একষট্টিতম অধ্যায়: দুইটি দানব

সরকারি নৌকা তীরে এসে থামল।

ডেকের ওপর থেকে তিন-চারটি মোটা শিকল ছুঁড়ে ফেলা হলো, এগুলো কাঠের খুঁটির সঙ্গে আটকানো হলো। তীরের পাশে কেউ একজন জোরে চিৎকার করতে লাগল, “এক, দুই, তিন, হাই-ও-ও, হাই-ও-ও।” সঙ্গে সঙ্গে চাবুকের ঝাঁঝালো শব্দ বাতাসে ভেসে এলো, আর মানুষের ঝগড়া, গালাগালির আওয়াজও শোনা গেল। নিস্তব্ধ ইয়োঙচেংয়ের বুকে এইসব আওয়াজ কখনো দূরে, কখনো কাছে, যেন বন্যপ্রাণীর হাহাকার, কর্ণকুহরে বিঁধে গিয়ে অস্বস্তিকর ও বেদনাদায়ক হয়ে ওঠে।

নদীর হাওয়ায় মাছের গন্ধ মিশে আছে।

বাইতাও আর ঝেংগুওর হাতে দু’বার মোড়া শিকল, তাদের সঙ্গে আরও কাঁদতে কাঁদতে অবসন্ন, নিস্তেজ শিশুদের গরু-ছাগলের মতো তাড়িয়ে আনা হলো।

“চল, তাড়াতাড়ি! কী এত দেরি করছিস?”

“কিসের দিকে তাকাচ্ছিস, গ্রাম্য ছেলে? বদমেজাজি হাড়গোড়, আমি বললে তোর চোখ নামাতে হবে।”

দেখা গেল, সবচেয়ে লম্বা ছেলেটি এখনো পেছনে তাকিয়ে আছে, এক অফিসার এগিয়ে গিয়ে চাবুক বসিয়ে দিল তার গায়ে। ছেলেটির ঠোঁটের কোণে রক্ত জমে উঠল, চোখ নামিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আর সাহস করব না, মহাশয়।”

বাইতাও তার শরীর থেকে রক্তের কাঁচা গন্ধ পেল, সঙ্গে যেন একটু মিষ্টিও আছে। সে ঠোঁট চাটল, ছেলেটি পাশে তাকিয়ে রক্ত মুখে বাইতাওকে দেখল, বাইতাও তার দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি করতেই বুঝল, ছেলেটি দেখতে বেশ আকর্ষণীয়।

ছেলেটি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

বাইতাওও চোখ সরিয়ে নিল, পাশে থাকা ঝেংগুও এগিয়ে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “ভেতরে ঢুকে কী করব?”

“কী করব?”

“তোকেই তো জিজ্ঞেস করছি।”

“আমিও তোকে জিজ্ঞেস করছি।”

ঝেংগুও মুখ বিকৃত করে বলল, “কিন্তু আমি তো জানি না, এখন তোর修为 আমার চেয়ে বেশি, সব তোর কথাই শুনব।”

“…”

বাইতাও তাকে পাশ কাটিয়ে কটমট করে বলল, “তুই তো হাজার হাজার বছর বেঁচে আছিস, এত মেয়েলি কথা না বলে, একটু পুরুষের মতো হতে পারিস না?”

ঝেংগুও এখন দেখতে একেবারে গোলগাল, সাদা মুখের শিশু, কথা শুনে তার সাদা গাল বাইতাওর কাঁধে ঠেকিয়ে নরম স্বরে বলল, “হুঁ, বুঝেছি।”

বাইতাও: “…”

সে যেন কিছুই বলেনি।

বাইতাওর বাঁধা হাতদুটো একটু নড়ল, সে বুঝল, এই লোহার শিকলে কোনো যাদুকরী চিহ্ন নেই, যা দৈত্যদের বেঁধে রাখতে পারে, তাকে আটকানোর ক্ষমতাই নেই, তাই সে চোখ নামিয়ে নিরীহ ভান করে কর্মকর্তাদের সঙ্গে চলল।

ভেতরে যত এগোয়, তত অন্ধকার ঘন হয়, যেন এক বিশাল অসীম অন্ধকার জলাভূমির মধ্যে চলেছে, পায়ের নিচে কোথাও কোথাও বুনো ঘাস গজিয়েছে।

বাইতাও কান পেতে, চোখ মেলে চারপাশ খেয়াল রাখে, ইয়োঙচেংয়ের রহস্যময় বাতাস গন্ধ টেনে ছোট শেয়ালির নাকে পৌঁছে দেয়।

বাইতাও নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকে নিচু স্বরে বলল, “এখানে দৈত্যের গন্ধ কিছুটা কম, কিন্তু সাপের কাঁচা গন্ধ অনেক তীব্র। বুঝতে পারছি না, এটা সেই লালচুল সাপ দৈত্যের শরীরের গন্ধ, না কি কোনো অপ্রাপ্তবয়স্ক ছোট সাপের। যাই হোক, সাবধানে থাকিস।”

ঝেংগুওও গন্ধ পেল, নাক টেনে সে নাক চেপে ধরল, “ভীষণ গন্ধ! এতটা কাঁচা, এ দৈত্য নিশ্চয়ই গোসল করে না, এমন বাজে অভ্যাস লোকালয়ে এনে ফেলেছে। তার সহকর্মীরা বাঁচে কী করে!”

সৈন্যরাও গন্ধে অস্বস্তিতে, তবু মুখে কোনো পরিবর্তন না এনে এগিয়ে চলেছে।

বাকি শিশুরা কাঁদতে কাঁদতে আরও বেশি ভয় পেতে লাগল।

শুধু সেই লম্বা ছেলেটির চোখে অন্ধকারে ঝিলিক, সে মনে হয় মাটির কোনো কোণ পর্যবেক্ষণ করছে।

বাইতাও তাকিয়ে থাকল।

কর্মকর্তারা তাদের চিহ্নিতকারি টোকেন বের করল, নয়টি স্তরের দরজা একে একে খুলে গেল।

বলা চলে, এটা কেবলই পরিত্যক্ত এক প্রাচীন রাজপ্রাসাদ, সাধারণত ইয়োঙচেংয়ের কর্মীরা এখানকার দেখভাল করে, এখানে কোনো রাজা বাস করে না, এত কড়া নিরাপত্তার দরকারই পড়ে না।

শেষ দরজায় ঢোকার সময়, বাইতাওর চোখে পড়ল, সেই লম্বা ছেলেটি দরজার পাশের দেয়ালে নিজেকে গুটিয়ে এক লাফে হাতের শিকল খুলে ফেলল, তারপর পায়ের শিকলও।

“ঝনঝন—”

ঠিক সে সময়, সামনে শেষ টোকেনটি যাচাই করা কর্মচারী গলা তুলে বলল, “এটা তো আলাদা! তোমরা কারা?”

সবাই চমকে তাকাল, ছেলেটি পাশে রাখা পাথরের মূর্তির থেকে এক ফাঁসির শিকল তুলে “স্যাঁ” করে ছুঁড়ে দিল ইয়োঙচেংয়ের ছাদের দিকে।

ছেলেটি দুই পা শূন্যে রেখে দেয়ালের প্রতিক্রিয়াশক্তি নিয়ে, যেন দেবতার মতো ছাদে উঠে গেল, ছাদের ওপর দাঁড়াতেই তার পোশাক ছিঁড়ে বেরিয়ে এলো, হাড়-মাংস, উচ্চতা মুহূর্তেই বেড়ে গিয়ে এক সুঠাম তরুণের রূপ নিল।

সে ঘাড় ঘুরিয়ে বাইতাওর দিকে একবার তাকাল, দুই হাত ছড়িয়ে হালকা ভঙ্গিতে নিচে লাফাল।

বাইতাও সত্যিই কখনও দেখেনি কোনো সাধারণ মানুষের এমন কৌশল—চোখের পলকে বড় হয়ে গেল!

ঝেংগুও পাশে এসে কনুই দিয়ে তাকে ঠেলে ফিসফিস করল, “সে কেন নগ্ন হয়ে লাফাল?”

বাইতাও: “…”

বাইতাও বলল, “আসলে না, যা ঢাকতে হয়, তা ঢাকাই আছে; মানুষ আর দৈত্য এক নয়, তাদের লজ্জার অনুভূতি প্রবল।”

তবু এটা মুখ্য নয়।

সে বলল, “ও কী অদ্ভুত বিদ্যা জানে? হঠাৎ করেই এমন বড় হয়ে গেল?”

সামনে যে অফিসার টোকেন নিয়ে বিতর্কে লিপ্ত, সে বলল, “আর কেমন হবে! কত কাজ করেছি লাংসিন হৌর জন্য, এই টোকেন আসল না নকল, চোখ তুলে দেখলেই বুঝি। ভুল করলে ফল ভালো হবে না!”

কর্মচারী যাচাই করে শেষ পর্যন্ত বলল, “ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, ভেতরে চলুন।”

“হুঁ!”

শেষ দরজা গর্জনে খুলে গেল।

হাঁটতে হাঁটতে ঝেংগুও বাইতাওকে বলল, “এটা মানুষের ‘হাড় সংকোচনের কৌশল’।”

“হাড় সংকোচনের কৌশল?”

“হ্যাঁ, আমরা দৈত্যেরা তো যাদু শক্তি ব্যবহার করি, ওরা মানুষেরা নিজের ‘অভ্যন্তরীণ শক্তি’ দিয়ে নিজের হাড় গুটিয়ে, হাড়ের ফাঁক সরু করে, শিশুর মতো হয়ে যেতে পারে।”

“...উঁ-উঁ।” বাইতাও অবাক হয়ে বলল, “এমন বিদ্যা শুনলেই গা শিউরে ওঠে।”

“মানুষ তো আমাদের মতো নয়, তাদের বিশেষ ক্ষমতা নেই, তাই নিজেদের শরীর নিয়েই পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালায়।”

বাইতাও বলল, “হ্যাঁ, আমি খেয়াল করেছি, ওই ছেলেটির কাঁধে আবারও তলোয়ারের দাগ আছে।”

“আমি দেখেছিই, সেটা ছিনের তরবারির কোপ, কিন্তু সে এখন ইয়োঙচেংয়ে কেন এসেছে, সে নিয়ে সন্দেহ আছে।” ঝেংগুও বিড়বিড় করে বলল, “শিশুদের সঙ্গে মিশে এসেছে, নিশ্চয়ই আমাদের味方।”

বাইতাও তার দিকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল, “দেখো তো, আগে কিছুই জানতি না, এখন এমন করে ব্যাখ্যা করছিস, এত বছর বেঁচে থাকার ফল ফেলে দিইনি।”

ঝেংগুওর গাল লাল হয়ে উঠল, “অজানা জিনিসে ভয় পাই, জানা জিনিসে আত্মবিশ্বাস।”

“সবাই-ই এক।”

কে-ই বা অজানা জিনিসে আকৃষ্ট হয়?

কিন্তু অজানা ভয় আগে থেকেই জানলে সেটাই বেশি ভয়ের।

বাইতাও জানত, তার সামনে মৃত্যুর আশঙ্কা রয়েছে, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আহ, ক্লান্ত লাগছে।”

ঝেংগুও: “?”

সে বলতে যাচ্ছিল, “চল ঘুমিয়ে পড়ি”, এমন সময় গন্তব্য এসে গেল।

এটা ছিল স্বর্ণালি, ঝলমলে এক রাজপ্রাসাদ, ভেতরে অসংখ্য দীপ্ত আলো, এক দীর্ঘ, অপূর্ব স্বপ্নের জাল বোনা।

সৈন্যরা আরও সতর্ক হয়ে পড়ল, সামনের পা মাটি ছুঁয়ে, পেছনের গোড়ালি না নামিয়ে হাঁটল।

তারা নিশ্বাস চেপে প্রাসাদে ঢুকল, ভেতরে দু’টি দুলুনি পালঙ্ক, তার মধ্যে দুটি পেঁচানো কাপড়ের পোটলা, যেখান থেকে অদ্ভুত, গা-ছমছমে সিসি আওয়াজ আসে, ভিতরে সত্যিই শিশু আছে কি না বোঝা যায় না।

দুলুনির পাশে বসে ছিলেন এক ফুলের মতো সুন্দরী নারী—ঝাওজি।

ঝাওজি কোমল চোখে দুলুনির দিকে তাকিয়ে, মাঝে মাঝে আঙুল উঁচিয়ে টোকা দিতে দিতে বললেন, “ও ও ও, ডাবু, ছাবু, মা জানে তোমরা ক্ষুধার্ত, কেঁদো না, তোমাদের বাবা যাওয়ার আগে বলে গেছে, খাবার রাতেই আসবে, দেখো, একদম টাটকা।”

বাইতাও যখন শুনল, ঝাওজি তার ছেলেমেয়ের নাম ডাকছে, সে থমকে গেল।

ছাবু, ডাবু?

ঝাওজির চোখে-মুখে কোমল আলো ফুটে উঠল, তিনি দুইবার দুলুনির কাপড় টোকা দিলেন।

তিনি মাথা তুলে এগারোটি আনা শিশুর দিকে তাকালেন, কয়েকজন ভয় পায়নি, হয়তো ঝাওজির শরীরের মাতৃত্বের কোমলতা তাদের মনে মায়ের স্মৃতি জাগিয়ে তুলল, “মা, আমি বাড়ি যাব, মা... মা...”

“মা, আমি ক্ষুধার্ত।”

“আমি ভালো ছেলেমেয়ে হব, আর কখনো পালাব না, মা, আমি ভুল করেছি।”

শিশুরা সবাই হেঁচকি তুলে কাঁদল, বাইতাও জানত, ঝাওজির মনে আছে তার ছোটবেলার চেহারা, তাই সে মাথা নিচু করে, ঝেংগুওর পেছনে লুকিয়ে রইল।

ঝেংগুও目目 করে ক’ফোঁটা কৃত্রিম কান্নার জল মুছল, “কি করব বল তো, এসব বাচ্চারা এত কাঁদে, আমি তো তালই রাখতে পারছি না।”

বাইতাও তার পিঠে টোকা দিয়ে চারপাশের অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে বলল, “কান্না পারিস না? লাগলে চিমটি কেটে দিই?”

“হেঁচকি।” ঝেংগুও হেঁচকি তুলে বলল, “না, ঠিক আছে।”

গ্রীষ্মের বাতাসে শিশুর কান্না থামে না।

তবে অদ্ভুত ব্যাপার, এ প্রাসাদে কোনো পোকামাকড়, ঝিঁঝিঁর ডাক নেই, এমনকি চাঁদের আলোও যেন ধূসর।

ঝাওজি শিশুদের দিকে চোখ বুলিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সবাই এত শুকনা আর ফ্যাকাসে কেন? আমি তো বলেছিলাম, শক্তপোক্ত শিশু পাঠাতে, যাতে আমার ছেলের মুখে কোনো রোগ না যায়। এখন তো সময়ও দেরি হচ্ছে, আর সবাই এত অসুস্থ, তোমাদের শাস্তি হওয়া উচিত।”

সৈন্য হাসিমুখে বলল, “এই যে, বাইরে থেকে দেখতে দুর্বল মনে হলেও, এতদিন খাবার-জলহীন নৌকায় বেঁচে থাকা সহজ নয়, ওদের শরীর দুর্বল নয়। আপনাদের জন্য প্রাণপাত করছি, মহারানী।”

“যদিও দেরি হয়েছে, অন্তত বারোটা শিশু এসেছে, আমার লোকেরা গুনে দেখেছে, এমনকি দুটো বেশি আঙুলও আছে।”

ঝাওজি খুঁতখুঁতে দৃষ্টিতে দেখে মেনে নিলেন, “তাই হলে, আমার স্বামী ফিরলে তোমাদের একটা পুরস্কার দেব।”

“জী জী জী!”

সৈন্যের গোলগাল চোখ পড়ল লুকিয়ে থাকা বাইতাওর ওপর, সে টেনে বের করে আনতে গেল, “জানি, সবসময় লুকিয়ে থাকিস, বেরিয়ে এসে মহারানীর দেখা দে, এ তো ছিন দেশের রাজরক্ত, তোর সাতপুরুষেও এমন বড়লোক দেখেনি!”

বিপদ।

বাইতাওর জামার কলার ধরে টেনে বের করা হলো, সে এখনো ভাবছে, কী অজুহাত দেবে।

এমন সময়, পালঙ্কের দুটি পেঁচানো কাপড়ের মধ্যে থেকে গোশতের গন্ধ পেয়ে এক অস্থিরতা, ক্রমাগত সিসি আওয়াজ, শরীর মোচড়ানো।

“ধপাস—”

একটি পেঁচানো কাপড়ের শিশুটি পড়ে গেল, সবার দৃষ্টি সেদিকে, বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল।

“আহ্।”

এটা কি শিশু? কোন শিশুর এমন ভয়ঙ্কর অবয়ব!

এটা আর শিশু নয়, মানুষ তো নয়ই—ওর চোখ বেরিয়ে এসেছে, কোনো পাতা নেই, নাকের ছিদ্র স্পষ্ট, ঠোঁট যেন পাতলা পর্দা।

সবচেয়ে ভয়ানক, ওর চামড়ায় টকটকে লাল চকচকে আঁশ, মুখ দিয়ে সিসি শব্দ বেরোলে আঁশগুলো খাড়া হয়ে উঠছে।

মানুষাকৃতি, সাপের চামড়া।

এ কেমন বিভীষিকা, মাথার চুল খাড়া হয়ে যায়!

প্রথম চিৎকার করল শিশুরা, এমন দৃশ্য দেখে সৈন্যরাও হাতের তরবারি চেপে ধরল, ভয় আর সন্দেহে ঝাওজির দিকে তাকাল, যারা অভ্যস্ত তারা নির্বিকার।

তারা পা টেনে এক পা, তারপর আরেক পা পিছিয়ে গেল।

“ওহে আমার বাছা—”

ঝাওজি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে ওই ভৌতিক শিশুটিকে কোলে নিলেন, গালে চেপে ধরলেন, আঁশে কাটা লাগার ভয় নেই, এমনকি শিশুটি তার রক্ত চুষে নিলেও তিনি গা করেন না।

“ওর বাবা কি দোষ, সে তো বড় কর্মকর্তা হয়েছে, আমাদের এই নির্জন ইয়োঙচেংয়ে ফেলে রেখে গেছে, এই ছিন দেশের সৈন্যরা আমাদের মা-ছেলেকে এমন অত্যাচার করছে, মা’র মন ভারী হয়ে যায়।”

“ভয় নেই, ভয় নেই, তোমার বাবা ফিরলেই সব ঠিক হবে, সে আমাদের কখনো ছাড়বে না।”

ঝাওজির চোখে-মুখে মাতৃত্ব উথলে পড়ছে।

বাইতাও দেখল, তার কোলে এই ভৌতিক সন্তান, মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল, কিন্তু তার শেয়াল-কান স্পষ্ট শুনল, ঝাওজির মুখে ‘ওয়েনসিন হৌ লু বুয়েই’-এর নাম, ‘লাংসিন হৌ লাও আই’-এর নয়।

যদিও দু’জনের উপাধি প্রায় একই, উভয়েই ছিন দেশে প্রভাবশালী ব্যক্তি।

কিন্তু, শরীরের গড়ন, আত্মার ছাপ—দু’জনকে গুলিয়ে ফেলার কথা নয়।

তাহলে রহস্যটা কী?

ওই লালচুল সাপ দৈত্য কেন ঝাওজির সঙ্গে এমন সন্তান জন্ম দিল?

“ভয় নেই, ভয় নেই।”

ঝাওজি ছোট দৈত্যটিকে কোলে নিয়ে আদর করছেন, তার দৃষ্টিও সাপের মতো শিশুগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে।

তিনি প্রথমে নজর দিলেন গোলগাল ঝেংগুওর দিকে, রঙিন নখের আঙুল তুলে ইশারা করলেন, “এই যে, আমার সন্তান ক্ষুধার্ত, ওর হৃদয়টা কেটে একটা বাটিতে ভরে আমার ছেলেকে খাওয়াও।”

ঝেংগুও: “!”