পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায় সুসম্বাদিত সহযোগিতা

এই যুদ্ধক্ষেত্রের অদৃশ্য মঞ্চে, শেষ পর্যন্ত সবার নজর ছিল সাদা পীচের দিকে।
পাশে থাকা বাচিং মুখ চাপা দিয়ে হাসল, “বোনটি বেশ চৌকস, সত্যি তো, আমাকে চমকে দিলে। এই ধনুর্বিদ্যা, বোধহয় সেরা যোদ্ধারাও হার মানবে।”
সাদা পীচ অন্যমনস্ক স্বরে বলল, “বাচিং দিদি, তুমি নিশ্চয় আগেই জানো আমি রাজপ্রাসাদের লোক। আমার এই ধনুর্বিদ্যা, স্বয়ং রাজা আমাকে হাতে ধরে শিখিয়েছেন। তিনিই তো সবচেয়ে বলিষ্ঠ যোদ্ধা।”
বাচিং ধরা পড়ে গেলেও তেমন বিচলিত হলো না, “রাজামহাশয়ের কৌশল সত্যিই অতুলনীয়।”
সে আবার বলল, “তবে, শেষ পর্যন্ত তো তোমার সুবাদেই এত দক্ষ ধনুর্বিদ্যা দেখার সৌভাগ্য হলো। না হলে তো বুড়ি দিদি কিছুই দেখতে পেতাম না।”
সাদা পীচ প্রশংসায় অভ্যস্ত হলেও এসব ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে ইচ্ছে করছিল না, “হুম, সময় হয়ে গেছে, আমি চলি, বাচিং দিদি।”
সে তো কাজের জন্যই এসেছিল, অবসরের জন্য নয়।
বাচিং হাসিমুখে বলল, “তুমি তো পায়রা কিনতে এসেছিলে, তাই তো? পায়রা না কিনে ফিরে গেলে তো খালি হাতে ফিরতে হবে। এসো, আমার ঘরে বসো, নিশ্চিন্তে আরাম পাবে, সময়টা বৃথা যাবে না।”
বাচিংয়ের এই স্থির স্বভাব সাদা পীচকে না বলতে দিল না, সে বলল, “বাচিং দিদি সত্যিই বুদ্ধিমতী, তাহলে চল।”
দাসী সুগন্ধি জ্বালিয়ে দিল, ধোঁয়ার বলয় বাতাসে ভাসতে লাগল।
চন্দন কাঠের অলংকৃত টেবিলের ওপর রাখা ছিল স্বর্ণখচিত পাখির খাঁচা, তার ভেতরে এক রঙিন পাখি।
তার লেজটি বেশ লম্বা, বেগুনি, বাদামি, কমলা রং মিশে রয়েছে, বুকের পেছনে তুলোর মতো সাদা পালক, মাথার ঝুঁটি সবুজাভ নীল, পিঠ হলুদ, এক অপূর্ব বর্ণিল সৌন্দর্য।
সাদা পীচ বাচিংয়ের সঙ্গে ঘরে ঢুকে সবার আগে সেই রঙিন পাখিটিই দেখল।
চোখে বেশ চেনা লাগল, কিছুক্ষণ তাকিয়ে বলল, “এটা সম্ভবত সাতরঙা পাখি, তাই তো?”
“বোনটি, দেখছি তোমার জ্ঞান অপরিসীম।”
“তা নয়, আমারও একটি আছে।”
বাচিং অবাক হলো, “এই পাখি তো কুয়ানমেঙ হ্রদের গভীরে জন্মায়, পৃথিবীতে আর নেই বললেই চলে। তুমি কোথায় পেলে?”
“রাজামহাশয়ই দিয়েছিলেন, তিনিও বলেছিলেন এই পাখি অনন্য। শুনেই বুঝেছি, নিশ্চয়ই পাখি বিক্রেতার ধোঁকা। সত্যিই যদি অনন্য হয়, তাহলে তো বংশবৃদ্ধি হবে কীভাবে? নিজেই নিজের সঙ্গে?”
“ওহো, বোনটি বেশ হাস্যরসিক।”
বাচিং হাসল, পাশে রাখা পাত্র থেকে নরম নল দিয়ে তরল নিয়ে পাখির ঠোঁটে দিল।
পাখিটি ছোট ছোট চোখে তাকিয়ে কিছুই করতে না পেরে গিলে নিল।
সাদা পীচ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “বাচিং দিদি, কী দিচ্ছ?”
“এটাকে পারদ খাওয়াচ্ছি।”
রঙিন পাখিটি এক পুরিয়া পারদ খেয়ে একটু ছটফট করতে লাগল।
বাচিং মুখে হাসি রেখেই, যেন এক আশ্চর্য মুখোশ পরে আছে।
সবকিছু শেষে, সে ফিরে তাকিয়ে বলল, “যেহেতু রাজামহাশয়ও বোনকে দিয়েছেন, তাই কিছুটা আয়ু বাড়ানো দরকার, না হলে এই অনন্যতার মর্যাদা থাকে কী করে।”
সাদা পীচ ভ্রু কুঁচকে দেখল, পাখিটি কষ্ট পাচ্ছে, তবে পরের গৃহস্থের পাখি বলে কিছু বলল না।
“তিন ফোঁটা পারদ এক তোলার সোনার দামে, বোনের মন খারাপ হলো নাকি?”
বাচিং তার বুকে ঝোলানো মুক্তোর মালা ঘুরিয়ে নিয়ে সাদা পীচকে বসাল, “বোন, দোষ দিয়ো না। আমি বাছু দেশের, সেখানে পারদ মাটিতে মেলে, টাকা-পয়সার অভাব নেই, খরচ করেও ফুরায় না।”
বুঝলাম।
সাদা পীচ এবার বুঝল, কেন বাচিং এত অভিজাত পোশাক পরে।
তবুও সে জানতে চাইল, “ওখানে তো এত পারদ, ব্যবসাও ভালো, তাহলে তুমি বাছু ছেড়ে কিন দেশে এলে কেন?”
“সবই তো অধস্তন কর্মচারীদের দোষ।”
বাচিং কপাল ছুঁয়ে বলল, “পারদ, সোনা—সবই ভালো, কিন্তু বিক্রি না হলে কী হবে? এই ব্যবসায় শুধু আমিই নই, ওপরে নীচে কত হাত লেগে আছে, সবাই তো চায় এক টুকরো ভাগ পেতে!”
সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “গাছ যত বড়, বাতাস তত লাগে—সম্পত্তি থাকলেই তো শেকড় চাই। তাই নিজেই এসেছি সব সামলাতে। কয়েক বছর ধরে কিন নগরে ব্যবসা করি, আয় কিছু কম, তবে শান্তিতে আছি, ক্ষতি হয়নি।”
বাচিং নিজের দুর্বলতা গোপন করল, সাদা পীচও তাড়না দিল না, “এত সব সরাইখানা, সবই তো তোমার পণ্য বিক্রির আড়াল—তবুও আয় কম?”
বাচিং বলল, “এখানে ওখানে কামড়ে খাচ্ছে, শেষে শুধু হাড় থাকে। অশান্ত সময়ে ব্যবসা কঠিন, নম্র না হলে চলে না—আমি তো প্রায় হাঁটু গেড়ে অনুরোধ করি।”
সাতরঙা পাখি খাঁচায় বসে ঘুমিয়ে পড়ল।
জানালার বাইরে উইলো ডাল দরজায় ঝুলছে, বুদ্ধিমানদের কথায় বেশি শব্দ লাগে না।
সাদা পীচ রাজামহাশয়ের মতো ভাবার ভান করল, হাতে কাপ ঘুরিয়ে রাখল।
তারপর বলল, “বাচিং দিদি, যতদিন নিয়ম মেনে কর, আমি রাজামহাশয়ের কাছে সুপারিশ করব, তোমার কাজ সহজ হবে।”
বাচিং আনন্দ লুকিয়ে, তার কোমল হাত ধরে বলল, “বোন, তোমাকে প্রথম দেখাতেই মনে হয়েছিল, তুমি আমার সৌভাগ্যের প্রতীক।”
“এখন তো নিশ্চিত হলাম।”
তার চোখ উজ্জ্বল, মিষ্টি কণ্ঠে বলল, “এরপর আমার ব্যবসা যতবার কিন নগরে আসবে, তিন ভাগ কম দামে পণ্য দেবে, আর বোন যদি কখনো টাকার প্রয়োজন হয়, আমাকে বলবে, আমি খুশিমনে দিই।”
বড় বোনের হাত ধরায় সাদা পীচ একটু সংকোচ বোধ করল, নিচু স্বরে বলল, “ঠিক আছে।”
বড্ডই সরল।
এত স্মার্ট, সুন্দর, আবার এত নম্র মেয়ে, সত্যিই বিরল, সেই কঠোর মুখের রাজা তো কিছুই বোঝে না।
বাচিং বারবার তাকিয়ে মুগ্ধ হলো।
নিজে হাতে পায়রা দিয়ে, আরও কিছু নতুন জিনিস উপহার দিয়ে তবেই বিদায় নিল, সাদা পীচ চলে যাওয়ার সময়ও সে ভালোবাসায় হাত নেড়ে বিদায় জানাল।
বাচিং ফিরে এলে, পিছনের উঠোন থেকে ছোট চাকর ছুটে এসে বলল, “গিন্নি, বড় সমস্যা, সাতরঙা পাখিটা না জানি কীভাবে, মারা গেল।”

“মরে গেলে মরল, এত কিসের হইচই?”
বাচিং তার মুখে থুথু ছুঁড়ে, আবার ওপরতলায় চিৎকার করল, “ওই যে গুহ্যসঙ্গীত বাজাচ্ছিস, বাজানো বন্ধ করেছিস?!”
“………”
“দিনদুপুরে এমন কোলাহল, মাথা ধরিয়ে দিল! ব্যবসা নষ্ট হলে, তোদের চামড়া ছাড়াব!”
ওপরতলা চুপ হয়ে গেল।
ছোট চাকর হতভম্ব, “গিন্নি… ওপরে যে অতিথি, তাদের আমরাই তো আপ্যায়ন করছি।”
“কোন অতিথি, অতিথি তো? কারও আজকের মতো মর্যাদা আছে?” বাচিং কোমর চেপে, এক হাতে চাকরের কান ধরে বলল, “আরেকটা কথা—আমরা কিন্তু সাতরঙা পাখি কখনো রাখিনি, ওটা শুধু রাজপ্রাসাদেই, তাই ওটাই একমাত্র—বোঝলি?”
চাকর ব্যথায় মাথা চুলকালো।
তবুও, এই গৃহস্থের নেতৃত্বে তার অগাধ শ্রদ্ধা, “আহ, হ্যাঁ! গিন্নি!”
*
সাদা পীচ বেরোবার সময় ছোটো টাকা পয়সার থলি নিয়েছিল, ফেরার সময় সাথে ছিল বাজপাখি, পায়রা, আর কতগুলো বিনয়ী চাকর, যারা কয়েক বাক্সে ভরে নিয়েছিল নানারকম মূল্যবান জিনিস।
এতে সামনাসামনি এসে পড়া রুইয়ের চোখ কপালে, “ছোটবউ, কোথাও ডাকাতি করেছ নাকি?”
সাদা পীচ: “.”
সাদা পীচ চোখ বড় বড় করে বলল, “তবুও ধরা পড়লাম?”
“হা-হা-হা!” রুই দরজার ফ্রেম ধরে হাসতে লাগল, “যদি আবার ডাকাতি করো, আমাকে নিও, আমি তোমার জন্য পাহারা দেব।”
সাদা পীচ ভান করে রাগ করল, “কি ডাকাতি, পরে তো তোমার হিসাব করা হাতে সব জমা হবে, তখন আর কিছু থাকবে?”
রুই মুখ চাপা দিয়ে বলল, “ছোটবউ, এটা তো ঠিক হবে না, বরং প্রস্তুতি নিয়ে আসি, না হলে তুমি ফাঁকা হাতে ফিরবে।”
“ওহো।”
সাদা পীচ হেসে ফেলল, “এসব বাইরের এক ধনী দিদি দিয়েছেন।”
সে আর মজা করল না, বাজপাখি দাসীদের দিয়ে, পায়রা হাতে নিয়ে ভিতরে ঢুকে গেল।
রুই তার পিছু নিল, মুক্তোর পর্দা তুলে দিল, “কেমন দিদি, এত উদার?”
“প্রয়োজনে বিনিময়।”
সাদা পীচ চিঠি পায়রার পায়ে বেঁধে উড়িয়ে দিল, রুই তাকিয়ে দেখে বলল, “এটা কার জন্য চিঠি পাঠালে?”
সাদা পীচ এড়িয়ে গেল, “ওই ধনী দিদির জন্য।”
“তুমিও তো ধনী, ছোটবউ। রাজামহাশয় তো সব সম্পদ তোমার উপরই খরচ করেন।”
সাদা পীচ হেসে বলল, “তাহলে যদি আমি চলে যাই, রাজামহাশয় তো নিঃস্ব হয়ে যাবেন।”
“যতক্ষণ পীচ থাকবে, আমার সম্পদ অক্ষুণ্ণ।”
স্বচ্ছ, মৃদু, আকর্ষণীয় কণ্ঠস্বর।
সুগন্ধি বাতাসে ভেসে এল, সাদা পীচ থেমে, ঘুরে তাকাল, “রাজা দাদা?”
রুই আগেই দেখে ফেলেছিল, নমস্কার করে হেসে চলে গেল।
ইং চেং এখনও রাজবস্ত্রে, গায়ে পূজার সূচিত্র, একটার পর একটা।
সে হাতে তুলে নিল সাদা পীচকে, “আমায় একটু জড়িয়ে ধরো।”
“ঠিক আছে, আমি তোমায় চুমু দেব।”
সাদা পীচ সহজেই তার কোলে উঠল, পা টেনে নিচু হয়ে রাজার থুতনিতে চুমু দিতে গেল।
কিন্তু একটু কম পড়ল, সে চারপাশে তাকিয়ে একটা টেবিল টানতে গেল, “একটু দাঁড়াও।”
রাজা তাকে থামিয়ে, হেসে নিচু হয়ে ওর ঠোঁটে চুমু খেল, “আগে যেমন ছিলে, এখনো তেমনই ছোট।”
সাদা পীচ দৃষ্টি ঘুরিয়ে বলল, “কী যে বলো! আসলে, তুমি তো অনেক লম্বা।”
“তাহলে দোষ কি আমার?”
“তোমারই দোষ, কাকে দোষ দেব!” সাদা পীচ পা ঠুকল, ভিতরে যেতে চাইল, রাজা হাত ধরে, নাক চেপে বলল, “এখনো বাচ্চার মতো, আদর চাই।”
“তুমি না দিলেও চলবে, আমি নিজেই ঠিক হয়ে যাব।”
“সত্যি?”
“আচ্ছা, মিথ্যে।”
সাদা পীচ কখনোই নিজে ঠিক হবে না, সে তো আদর পেতে চায়।
রাজা ওর গাল টিপে বলল, “ছোট ছিলে, স্মৃতিতেও ছোট।”
সাদা পীচ: “.”—এমন আদরে কী লাভ!
সে ভান করে কামড়াতে গেল, রাজা মাথা টিপে দৃষ্টিবিভ্রান্তি ঘটাল, “ভিতরে ঢোকার সময় দেখলাম চাকররা ক’টা বাক্স টানছে—কোথায় গিয়েছিলে?”
“হুম…”
সাদা পীচ পায়রা নিয়ে ঘটনা চেপে গেল।
না হলে মনে হবে, ছেলেমেয়েরা খেলতে গিয়ে মার খেয়ে ফিরে এসেছে।
সে বাচিংয়ের কথা বলল, “সে বাচু দেশের গৃহকর্ত্রী, পারদ ব্যবসা আছে, এখন কিনে এসে বলে, তিন ভাগ কম দামে বিক্রি করবে, আমায় অনেক উপহার দিয়েছে।”

“শর্ত?”
রাজা ওর চুলের কাঁটা ধরে বলল, “আমার পীচকে কেউ এমনি এমনি কিছু দেবে না।”
সাদা পীচ: কথা ঠিকই।
এই দুনিয়ায় বন্ধুত্বও স্বার্থের জন্যই।
সে বলল, “শর্ত হলো, তার ব্যবসায় সমস্যা, অনেক লোক ঠকাচ্ছে, আমি ভাবলাম, এমন একজন বড় করদাতা কিনের জন্যও ভালো। তাকে তাড়িয়ে অন্য দেশে পাঠানোর চেয়ে, এখানে থাকুক, রাজা দাদার ব্যক্তিগত কোষাগার বাড়াক।”
ছোট শেয়ালের মতো বিশ্লেষণ করল, চুলের কাঁটা দুলছে।
রাজা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে হাসল, “আমার পীচ সবচেয়ে বুদ্ধিমান, ব্যক্তিগত কোষাগারও বোঝে।”
সাদা পীচ গর্বে বলল, “তুমিই তো সব, তোমার জন্য তো কত কিছু ভাবি।”
মেয়েটির চঞ্চল মুখ দেখে রাজা খুশিতে তাকে কোলে তুলে নিয়ে শয়নকক্ষ থেকে বেরোল, “সব ব্যবস্থা আমি করব, আগে রাতের খাবার সেরে নিই।”
সাদা পীচ তার কাঁধের নকশায় আঙুল বোলাল, “রাজা দাদা, সবাই জানে তুমি এত আদর করো?”
“কী?”
“খাবার, ঘোরাঘুরি, খেলাধুলা—সবই তো তুমি দেখো।”
“এমন পীচ সারা দুনিয়ায় কোথাও নেই, এমন আনন্দও নেই।”
সে তাকে কোলের ওপর বসিয়ে গভীর চুমু খেল।
সাদা পীচ তো চুমু খেতে অভ্যস্ত, ডান হাতে মাংসের রুটি দিয়ে রাজার মুখ চেপে ধরল,
হুম, ওর চুমুর নেশা কমুক।
রাতের খাবার শেষে, রাজা কাজে চলে গেল।
সাদা পীচ একা বারান্দায় দোলনায় দুলতে লাগল। পিছনের বাগানে পদ্ম ফুল ছড়িয়ে আছে, ঠাণ্ডা বাতাস বইছে, সে নজর দিল পদ্মপাতায় বসা ডানায়।
সে ডানাটিকে ধরার লোভ সংবরণ করে রুইকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি মনে রাখলে, ওই বৃদ্ধ লোকটা যেই কাঁকড়া পুষত—সাদা দাঁতের কাঁকড়া রাজা, মনে আছে?”
রুই পদ্মের বীজ ছাড়াচ্ছিল, কিছু বলল না, উঠে ঘরে গেল, কিছুক্ষণ পর একটি মাটির পাত্র হাতে ফিরে এল, “আমি খাওয়া, ঘুমানো ভুলে যেতে পারি, কিন্তু ছোটবউয়ের কাঁকড়ার কথা ভুলতে পারি না, আজ সকালেই উত্তরের শহর থেকে আনিয়েছি।”
কাঁকড়া রাজা হাতে পেয়ে সাদা পীচ উচ্ছ্বসিত হয়ে পাত্র খুলতে গেল, কিন্তু যেন কিছু অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেল, “কট কট কট”—একঘেয়ে শব্দ।
সাদা পীচ: “কাঁকড়া রাজা কি এমন?”
রুইও শব্দ শুনে একটু দ্বিধায় পড়ল, “হয়তো কাঁকড়া রাজা, একটু আলাদা।”
“না, ঠিক নয়।”
মাটির পাত্রের শব্দ বাড়তেই থাকল, সাদা পীচ আঁচ করল বিপদ, ছুড়ে ফেলার জন্য উদ্যত হলো।
কিন্তু তখনই ভিতর থেকে কালো-লাল চকচকে এক বিশাল শতপদী ঢাকনা ঠেলে বেরিয়ে এল, শত শত পা নেড়ে সোজা সাদা পীচের দিকে ছুটে এল।
কাঁচির মতো দাঁত নিয়ে হামলা করল, সাদা পীচ পাশ ফিরে এড়িয়ে গেল, তারপর পাত্রটি আছাড় মারল।
“কাঠ!”
শতপদীর দেহ চ্যাপ্টা হয়ে রক্তাক্ত, রুই চিৎকার করে উঠল,
“আহাহা!”
এই আওয়াজে রাজপ্রাসাদের পাহারাদাররা ছুটে এল, হাতে বর্শা নিয়ে, “সাদা পীচ ছোটবউ, রুই দাসী, কী হয়েছে?”
রুইয়ের মুখে ভয়, সে সাদা পীচের দিকে তাকাল, “ছোটবউ, আপনি ঠিক আছেন তো?”
সাদা পীচ শান্তভাবে দোলনায় বসে বলল, “কিছু না, এক শতপদী বেরিয়ে ভয় দেখিয়েছিল, সরিয়ে ফেলো।”
মাটিতে আধমরা শতপদী পা নাড়ছিল।
পাহারাদাররা দ্রুত সরিয়ে ফেলল, লজ্জায় বলল, “আমাদেরই দোষ, এত বড় শতপদী ঢুকতে দিলাম, আপনি ভয় পেয়েছেন, আমরা শাস্তি নেব।”
সাদা পীচ বলল, “বলেছি তো, কিছু হয়নি, এতটা বাড়াবাড়ির দরকার নেই।”
সে জানত কিন দেশের আইন কঠোর, ভুল হলে প্রাণ যায়।
রুইও সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে পড়ল।
সে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এসে প্রথমে দেখল সাদা পীচের গায়ে কোনও দাগ নেই, তারপর কাঁদতে লাগল, “ছোটবউ, সব আমার দোষ, ঠিকমতো পরীক্ষা করিনি, যদি কিছু হতো, আমি বারবার মরলেও কম!”
“সব ঠিক আছে।” সাদা পীচ হেসে বলল, “আমি বেশ সাবলীল, এমন শতপদী আমায় কিছু করতে পারবে না।”
এত ছোট প্রাণী, সে এক থাপ্পড়েই মেরে ফেলতে পারে, কী এমন?
রুইয়ের দুশ্চিন্তা কমল, আবার বলল, “কিন্তু আমি তো পরীক্ষা করেছিলাম, সত্যিই কাঁকড়া রাজা ছিল, এবার নিশ্চয় কোনও শত্রু বদলে দিয়েছে, আপনার ক্ষতি করার জন্য।”
“আমি অনুরোধ করি, আমায় শাস্তি দেওয়ার আগে শত্রুকে খুঁজে বের করার অনুমতি দিন।”
সাদা পীচ রুইয়ের সাবধানতা দেখে মুগ্ধ, বলল, “আমাকে মারার চেষ্টাই ছিল।”
তবে শত্রু মানুষ নয়।
শতপদীর সঙ্গে আসা চিঠি পায়ের নিচে চাপা দিয়ে সে বলল, “এই কথা কাউকে বলো না, আমি আগামীকাল আবার প্রাসাদ ছাড়ব।”
রুই তার বড় বড় কালো চোখে তাকিয়ে, চরম কৃতজ্ঞতায় বলল, “ঠিক আছে!”