অধ্যায় একশত সাতাশ: জি দান নিহত

যেন এক অন্তrim যাত্রার শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছে তারা।

এটি সমৃদ্ধশালী চি-চেং থেকে বহুদূরে অবস্থিত এক শান্ত অথচ জনমানবহীন প্রান্তর।
উচ্চাবচ ও খাড়া পর্বতমালা, ছিন্নভিন্ন টিলা আর চারদিকে ছড়িয়ে থাকা ছোট-বাটো জলাভূমি।

ইয়ানের একেকটি সৈন্যদল লেজকাটা সাপের মতো বিধ্বস্ত অবস্থায় কোনোমতে টেনেহিঁচড়ে এগিয়ে চলেছে, তাদের হাতে ময়লা-আবর্জনায় ঢাকা মলিন পতাকা। তারা秦 (ছিন) সেনার রক্তপিপাসু নজর এড়াতে চোরাপথে লুকিয়ে এগোচ্ছে।

নগর পতন ঘটেছে, এসেছে এক মহাবিপর্যয়।
এখন তাদের বাধ্য হয়ে লিয়াওডংয়ের দিকে সরে যেতে হচ্ছে।

দিনের পর দিন পালিয়ে বেড়ানোর ধকল আর রোদের তাপে জি তান-এর বুকটা তামাটে হয়ে গেছে। তার দুই কনকবিন্দুতে ঠিকরে বেরিয়েছে সাদা চুল, চোখের নিচে জমেছে ভারী থলি। গায়ে নীল রঙের তাওতিয়ে (পৌরানিক রাক্ষস) প্রতীকে খচিত বিশাল আলখাল্লাটা হাওয়ায় উড়ছে। বয়সে চল্লিশের কোঠায় পৌঁছানোর আগেই তাকে দেখে মনে হচ্ছিল এক চরম অবসাদ ও জমে থাকা ক্ষোভে জর্জরিত মানুষ।

তার এককালের বীরত্বপূর্ণ ও চওড়া শরীরটাও কিছুটা কুঁজো হয়ে পড়েছে।

ঘোড়ার খুরের আঘাতে উড়ছে ধুলোবালি। আকাশের পানে তাকিয়ে তার চোখের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়ল তীব্র ক্ষোভ আর বেদনার অশ্রু—"হাওয়ায় শোঁ শোঁ বাজে বাতাস, ই-শুই নদীর জল বড়োই ঠান্ডা! বড়ো করুণ দশা, বিদায় জানাতে নেই কোনো荆 칭 (চিং ছিং)-এর মতো বীর সেনার!"

ইয়ানের যুবরাজ অতিথিপরায়ণ এবং বীর যোদ্ধাদের ভীষণ পছন্দ করতেন।
শুধু তাই নয়, তিনি প্রায়ই সুন্দরী রমণীদের উপহার দিয়ে তাদের সব ইচ্ছা পূরণ করতেন।

এই পলায়নপর যাত্রাপথেও তার চারপাশে ঘিরে ছিল একদল বলিষ্ঠ ও পরাক্রমশালী যোদ্ধা। তাদের বুক ভরা ছিল উদাত্ত আবেগে। যুবরাজের সাথে সুর মিলিয়ে তারাও বিয়োগান্তক কণ্ঠে গেয়ে উঠল—"হাওয়ায় শোঁ শোঁ বাজে বাতাস, ই-শুই নদীর জল বড়োই ঠান্ডা! বীর পুরুষ একবার যদি চলে যায়, সে তো আর ফেরে না কোনোদিন!"

"যেন বাঘের গুহায় প্রবেশ, যেন জলস্রোতে ড্রাগনের প্রাসাদে হানা দেওয়া! আকাশের পানে মুখ তুলে নিশ্বাসের বাতাস যেন হয়ে ওঠে এক ফালি সাদা রামধনু!"

"হে চিং ছিং! ওহ... হু হু হু..." জি টানের গলা কাঁপতে লাগল, কান্নায় তার গলা দিয়ে শব্দ বেরোচ্ছিল না—"তুমি হলে সেই অত্যাচারবিরোধী বীর যোদ্ধা। তোমার মৃত্যু তো পরাজয়ের চেয়েও মহান, তোমার নাম হাজার বছর ধরে অমর হয়ে থাকবে। এই রাজদরবারেই আমি তোমার স্মৃতিসৌধ স্থাপন করে পূজা করব। আগামী দিনে হাজার হাজার ইয়ানবাসী তোমাকে শ্রদ্ধা করবে, স্মরণ করবে চিরকাল।"

যে যার জন্য নিজের প্রাণ দিতে প্রস্তুত, সেই তো প্রকৃত বন্ধু।

জি টানের সেই শোককাতর কান্নার আওয়াজ প্রতিটি যোদ্ধার হৃদয়ের গভীরে গিয়ে আঘাত হানল। তাদের বুকের ভেতর প্রতিশোধের আগুন জ্বলে উঠল, তরবারি কোষমুক্ত করার তীব্র বাসনা জাগল। তারা যেন চোখের সামনে দেখতে পেল খোদ ছিনের রাজা চোখ বড় বড় করে তাদের সামনে আছড়ে পড়ে মারা গেছে।

একজন একজন করে তীব্র ক্ষোভে ফেটে পড়ে বলল—"যুবরাজ! আপনার এই অসমাপ্ত ইচ্ছা পূরণ করতে আমি একাই শিয়েন ইয়াংয়ে চলে যেতে প্রস্তুত!"

যুবরাজের জন্য, ইয়ান রাজ্যের জন্য—শতবার মৃত্যু এলেও আমার বিন্দুমাত্র অনুশোচনা নেই!"

"ওই নেকড়ের দল কেবল ভাগ্যের জোরে বেঁচে আছে! আমি একাই হাজার catties ওজনের পাথর তুলতে পারি, নিশ্চিত থাকুন, ওই নেকড়ের মুণ্ডু কেটে আমি যুবরাজের পায়ের কাছে এনে রাখব!"

জি টানের চোখ দুটো লাল হয়ে গেল। গলা জড়িয়ে ধরে তিনি বললেন—"ভালো, খুব ভালো! আপনাদের মতো বীরদের সাথে আমার সখ্য হয়েছে, এ জন্মে মরেও আমার কোনো আক্ষেপ নেই।"

যোদ্ধারা তার স্বভাব জানত, তাই তারা বড় বড় ঘোড়ায় চড়ে তাকে ঘিরে রাখল।

সকলে মিলে সমস্বরে গেয়ে উঠল—"দীর্ঘ তরবারি কোমরে বাঁধি, পিঠে ছিনের ধনু; দেহ ছিন্নভিন্ন হোক, হৃদয় তবু নাহি ডরে। মন যেমন নির্ভীক, তেমনি বাহুতে বল; অন্তরের সে দৃঢ়তা কেউ তো ভাঙতে পারে না! দেহ যদি ঝরে যায়, আত্মা রবে অমর; বীরের সে প্রাণ তবু প্রেতলোকে মহাবীর হয়ে রবে..."

এটি কু ইউয়ানের রচনা, যা অত্যন্ত জনপ্রিয়।

মূলত এটি ছিল মৃত দেশপ্রেমিক সৈনিকদের স্মরণে গাওয়া লোকায়ত শোকগাথা। প্রতিটি পংক্তি গাওয়ার পর সংক্ষিপ্ত বিরতি দিতে হতো।

আর এর সাথে তাল মিলিয়ে বাজাতে হতো কাঁসা বা পাথরের বাদ্যযন্ত্র।

যাদের মৃতদেহ কফিনে পোরা যায়নি, যাদের কবর দেওয়া যায়নি সেই নামহীন ও অমর আত্মাদের প্রতি নিখাদ বেদনার্ত আবেগ জানাতে হতো এই সুরের মাধ্যমে।

সেই গভীর শোক ও বেদনার সুর সবার মনে ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশের সেনাপতি ও সৈন্যরাও নিজেদের জন্মভূমি হারিয়ে যাওয়ার বেদনায় নীল হয়ে গিয়েছিল। হয়তো আর কোনোদিনই তারা ঘরে ফিরতে পারবে না—এই আক্ষেপ তাদের ভেতরটা কুরে কুরে খাচ্ছিল। এই মুহূর্তে তাদের মনে জমে উঠল হাজারো অনুভূতি, সবার চোখই জলে ভিজে এল।

তারাও সমস্বরে গানটির সাথে সুর মেলাল।

সেই কণ্ঠস্বর কখনো চড়া, কখনো নামল খাদে, যা হৃদয়কে একেবারে নাড়া দিয়ে গেল।

এমনকি সবার সামনের ছয়টি ঘোড়ায় টানা রাজরথ থেকেও ইয়াং শি-র সেই ক্লান্ত ও দুর্বল গোঙানি—"আমার রাজ্য তো এখনো পুরোপুরি ধ্বংস হয়নি, তোরাই এর মধ্যে রাষ্ট্রীয় শোকের গান গেয়ে উঠলি!"—ঢাকা পড়ে গেল এই সম্মিলিত গানে।

খোলা প্রান্তরে তাঁবু গেড়ে বসল সবাই।

সৈন্যদল মাথা নিচু করে হাঁড়িতে ভাত ফোটাতে লাগল। পাহাড়ের খাঁজে খাঁজে তিলের দানার মতো ছড়িয়ে পড়ল সারি সারি তাঁবু। ক্লান্ত সৈন্যরা গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে, হেলমেট ঝুলিয়ে রেখে ঘুমিয়ে পড়ল, মুখ দিয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল লালার ধারা।

তাদের সেই ক্ষণিকের মিষ্টি স্বপ্নে হয়তো ভেসে উঠল তাদের বাবা-মা, স্ত্রী-সন্তান কিংবা সেই সহযোদ্ধাদের মুখ, যারা একদিন প্রেতলোকে চলে গেছে আর কোনোদিন ফিরে না আসার ব্রত নিয়ে।

"ইং জেং! আমি তোকে খুন করব!"

দিনের আলো ফুরিয়ে আসার মুহূর্তে তাঁবুর ভেতর থেকে হঠাৎ করেই ভেসে এল এক পৈশাচিক ও ভয়ানক গর্জন। জি টানের পরিধানের জাদে তৈরি মুকুটটি অনেক আগেই বিছানার পাশে ছিটকে পড়েছিল। সে তখন উপুড় হয়ে মাটিতে হামাগুড়ি দিচ্ছে।

পাখির বাসার মতো উসকোখুসকো লম্বা চুল, গলায় ফেটে বের হয়ে আসছে মোটা সব নীল শিরা।

তার দুই চোখ থেকে ঠিকরে বের হচ্ছে ঠান্ডা আলো। সে সতর্কভাবে ডাইনে-বায়ে তাকাতে তাকাতে চিৎকার করে উঠল—"ইং জেং, ইং জেং! কোথায় তুই লুকিয়ে আছিস? আমি আজ হোক কাল তোকে খুন করবই! খুন করব! তোকে কচুকাটা করব আহা হা হা!"

"তুই একজন কাপুরুষ! সাহসহীন, কুঁড়ের বাদশাহ! লুকিয়ে আছিস আর বাইরে আসছিস না কেন? তুই তো এককালে ঘোড়ার মলম ঘষার ভৃত্য ছিলি! মানুষের সামনে হাঁটু গেড়ে ঘোড়ার পিঠ পরিষ্কার করতি, ভয়ে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে থাকতে! যদি এই যুবরাজ না হতো, আমার দয়া না থাকলে তুই কি আজ ওই সিংহাসনে বসার সুযোগ পেতিস? তুই এক অকৃতজ্ঞ, বেইমান কুকুর! তুই ভয় পাস পাছে লোকে তোর আসল সত্যিটা জেনে ফেলে... তোর অতীতের সমস্ত শত্রুদের তুই হত্যা করেছিস—চাও ইয়ান, গুও কাই, হান ছাং। হানটান শহরটাকে তুই মাটিতে মিশিয়ে দিয়েছিস কেবল এই ভেবে যে তোর অতীতের সব অপমান ধুলোয় মিশে যাবে। আর এখন তুই তোর লোহার ঘোড়ার খুর নিয়ে উত্তরাঞ্চলের চি-চেং শহর চূর্ণ করেছিস। তুই কি তবে আমাকেও শেষ করে দিতে চাস? হা হা হা হা! আমি তোকে বলে দিচ্ছি, তুই একটা ঘোড়ার ভৃত্য ছিলি, আজও ভৃত্যই আছিস! তোর এই জন্মদাতার রক্তমোচনের পাপ কোনোদিনও ধুয়ে মুছে যাবে না!"

"ইং জেং! তুই এই পদের যোগ্য নোস, তুই সমগ্র পৃথিবীর অধীশ্বর হওয়ার যোগ্যই নোস! তুই তো এমন এক সন্তান যার নিজের আসল বাপ কে সেটাই সে জানে না! কোথায় তুই? বাইরে আয়, সামনে আয়! আঃ আঃ আঃ... আমি তোকে আজ মেরেই ফেলব!"

হত্যাচেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর, রাজদরবারে মন্ত্রীদের তীব্র কটূক্তি আর ইয়ানবাসীর ধিক্কার শোনার পর জি টানের প্রায়ই এই ধরনের মানসিক বিকার বা হিস্টিরিয়া রোগ দেখা দিত।

চারপাশের পরিচারকরা এতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল।

তারা তার থেকে পাঁচ পা দূরে দাঁড়িয়ে, হাত জোড় করে মাথা নিচু করে দেখছিল কীভাবে সে একটি খড় দিয়ে তৈরি পুতুলকে একটানা ছুরি দিয়ে খুঁচিয়ে চলেছে।

খড়ের পুতুলটির বুকটা ইতিমধ্যে শত ছিদ্রে জর্জরিত।

রক্তলাল কালিতে তাতে অস্পষ্টভাবে লেখা রয়েছে "ইং জেং" নামটি।

আর পিঠের অংশে রক্তলাল অক্ষরে লেখা—"ঘোড়ার ভৃত্য"।

অথচ কী অদ্ভুত! এরা দুজন সেই শৈশবে কাদামাটি মেখে একসাথে বড় হওয়া দুই রাজকুমার। একসময়ে তাদের মধ্যে বজায় ছিল সবচেয়ে নিষ্পাপ ও মধুর শৈশবসুলভ আনন্দ।

একজন বয়সে বড়, তাদের আদরের দাদা।
অন্যজন ছোট, তাদের ছোট ভাই।

কিন্তু গত কয়েক দশকে চরাচরের এই অশান্ত সময়ে অনেক আগেই সব বদলে গেছে। একে অপরের প্রতি অবশিষ্ট রয়েছে কেবল চরম বিষাক্ত ও কুৎসিত ঘৃণা।

বৃদ্ধ নপুংসক সেবক সেই আর্তনাদের মাঝেই পাশে থাকা একজনকে জিজ্ঞেস করলেন—"চাং কুয়ানিয়ং কোথায়?"

অন্যজন জবাব দিল, "এখানে নেই। এইমাত্র যুবরাজের ওষুধ বানানোর জন্য ভেষজ শিকড় খুঁজতে বাইরে গেছেন।"

বৃদ্ধ সেবক মাথা নাড়লেন।

তিনি এই খামখেয়ালী জি টানের সেবা করে আসছেন বহু বছর ধরে। চিং ছিংয়ের সেই হত্যা মিশন ছাড়া জি টানের জীবনের এমন কোনো গোপন কথা বা রাজপরিবারের এমন কোনো কেলেঙ্কারি নেই যা তার নখদর্পণে নেই।

সম্প্রতি যুবরাজের চারপাশে পরামর্শদাতা আর বীর যোদ্ধাদের ভিড় মাছের ডিমের মতো অগণিত হয়ে উঠেছে।

তবে তাদের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল ও রহস্যময় চরিত্রটি হলো প্রাচীন চৌ রাজবংশের রাজকন্যা চাং ইয়ারিং।

তিনি কী কারণে ইয়ান রাজ্যে প্রেরিত হয়েছিলেন তা অজানা। পরবর্তীতে তিনি যখন ওয়েই রাজ্যের প্রভাবশালী মন্ত্রী হুয়ান হাই-এর দুই গুচ্ছের খপ্পরে পড়েন, তখন প্রায় নির্যাতিত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। ঠিক সেই সময়ই যুবরাজ ব্যক্তিগতভাবে হুয়ানহাইয়ের সাথে এক মিত্রতা চুক্তির গোপন অভিসন্ধি নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন। তিনি ঘটনাটি দেখতে পেয়ে ভ্রূ কুঁচকে কেবল এটুকু বলেছিলেন—"এসব কী অনাচার!" আর এভাবেই তিনি পথমধ্যে চাং ইয়ারিংকে রক্ষা করেছিলেন।

পরবর্তীতে শক্তিশালী ছিন রাজ্যের ভয়ে ভীত হয়ে, নিজের গৃহশিক্ষকদের পরামর্শ অনুযায়ী তিনি সেই নারীকে ছিনরাজের জন্মদিনের উপহারের সাথে ফিরিয়ে দেন।

আর আজ সেই নারী ছিন রাজ্যে নিজের মৃত্যুর নাটক সাজিয়ে আবার যুবরাজের সান্নিধ্যে ফিরে এসেছেন। নিজের অসাধারণ ও দুর্জেয় বুদ্ধিমত্তার জোরে তিনি যুবরাজের রাজদরবারে মূল শেকড় গেড়ে ফেলেছেন এবং নীতি নির্ধারণে পরামর্শ দিতে শুরু করেছেন। এমনকি জিং কে-র ছিনরাজ হত্যার সেই বিখ্যাত ষড়যন্ত্রেও তিনি জড়িত ছিলেন।

তিয়ান কুয়াংই জিং কে-র সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন।

কিন্তু তলোয়ারধারীরা স্বভাবতই একটু অহংকারী ও একরোখা হয়, তাই মিষ্টি কথায় তাদের সহজে রাজি করানো যায় না।

জি তান যখন চরম দুশ্চিন্তায় দিশেহারা, তখন তিনি নিজের প্রাসাদের উপপত্নীদের রথে বসিয়ে জিং কে-র ইচ্ছামতো আমোদ-প্রমোদের ব্যবস্থা করেছিলেন। কিন্তু তাতেও জিং কে টলেননি। কে জানে কোন জাদুমন্ত্র বলে উপপত্নী না হয়েও চাং ইয়ারিং তার সেই ক্ষুরধার বুদ্ধির জোরে সেই বীর যোদ্ধার হৃদয় জয় করে নিয়েছিলেন। এমনকি এক নিখুঁত করুণ নাটকের অবতারণা করে তিনি জিং কে-কে ছিনরাজকে হত্যার মিশনে যেতে বাধ্য করেছিলেন।

সত্যি বলতে কী।

বৃদ্ধ সেবক মনে মনে এই নারীর বুদ্ধিমত্তাকে তারিফ না করে পারতেন না।

কিন্তু বড্ড আফসোস, নারীটি এমন এক যুবরাজকে বেছে নিয়েছেন যিনি এখনো রাজা হতে পারেননি।

তিনি তার গলা চড়িয়ে বললেন—"চাং ইয়ারিংয়ের লেখা চিঠিগুলো কি তুই সব আটক করে পড়েছিস?"

"পড়েছি।"

অন্যজন বলল, "সব চিঠিতেই যুবরাজের নির্দেশে চাং কুয়ানিয়ংয়ের সাথে ছি, ছু, এবং ওয়েই—এই তিন রাজ্যের কর্মকর্তাদের সাথে যৌথ মিত্রতা সংক্রান্ত আলোচনার কথা বলা হয়েছে, এর বাইরে আর কিছু নেই।"

চাং ইয়ারিংয়ের লেখার হাত অত্যন্ত চমৎকার। দু-এক কথায় তিনি একেবারে মূল জায়গায় আঘাত হানেন।

তাছাড়া তিনি বিভিন্ন দেশের লিপির সাথে ভালোভাবে পরিচিত, তার শব্দচয়ন এত নিখুঁত যে অগণিত সরকারি মুন্সি বা লিপিকরের চেয়েও তার কাজ অনেক উঁচুদরের।

অন্যজন আরও যোগ করল, "তবে ছোট একটি বিষয় আমি দেখেছি, তা হলো চাং কুয়ানিয়ং আজকাল একটা ঈগল পাখি পুষছেন।"

"ঈগল হলো শিকারী পাখি, স্বভাবতই সে হিংস্র ও বন্য।"

বৃদ্ধ সেবক চোখ দুটো নামিয়ে আনলেন—"কাল থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত, এই বিশাল সৈন্যদল স্থানান্তরিত হচ্ছে, সমস্ত কাজকর্ম হযবরল অবস্থায় চলছে, কোনো নিয়ম-শৃঙ্খলাই আর নেই। আর এই চাং কুয়ানিয়ং প্রায়শই নিখোঁজ হয়ে যান, কে জানে এতে কোনো বড় বিপদ ঘটে কি না! তুই লোক পাঠিয়ে ওনাকে ভালোভাবে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা কর।"

"যে আজ্ঞা!"

লোকটি মাথা নিচু করে পিছিয়ে গেল।

রাত্রির অন্ধকার অবশেষে নেমে এল। ঝোড়ো হাওয়ায় মশালগুলো ডাইনে-বায়ে উম্মত্তের মতো নাচতে লাগল।

বৃদ্ধ জি শি-র স্থূল ও বিশাল দেহটি বসে রয়েছে উঁচু আসনে। তার নীল আলখাল্লাটি ঢাকা রয়েছে পায়ের পাতা পর্যন্ত। তার দুই গাল রক্তিম, স্পষ্টতই তিনি ভালো মদ পান করেছেন। তার নিচে পদমর্যাদা অনুসারে সারিবদ্ধভাবে বসে আছেন রাজপরিবারের সদস্য ও মন্ত্রীরা।

দুপাশের পরিচারিকারা বড় বড় নান্দনিক পাখা দিয়ে হাওয়া করছে।

তামার তৈরি প্রাচীন বাদ্যযন্ত্র বেজে চলেছে ঘণ্টি বাজানোর শব্দে, চারপাশটা এক শান্ত ও স্নিগ্ধ পরিবেশে মোড়া। সামনের বিশাল ব্রোঞ্জের কড়াইতে হরিণের মাংস রান্না হচ্ছে, আর সেই হরিণের শিং থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছে কুণ্ডলী পাকিয়ে।

পরিচারকরা দীর্ঘ হাতলওয়ালা বড় খুন্তি দিয়ে সেই তাজা ও সুস্বাদু হরিণের মাংস লাল রঙের বার্নিশ করা মাটির পাত্রে তুলে দিচ্ছে এবং পর্যায়ক্রমে সবার মধ্যে তা বিতরণ করছে।

বৃদ্ধ জি শি চোখ বন্ধ করে বাদ্যের তালে তালে গুনগুন করে গেয়ে উঠছেন—"ছোট্ট কচি গহিন গাবগাছ, কাটো না কো ডাল তার! ঝাউ রাজকুমারের প্রিয় সে ছায়া। ছোট্ট কচি গহিন গাবগাছ, নষ্ট কোরো না তা! ঝাউ রাজকুমারের বিশ্রামের ঠাঁই..."

এটি আসলে রাজধর্ম ও গুণের প্রশংসা এবং ঝাউ রাজবংশের পূর্বসূরিদের রাজনৈতিক আদর্শের স্মৃতিচারণা।

ইয়ান রাজ্যের শাসকরা প্রায়ই এই প্রাচীন ধার্মিকতা ও প্রাচীনপন্থী প্রথার ঘোরে ভুগত। যখন দুনিয়ার অন্যান্য বড় বড় দেশগুলো নিজেদের শক্তিশালী করার জন্য সংস্কার ও পরিবর্তনের জোয়ারে ভাসছে, তখন ইয়ানের একেকটি রাজা কেবল ক্ষমতার অদ্ভুত হস্তান্তর, বড় দেশের ওপর অন্ধ নির্ভরতা এবং বাকি ছয়টি দেশ ঝাউ রাজবংশের রক্ত বা জিং বংশের নয়—এই অজুহাতে একের পর এক হাস্যকর ও অপ্রাসঙ্গিক ঘটনা ঘটিয়ে গেছে।

এখন এই পলায়নপর অবস্থায়ও।

ইয়ানরাজ তার সেই প্রাচীন ঐতিহ্য আর আচার-অনুষ্ঠান ধরে রাখতে বদ্ধপরিকর।

তিনি মনে করেন তিনি বুঝি পৃথিবীর সবচেয়ে প্রশস্ত ঘরে বাস করছেন, পৃথিবীর সবচেয়ে সঠিক আসনে আসীন আছেন এবং পৃথিবীর সবচেয়ে মহান পথে হেঁটে চলেছেন।

এই চরম নৈতিকতার দোহাই দিয়ে তিনি সৈন্যদের দিয়ে এইরকম ভারী ভারী ঘণ্টা ও ব্রোঞ্জের কড়াই পাহাড়-জঙ্গল পেরিয়ে বহন করিয়ে নিয়ে চলেছেন, কেবল এই নৈতিকতার ভণ্ডামিটুকু বজায় রাখার জন্য—এ সত্যিই চরম বিদ্রূপাত্মক।

পতনমুখী রাতের কোলে নেমে এল গভীর ঘুম, চারপাশ জুড়ে কেবল নাক ডাকার শব্দ।

বৃদ্ধ জি শি হরিণের মদের সাথে হরিণের মাংস পেটপুরে খেয়েছেন, তার শরীরের ধমনীতে রক্ত তখন টগবগ করে ফুটছে। আর ঠিক এই উত্তপ্ত মুহূর্তে তিনি নতুন এক অপরূপা, কোমল ও কমনীয় ছু-রমণীকে লাভ করেছেন। তার সাথে মিলনের মুহূর্তে মনে হচ্ছিল তিনি যেন তার বার্ধক্যের জীর্ণ শরীরটা ফেলে দিয়ে আবার সেই টগবগে বীর যুবকের বয়সে ফিরে গেছেন।

সবশেষে, সেই সুন্দরীকে বুকে জড়িয়ে তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলেন।

বাইরে তখন হইচই আর হট্টগোল। যুবরাজ তান চেঁচামেচি করছেন ভেতরে ঢোকার জন্য।

জি শি সেই গোলমালে জেগে উঠলেন। তার তুষারশুভ্র ভ্রু ও দাড়ি কেঁপে উঠল। তিনি বিছানার পর্দার সাথে পিঠ ঠেকিয়ে তার জীর্ণ হাত দিয়ে কম্বলের ওপর শুয়ে থাকা সেই সুন্দরীর নরম, মসৃণ ও মাখনের মতো তেলতেলে পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন।

সুন্দরী তার মাথাটা বের করে ফিসফিস করে বলল, যুবরাজ মহোদয়, একটু বাইরে গিয়ে দেখে আসুন না কী হয়েছে।"

রাতের পোশাকটা জড়িয়ে নিয়ে পর্দার বাইরে এলেন জি শি। এসেই তিনি দেখতে পেলেন তার সেই ক্ষয়প্রাপ্ত ও কঙ্কালসার বড় ছেলেকে।

জি তান এগিয়ে এসে অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বাবাকে বললেন, "বাবা! আমি সম্প্রতি এক ভবিষ্যৎদ্রক্ষকে দিয়ে একটা ভাগ্য গণনা করিয়েছি। গতবার জিং কে-র মিশন সফল না হওয়ার মূল কারণ ছিল কিছু অশুভ শক্তির বাধা। আমার কয়েকজন বিশ্বস্ত লোক এখন গোপনে লিশান সামরিক ঘাঁটিতে ঢুকে পড়েছে। প্রতি বছর ছিনরাজ লিশান ঘাঁটিতে গিয়ে সাহসী ও নতুন প্রতিভাবান যোদ্ধাদের বাছাই করেন এবং কুস্তির প্রতিযোগিতার আয়োজন করেন। আগামী বছর ছিনরাজ যখনই তার প্রাসাদ থেকে বের হয়ে লিশান ঘাঁটির দিকে রওনা হবেন, তখন রাস্তার মাঝে কয়েকজন বীর পুরুষকে দিয়ে বিশালাকার পাথর গড়িয়ে ফেললেই ওই নেকড়ের হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেওয়া সম্ভব হবে!"

কথা শেষ করে।

তিনি থেমে গেলেন এবং বাবার মুখের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

জি শি-র ঠোঁট দুটো নড়ে উঠল। তার চোখে পলকের জন্য তৃপ্তির একটা আভা খেলে গেল। তিনি ছেলের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "ভালো, খুব ভালো! আমি এমন একটা সন্তান পেয়েছি যে দেশের জন্য, দশের জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত। ভবিষ্যতে এই ইয়ান রাজ্য তোমার হাতে সঁপে দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারব।"

জি তান আবেগে গদগদ হয়ে বললেন, "বাবা..."

শৈশবেই তাকে অন্য রাজ্যে পণবন্দী হিসেবে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। জীবনের অর্ধেকটা সময় তিনি কাটিয়েছেন পরবাসে, হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছেন দুনিয়ার নিষ্ঠুরতা।

বাবার মুখে এমন পিঠে হাত বুলিয়ে দেওয়া এবং বুকভরা প্রশংসা পাওয়ার মতো পৈতৃক স্নেহ তিনি জীবনে খুব কমই পেয়েছেন।

জি তান চোখের কোণে জল নিয়ে যেন এক অবুঝ শিশুর মতো শপথ করে বসলেন, "বাবা! আপনার এই অযোগ্য সন্তান আপনার সব দুশ্চিন্তা দূর করে দেবে। ওই পিশাচ ছিন রাজ্যকে ধ্বংস করে ইয়ান রাজ্যের হাজার বছরের রাজপাট আমি রক্ষা করবই!"

"ভালো, ভালো, ভালো।"

বৃদ্ধ জি শিও তার চোখের জল মুছলেন এবং ছেলের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "বাবা তো শুনেছি তুমি ইয়ান রাজ্যে ফিরে আসার পর থেকেই দিনরাত এক করে ফেলছ। ইয়ান রাজ্যের পুনরুজ্জীবনের জন্য তুমি টানা কয়েক রাত না ঘুমিয়ে কাটিয়ে দিচ্ছ। তুমি বাবার এক পরম স্নেহের সন্তান, যে কিনা অত্যন্ত বাধ্য ও গুণী। তোমাকে পণবন্দী হিসেবে পাঠিয়ে সত্যিই তোমার ওপর দিয়ে অনেক ঝড়ঝাপটা গেছে। যাও, এবার গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও। বাকি সব দায়িত্ব তোমার বাবার ওপর ছেড়ে দাও, আজ রাতে তুমি নিশ্চিন্তে ঘুমাও।"

"বাবা..."

কঠিন ও শক্ত ভাষায় কিছু একটা বলতে গিয়েও তার কথা আর শেষ হলো না।

তার ঠিক পেছন থেকেই হঠাৎ করে লোহার টাওয়ারের মতো দুই ইয়ান সেনাপতি আবির্ভূত হলো এবং জি টানের দুই বাহু শক্ত করে চেপে ধরে তাকে মাটি থেকে শূন্যে তুলে ফেলল।

বাইরের সেই প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া গাছের ডালপালা ভেদ করে সোঁ সোঁ শব্দে জি টানের কানের পাশ দিয়ে বয়ে গেল। চারপাশে কেবল ধূসর কুয়াশা। গাছের পাতাগুলো আকাশে পাক খেয়ে উড়তে লাগল, বাঁক নিতে লাগল নানা ভঙ্গিমায়, যেন পুড়িয়ে ফেলা সুগন্ধি কাঠের ঠান্ডা ছাইয়ের মতো।

সে তার ছোটবেলায় ঠিক এভাবেই অবুঝের মতো রথে চড়ে বসেছিল।

পণবন্দীর জীবন বড়ই বৈরী, সহজে তার শেষ হয় না।

তার মা এবং পরিচারিকারা অশুভ শক্তি দূর করার জন্য তার যাত্রাপথে কাঠকয়লা পুড়িয়েছিল।

শেষ চোখের জল মুছে ফেলে জি শি আবার তার বিছানায় ফিরে গেলেন। বিছানায় অপেক্ষারত সুন্দরী তখন তার দিকে মিষ্টি হেসে তাকিয়ে আছেন।

তিনি বললেন, "সৌভাগ্য যে তুমি সময়মতো আমাকে সতর্ক করেছিলে, নইলে অতীতে সেই ঝাও রাজ্য আক্রমণের মতো সেই অপরিসীম ও অপরিবর্তনীয় ভুল আমি আবার করে বসতাম।"

সুন্দরী তখন তার বুকে নরমভাবে মাথা এলিয়ে দিয়ে এক অভিমানী ও কাতর স্বরে বলল, "মহান মহারাজের সামান্য একটু দুশ্চিন্তা দূর করতে পারাটাই তো ইয়ারিংয়ের জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য। মহারাজ যেন ভবিষ্যতে আমার প্রতি একটু বেশি সদয় হন, এই আমার প্রার্থনা।"

"হা হা হা, ভালো, খুব ভালো।"