সাতাত্তরতম অধ্যায়: ঝাও জির দুপুরের খাবার
লাও আই মারা গেছে।
মনের গভীরে যেন কেউ এক বিশাল, অন্ধকার ফাটল গুঁজে দিয়েছে; শূন্যতা আর বিষণ্নতায় ভরে গেছে। ঝাও জি মাটিতে বসে আছে, তার হৃদয় ক্রমশ নিচে নামছে; সে বুক চেপে ধরেছে, যেন এই যন্ত্রণার ভার কিছুটা কমাতে চায়। সে শুধু মুখ হাঁ করে নিরন্তর কাঁদছে, কান্নায় তার অন্তর ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে।
সে কাঁদছে, অভিযোগ করছে—লু বু ওয়েইয়ের বিশ্বাসঘাতকতা নিয়ে, নিজের ছেলের অমনোযোগিতা নিয়ে, সবচেয়ে বেশি সে দোষ দিচ্ছে নিজের নারী হয়ে জন্মানোর জন্য; নিয়তি তার হাতে নেই, অন্যের ইচ্ছায় নাচতে হয়। তার হতাশা বাড়তেই থাকে, সেই হতাশা তাকে নিঃশক্ত করে চূর্ণ করে দেয়, যতক্ষণ না তার মুখের শেষ রক্তবিন্দুটিও মিলিয়ে যায়।
কিছুক্ষণ পরে—
ঝাও জি যেন দুঃস্বপ্ন থেকে আচমকা জেগে ওঠে। সে কোলে থাকা শিশুটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, শিশুটিও তাকিয়ে আছে তার দিকে; তার কোনো মুখ নেই, শুধু ঘন সাপের আঁশ, মুখে ঝাও জির কবজি চুষছে। ব্যথা দেরিতে এসে আক্রমণ করে, ঝাও জি ভেঙে পড়ে, চিৎকার করে ওঠে, “আহ্! আহ্! আহ্! আহ্!”
“এটা আমার সন্তান না, এটা আমার সন্তান না! আমি কীভাবে, আমি কীভাবে এমন একটা দানব জন্ম দিলাম? আহ্! আহ্! আহ্!”
ঝাও জি সেই ছোট্ট দানবটিকে ছুঁড়ে ফেলে দেয়, সে নিজের মাথার অলংকার ধরে টানছে; ছোট্ট দানবটি ব্যথা ভয় না পেয়ে মেঝেতে কাতরাচ্ছে, তার পা নেই—শুধু পুচ্ছ, সেই পুচ্ছ পাগলের মতো বাঁকিয়ে তার চোখের গভীরে নাচছে।
“এটা... আমার... ছেলে না। আমার ছেলে একদিন এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি হবে, ভাগ্যবান, ভবিষ্যতে মহান পদে আসীন হবে—এমন দানব নয়!”
“দানব নয়!”
তার চিৎকার আরও তীব্র হয়ে ওঠে, কণ্ঠস্বর কর্কশ, যেন কোনো অশরীরী আত্মা চিৎকার করছে, “দানব নয়! আমার ছেলে দানব নয়!”
মানুষাকৃতি সাপের পুচ্ছওয়ালা ছোট্ট দানবটি দুর্বল, কোনো প্রতিরোধ করতে পারে না, তার আঘাতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে। ঝাও জির চুল এলোমেলো, শরীর দুলছে, তার মস্তিষ্ক ফাঁকা—সে কিছুই শুনতে-দেখতে পারছে না।
প্রচণ্ড যন্ত্রণায়, মাথা ঘোরে, পৃথিবী উল্টো হয়ে আসে; তার কালো চুল মুহূর্তে যেন রঙ হারিয়ে যায়, কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে ওঠে। চোখের পাশের চামড়া ভেঙে বেরিয়ে আসে বয়সের চিহ্ন, এক নিমেষেই সে কয়েক দশক বৃদ্ধ হয়ে যায়, “ভাগ্য, আমি আমি কী ভুল করেছি, এমন পরিণতি পেলাম? আমি... না, না, ঝাও জি এমন দানব জন্ম দিতে পারে না।”
“দানব জন্ম দিতে পারে না!”
সে দুই দানবের দিকে তাকায়, দাঁত কচকচিয়ে উঠে, মুখে তীব্র শত্রুতার ছাপ; সে চুলের কাঁটা তুলে ছোট্ট দানবের শরীরে আঘাত করতে থাকে, দানবটি কাতরাচ্ছে, কিন্তু বুদ্ধি না থাকায় পাগলের আকস্মিক আক্রমণের জন্য প্রস্তুত নয়।
মাংস ছিঁড়ে যায়, আঁশ ছড়িয়ে পড়ে।
তাজা রক্ত ছিটিয়ে যায়।
ঝাও জি তার সমস্ত রাগ আর অভিযোগে ছোট্ট দানবটিকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়; পাশে থাকা সুন মামা ইতিমধ্যে গলে গিয়ে এক পুকুর গন্ধযুক্ত পানিতে পরিণত হয়েছে, সেই পচা পানি ঝাও জির পোশাক ভিজিয়ে দেয়।
অস্বচ্ছতার মধ্যে, ঝাও জি যেন লু বু ওয়েইকে দেখে, গভীর অন্ধকারে সে মুখ ঘুরিয়ে তাকায়; সে দ্বিতীয় তলায়, দর্শক হয়ে, ঝাও জির দুর্দশা দেখে, হাত বাড়িয়ে সামান্য হাসে, “ঝাও জি, এসো।”
ঝাও জি, এসো।
“বু ওয়েই, ঝাও জি, আমি খুব ভয় পাচ্ছি, খুব ভয় পাচ্ছি।”
ঝাও জি কাঁটা ফেলে দেয়, দৌড়াতে চায়, কিন্তু দেখে তার শরীর রক্তে ও পচা পানিতে ভরা; সে নিজেকে গুটিয়ে নেয়, হাসে আর কাঁদে, “বু ওয়েই, বু ওয়েই, আমি যেতে পারি না, এমন ঝাও জি, তুমি কখনও সুখী হবে না।”
“টক্, টক্।”
ভারী, টানাটানিপূর্ণ পায়ের শব্দ বাইরে থেকে আসে, লু বু ওয়েই ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে; ঝাও জি চোখের জলমাখা চোখে তাকায়, দেখে—লু বু ওয়েইও বুড়ো হয়েছে, আর আগের মতো তারুণ্যে ভরা নয়, “বু ওয়েই—”
সে কর্কশ কণ্ঠে ডাকে।
লু বু ওয়েইয়ের চোখ গভীরে ডুবে গেছে, মুখে ধুলা, চুলে তুষার।
কিন্তু ঝাও জি তাকিয়ে থেকে আবার মনে হয়, তার মুখটি যেন সময়ের হাতে জমাট বাঁধা, আবারও হৃদয়ে খোদাই হয়ে যায়।
সবকিছু একই আছে, কিছুই বদলায়নি।
সে আজও তাকে ভালোবাসে।
যেমন আগেও ভালোবাসত।
“বু ওয়েই, বু ওয়েই।”
ঝাও জির মুখের রেখাগুলো মুছে যায়, সে মাটিতে বসে, এক কিশোরীর মতো হাসছে, প্রস্ফুটিত হচ্ছে, “বু ওয়েই, ঝাও জি অনেক, অনেক দিন অপেক্ষা করেছে, আজও বুড়ি হয়ে গেছে, তুমি অবশেষে এসে দেখলে।”
লু বু ওয়েই তার লাল হয়ে যাওয়া চোখের দিকে তাকিয়ে নীরবে বলে, “ঝাও জি, তুমি অনেক ভুল করেছ।”
আন্তঃপুরের উলটপালট, দুই সন্তানের জন্ম, রাজবংশের অপমান; শানডংয়ের ছয় রাজ্যে এমন কাণ্ড আগে হয়নি, যদিও লাও আইয়ের প্ররোচনা ছিল, তবে ঝাও জি—এক অজ্ঞান-নির্ভয় নারী, তার অদ্ভুত কামনার লোভও দায়ী।
ক্ষমতার অহংকারে নিজেকে আকাশে তুলেছিল।
শ্রদ্ধারহীনতায় দেশের রানীকে অপমান করেছিল।
ঝাও জি শিশুর মতো হাসে, নাকে টান দেয়, বিষণ্ন হাসি, “বু ওয়েই, ঝাও জি জানে, জানে ভুল করেছে; বু ওয়েই, তুমি কি ক্ষমা করবে আমাকে?”
লু বু ওয়েই স্থির হয়ে যায়, “ঝাও জি, তুমি বিভ্রান্ত।”
ঝাও জি হাসতে হাসতে তার জুতো ছোঁয়, “বু ওয়েই, আমি বিভ্রান্ত, আমি জানি ভুল করেছি।”
সে চোখ বন্ধ করে, “তুমি নিষ্কণ্টক, স্বেচ্ছাচারী, রাজ্যের ক্ষমতা এমন এক পশুর হাতে দিয়েছো, গত দুই বছরে কীন রাজ্যে কি হাল হয়েছে, বাইরে কত মানুষ মারা গেছে; আমি ক্ষমা করতে পারি, কিন্তু কীন রাজবংশ কীভাবে ক্ষমা করবে?”
“তাহলে এখন কী হবে?”
ঝাও জি ভয় পায় না; সে তার চোখের গভীরে পূর্ণ ভালোবাসা নিয়ে বলে, “বু ওয়েই, তুমি ঝাও জিকে নিয়ে যাও, যেমন হানডানে, তুমি আমার হাত ধরে, পৃথিবীর যেকোনো প্রান্তে যেতে পারো।”
“ঝাও জি!”
লু বু ওয়েই এক পা পিছিয়ে যায়, তার রুচিশীলতা মুছে গেছে, চোখে ঠান্ডা নিষ্ঠুরতা, ছুরি-কাটা নির্মমতা, “ঝাও শাং লু বু ওয়েই মারা গেছে, এখনকার লু বু ওয়েই কীন রাজ্যের প্রধান, কীন রাজ্যের ওয়েনসিন হৌ; আমার কাঁধে দেশের ভার, কীনবাসীদের নেতৃত্ব দিতে হবে, সংস্কার আনতে হবে, আরো গৌরব আনতে হবে! দেশের দায়িত্বে, আমাদের ব্যক্তিগত সম্পর্কের স্থান নেই।”
“ব্যক্তিগত সম্পর্ক...”
ঝাও জি অবাক হয়ে যায়, “এই এত বছর, আমি শুধু ব্যক্তিগত সম্পর্ক ছিলাম?”
“কিন্তু, এত ঝড়-বৃষ্টি পেরিয়ে এসেছি, আমি শুধু তোমার সঙ্গে থাকতে চেয়েছি; লু বু ওয়েই, ঝাও জি কি তোমার পথে বাধা?”
“তুমি লাও আই পাঠালে, তুমি কি আমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চেয়েছিলে, আমাকে দূরে রাখতে চেয়েছিলে?”
“হাহাহাহাহাহা!”
সে চোখ বন্ধ করে, দাঁত কাঁপে, “লু বু ওয়েই, এত বছর পরে, ঝাও জি আজ প্রথম তোমাকে চিনতে পারল; বড় দেশ, বড় প্রেম, সংস্কার—সবই তোমার পদ ধরে রাখতে, হাস্যকর উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণ করতে, মুখ বন্ধ রাখতে!”
ঝাও জি বিকৃত হয়ে উঠে দাঁড়ায়, তার নাকের সামনে আঙুল তুলে বলে, “একজন সাধারণ ব্যবসায়ী, দেশের প্রধান হয়ে উঠল, সবার চোখে শ্রেষ্ঠ ব্যক্তিত্ব, রাজনীতিতে উচ্চাসনে, দেশের ভাগ্য নিয়ে হাসতে হাসতে উপদেশ দিচ্ছে—কত আত্মবিশ্বাসী, কত আনন্দে!”
সে আরও এগিয়ে আসে, “কিন্তু যদি আমি না থাকতাম, সেই হানডানের গানের মেয়েটি না থাকত, তুমি কি রাজা’র দৃষ্টি পেত? আমার ছেলেকে ব্যবহার করে কি তোমার পদ স্থায়ী করতে পারতে? লু বু ওয়েই, আমি না থাকলে তুমি এত উচ্চ আসনে উঠতে পারতে না, তুমি পড়তে, সেই পদদলিত ব্যবসায়ী হতে!”
লু বু ওয়েই গলা আটকে যায়, “তবে, তুমি আমাকে ঘৃণা করো।”
“হ্যাঁ, আমি তোমাকে ঘৃণা করি, লু বু ওয়েই, আমি তোমাকে ঘৃণা করি!”
ঝাও জি যেন এক ঘুরে বেড়ানো আত্মা, মুখে ঘা নিয়ে কষ্টে কাঁদছে, “ওয়েনসিন হৌ, চাংসিন হৌ, ঝংফু, মিথ্যা বাবা, হাহাহা।”
“আমি চাই একজন খঞ্জকে তোমার সমান হতে, আমি চাই তোমার কৃতিত্ব একজন অপবিত্র গানের মেয়ে পায়ের তলায় পড়ুক, আমি চাই তোমার পদও ছোট হয়ে যাক; লু বু ওয়েই, তুমি কি নাম-যশ সবচেয়ে বেশি চেয়েছিলে না? আমি চাই, আমি চাই সবকিছু ধ্বংস করতে, তোমার সবকিছু নষ্ট করতে; শত বছর, সহস্র বছর পরে, পরবর্তী প্রজন্ম যেন আমাদের কথা মনে করে—রানী, প্রধান, প্রেম-ভরা, বিচ্ছেদ-অসাধ্য, হাহাহা!”
ঝাও জি উন্মত্ত হাসে, চিৎকার করে, যেন তার ভালোবাসা কখনোই পূর্ণ হয়নি, যেন দুঃস্বপ্নের মতো অলীক।
“শত বছর পরে, পরবর্তী প্রজন্ম যেন আমাদের কথা মনে করে...”
সামনের ছায়া হঠাৎ মিলিয়ে যায়।
বাইরের একটি সোনালী আলো এসে পড়ে, তার অদ্ভুত জীবনকথা উন্মোচিত হয়; ঝাও জি নড়েচড়ে সেই আলোয় যায়, নিজের আর কোমল নয় এমন হাত বাড়ায়, চোখে অপার্থিব প্রেমের ঝিলিক, “লু বু ওয়েই, লু বু ওয়েই।”
কেউ সাড়া দেয় না।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, সে একাই মঞ্চে গান গেয়েছে।
ঝাও জির গালে টকটকে লাল প্রসাধন চোখের জল মুছে দুঃখের ছাপ হয়ে গেছে; সে বহুক্ষণ বিভ্রান্ত, কোমর দোলায়, দুর্গন্ধ পোশাক পা ফেলে নাচে, আঙুল ফুলের মতো তুলে শূন্যে ছোঁয়, চোখে হাজারো সৌন্দর্য ছড়িয়ে পড়ে।
ডানে তাকায়, বামে তাকায়।
সে গান ধরে, “দক্ষিণে চাও গাছ, বিশ্রাম নেই...”—কণ্ঠ ক্রমশ করুণ ও নিঃসঙ্গ, সে মাটিতে পড়ে যায়, কিছুক্ষণ গেয়ে, হাসে-কাঁদে, চোখে অঝোর জল, ঠোঁট অর্ধেক খোলা।
বাইরের সূর্য অস্তরক্তের মতো এসে পড়ে, পাশে অর্ধেক বানানো পোশাকের ওপর, সেখানে কাঠের চিরুনি রাখা।
—“প্রিয়, এক চিরুনি দিয়ে চুল সাদা হবে, তারপর আর কোনোদিন স্বামী-স্ত্রীর প্রেম ভাঙবে না।”
—“পরবর্তীতে তোমাকে দেব।”
—“সত্যি?”
সে চিরুনির দিকে এগিয়ে যায়, শক্ত করে ধরে, চোখে শান্ত, মরমি দৃষ্টি, পুরনো জল শুকায় না, নতুন জল পড়ে।
“সত্যি।”
*
বাইরে সন্ধ্যা নেমেছে।
ঠিক মাঝের চত্বর জুড়ে ছড়িয়ে আছে মৃতদেহ; সবই লাও আইয়ের অনুগামী, কীন রাজাকে বিশ্বাসঘাতকতা করা বিদ্রোহী, সবাই শাস্তি পেয়েছে।
ওয়াং পরিবারের আত্মীয়রা উজ্জ্বল মুখে মাথা কাটার জন্য বাহাদুরি দেখাচ্ছে; কীন আইনের অধীন সবাই সমান, এমনকি রক্তের আত্মীয়ও সামরিক কৃতিত্বে জীবন গড়তে হয়, “হাহাহা, দশটা মাথা কেটেছি, দারুণ!”
“ওসব ছেলেপুলে, কিসের বাহাদুরি; যুদ্ধক্ষেত্রে গেলে, কীন রাজ্যের জন্য প্রাণ দিলে, তখনই গৌরব!”
“হাহাহা।”
“এদের হত্যা তো গরু-ভেড়া মারার মতো, ভাইরা হেসে উড়িয়ে দাও।”
প্রধান নেতা চাংপিং জুন মি চি শান্ত মুখে আত্মীয়দের বলে, “রাজা আক্রান্ত হয়েছে, আহত হয়েছে।”
“আহ্? কীভাবে, রাজা আহত হলো, পঞ্চাশ ঘোড়ার সৈন্য তো তার সঙ্গে ছিল, একটা খঞ্জকে ধরতে ভয় কী?”
কেউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে, “রাজা কেমন? লাও আই?”
মি চি বলেন, “রাজা বরাবর কঠোর, তার মন বোঝা কঠিন; সে একা চি নিয়ান প্রাসাদে ঢুকেছিল, আর বের হয়নি। লাও আই—”
তিনি ভ্রু কুঁচকে বলেন, “লাও আই ধরা পড়ুক বা না পড়ুক, আমরা কীন রাজ্যের প্রতি সত্যবাদী, কৃতিত্বের পুরস্কার পাব, সবাই শান্ত থাকো, আগে চি নিয়ান প্রাসাদে গিয়ে দেখে আসি, মনে রেখো, যাদের মুখ দেখানো উচিত নয়, তারা যেন না দেখায়।”
“ঠিক, ঠিক, আমরা শুধু চাংপিং জুনের অনুসরণ করি।”
পেছনের আত্মীয়রা মাথা নোয়ায়, ভদ্রতায় কথা বলে।
হুয়াং ইয়াং স্ত্রী এখন পেছনে, চাংপিং জুন চু ও কীন পরিবারের সংযোগ।
তিনি কৌশলে দক্ষ।
লাও আই দমন অভিযানে তিনি অনুমান করেছিলেন, কীন রাজা কর্তৃত্ব নিতে যাচ্ছে, আত্মীয়দের সঙ্গে একত্র হয়ে সহায়তা করেছিলেন।
এই কীন পরিবারের আত্মীয়রা অধিকাংশই সাধারণ, এখন চাংপিং জুনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, কেউ এগিয়ে এসে বলে, “চাংপিং জুন, এবার লাও আই দমন করতে আমরা সাহায্য করেছি, কীন রাজ্যের জন্য প্রাণ দিয়েছি; রাজা নিশ্চয়ই দেখতে পাবেন, কৃতিত্বে চাংপিং জুনের ভূমিকা সবার ওপরে, আমরা শুধু একটু স্বাদ নিতে চাই, হা।”
“ঠিক, ঠিক, আমরা নিশ্চয়ই পাব!”
মি চি শান্ত মুখে বলেন, “আমরা আত্মীয়রা রাজার সহায়, কীন রাজ্যের সংকটে আমাদের পূর্বপুরুষরা এগিয়ে এসেছিল, পুরস্কারে সবাই ভাগ পাব, অধৈর্য হইয়ো না।”
“ঠিক, চাংপিং জুনের কথা ঠিক।”
“হ্যাঁ, রাজা নিশ্চয়ই সবাইকে দেখবে, কীন রাজ্যের জন্য সবাই কাজ করেছে।”
অর্ধেক দক্ষতা হলে, বেশি চঞ্চল হয়; এক মোটা আত্মীয়, ঘামে ভেজা, অন্যদের মধ্যে ঠেলে আসে, “অভিনন্দন চাংপিং জুন, অভিনন্দন!”
“কিসের অভিনন্দন?”
অন্যান্যরা বকা দেয়, “হায়, তুমি তো বাড়িতে সুন্দরীদের নিয়ে ভোজ করছ, তোমার পেট আর মুখ কত বড়, যুদ্ধে প্রাণ যায়নি, পাশে বসে উল্লাস করেছ, এখন অভিনন্দন করতে এসেছ, সুন্দর! ভাবনা তোমার ছোট পত্নীর মতো সুন্দর!”
“হাহাহা!”
তারা হাসে, কটাক্ষ করে, “এত খেয়ে ঘুমিয়ে, তোমার আঠারো ঘরের ছোট পত্নী দীর্ঘদিন অবহেলিত হাহা।”
মোটা লোক রাগে না, লজ্জা পায় না।
সে চোখে হাসে, গলা দুলায়, চাংপিং জুনের সামনে মাথা নোয়ায়, “হুঁ, আমি তোমাদের অভিনন্দন করছি না, আমি চাংপিং জুনকে অভিনন্দন করছি।”
সে মি চির সামনে ঝুঁকে, নিচু গলায় বলে, “চাংপিং জুন রাজার জন্য প্রাণ দিয়েছে, রাজার মামা, ঘন সম্পর্ক; এই লু বু ওয়েই এমন ঘটনা ঘটিয়েছে, ভবিষ্যতে একদিন প্রধানের পদ নিশ্চয়ই চাংপিং জুনের ঘরে আসবে! তাই আমার অভিনন্দন, ভবিষ্যতের প্রধানের জন্য।”
“তুমি ভালোই বলেছ!”
কেউ হাসে।
তবে অন্যরা মনে মনে ভাবে, মোটা লোক সাধারণত হাঁপিয়ে ওঠে, আজকে এত কথা বলছে কেন? নিশ্চয়ই চাংপিং জুনের সামনে কৃতিত্ব নিতে চায়।
বোঝার সঙ্গে সঙ্গে, সবাই একসঙ্গে এগিয়ে আসে, মুখে ফেনা তুলে বলে, “আমরা চাংপিং জুনকে অভিনন্দন করি!”
“চাংপিং জুন রাজা’র বিশ্বাস পাবেন—”
শিগগিরই, মি চি হাত তুলে সবাইকে থামায়, তার ভ্রুতে চিন্তার ছাপ।
অন্যরা চুপচাপ, এগিয়ে আসে, “চাংপিং জুন?”
মি চি পাঁচ আঙুলে কোমরের ছুরি চেপে, চোখে তাকিয়ে বলে, “আমরা কীন রাজ্যের নাগরিক, রাজা’র জন্য কাজ করি; রাজা না চাইলে লু বু ওয়েই প্রধান, কেউ সরাতে পারবে না। এত বছর সবাই সতর্ক, এখনই তাড়াহুড়োর দরকার নেই, বুঝেছ?”
“ঠিক, চাংপিং জুন ঠিক বলেছে।”
“আমরা চাংপিং জুনের কথা শুনি, চাংপিং জুনের অনুসরণ করি!”
সব আত্মীয়রা প্রস্তুত, চাংপিং জুনের নেতৃত্বে, প্রাচীন রাজধানীতে চলে যাচ্ছে, আগে কখনো না দেখা আত্মবিশ্বাস নিয়ে।
এখন কীন রাজ্যে বাইরের কর্মকর্তাদের আধিপত্য, একসময় এই আত্মীয়রাই রাজা’র ঘনিষ্ঠ ছিলেন।
কখন যে ক্ষমতার কেন্দ্র থেকে দূরে চলে গেছে, এক ব্যবসায়ীর ইচ্ছায় চলে, কেউ জানে না।
তাও ঠিক ছিল।
কিন্তু সেই ব্যবসায়ী বইয়ে জ্ঞানী, দক্ষতায় সবাইকে ছাড়িয়ে যায়, লু氏 নতুন সংস্কার চালায়, দুই-এক কথা বলে আত্মীয়দের মুখে আঘাত হানে, হাসিমুখে বোকা বানায়।
কথায় বলে, হাসিমুখে আঘাত দেওয়া যায় না।
লু বু ওয়েই রাজা’র সামনে এমন নিখুঁত, খুঁজে নিতে কিছু নেই, কষ্ট চেপে রাখতে হয়।
কিন্তু লাও আই ঘটনা তো লু বু ওয়েইয়েরই প্রচ্ছন্ন; সে ও রানীর সম্পর্ক, খঞ্জকে পাঠিয়েছে, তাই এমন অপমান হলো।
অবশেষে—
লু বু ওয়েই ক্ষমতা ছেড়ে দিয়েছে, তারা অবশেষে সুযোগ পেয়েছে, তার দক্ষতা-কৃতিত্ব যাই হোক, শেষ পর্যন্ত এক নারীর হাতে নষ্ট।
এবার তাদের হাতে কোনো দয়া নেই।
সব আত্মীয়রা পুরনো ইয়ং শহরের পথে চলে, চি নিয়ান প্রাসাদে পৌঁছে, রাজা ইঙ জেং-এর সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছে।
তারা আগ্রহে প্রস্তুত, একসঙ্গে মুখ বদলায়, চিন্তিত মুখে।
মি চি দাঁড়িয়ে, চোখ বন্ধ করে, রক্তের গন্ধ ঝেড়ে, দরজার সামনে মাথা নোয়ায়, “রাজা আহত হয়েছেন, মি চি উদ্বিগ্ন, আত্মীয়দের নিয়ে দেখা চাই।”
সব আত্মীয়রা শ্বাস আটকে আছে।
“কী-ইয়্যা—”
কালো চি নিয়ান প্রাসাদের দরজা খুলে যায়, বাইরে আঁধার, ভেতরে কোনো আলো নেই, অন্ধকারে মন অস্থির।
ঝাও গাও অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে হাসে, “রাজা আহত, বিশ্রামে গেছে।”
গরমে মাথায় ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া যেন।
চি নিয়ান প্রাসাদ ছাড়ার পথে কেউ ক্ষোভে বলে, “মামুলি আঘাত, মৃত্যু হয়নি, আমরা প্রাণ দিয়েছি, রাজা’র সিংহাসন রক্ষা করেছি, এখন দরজা বন্ধ, দেখা দেয় না।”
“আমরা না থাকলে, লাও আইয়ের তিন হাজার অতিথি...”
“আমরা তো রক্তের আত্মীয়! সবাই ইঙ পরিবারের রক্তধারী, রাজা পর্যন্ত সম্মান দিত, সে তো ঠান্ডা মুখে দূরে সরিয়ে রাখে, কোনো বিষয়ে আলোচনা করে না।”
“এখন লাও আই বিদ্রোহ, চাংপিং জুন প্রাণ দিয়ে কাজ করেছে, সে কি মনে করে না, শত বছর আগে, আমাদের মতো সাহসী না থাকলে, এক বড় জোট কীন রাজ্যকে শেষ করে দিত, তার সিংহাসন কোথায় থাকত?”
তারা ক্রমশ উত্তেজিত, হাত-পা ছুঁড়ে, মাথা-ছায়া ছড়িয়ে যায় সাদা পাথরে, যেন ভূতের নৃত্য।
“সশ্—”
উন্মাদনায় মি চি সরাসরি ছুরি বের করে, লাল খুঁটির ওপর ছুঁড়ে দেয়।
রক্তমাখা ছুরি চাঁদের আলোয় তীব্র সাদা ঝিলিক ছড়ায়, সবাই চমকে ওঠে, “চাংপিং জুন!”
তার কণ্ঠ ভয়ানক ঠান্ডা, “সবাই, সতর্ক থাকো।”
(এই অধ্যায় শেষ)