চতুর্দশ অধ্যায়: হাটবাজারের ঝড়
শেষ পর্যন্ত বাইতাও কিছুই জানায়নি তাকে। নিজের অজান্তেই রাজকুমারকে ছোটবেলার বউ হয়ে থাকার প্রতিশ্রুতি দিয়ে ফেলেছে, ভেবেছে বন্ধুটা হয়তো বেশি উত্তেজনায় লাফালাফি করবে। “তুমি এত করে চাও আমি কেন রাজকুমারকে বিয়ে করি?”
“হয়তো ছোটমালিক জানেন না,”
রুই তার জন্য কাঁচি দিয়ে কাঁকড়া খুলে দেয়, “আমাদের রাজা কম বয়সী, সুদর্শন, চরিত্রে নির্মল—শিয়ানিয়াং নগরের সব অভিজাত কন্যারা তার দিকে তাকিয়ে থাকে, প্রত্যেকেই চায় একদিন পরিবারের সবাইকে নিয়ে উচ্চতায় উঠতে, রাজপরিবারের অংশ হতে।”
“কিন্তু রাজকুমারের মন যে কেবল ছোটমালিকের দিকেই, সেটা তো সবাই জানে।”
“সাধারণত ছোটমালিক বাইরে গেলে, পথঘাট, বিশ্রাম—সবই রাজকুমারের পাঠানো প্রহরীরা দেখাশোনা করে। নইলে ছোটমালিকের রাতের মুক্তো এত তাড়াতাড়ি ফেরত আসত কীভাবে?”
বাইতাও মনে মনে অস্বস্তি অনুভব করল। রুই বুঝাতে চায়, শুধু পাহারা নয়, রাজকুমার তার সবকিছুই নিয়ন্ত্রণ করতে চায়? তাহলে তো ভাইয়ের থেকেও বেশি কঠোর?
রুই তার সামনে কাঁকড়ার পা রাখল, বলল, “আরও এক কথা, আজ তুমি চা-বাড়িতে গিয়ে কি কোনো গর্ভবতী চোরের সাথে দেখা করেছিলে?”
বাইতাও হালকা গলায় বলল, “হ্যাঁ, আমি স্পষ্ট মনে করি, সে ছিল অনেক বড় পেটের এক গর্ভবতী নারী।”
“এখন সে শিয়ানিয়াং এর রাজকারাগারে। সে পুরো বিশটি স্বর্ণমুদ্রা চুরি করেছে। আমাদের দেশে, কেউ যদি সামান্য কয়েকটা সিল্কপাতা চুরি করে, তাও শাস্তি হিসেবে ত্রিশ দিন জোরপূর্বক শ্রম করতে হয়। বিশটি স্বর্ণ হলে তো হাত কেটে ফেলা উচিত। সাহস করে ছোটমালিকের জিনিসে হাত দিয়েছে!”
বাইতাও জিজ্ঞাসা করল, “এখন সে কারাগারে, কুইনের আইন অনুযায়ী, কালো পোশাকের কর্মীরা কী শাস্তি দেবে?”
রুই হাসল, “সে ব্যাপারে আমি কিছু বলতে পারি না, শুধু জানি ছোটমালিক কোনো ক্ষতি পায়নি, এটাই যথেষ্ট।”
বাইতাও দেখল, রুইয়ের মুখের শিশুসুলভ গাল কমে গেছে, ব্যবহারেও অনেক পরিপক্কতা এসেছে—সম্ভবত বড় হয়ে গেছে বলেই। তবে মানুষের জন্য পরিবর্তন মন্দ নয়।
বাইতাও কাঁকড়ার ডিম মুখে তুলে, প্রসঙ্গ ঘুরাল, “গতবার তোমার ভাইয়ের জন্য গুরু খোঁজার কথা বলেছিলে, সেটার কী হল? এখন সে কার শিক্ষার্থী?”
রুই খুশিমনে বলল, “সবই ছোটমালিকের দয়ায়। তোমার চিঠি পাওয়ার পর থেকেই অনেক বিদ্বান, পণ্ডিত আমন্ত্রণ জানালেন। তবে আমার ভাইও জানে, সে খুব একটা প্রতিভাবান নয়, তাই বেশি বড় কিছু চায় না।”
“তাই আমি পরামর্শ দিলাম, সে যেন অতিথি শিক্ষক লি সু’র কাছে গিয়ে শিক্ষানবিশ হয়। যাতে আরও শিখতে পারে, দক্ষতা বাড়াতে পারে, ভবিষ্যতে তোমারও কাজে লাগতে পারে।”
“লি সু?”
“হ্যাঁ, সেই বিদেশি উপদেষ্টা, রাজকুমার খুব গুরুত্ব দেয় তাকে। আমার মনে হয়, সে সাধারণ কেউ নয়, ভবিষ্যতে বড় কিছু করবে। আমার ভাই তার সাথে থাকলে হয়তো ভালো কিছু পাবে, তবে সবই ভাগ্যের ওপর।”
বাইতাও মনে করতে পারল। এই লি সু কুইন রাজ্যের বিদেশি উপদেষ্টা, শিউন দার কাছে রাজনীতি শিখেছে। পরে বিভিন্ন দেশে কূটনীতি করে বড় সাফল্য পেয়েছে, তাকে অতিথি হিসেবে রাখা হয়েছে।
তবে প্রধানমন্ত্রীর মতের সাথে মিল না থাকায়, উঁচু পদ পাননি, তবে তার মেধার জন্য পুরো শহরে আলোচনা হয়।
বাইতাও রাজদরবারের রাজনীতি বোঝে না, তবে বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছে ব্যাপারটা এত সহজ নয়। জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কীভাবে লি সু-র কথা ভাবলে? কি সে নিজে তোমার কাছে এসেছিল?”
“না, আমার ভাই-ই বলেছিল। সে একদিন হঠাৎ তাকে রাস্তায় দেখে, তখন লি সু হাঁটতে হাঁটতে শিউন-শিক্ষকের মানব স্বভাবের আলোচনা করছিলেন—অশুভ স্বভাব, তাই শিক্ষায় শোধরানো দরকার, ইত্যাদি।”
“আমার ভাই পড়াশোনায় আগ্রহী, মাথা নাড়তে নাড়তে তার পিছু পিছু গেল, শেষে অতিথি ভবনে গিয়ে লি সু কিছু পরামর্শও দিলেন। ভাই চিঠিতে এসব লিখেছিল, আমি মনে করলাম, ভালোই হবে, তাই তার ছাত্র হতে দিলাম।”
এ কথা শুনে বাইতাও বুঝল, এই লি সু বেশ জটিল এবং কৌশলী। যদিও সন্দেহ করা ঠিক নয়, তবু রাজ্যে কোনো ভিত্তি নেই, নিজের জন্য পথ তৈরি করাই স্বাভাবিক।
স্পষ্ট, অজান্তেই সে ফাঁদে পড়েছে। এই ফাঁদে পড়ার অনুভূতি মোটেই সুখকর নয়। কিন্তু বাইতাও বহু বছর ধরে এখানকার সঙ্গে মিশে গেছে।
তবে কি চায় সমাজে মিশে থেকেও একদম পরিচ্ছন্ন থাকতে? দু’মুখো আচরণে ভালো লাগার তো কথা নয়।
বাইতাও মন খারাপ করে কাঁকড়ার মাংস গিলল, স্বাদ পেল না, বলল, “ঠিক আছে, আমি খেয়ে নিয়েছি।”
রুই অবাক, “ছোটমালিক আজ এত কম খেলেন কেন?”
“বাইরে অনেক কিছু দেখে এসেছি, একটা মুরগি সারাদিন ডেকে গেছে, আর...”
বাইতাও কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, “আর হ্যাঁ, তুমি যে কুইকুই পোকা কথা দিয়েছিলে, সাদা দাঁত, সবুজ গায়েরটা—ভুলো না।”
রুই হাসতে হাসতে বলল, “যেমন হুকুম!”
রাত হলে, রুই তার শয্যাপাশে থেকে যেতে লাগল।
সবাই চলে গেলে, বাইতাও বিছানায় গড়াগড়ি দিতে দিতে ক্রমেই অস্থির হয়ে উঠল, দোষটা ওই লাও আই নামের সাপ-দানবটার। শেষে বিরক্ত হয়ে আসল রূপে ফেরত গিয়ে বিছানায় লাফাতে লাগল।
অজান্তেই পুরো রাত কেটে গেল।
ভোরে সূর্য উঠলে দেখে, গোটা বিছানায় তার শিয়ালের লোম ছড়িয়ে আছে।
তবু, এই এক রাত গভীর ভাবে চিন্তা করেছে।
দুইটি উপায় মাথায় এল, দু’টাই দরবার থেকেই শুরু করতে হবে।
এক, কোনো অজুহাতে সাপ-দানবকে অন্যত্র পাঠানো, তবে এতে গোটা দেশে বিশৃঙ্খলা হতে পারে, লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি।
দুই, কাউকে দিয়ে মিথ্যে অভিযোগ এনে তাকে সরানো—এটা সহজ, দ্রুত, কিন্তু খুব স্পষ্ট, এতে সে সাবধান হয়ে যেতে পারে।
দু’টি উপায়েই সমস্যা; সবচেয়ে বড় সমস্যা—কার মাধ্যমে এই অভিযোগ তুলবে?
বাইতাও ভাবল, হঠাৎ মাথায় ঝলকে উঠল—লি সু।
সে কৌশলী, কাজ করে নিখুঁতভাবে, আর এখন তার সঙ্গে সম্পর্কও তৈরি হয়েছে, কিছু না করিয়ে ছেড়ে দিলে তো ওরই লাভ।
মনস্থির করল—একটু সুযোগ পেলেই একটু সুবিধা নিতে হবে। আকাশে বৃষ্টি পড়লে পাত্রে ধরতে হয়, কেউ যদি কষ্ট দেয় তবে আমিও ছাড়ব না।
বাইতাও কাজে নেমে পড়ল।
লোম গুছিয়ে বাক্সে রেখে, কলমে কালো মিশিয়ে চিঠি লিখল—
“তোমাকে একটা কাজ দিচ্ছি, লাও আই-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলো।
স্বাক্ষর, বাইতাও।”
তবে মনে হল, এই চিঠি যথেষ্ট হুমকিমূলক নয়, যদি লি সু এটাকে ঠাট্টা ভেবে ফেলে দেয়, তাহলে নিজের মান থাকবে না।
হঠাৎ ভাবল—আরেকটু কঠিন কিছু লিখবে কিনা, কিন্তু আবার থামল।
মানুষ আর দৈত্যের কাজের ধরন আলাদা। মানুষ সরাসরি কিছু নিতে চায় না, বেশি স্পষ্ট হলে ভবিষ্যতে সম্পর্ক খারাপ হতে পারে, এমনকি প্রতিশোধও নিতে পারে।
“এইভাবেই থাক, যদি লি সু পারফরম করতে না পারে, পরে দেখে নেব...”
বাইতাও ফিসফিস করে লিখল, নিজের কাজে সন্তুষ্ট; এখন কেবল সমস্যা—কীভাবে রাজকুমারের নজর এড়িয়ে এই চিঠি লি সু’র হাতে দেবে?
চোখ মিটমিট করে দেখল, ছাদের নিচে খাঁচায় রাখা নানা রঙের পাখি পালক সজ্জা করছে।
কিন্তু খাঁচার দরজা খোলার পরও পাখি নড়ছে না, মনে হচ্ছে মাটিতে গেড়ে বসে আছে, উড়ে যাবার নাম নেই।
মনে হলো, ওটা দিয়ে কিছু করা যাবে না।
“নাম আছে, গুণ নেই! তোমার কোনো কাজ নেই, খাওয়াও যায় না, খেলাও যায় না।”
বাইতাও গজগজ করে। ভাইয়ের মতো একটা বীজ ছুড়ে মারল পাখিটার দিকে, পাখিটা মাথা উঁচু করে চিৎকার করল, চিঠিটা হাতার ভেতরে লুকিয়ে, প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পড়ল।
সে ঠিক করল, এখন একটা পাখি কিনবে, ভালো হয় যদি কবুতর মেলে।
“এসো, এসো, দেখে যাও, দেখে যাও।”
“দেখতে টাকা লাগে না, বাড়িতে ছেলে হলে খুব ভালো…”
বড় রাস্তা গমগম করছে, দোকানিদের হাঁকডাক চলছে, বাইতাও কিছুদূর যাওয়ার পর দেখল, ধুলোমাখা মুখে, গোঁফওয়ালা এক বণিক পাখার বাতাসে হাঁক দিচ্ছে, “গুউ গুউ বিক্রি হচ্ছে, প্রশিক্ষিত গুউ গুউ!”
বাইতাও থেমে গেল।
তার পাশে খাঁচায় পাঁচটি চকচকে কবুতর—হলুদ, লাল, হলুদ, সাদা, কালো।
বণিক দেখল, ধনী পোশাক ও টুপি পরা তরুণী সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, চোখে চটুলতা ঝলকে উঠল, “এটা কিন্তু সাধারণ কবুতর নয়, বার্তা পাঠাতেও পারে, খেলতেও পারে, দেখতে দারুণ।”
বাইতাও থেমে গেল। পাঁচ রঙের কবুতর?
“এত বাহারী রং দিয়ে লাভ কী?”
চারপাশের কুইনবাসী এসব রঙ মাখানো কবুতর দেখে নাক সিঁটকাল, “কবুতর তো বার্তা পাঠানোর জন্যই, এত বাহারী রং দিয়ে কী হবে? বেশি কথা বললে দাঁত পড়ে যাবে।”
“হুঁ, দেখলেই বোঝা যায়, বিদেশি বণিক।”
বণিক এসব শুনে না শুনেই, নিজের মতো একটা কবুতর তুলে গেয়ে উঠল, “ওই যে হলুদ পাখি, ওই সবুজ পাখি, ওই লাল পাখি, ওই সাদা পাখি, ওই কালো পাখি। আশপাশের সবাই হিংসে করবে, চেহারা সুন্দর, বাড়িতে শান্তি আসবে।”
বাইতাও গানটা মন্দ লাগল না, ঠিকই তো কবুতর প্রয়োজন, টাকার থলি বের করে বলল, “কত দাম একটা?”
বণিক মনে মনে খুশি।
এমন তরুণী, দামি পোশাক, সহজ-সরল—এদের ঠকাতে সুবিধা। যা-ই বিক্রি করো, সুন্দর বললেই হল, টাকা ঝরবে।
একেবারে শিকার।
সে গলা পরিষ্কার করে বলল, “সবই দুষ্প্রাপ্য, হলুদ, কালো—পঞ্চাশ স্বর্ণ মুদ্রা। সবুজ, লাল, সাদা—একশো স্বর্ণ। ছোটখাটো ব্যবসা, ঠকানো নেই।”
এটা ঠকানো নয়?
বাইতাও মনে করল, সে হয়তো দেখতে খুব সহজ-সরল; তাই তো মুখে সোনার দাতে হাসছে, বানোয়াট কথা বলছে। “তুমি বেচতে থাকো, আমি কিনব না।”
সে ঠকানো পছন্দ করে না।
বলেই, সে সোনার মুদ্রা আবার গুটিয়ে থলিতে রাখল, ঘুরে গেল।
বণিকের লোভী দৃষ্টি তার টাকার থলিতে আটকে রইল, দেখে সে চলে যাচ্ছে, তড়িঘড়ি বলল, “ওগো, তুমি যাচ্ছ কেন?”
বড় কষ্টে এক মোটা শিকার পেয়েছে, না কাটলে আফসোস!
বাইতাওকে আটকিয়ে বলল, “ওগো, দাম নিয়ে দর-কষাকষি করা যায়, কিন্তু আমার এই পবিত্র পাখি অমূল্য। তোমার মাথার মুক্তো দেখেই বুঝেছি তুমি অভিজাত, আমাদের মতো নীচু জাতের লোকের সঙ্গে কথা বলা তোমার সাজে না।”
বাইতাও থামিয়ে দিল, “প্রশংসা করে লাভ নেই, আমি এসব কথায় ভুলব না।”
বণিকও ঘাবড়ে গেল না, চোখ ঘুরিয়ে গোঁফে হাত বুলাল, “তুমি ঠিকই বলেছ, এই পাঁচ রঙের কবুতর সাধারণ নয়, পুরো শহর ঘুরে দেখো, এমন কোথাও পাবে না। শুধু তোমার মতো রাজকীয়দের জন্যই মানানসই।”
বাইতাও ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি আমাকে জোর করে বিক্রি করতে চাও নাকি?”
“ব্যবসা মানে তো লেনদেন,”
বণিক হাসল, “আমি সৎ ব্যবসায়ী, জোর করে বেচা আমার কাজ নয়।”
“শুধু আজকাল বাজার খারাপ,” সে চোখ নামাল, “একটা সংসার এই ব্যবসার ওপর নির্ভর করে, তোমার মতো ধনীদের জন্য তো কিছুই না, কিন্তু আমাদের মতো বারবার কর দিয়ে, শুল্ক দিয়ে নিঃশেষিত ব্যবসায়ীদের জন্য এই কবুতর মানে জীবন।”
বাইতাও মনে মনে বলল, রাজকুমারের শেখানো কৌশল—ভান করা।
সে ঠকবে না, “তুমি যাই বলো, কয়েকটা রঙিন কবুতর দিয়ে মানুষ ঠকানো ঠিক নয়, লোভ বেশি।”
বণিক দেখল, এই কৌশলও কাজ করছে না, চোখ মুছে নাটক করতে যাবেই, এমন সময়—
“কপাট!”
হঠাৎ এক জোড়া সাদা হাত টেবিলে পড়ল।
কখন যে পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, লম্বা পোশাকে এক কিশোরী।
তার চুল উঁচু করে বাঁধা, দু’পাশে ছোট বিনুনি, চোখ উজ্জ্বল, গালে চায়ের পাতার মতো চিকন ছোপ। দেখতে অভিজাত পরিবারের মেয়ে, তবে এক পা টেবিলে, কোমরে ঝুলছে নানা অলঙ্কার, তাই একটু বেপরোয়া, “এই! তুমি এত নির্দয় কেন? তোমার কি একটুও সহানুভূতি নেই?”
বাইতাও অবাক, ঠকানো হয়নি মানেই কি সহানুভূতি নেই?
বণিকও থতমত খেল, কবুতরের খাঁচা একটু দূরে সরিয়ে নিল।
ততক্ষণে আশেপাশে কৌতূহলী মানুষের ভিড় জমেছে, সে মুখ ঢেকে হাউমাউ করে কাঁদল, “হায়, আমার দুঃখ! আমার উপর আছে আশি বছরের মা, নিচে সন্তান-স্ত্রী, সবাইকে ওই নিষ্ঠুর জমিদার শোষণ করেছে, রক্ত চুষে নিয়েছে, কুইন দেশে এসে…”
সে কথা শেষ করল না, মেয়ে বলল, “থাক, কৃতজ্ঞ হওয়ার দরকার নেই। এই পাঁচ রঙের কবুতর আমি কিনে নিচ্ছি। আমি শহরের পূর্ব প্রান্তের ছাই পরিবারের মেয়ে। আমার চাকরকে বললেই টাকা দেবে।”
বণিক খুশিতে আত্মহারা।
চারপাশের লোকজন শুনেই চিনে গেল, “আচ্ছা, শহরের পূর্বে ছাই পরিবার, এই বয়স, নিশ্চয়ই কাংছেংজুন ছাই জে-র নাতনি ছাই মিয়াও।”
“কাংছেংজুন তো ইয়ান দেশ থেকে এসে আমাদের দেশের অনেক উপকার করেছে।”
এ ছাড়া, সবাই জানে, কুইন দেশে কৃষির পাশাপাশি ব্যবসা আরোপিত। কারো পক্ষে শুধু জমি চাষ করে ধনী হওয়া সম্ভব নয়।
পুরানো কুইনবাসী ব্যবসার কৌশল মানে, কিন্তু একেবারে বোকা নয়।
তাই এমন বাণিজ্যের উত্থানে তাদের মনে দ্বৈত অনুভূতি—স্বীকার না করেও, আশা করে।
তাই সবাই ছাই মিয়াও-কে প্রশংসায় ভাসাল, “দারুণ মেয়ে।”
“বাহ, ছোট বোন, তুমি দয়া দেখিয়ে কয়েকটা রঙিন কবুতর কিনে দিলে, বড় ভালো কাজ।”
“টাকা দিয়ে কী আসে যায়, ভালো কাজ করলে ফল তো পাবেই।”
বাইতাও দেখল, ঠকানো হয়েছে অন্য কেউ, সে ভিড় থেকে বেরিয়ে যেতে চাইলে, পেছন থেকে দুই কণ্ঠে ডাক এল, “থামো!”
একটা ডাক বণিকের, আরেকটা ছাই মিয়াও-র।
বণিক করজোড়ে বলল, “কুইনবাসীর দয়ায় আমি অভিভূত।”
নিয়ম তো জানে—চতুর না হলে ব্যবসা চলে না। এমন সুযোগে দাম বাড়িয়ে না নিলে চলে? সে বলল, “তবে এই মুক্তো টুপি পরা মেয়ে আগেই এসেছেন, তিনিও এই পাঁচ রঙের পাখি নিতে চেয়েছেন। নিয়ম হলো—আগে আসলে আগে পাবে, ছাই মিয়াও যত দয়ালু হোক, আগে এঁর মতামত নিতে হবে।”
সে বাইতাও-এর সামনে এসে নমস্কার করল, “বদনাম হলেও ব্যবসার নিয়ম মানি। আপনি যদি দাম দেন, ছাই মিয়াও-র সঙ্গে প্রতিযোগিতা করুন—যার দাম বেশি সে-ই পাবে। আনন্দে ব্যবসা করব।”
কী চতুর হিসেব!
বাইতাও দাঁতে দাঁত চেপে রইল, টাকাগুলো রাজকুমারই দেয়, খরচ করলেও শেষ হয় না।
তবু, বেশি টাকা থাকলেই তো কেউ ঠকাতে দেবে না! সে বলল, “আমি নেব না।”
“কেন নেবেন না?” ছাই মিয়াও লম্বা পা টেনে চিবুক তুলে বলল, “আমি এক হাজার স্বর্ণ দিলাম! আপনি পারলে প্রতিযোগিতা করুন।”
বণিক আনন্দে আত্মহারা—কি দারুণ শিকার!
বাইতাও মনে মনে বলল—কি বোকার মেয়ে!
কিন্তু এখানেই সে বুঝল, মেয়ে হয়তো একেবারে বোকা নয়; সম্ভবত তার সাথে কোনো শত্রুতা আছে।
বাইতাও টুপি আরও নীচু করে, গলা ভারি করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমাকে চেনো?”