অধ্যায় ছিয়াত্তর: লাও আই-এর শাস্তি

যখন ঝেং রাজ্য তাকে অন্ধকার ও ভীতিকর পাতাল জগত থেকে বাইরে নিয়ে এল, জল থেকে উঠে আসার মুহূর্তেই সে বিশাল নক্ষত্রবিচ্ছুরিত আকাশের নিচে এসে দাঁড়াল।
নক্ষত্রের ছড়াছড়ি, স্বচ্ছ নদী, মৃদু বাতাসে জগত যেন শান্ত ও প্রশান্ত।
জলের ফোঁটা তার মুখে বয়ে যেতে লাগল, রাতের পর্দার আড়ালে, সামনের উত্তাল স্রোতের ওপর দিয়ে সাপের ছায়া জলের ফোঁটার চোখে ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল।
“ঠাকুরমা? কিভাবে ধাওয়া করব?”
শ্বেত পীচের চোখে কৌতূহলী দৃষ্টি, চারপাশের পাহাড়-নদীর গঠন লক্ষ্য করল।
চিনচুয়ান পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণে আটশো মাইল বিস্তৃত, দিগ্বিদিক ছুটে চলে, থামে না কখনও।
এখানে জলের স্রোত শুধু দ্রুত নয়, অতি অস্থির ও ঘোলা, পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে আসে, সংকীর্ণ পাহাড়ের মুখে এসে ধাক্কা খায়, পাথরের সাথে সংঘর্ষে, বালুর তীরে আঘাত করে, প্রবল গর্জনে অস্থিরতা সৃষ্টি করে।
যদি অযথা ধাওয়া করা হয়, তবে মনে হবে যেন গোলকধাঁধায় ঘুরপাক খাচ্ছে।
ভাগ্য ভালো, ঝেং রাজ্যের এই নদীবিড়াল কুইন রাজ্যে জল প্রকৌশলী, সর্বত্র জলস্রোত ও পাহাড়ের গঠন জানে, এখানে তার পরিচিতি চরম।
সে তার পিঠে ভেজা ছোট শ্বেত পীচকে বলল, “লাল চুলো সাপ妖 এখন শু জিন পাহাড়ে ঢুকতে চলেছে!”
“শু জিন পাহাড়?”
“শু জিন পাহাড় উচ্চ নয়, কিন্তু কঠিন, মাঝের ফাটল আসলে পাথরের ফাঁক দিয়ে স্রোত প্রবাহিত, এখানে স্রোত খুবই দ্রুত, যদি লাল চুলো সাপ妖 ভিতরের ভূগর্ভস্থ স্রোতে ঢুকে পড়ে, আমরা আর তাকে খুঁজে পাব না।”
সে দৃঢ়ভাবে বলল, “অবরুদ্ধ করো!”
অবরুদ্ধ করাও একপ্রকার বাজি।
“ঠিক আছে! ঠাকুরমা, শক্ত করে ধরো!”
আসলে তাদের মনে স্পষ্ট, লাও আইকে কখনও পালাতে দেওয়া যাবে না, যদি তখনই হত্যা না করা যায়, তবে ভবিষ্যতে প্রতিদিন, প্রতি রাতেই ভয়ংকর বিষাক্ত সাপের মুখোমুখি হতে হবে, যে গোপনে নজর রাখে, ফণার দাঁত বার করে।
বাতাসের বিপরীতে স্রোতের দিকে এগোতে এগোতে, শ্বেত পীচ শক্ত করে ধরল হাতে থাকা হরিণলু তরবারি, চোখে অনন্য দৃঢ়তা।
সামনে লাও আইও বুঝতে পারল তার পথ শেষ।
সে তার উল্টানো ত্রিকোণাকৃতি সাপের মাথা ঘুরিয়ে, চোখে শ্বেত পীচের তরবারি হাতে ধাওয়া করার দৃশ্য প্রতিফলিত, ক্রমশ কাছে চলে আসে, কুণ্ঠিত স্বরে বলল, “আমরা দু’জনই妖, আবার妖 সম্রাটের অধীনে কাজ করি, তোমারও কি妖 সম্রাটের আদেশ আছে? আমাকে মারতে এসেছ?”
“妖 সম্রাট?”
শ্বেত পীচের মোহময় চোখ সরাসরি তাকিয়ে থাকল, “妖 সম্রাট কোথায়? তাকে ডেকে আনো, আমার সঙ্গে যুদ্ধ করুক।” তারপর গর্বে মুখ তুলে বলল, “আমি কখনও এই ভাঙা লাও আই妖 সম্রাটকে চিনি না, তার অধীনে কাজ করি না, আমি ভাগ্য মানি না, ভূমি-নিয়ম মানি না, আমি শুধু আমার ভাইয়ের আদেশ মানি।”
সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “দুই পক্ষের ক্ষতি নিয়ে খেলতে চাও, ছোট狐狸, অহংকার করো না।”
“অহংকার করলে অহংকারই থাক, যদি যৌবনে নিজের আনন্দের দিকে না তাকাই, তবে বার্ধক্যে নিজেকে অভিশাপ দেব।”
শ্বেত পীচ হাতে চকচকে হরিণলু তরবারি ধরে, শরীর কষে টানটান, কোমরের রেখা এক মুহূর্তে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
ততক্ষণে তার চোখও অতুলনীয় উজ্জ্বল, “হুম, আমি শুনেছি সাধারণ মানুষ বলে সাপের胆 দিয়ে মদ বানালে অনেক উপকার হয়।”
“ফু।”
লাও আই সাপের চোখ উল্টে, ঠান্ডা হেসে বলল, “পিঁপড়ের বাহু দিয়ে গাড়ি ঠেলে।”
একই সময়ে, বিশাল ও শক্তিশালী সাপের লেজ তার কথার ফাঁকে শ্বেত পীচের পেছনে ঘুরে এসে, সে যখন অচেতন, সাপের লেজ হিংস্রভাবে তার দিকে আঘাত হানল।
বাতাসের অনুভূতি বদলে গেল।
আসলে শ্বেত পীচ আগে থেকেই সতর্ক, সমস্ত মনোযোগ ইন্দ্রিয়ের ওপর, বাতাসের অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে সে দ্রুত হরিণলু তরবারি আকাশে ছুঁড়ে, শরীর অসম্ভব কোণে ঘুরিয়ে নিল।
বস্ত্র উড়ে গেল, চুলের খোঁপা স্রোতে খুলে গেল, মাথাভর্তি কুচকুচে কালো চুল ঢলে পড়ল, উচ্ছ্বাসের ঢেউয়ের মতো, হাতে থাকা লম্বা তরবারি আবার হাতে ফিরে এলো, স্রোতের বাধা কাটিয়ে লাও আই-এর সাপের লেজে আঘাত করল।
“ঝং—”
কিন্তু এ আঘাতে
লাও আই-এর সাপের লেজ গুরুতর আঘাতে, সাপের রক্ত অর্ধেক জলের ওপর ভেসে গেল, শ্বেত পীচ অবাক, শত বছরের修 দিয়ে হাজার বছরের সাপ妖কে গুরুতর আঘাত করল, অজানা আনন্দে উল্লাসিত হল, উৎসাহ নিয়ে আবার ধাওয়া করল, তার সাত ইঞ্চি লক্ষ্য করে।

“স্রাস্রাস্রা——”
জলের স্রোত তীব্র বাতাস নিয়ে আসল।
শ্বেত পীচ নিজেকে বাতাসে ঢেকে নিল, যেন দুরন্ত বাতাসে উড়ন্ত ড্রাগন, ঠান্ডা স্বরে বলল, “লাল চুলো সাপ妖, তুমি তো কেবল নর্দমা থেকে বেরিয়ে আসা দুর্গন্ধ সাপ, আমার জিনিস চুরি করতে সাহস করো! মরতে এসেছ!”
লাও আই রক্তাক্ত সাপের লেজ দিয়ে স্রোত তুলল, পালানোর চেষ্টা করল।
শ্বেত পীচ তার চাল বুঝে নিল, ঢেউয়ের মুখোমুখি গিয়ে, জলজ ছায়া দেখে তার সাত ইঞ্চিতে আঘাত করল।
কিন্তু আশ্চর্যভাবে, হরিণলু তরবারি সাপের শরীরে লাগার মুহূর্তে, অসীম ভয়ের অনুভূতি, তরবারির ডগা সাপের হৃদয় ছুঁতে চলেছিল, কিন্তু যেন কাদামাটির মতো আটকে গেল, সম্পূর্ণভাবে আটকে গেল, সে আর এগোতে পারল না।
“তুমি——” শ্বেত পীচ হঠাৎ মাথা তুলল।
লাও আই অর্ধেক মানুষ অর্ধেক সাপের রূপ নিয়ে, হাতে কালো ধোঁয়া, যেন লোহার শিকল দিয়ে তরবারি আঁকড়ে ধরে, তার চকচকে মুখ, আগুনের মতো লাল চুল জলধারায় আরও মোহময় হয়ে উঠল।
তার রক্তিম ঠোঁট উঁচু হয়ে, কালো চোখে তাকিয়ে, “এখন শুধু তোমাকে একটু দেখানো, ছোট狐狸, আমার মুখোমুখি হলে, অবহেলা কোরো না।”
“তুমি—”
হরিণলু তরবারি হাত থেকে খসে গেল, পুরো শরীর ঘুরে গিয়ে, অশুভ কালো ধোঁয়ার ঘূর্ণিতে গভীর অতল জলে তলিয়ে গেল।
“ঠাকুরমা!”
পেছনে ঝেং রাজ্য উদ্বিগ্ন চিৎকার করল।
“পাপাপা——পা——”
লাও আই সাপের লেজ দিয়ে প্রবলভাবে চিনচুয়ান নদীর জল আঘাত করল, স্রোতে তীব্র ঢেউ তুলল, সাপের জিহ্বা বের করে পাগলের মতো হাসল, “নর্দমা থেকে বেরিয়ে আসা দুর্গন্ধ সাপ—হাহাহাহাহাহা—হাহাহাহা”
হাসতে হাসতে জলপ্রাচীরের মতো ঢেউ উঠল, “কিন্তু আমি একসময় বিখ্যাত হুই সাপ গোত্রের প্রধান ছিলাম, আমার ছিল হাজার হাজার গোত্রবাসী, কোণায় বাস করতাম, কারও সঙ্গে বিবাদে যেতাম না, সৎকর্ম করতাম, বহুবার জলদুর্যোগে হাজার হাজার গ্রামবাসীকে উদ্ধার করেছিলাম, প্রশংসা পেয়েছিলাম, পূজা পেয়েছিলাম, কিন্তু কেন, কেন আমি পারি না সেই ষড়যন্ত্রকারী, হাজার সৈন্যের অধিপতি, বহু হত্যাকারী জিয়াং জি ইয়ার মতো, কেন আমার কুখ্যাতি বাড়ে, সব修 শেষেও এগোতে পারি না, এখন এমন, হাহাহাহা! হাহাহা!”
বাতাসে ঢেউ, নক্ষত্রবিচ্ছুরিত আকাশ কেঁপে উঠল।
“ছোট狐狸, আকাশ বিশাল, আমি ছুঁতে পারি না, তুমিও পারো না!”
জলের প্রচণ্ডতায়, লাও আই-এর উল্টানো ত্রিকোণ সাপের মাথা নদীর জলে ডুবে গেল, চিনচুয়ান নদীর তলে অচেতন শ্বেত পীচের দিকে হিংস্রভাবে হাসল, সাপের লেজ দিয়ে পেঁচিয়ে, প্রাণঘাতীভাবে চেপে ধরতে চলল।
অতি সংকট মুহূর্তে।
সাদা ম porcelainsের মতো সুন্দরী, জলে চোখের পাতার মতো ফড়িংয়ের পাখা খুলে, তাকে তাকিয়ে এক চিলতে হাসল, পাহাড়ের ফুলের মতো উচ্ছ্বাস, অথচ এক শীতলতা, লাও আই-এর সাপের পিঠে ঢুকে, একে একে গেঁথে গেল, যেন আর নড়ার উপায় নেই।
তার পাঁচ আঙুলের হাড় শক্ত করে, হাতে থাকা পাহাড়鬼র মুদ্রা জোনাকি পোকাদের মতো আলো ছড়াতে লাগল।
বড় নয়।
অশুভ আত্মারা একে একে ছুটে এল।
চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা, হাড় ভেঙে যাওয়ার যন্ত্রণা, লাও আই সাপের মাথা ঘুরিয়ে দেখল, কখন যেন নিরবে কয়েকশো অশুভ আত্মা জোনাকি জলজ ঘাস নিয়ে এসে তার পিঠে পাহাড়ের মতো চাপ দিল, “স্রালা——” সাপের দেহে আর উঠতে পারল না, শুধু কষ্টে ঘুরে জলছাপ তুলল।
উদ্ধারের চেয়ে
অশুভ আত্মারা প্রতিহিংসায় আরও উন্মাদ।
লাও আই প্রবলভাবে চেষ্টা করেও মুক্তি পেল না, তারা হাড়ে হাড়ে লেগে থেকে জলস্রোতে ঘুরে বেড়াল, বারবার ছুটে পালাতে গিয়ে আবার অসংখ্য শেকড় গজাল, কয়েকশো শিশুর সাদা মুখ, কুইনচুয়ান নদীর তলে, তারা বড় মুখ খুলে, চারটি ধারালো দাঁত বেরিয়ে, জিহ্বা জলজ ঘাসের মতো বড় হয়ে, লাও আই-এর সাপের দেহে প্রবলভাবে ঢুকে গেল।
“আ——”
সাপ妖র চিৎকার উঠল।
মেঘের মতো পেছনে সরে যেতে লাগল, শ্বেত পীচের পেছনে নরম পশমে ঠেসে, ঝেং রাজ্যের ছোট চোখে তাকাল, আবার তাকাল অশুভ আত্মায় ঘেরা লাও আই-এর দিকে, ভয় পেয়ে ঠান্ডা জল খেয়ে নিল।
ধীরে ধীরে ওপরে নক্ষত্রবিচ্ছুরিত আকাশের দিকে এগোতে লাগল, শ্বেত পীচের সাদা গলায় আঁকা উজ্জ্বল লাল মন্ত্র বিশেষভাবে চোখে পড়ল।
এটা তার ভাইয়ের দেওয়া তু শান মন্ত্র, নিজে ব্যবহার করলে হাজার বাধা কাটাতে পারে, হাজার বিষ দূর করতে পারে, অন্যকে ব্যবহার করলে তার মন বুঝতে পারে, এবং তা কাটাতে পারে।
কিন্তু তার修 এখন এত দীর্ঘকাল মন্ত্রের শক্তি ধরে রাখতে পারে না, উজ্জ্বল লাল মন্ত্র ধীরে ধীরে জলে ধুয়ে যেতে লাগল।
নদীবিড়ালের পিঠে শ্বেত পীচ, হাতে হরিণলু তরবারি কাঁপতে লাগল, ক্ষুধার্ত শিশুদের মতো।

নিচে লাও আই-এর চিৎকার অসংখ্য প্রতিধ্বনি তুলল, রক্তজল ছড়িয়ে গেল, সে প্রবলভাবে সাপের মাথা তুলে, চোখ উন্মুক্ত করে হাসল, “আমার পরিণতি তোমার ভবিষ্যৎ, বড় বড় চোখে দেখো, আমি হাজার গ্রামবাসীকে উদ্ধার করেছি, এখন কেবল কয়েকশো শিশু হত্যা করেছি, ঠিক-ভুলের হিসাব করলে, এ কয়েকশো শিশুর কোনো মূল্য নেই, তারা বড় হলে যুদ্ধে মারা যাবে, যেভাবেই মরবে, আমি সৎকর্ম করছি! আমার পাপ কি আমার সৎকর্মের চেয়ে বেশি? ভালো করে দেখো, দেখো এ 天道 কত ঘৃণিত!”
“কেন, কেন আমি বাসুতে পাঁচ হাজার বছর修 করেছি, পাঁচ হাজার বছর! আমি দেখছিলাম, পথ সামনে, কিন্তু সেই পথ আমার সামনে ভেঙে গেল, আমি মেনে নিতে পারিনি, মেনে নিতে পারিনি, আমার কী অপরাধ?!”
“天道 হত্যা নিষেধ করে, কিন্তু妖দের কখনও ছাড় দেয়নি!”
অশুভ আত্মারা একে একে ঘুরে, জোঁকের মতো রক্ত চুষে নিল।
হাড় চেপে ধরে ছিঁড়ে ফেলার যন্ত্রণায়, লাও আই ঘন ঘন আঁকড়ে ধরল, মুক্তি পেল না, শুধু প্রবলভাবে সাপের দেহ ঘুরিয়ে, মুক্তির শেষ চেষ্টা করল।
শ্বেত পীচ ঠোঁট চেপে, চোখের কোণ নিচে টেনে বলল, “তুমি কী বলছ, বুঝি না, এটা তোমার ব্যাপার, আমার কোনো সম্পর্ক নেই, কিন্তু তুমি আমার হাতে মরবে, এটাই আমার কাজ।”
“হাহাহাহা! হাহাহাহা।”
লাও আই-এর হাড় বেরিয়ে গেছে, চারপাশের রক্তজল যেন黄泉, কালো অশুভ আত্মারা তাতে ঘুরে বেড়ায়, সে চোখের ফাটলের মতো সাপের চোখে তাকিয়ে বলল, “তোমার কাজ妖 সম্রাট আমাকে তোমার প্রেমিককে হত্যা করতে বলেছে, একবার না পারলে, বারবার চেষ্টা হবে, তোমার বয়স তার যুগে নেই, হয়তো তুমি পারবে না, জানতে চাও সে কে?”
যন্ত্রণার চরমে, শান্তি।
তার দৃষ্টি শূন্যে, তাকিয়ে আছে, যেন তাকায় না, “তুমি আসো, আমি বলব।”
“ঠাকুরমা, যেয়ো না!”
নদীবিড়ালের নৌকার মতো লেজ ধীরে ধীরে সরে, প্রায় স্থির হয়ে গেল।
“কিন্তু আমি কেন বলব? হাহাহা।” সে আবার হাসল, “妖 সম্রাট আমাকে এত ফাঁসিয়েছে, প্রতিশোধ নেওয়া উচিত, আসলে妖 সম্রাটেরও দুর্বলতা আছে, আমি দেখেছি।”
লাও আই-এর সাপের হাড়ে চামড়া প্রায় নেই, শুধু সাপ妖র গলার অংশে মানব সম্রাটের তরবারির威 আছে, অশুভ আত্মারা কাছে যেতে সাহস করে না, কামড়াতে পারে না।
রক্তজলে তার মাথা ও মানুষের মুখ বারবার ঝলমল করে, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, আঁশ ঘন বন, সে হাসে, আরও তীব্রভাবে, কণ্ঠস্বর ক্ষীণ ও দীর্ঘ, “তার দুর্বলতা হলো—”
শ্বেত狐狸 যখন কান ঘোরাল, সতর্কতা হারাল।
তার লম্বা হাড় জলে আঘাত করল, কুয়াশা সরে গেলে, সাপের গলার বিষের থলি শেষবার বিষধোঁয়া ছুঁড়ে দিল, শ্বেত পীচের চোখে।
প্রায় এড়ানোর উপায় নেই, বিষের জল দ্রুত চোখে ঢুকে গেল, যেন দুই গরম সূঁচ চোখে ঢুকে, রক্তের সঙ্গে বিষ দ্রুত শ্বেত পীচের সমস্ত শিরা বন্ধ করে দিল।
হাতে থাকা হরিণলু তরবারি কাঁপতে কাঁপতে হাত থেকে ছুটে গেল, সাপ妖র বড় খোলা মুখে ঢুকে গেল।
ঝরে পড়া তারার মতো নদীর তলে ডুবে গেল, অশুভ আত্মারা দ্রুত তরবারির চারপাশে কালো ধোঁয়া দিয়ে ঘিরে ফেলল।
সবকিছু ঘটল অত্যন্ত দ্রুত।
নদীবিড়াল গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে জলে তলিয়ে গেল।
কিশোরী চোখ বন্ধ করল, যেন জলরঙের ছবিতে এক ঝাপসা মেঘ, স্রোত তার লাল জামার আঁচল উল্টিয়ে তুলল, যেন শেষবারের মতো বিকশিত হল।
নদীবিড়াল সামনে ছুটে ধরল, শরীরের মাংস কেঁপে উঠল, যেন কাদায় আটকে যাওয়া পশু।
অগণিত নক্ষত্র এখনও আকাশে জ্বলছে, তীব্র ঝলকানি, যেন নিচের প্রাণীদের সরলতা ও অজ্ঞানতা নিয়ে উপহাস করছে।
লাও আই মুখ বড় করে, মাথা তোলে, ভাঙা চোখে নিচের দাগি আকাশ দেখতে চায়।
হে আকাশ, বড় চোখে দেখো
কিন্তু নদীতে রক্তজল, যেমন তার পাপ, সে স্পষ্ট দেখতে পারে না, মুক্তি পেতে পারে না।
“ফু।”
সে চেয়েছিল বিদ্রূপে হাসতে, উপহাসে হাসতে।
কিন্তু ঠোঁট নড়ে, শেষের শেষ মুহূর্তে, মনে ভেসে উঠল এক বোকা মানবী, যে তার চেহারা দেখলেই হাসে, “বু ওয়েই, তুমি ফিরে এসেছ!”
“বোকা নারী, আর ফিরব না।”
লাও আই পুরোপুরি নিজের ক্লান্তিকে ছড়িয়ে দিল, “বোকাই তো”
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)