একাত্তরতম অধ্যায় — চতুর্দিকে ছলনা

ইংজেং পিছন ফিরে হাঁটা শুরু করল। তার চলার ভঙ্গিটা সূর্য আলোয় স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন কোনো রাজকীয় গুরুত্বর চাপা পড়া শাসক নয়, বরং একটু অভিমানী কিশোরের মতো।

বাইতাও ঠিক জানে না কেন এমন ধারণা তার মনে এল, “রাজা, আপনি... এত দ্রুত হাঁটবেন না, একটু অপেক্ষা করুন।”

“আহা, আমাকে অপেক্ষা করতে দিন।”

“আমি হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, আজ একবারও বিশ্রাম নেই, পা ব্যথা করছে, গত রাতে ভালো ঘুম হয়নি, রাত গভীর হলে শিশির পড়ে, উঠে দেখি চারদিকে শুধু ঠান্ডা।”

সারা পথ মেয়েটি আপন মনে কথা বলছিল।

ইংজেং সামনে থেমে গেল, ফিরে তাকাল তার দিকে।

বাইতাও তখনই বুঝল, সে এখন কেবল একজন নাচের দেবী—রাজা এখনও জানেন না সে কে।

কোনো আত্মীয়তা নেই, তবুও সে সাহস করে রাজাকে ডাকছে, যেন একেবারে দুঃসাহসী।

সে দ্রুত বলল, “না না, রাজা, আপনি তো রাজকীয়, আপনার জন্য অপেক্ষা করার দরকার নেই।”

“তোমার কি আসার ইচ্ছে নেই?”

“ওহ।”

এক সারি সশস্ত্র সৈন্য তাকাতে সাহস পেল না, বাইতাও একেবারে ভীতু হয়ে বসে পড়ল, আর কোনো কথা বলল না।

“আমার এখানে চোর খুব বেশি, প্রায়ই খাবার চুরি হয়ে যায়।”

তিনি নিজ হাতে টেবিলে খাবার সাজালেন, চোখের কোণে তাকিয়ে দেখলেন বাইতাও এখনও মুখোশ খুলেনি, শান্তভাবে বললেন, “নাচের দেবী, তোমার শক্তি অনেক, লাল কুয়াশাও সরাতে পারো, সাধারণ কেউ নও। তাহলে চোররা কোথায় লুকিয়ে আছে?”

বাইতাও গলাটা শুকিয়ে তাকাল খাবারের দিকে, হালকা ভয় নিয়ে বলল, “রাজা, যদি ভালোভাবে রাখেন, হয়তো আর চুরি হবে না।”

“ওহ? সত্যিই পৃথিবীতে আশ্চর্য ঘটনা আছে, চুরি হলে এখন আবার মালিককে দোষারোপ করা হচ্ছে।”

বাইতাও তার সঙ্কীর্ণ চোখের দিকে তাকাল, আরও ছোট হয়ে গেল, “যদি এমন খাবার বানানো হয়, যা চোররা পছন্দ করে না, তাহলে চোর কেন চুরি করবে?” কথাটা গলায় আটকে গেল, আবার গিলতে বাধ্য হল, “রাজা, আপনি কি আমার খুব কাছে চলে এসেছেন?”

ইংজেং মেয়েটির দিকে তাকাল, তিন কদম পিছিয়ে গিয়ে টেবিল থেকে এক卷 পশমের কাগজ তুলে নিল, “আবার জিজ্ঞেস করছি, নাচের দেবী, আমি শানিয়াং প্রাসাদে একটি ছোট প্রাণী লালছি, সেটা পালিয়ে গেছে, ধরে আনলে কী দণ্ড হবে?”

বাইতাও কিছুক্ষণ উত্তর দিতে পারল না, কেবল বলল, “রাজা, আপনি তো উদার, বড় মনের মানুষ, সাধারণত কোনো কিছুতে বাঁধা দেন না, এ তো কোনো বড় ব্যাপার নয়, দয়া করে মনে রাখবেন না।”

তিনি বললেন, “আমি তো ছোট মনের, হিসেবি, তোমার মুখের রাজা নয়।”

“…...”

এমন নিজের সম্পর্কে খারাপ বলার রাজা কখনো দেখেনি, সাধারণত রাজারা নিজের মাথায় সোনা লাগাতে চায়।

বাইতাও খুব ছোট গলায় বলল, “তাহলে ভালো খাবার দিয়ে যত্ন করাই ভালো।”

“কি?”

“কিছু না।” বাইতাও ভাবল, উত্তরটা হয়তো রাজা খুব পছন্দ করবেন, এখনও দ্বিধায়, ইংজেং আবার জাও গাওকে জিজ্ঞেস করল, “ছোট গাও, তুমি বল।”

জাও গাওও অবাক হয়ে গেল, সে মেয়েটির দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “রাজা, যদি ছোট প্রাণী ফিরে আসে, সবই আপনার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে।”

ইংজেং হাতে পশমের কাগজ চেপে বাইতাওর দিকে তাকাল।

বাইতাও কাঁপা গলায় বলল, “তাহলে সবই আপনার সিদ্ধান্ত।”

“একবার, আবার...” তার মুখের ভাব বদলাল না, কিন্তু গলার স্বর ঠান্ডা, “যখন আমি ধরব, যতটা পা আছে, ততটাই ভেঙ্গে দেব।”

বাইতাও: “!”

মনটা কেঁপে উঠল, সে অবচেতনভাবে নিজের চারটি শেয়ালের পা আছে কিনা দেখে নিল, “এটা ঠিক হবে না, পা ভেঙ্গে দেওয়া খুব নিষ্ঠুর, রাজা হিসেবে তো সৎ কাজ করতে হবে।”

ইংজেং তার করুণ কণ্ঠে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, এমনকি সাত–আট কদম দূরে বসে রইলেন।

বাইতাও এত ভয় পেল যে, আর কোনো কথা বলল না।

কিছুক্ষণ পর ইংজেং চা–কাপ তুলে চোখের কোণে ইশারা করল।

বাইতাও মাথা কাত করল, “হ্যাঁ?”

রাজা রাগ করেছেন, তাই এখন妖ি হয়ে তাকে শান্ত করতে হবে, সে অবচেতনভাবে জলপাত্র তুলে ঠান্ডা চা দিতে চাইল, কিন্তু ভাবল, সে তো অচেনা নাচের দেবী।

চা দেওয়া তো নাচের দেবীর কাজ নয়।

তাই সে মাথা কাত করে আবার শান্তভাবে বসে রইল।

ইংজেং: “.”

ছোট শেয়ালিটি নিরীহ হাসি দিল।

ইংজেং হাতে খালি চা–কাপ নিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, বাইরে একজন এল, সে হল ছোট সেনাপতি লি শিন, যিনি শক্তি ও সাহসে পূর্ণ।

সে স্পষ্টভাবে কোনো জরুরি কাজ নিয়ে এসেছে, ঢুকে বাইতাওকে দেখে ভূমিতে নত হয়ে বলল, “রাজা, ইয়ং নগরীর অবস্থায় অস্বাভাবিকতা।”

বাইতাওও বুদ্ধি করে বলল, “তাহলে রাজা, আমি চলি।”

“থামো!” ইংজেং তাকে বাধা দিল, “তুমি বসে শুনবে।”

“…ওহ।”

বাইতাও মাথায় নানা প্রশ্ন নিয়ে তিন কদমে ফিরে এল, লি শিনের চোখে অবাক ভাব স্পষ্ট, কিন্তু臣 হিসেবে আদেশ মানতে বাধ্য, এটাই তার বিশ্বাস। “দক্ষিণ–পূর্ব কোণের নয়তলা টাওয়ারে প্রচুর বিষাক্ত সাপ ছড়িয়ে পড়েছে, অতিথি কক্ষে থাকা রাজপরিবার ও臣রা দংশিত হয়েছে, কিছুক্ষণ আগে লু–অংশও সাপের আক্রমণে পড়েছেন।”

ইংজেং চা–কাপের খেলা থামাল, “লু–অংশ কি এখনও সুস্থ?”

“অবস্থা ভালো নয়।”

“চলো, আমি যাচ্ছি।” তিনি তৎক্ষণাৎ উঠে বাইরে হাঁটা শুরু করলেন।

“জি!”

বাইতাও ভাবছিল, সে কি তার সঙ্গে যাবে, ইংজেং সঙ্গে সঙ্গে ফিরে বলল, “তুমি যেও না, বিপদ আছে।”

সে একটু ভাবল, মিষ্টি হাসি দিল, “ঠিক আছে, বিষাক্ত সাপ বেশি, আপনি সঙ্গে বেশি হরিতকী গুঁড়া রাখবেন।”

“আমার দরকার নেই।”

লি শিন তাদের কথায় অবাক, “?”

কিন্তু বড় ঘটনা সামনে।

রাজনৈতিক বিরোধ আর বাস্তবতার বাইরে, এই তিন যুগের প্রবীণ臣ের কুইন রাজ্যে স্থিতি পাহাড়ের মতো, তাকে হারানো যাবে না।

লি শিন দ্রুত ইংজেংয়ের পিছনে হাঁটা লাগল, “রাজ চিকিৎসক দেখে গেছেন, বললেন এই বিষ অস্বাভাবিক, তবে আমি আগে এমন একজন ঈশ্বর চিকিৎসককে মনে করি।”

পদচাপ ও কথার শব্দ দূরে সরে গেল, বাইতাও ভাবল এটা হয়তো আবার লাও–আইয়ের কৌশল।

ইংজেং চলে গেলে সে টেবিলের খাবারের সামনে অস্থির হয়ে বসে থাকল।

হঠাৎ, এক ছোট রাজকর্মী এসে বার্তা দিল, সে নম্রভাবে বলল, “আপনি কি নাচের দেবী?”

বাইতাও নতুন পরিচয়ে অভ্যস্ত নয়: “হ্যাঁ, আমি।”

“রানী মা আপনাকে ডাকছেন।”

“রানী মা আমাকে কেন?”

ছোট রাজকর্মী মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি না, শুধু শুনেছি রানী মা বললেন, আপনি খুব ক্ষমতাবান, তাই বিশেষভাবে ডাকতে বলেছেন।”

“…”

খবর এত দ্রুত ছড়ালো, ইয়ং নগরীতে কোনো গোপন কিছু নেই?

বাইতাও একটু দ্বিধা করে বলল, “ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।”

*

চিংটাই প্রাসাদে।

দুই ছোট怪摇篮ের মধ্যে হাত–পা ছড়িয়ে সাপের আঁশে ঢাকা, কান্না করছে, ঝাওজি উদ্বিগ্ন হয়ে লাও–আইয়ের জামা ধরে কাঁদছে, “উহ উহ, আমাদের বড়布 ছোট布 কী হলো, রাজ চিকিৎসক দেখেও ফল পেল না।”

রাজ চিকিৎসকরা ভয়ে মরে গেছে, কারণ তারা যা দেখার কথা নয় তা দেখে ফেলেছে, তারা এখন ঠান্ডা লাশ।

লাও–আই একবার তাকিয়ে বলল, “কিছু হয়নি, আরও খাওয়াও।”

“আরও খাওয়াও, আরও খাওয়াও, তুমি বাবা হয়ে শুধুই হালকা করে বলছ, কান্না থামছে না, শুধু খাওয়ালেই হবে? তুমি এমন করলে আমার মন শান্ত হবে না, এই দুই সন্তানকে তুমি তো কোনোরকম গুরুত্ব দিচ্ছো না!”

লাও–আই বিরক্ত হয়ে উঠল।

ঝাওজি চোখ মুছে বলল, “আমি লোক ডেকেছি, শুনলাম কেউ একজন নাচের দেবী এসেছে, ইয়ং নগরে邪 তাড়াতে পারে, তাই ডাকলাম আমাদের ছেলেকে দেখাতে, যাতে邪 তাড়াতে পারে।”

লাও–আই: “…”

নাচের দেবী যে邪 তাড়াবে, তা তো তোমার কাঁদতে থাকা ছেলে।

কিন্তু সে আর কথা বলল না, নাচের দেবীকে ডেকে আনাই ভালো, তার蛇 ছেলে ও孙 তাড়াতে সাহস করলে, ওকে ছাড়বে না।

ঝাওজি এখনও তার হাত ধরে অভিযোগ করল, “তুমি কিছু বলছো না, সন্তান সব আমার, তোমার কোনো অংশ নেই?”

সে কাঁদছে, অভিমান করছে, রাগ করছে, লাও–আই বুঝতে পারে না কেন মানব নারীরা এত নানা অনুভূতি নিয়ে ঘুরে বেড়ায়।

সে আর থাকতে চায় না, শরীর থেকে বিষাক্ত চিরুনি বের করে দিল।

চিরুনি হাতে নিয়ে ঝাওজি লজ্জা পেল, চিরুনি হাতে বলল, “প্রিয়, এক চিরুনিতে সাদা চুল, আজীবন ভালোবাসা, আমি জানি, তুমি এখনও আমাকে ভালোবাসো।”

লাও–আই বলল, “এটা কাল কুইন রাজা দণ্ডবেদি শেষ করে তোমার কাছে আসবে, তুমি এই চিরুনি দিয়ে চুল আঁচড়াবে, বলবে, শরীর ও চুল বাবা–মায়ের, আবার তাকে দণ্ডবেদি দেবে।”

ঝাওজি চোখে হতাশা স্পষ্ট।

সে চিরুনি বুকে রেখে, চোখের কাছে নিয়ে দেখল, “কত সুন্দর চিরুনি, তুমি আমাকে দিতে পারো না, এতদিন একসাথে থেকেও দাওনি, তুমি কি কেবল咸阳城–এর স্ত্রীকে দাও? তুমি তাকে মনে রেখেছ, আমাকে ভুলে গেছ, কুইন রাজাও আছে, আমি যোগ্য নই…”

লাও–আই বলল, “পরে দেব।”

“সত্যি?” ঝাওজি হাসল, অভিমান করে বলল, “তোমার ওপর রাগ করছি—”

লাও–আই পিছন ফিরে হাঁটা শুরু করল, অর্ধেক গিয়ে ফিরে বলল, “যদি কেউ চিরুনি পরীক্ষা করতে চায়, কখনো দিও না, জানো?”

“কেন?”

লাও–আই হাসল, অদ্ভুতভাবে বলল, “কারণ আমি কুইন রাজার প্রাণ নিতে চাই।”

ঝাওজি অবাক হয়ে বলল, “তুমি, কুইন রাজার প্রাণ?”

“হ্যাঁ, আমি চাই আমাদের ছেলে大秦–এর রাজা হোক, চিরুনি তো বিষে ভরা।”

বাইতাও বাইরে শুনে চোখ বড় করল, কী, সে এক蛇妖 সত্যিই চায় তার সন্তান মানুষের রাজা হোক?

ঝাওজি হতবাক, চিরুনি হাতে বলল, “তুমি না韦, সে তো তোমার ছাত্র, তুমি তাকে মারতে চাও কেন?”

“এত প্রশ্ন কেন, না মারলে আমাদের দুই ছেলেকে সে রাখতে পারবে?”

লাও–আই রক্তিম ঠোঁট হাসল, লম্বা আঙুলে চিরুনিতে চাপ দিল, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কোন ছেলে রাখবে? এক, না দুই?”

ঝাওজি সুঁইয়ের মতো হাত সরিয়ে চিরুনি ফেলে দিল।

লাও–আই নিম্নস্বরে হাসল, হাসা শেষ হয়নি, ঝাওজি চিরুনি তুলে তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “না–ওয়েই, মুরগির সঙ্গে মুরগি, কুকুরের সঙ্গে কুকুর, আমি তোমার স্ত্রী হয়ে সব শুনেছি, তুমি যেভাবে বলবে, আমি তাই করব।”

লাও–আই চোখ নিচু করে, প্রথমবার তার পিঠে হাত রাখল।

বাইতাও বাইরে দাঁড়িয়ে, নিঃশ্বাস নিতে সাহস পেল না, ভেতরে কোনো শব্দ নেই দেখে, পিছু হটে পালানোর চেষ্টা করল।

কাঠের ডাল ভেঙ্গে আওয়াজ হল।

ভেতরে লাও–আই সতর্ক হয়ে বলল, “কে?! না ঢুকলে, আমি তোমার ওপর নির্মম হব।”

ডাকটা সবাইকে জাগিয়ে তুলল, বাইতাও পাথরের মতো দাঁড়িয়ে, যে ছোট রাজকর্মী তাকে নিয়ে এসেছিল, সে বলল, “নাচের দেবী, আপনি কোথায় গিয়েছিলেন, খুঁজে পেতে কষ্ট হল।”

বাইতাও ডান পা মাটিতে রাখল, “আমি পথ হারিয়েছিলাম।”

“আহা, দেরি হয়নি তো ভালো।” ছোট রাজকর্মী হাসল।

এখানকার রাজকর্মীরা咸阳宫–এর মতো নয়, বরং স্বাধীনভাবে কথা বলে।

তারা সবাই তাকে ঘিরে বলল, “আমরা ভিতরে ঢুকতে পারি না, আপনি যান, রানী মা অপেক্ষা করছেন।”

“তাড়াতাড়ি যান, নাচের দেবী, আমার বাবা–মা যেন নিরাপদ থাকে।”

“নাচের দেবী, আমার দাদীর রোগ ভালো হোক।”

“দয়া করুন, দয়া করুন।”

কিছু রাজকর্মী হাতজোড় করে তাকে প্রার্থনা করল।

বাইতাও: “…”

আমি তো চাই আমার জন্য দয়া, কিন্তু কে আমাকে দয়া করবে?

পালানো যাবে না, সে অস্থির হয়ে ভিতরে ঢুকল।

বাইতাও মনে করে, সে একটা কাঠের কাঠামো, কাঁপতে কাঁপতে পড়ে যাবে, তবে তার妖 শক্তি বাইরে বের হয়নি, তাতে একটু স্বস্তি পেল।

কিন্তু…

লাও–আই ঠান্ডা চোখে তাকাল, একেবারে চিহ্নিত করে বলল, “অনেকদিন দেখা হয়নি, তুসান ছোট শেয়াল।”

বাইতাও হাঁটু ভেঙ্গে পালাতে চাইল, কিন্তু কষ্ট করে দাঁড়াল, “হ্যাঁ, অনেকদিন দেখা হয়নি।”

“কেন লাল毛–এর蛇妖 নয়?”

সে ঘামতে লাগল, “সাহস নেই।”

লাও–আই নাকে শব্দ করে বলল, তার蛇 চোখ উজ্জ্বল, নিষ্ঠুর, “বিলম্ব হয়ে গেছে, এসব শুনে তুমি মনে করো আমি আবার তোমাকে ছেড়ে দেব?”

বাইতাও সতর্ক।

“আমার হাতে তো ভালো পশমের চামড়া চাই।”

তিনি ফোঁপাতে ফোঁপাতে আঙুল বাড়াল, বাইতাও দ্রুত পিছিয়ে গেল, হাতে符 তুলতে গেল।

ঝাওজি বুঝতে পারল না, নাচের দেবীকে আটকাতে দেখে, লাও–আইয়ের হাত ধরে বলল, “না–ওয়েই, তুমি কি করছো, তোমার ছেলেকে চাইবে না?”

বাইতাও থামল।

লাও–আই চোখে অন্ধকার, ঝাওজি বাধা দিয়ে বলায় গালাগালি করল, “চুপ!”

বাইতাও সুযোগে পালাতে চাইল, কিন্তু ঝাওজি অজানা শক্তিতে তাকে ধরে বলল, “তুমি যেতে পারবে না!”

বাইতাও অবাক।

ঝাওজি আবার লাও–আইকে বলল, “লু না–ওয়েই, তুমি ছেলেকে চাইবে না? ছেলে কাঁদছে, তুমি শুনছো না, এখন নাচের দেবীকে তাড়িয়ে দিচ্ছো, তুমি কি সত্যি রাজা হয়ে大神 নাচবে?”

বাইতাও দেখে, লাও–আইয়ের মুখভঙ্গি একেবারে খারাপ, কী হয়েছে বুঝতে পারে না।

আগের মতো মৃত্যুর ভয় নেই, বরং মনে হয় সে আনন্দ পাচ্ছে।

ঝাওজি চিৎকার করছে, “আমি বলছি, লু! তুমি যদি নাচের দেবীকে তাড়াও, ছেলেকে ফেলে দাও, আমি তোমার সঙ্গে থাকব না! রাতে ঘরে ঢুকতে পারবে না!”

লাও–আই: “…”

“ছেলে ফেলে দাও?”

বাইরের ঠান্ডা, গভীর কণ্ঠে响, ইংজেং বাতাসে ভরা পোশাকে ঢুকল, প্রথমে ঝাওজি–র হাত বাইতাও ধরে আছে দেখে, মুখ কালো হয়ে গেল, “রানী মা, আমি এখানে, হাত ছাড়ো।”

ঝাওজি তার গভীর চোখের দিকে তাকাল, হাত ছেড়ে দিল, “হ্যাঁ, কুইন রাজা এসেছেন।”

সে অবশেষে মনে পড়ল摇篮ের মধ্যে কাঁদতে থাকা দুই怪–এর কথা, দ্রুত রাজকর্মীদের নিয়ে যেতে বলল।

ইংজেং যেন কিছুই দেখেননি, লাও–আইকে বললেন, “আমি জানি না, লু–অংশ কবে এত নম্র হয়ে গেল, এমনকি পূর্বপুরুষের নাম বদলে লু নিল?”

এই কথায় লাও–আইয়ের蛇 চোখ সরু হল।

বাইতাও আর কিছু ভাবল না, অবচেতনভাবে ইংজেং–এর পোশাকের কিনারা ধরল।

ভাবেনি, তিনি যেন বরফের মধ্যে বেরিয়ে আসা বন্য পশু, টানলেও টানা যায় না, “咸阳城–এ সবাই বলছে, হাজার গৃহের长信侯, বিছানায় অনন্য, নারীদের যত্ন করে। আজ দেখলাম, সত্যিই কথাটা মিথ্যা নয়।”

লাও–আইয়ের মুখ মুহূর্তে অর্ধেক সবুজ হয়ে গেল।