ্যে জড়িয়ে পড়ল।
পেছনের সৈন্যরা এই ভূত-প্রেতের দলের মুখোমুখি হয়ে প্রথমে একটু ভয় পেয়েছিল, কিন্তু তাদের সেনাপতিকে এতটা সাহসী হতে দেখে তারাও সাহস সঞ্চালয় করে তলোয়ার তুলে লড়াইয়ে নেমে পড়ল।
ইয়ে! আমাদের প্রাচীন কিন সাম্রাজ্যের সকলে মিলে এই দেশের বিপদ মোকাবিলা করব।
দাহিয়াওয়ের রাজা যতই এই পাতালের জিনিসগুলো নিয়ে আসুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো সবাইকে মরতেই হবে।
আর্তনাদ আর যুদ্ধের আওয়াজ থামছেই না।
গাঢ় রক্তের নদীর মধ্যে, কিন সাম্রাজ্যের পতাকা ঠান্ডা বাতাসে পতপত করে উড়ছিল, আর ইঁদুরগুলো জীবিত ও মৃত মানুষের পায়ের নিচে ছুটোছুটি করে দুর্বল ও আহত সৈনিকদের খুঁজছিল।
আরও বেশি মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর পাতালের মানুষেরা নতুন করে উঠে দাঁড়াল।
মনে হলো এটি এক দুঃস্বপ্নের রাত।
নরকের দরজা খুলে যাওয়ার এক চক্র।
হঠাৎ।
যেন আকাশ থেকে বয়ে চলা এক সোনালী জলপ্রপাত, পরিখার দিকে নেমে এল, আর ধীরে ধীরে বয়ে চলল ডালিয়াং শহরের দিকে।
তার ওপর থাকা সোনালী লিপিগুলো সোনার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, নদী থেকে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল, এবং সেই রক্তক্ষয়ী কিন সেনাছাউনির দিকে উড়ে গেল।
যাঁরা এতদিন ধরে প্রাণপণ লড়াই করছিলেন, সেই কিন সৈন্যরা এই অদ্ভুত লিপিগুলো দেখে একটুও ভয় পেল না, বরং এক মুহূর্তের জন্য তাদের মনে হলো।
তারা যেন ভোরের আলো দেখতে পেল।
একঝাঁক কালো পাতালের মানুষ, যারা এতদিন মানুষের হাড়ের সাথে লেগে থাকা বিষাক্ত ক্ষতের মতো আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ছিল, তারা এখন এই মন্ত্রের নাচের সাথে সাথে মিলিয়ে যেতে লাগল।
এমনকি ইঁদুরগুলোরও আর কোনো পাত্তা রইল না, নদীর জল কুলকুল করে বয়ে চলল, গাছের পাতা শাঁ শাঁ করে উঠল, পাখির ডাক আর পোকামাকড়ের আওয়াজ শোনা গেল।
মোরগ ডেকে উঠল সকালের বার্তা নিয়ে।
সবচেয়ে ভীতিজনক, রোমাঞ্চকর এবং অদ্ভুত একটা রাত পার হওয়ার পর।
বেঁচে থাকা কিন সৈন্যরা শক্ত করে তাদের অস্ত্র আঁকড়ে ধরল, অবশেষে তারা সেই সকালের রোদের অপেক্ষা করতে লাগল যা হাজারটা আলোর শিখা জ্বেলে আকাশে লাল জলের মতো ছড়িয়ে দেয়।
পাতালের মানুষেরা আর নেই।
"আমরা জিতেছি... জিতেছি! ভাইসব, আমরা জিতেছি!"
"ছোট সেনাপতি পরিখা কেটে দিয়েছে, আমরা আরেকবার লড়াই করলেই এই জায়গা ছেড়ে চলে যেতে পারব, আমাদের নিজ নিজ বাড়ি ফিরে যেতে পারব।"
"জিতেছি! কিন রাজ দীর্ঘজীবী হোন!"
মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা কিন সৈন্যরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, এই জয়ের আনন্দে মেতে উঠল, আর তারপর চোখের জল মুছতে মুছতে নিজেদের মৃত সঙ্গীদের দেহ সৎকার করতে লাগল।
রাত থেকে সকাল এক পলকেই বদলে গেল, আনন্দ আর বিষাদের মাঝে কেবল এক সূক্ষ্ম রেখা।
লাল আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
পাহাড় আর নদীর দৃশ্যগুলোও লাল ছায়ায় ঢাকা পড়ে গেল, বাই তাও পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে রইল, তার লম্বা পোশাক বাতাসে উড়ছিল, আর পোশাকের হেমের নিচে স্পষ্ট আটটি লেজ ঝুলে ছিল।
এটি হলো কোটি কোটি প্রেতাত্মাকে মুক্তি দিয়ে নরকে পাঠানোর পুণ্য বা পুণ্যফল, যা তার আজকের এই শক্তি এনে দিয়েছে।
ঝেং গুও মাথা নত করার ইচ্ছা দমন করে তার পাশে দাঁড়িয়ে বলল, "ঠাকুমা, ডালিয়াং শহর জলে ডুবে গেছে, ডাইয়াও রাজার সব পরিকল্পনা পণ্ড হয়ে গেছে।"
বাই তাও চোখ ছোট করে দূরবর্তী ডালিয়াং শহরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে রইল।
*
তিন মাস পর।
ডালিয়াং শহরের প্রাচীরগুলো ভেঙে নরম হয়ে গেছে, একটু চাপ দিলেই আঙুল ডেবে যাচ্ছে, চারপাশেই পিচ্ছিল শেওলা জন্মেছে, আর অন্ধকার কোণগুলোতে নাকে ঝাঁঝালো গন্ধওয়ালা ফাঙ্গাস বা ছত্রাক গজিয়ে উঠেছে।
সমস্ত শস্যদানা জলে ভিজে পচে গেছে।
সেগুলো থেকে গাছ গজিয়ে ডালপালা ছড়িয়ে পড়েছে।
দাহিয়াওয়ের সৈন্যরা শহর রক্ষা করার জন্যও কোনো জায়গা পেল না, তারা কেবল মরচে পড়া অস্ত্রগুলো হাতে নিয়ে শূন্য দৃষ্টিতে এই সব দেখতে লাগল।
ঠিক যেন পশুর ফাঁদে আটকা পড়া শিকারের মতো।
প্রথমে তারা প্রচণ্ড ছটফট করেছিল কিন্তু পরে নিঃশব্দে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে লাগল।
দাহিয়াওয়ের রাজা জিয়া একদল বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে অস্থির হয়ে ওঠা হিংস্র কুকুরের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে কেবল সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে রইল, আর তার চোখ দুটো রাগে লাল হয়ে জ্বলছিল।
সে আসলে মনে মনে জানত যে হুয়াং হাই হেরে গেছে।
কিন্তু একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে, সে যে আর কিছুই করতে পারছে না—এই অনুভূতিটা।
তাকে আরও বেশি ক্ষুব্ধ করে তুলল।
তার পাশের এক মন্ত্রী তার উরুতে চাপড় দিয়ে জোরে কেঁদে ফেলল, তার কণ্ঠে ছিল অসহায় কান্না ও হতাশা: "মহারাজ, চন্দন কাঠ দিয়ে গাড়ির চাকা তৈরি করা যায়, কিন্তু তা নদীর তীরে ফেলে দেওয়া হয়েছে, গাছ দিয়ে গাড়ির শরা তৈরি করা যায়, কিন্তু তা স্তূপ করে রাখা হয়েছে, একেই বলে আকাশের ধ্বংস, যোগ্য লোক থাকা সত্ত্বেও যদি তাদের ব্যবহার না করা হয়, তবে আর কেনই বা ধ্বংস হবে না, মহারাজ ওহ ওহ ওহ!"
"কিন সেনাবাহিনী নিষ্ঠুর, কিন রাজ বাঘ ও নেকড়ের মতো!"
রাজা জিয়া আকাশের দিকে তাকিয়ে অভিশাপ দিল, "কিন সাম্রাজ্য হানকে ধ্বংস করেছে, হান ও সু-র বিদ্রোহ দমন করেছে, কিন সাম্রাজ্য ঝাওকে ধ্বংস করেছে, পুরানো শত্রুতার প্রতিশোধ নিয়েছে, কিন সাম্রাজ্য ইয়ানকে ধ্বংস করেছে, কারণ জিংস কে কিন রাজকে হত্যা করতে চেয়েছিল। কিন এখন ডাইয়াওয়ের ওপর সৈন্য পাঠিয়েছে, যার কোনো সঠিক কারণ নেই, এটি জগতের নিয়মের পরিপন্থী! হে ঈশ্বর, আমি ঐশ্বরিক কুকুর বলি দিয়েছি, আপনি আপনার চোখ খুলে তাকান! আমাকে আশীর্বাদ করুন!"
কথা বলতে বলতে সে তার লম্বা তলোয়ারটা বের করল।
এক কোপে তলোয়ারটা কুকুরের পেটের ভেতর ঢুকিয়ে দিল।
তার পাশের মন্ত্রী বিশ্বাস করতে না পেরে চোখ বড় বড় করে পাথরের সিঁড়ির ওপর বসে পড়ল, তার দুই পা কোনো ভনিতা ছাড়াই ছড়িয়ে পড়ল:
"মহারাজ, মহারাজ, এ তো আপনার সেই ঐশ্বরিক কুকুর!"
যে কুকুরের গা থেকে একটা পশম পড়ে গেলেও সে সারারাত ঘুমাতে পারত না, সেই কুকুরটাকেই আজ হত্যা করা হলো।
তলোয়ারটা টেনে বের করার সাথে সাথেই সেই ক্ষতস্থান থেকে ঝরনার মতো রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল, আর সিঁড়ি বেয়ে রক্তের ধারা নেমে গেল।
ঠিক যেন ঈশ্বরের কোনো নির্দেশ।
বাকি কুকুরগুলো ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল, তাদের কান ঝুলে গেল, মুখ দিয়ে গোঙানির আওয়াজ বের হতে লাগল, আর ভিজে চোখে রাজা জিয়ার দিকে তাকাতে লাগল।
রাজা জিয়া হাত ইশারা করে ডাকল, "ভালো কুকুর, এদিকে এসো।"
সেই পরিচিত ভঙ্গি, সেই পরিচিত ইশারা, কুকুরগুলো যেন সব ভুলে গেল,立马 লেজ নাড়তে নাড়তে উত্তেজনার সাথে চারপাশে ঘিরে ধরল।
তার উদ্বেগে তারা পাগল হয়ে উঠত, তার খুশিতে তারা খুশি হতো।
"পাচ" "পাচ" "পাচ"
একটার পর একটা তলোয়ারের কোপ।
একের পর এক কুকুরকে হত্যা করা হলো, তাদের রক্ত মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।
রাজা জিয়া শুধু চোখ বন্ধ করল, তারপর আবার হাত ইশারা করল, আর এই কুকুরের দল একটুও দ্বিধা না করে তার জন্য নিজের প্রাণ বিসর্জন দিতে এগিয়ে এল, আর এই কারণেই সে কুকুরগুলোকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত।
এরাই হলো এই পৃথিবীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত প্রাণী, যাদের মধ্যে রয়েছে সবচেয়ে বিশুদ্ধ আনুগত্য এবং সবচেয়ে দৃঢ় সাহস।
এরাই হলো ঐশ্বরিক কুকুর।
এরাই হলো স্বর্গ থেকে পাঠানো ডালিয়াং শহর রক্ষা করার দেবতা ও সেনাপতি।
এখন সে তাদের রক্ত ব্যবহার করবে।
ডালিয়াং রাজ্যের ভাগ্য টিকিয়ে রাখার জন্য, তাদের এই মৃত্যু হলো সম্মানের মৃত্যু।
কুকুরের রক্তগুলো গাঢ় লাল রঙের রূপ ধারণ করল, সেগুলো সিঁড়ি বেয়ে নিচের জলের খাদের মধ্যে গড়িয়ে পড়তে লাগল, আর গাছের শিকড়ের সাথে মিশে গেল, যার মধ্যে মাছেরা সাঁতার কাটছিল।
সেই রক্তের রঙ জলের নিচে ছড়িয়ে পড়ে এমন এক ঘূর্ণি তৈরি করল যা দেখতে ঠিক জলের নিচে কোনো দেবীর প্রসারিত পোশাকের মতো নরম ও সুন্দর।
কোনো শব্দ না করেই খুব শান্তভাবে।
পাতলা কাপড়ের মতো সেই রক্তের ধারা উল্টে গেল, সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল, এবং সোজা রাজা জিয়ার মুখের দিকে এগিয়ে গেল।
রাজা জিয়া আনন্দে আত্মহারা হয়ে চিৎকার করে উঠল: "ঐশ্বরিক নিদর্শন, ঐশ্বরিক নিদর্শন! আমি অবশেষে আবার ঐশ্বরিক নিদর্শন দেখতে পেলাম!"
তার নাকে এসে লাগল এক মিষ্টি সুবাস, যা খুব শান্তভাবে ছড়িয়ে পড়ল। রাজা জিয়া গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে গন্ধটা নিল, তার মুখে তখন এক মদির ভাব, আর ঠিক সেই মুহূর্তে যখন সিঁড়ির ওপর সেই রক্তের স্তর পাক খেতে খেতে পুরোপুরি স্থির হয়ে গেল।
সে মৃদু হাসল, আর দ্রুত পায়ে নিচে নেমে এল।
"পাচ!"
রক্তের স্তরটা ফুলে উঠল, যেন হাজার নদী পার হয়ে আসা কোনো এক বিশাল দানবের মুখ, যা রাজা জিয়াকে পুরোপুরি গিলে খেল।
জলের স্তরটা কিছুক্ষণ দুলে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে নেমে গেল।
কিন সৈন্যরা তখন বাঁধ নির্মাণে ব্যস্ত ছিল, নদীর গতি আটকে দিচ্ছিল। জলের মতো রক্ত এবং বালির মিশ্রণ রাজকীয় শক্তি শোষণ করার পর ডালিয়াং শহরের রাস্তাগুলোতে পাগলের মতো ছুটোছুটি করতে লাগল, যেন যত দ্রুত সম্ভব সেখান থেকে পালিয়ে যেতে পারে।
"ওহ? ক্ষুদ্র এই জলদানবটি কোথায় যেতে চায়?"
এই ধরনের মিষ্টি ও পরিষ্কার কণ্ঠস্বর জলের স্রোতের ওপার থেকে যেন ঠিকমতো পৌঁছাচ্ছিল না।
কিন্তু এই পৃথিবীর কোটি কোটি ভূত-প্রেত বা রাক্ষস-খোক্কস কেউই এই কণ্ঠস্বরের শেষের চাপা রক্তের গন্ধটুকুও শুনতে চাইছিল না।
দেবতাদের তালিকা খোলার আগে।
প্রকৃত万妖之皇 (সমস্ত দানব ও শিয়ালদের সম্রাট)।