একশো ত্রিশতম অধ্যায়: প্রেতসেনার পথ অতিক্রম
ছোট্ট রাজ্য ইয়ানকে তাড়া করে ফিরছিল চিন।
যেন কুকুর খরগোশকে তাড়া করছে।
নিজেদের ভূখণ্ডেই ইয়ানের অবস্থা শোচনীয়। কখনো লুকিয়ে, কখনো পালিয়ে বেড়াচ্ছে। ওত পেতে পাল্টা আঘাত করার কথাও ভেবেছিল তারা, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়—প্রতিবার কিছু করার আগেই খবর ফাঁস হয়ে শত্রুসেনাপতির কানে পৌঁছে যাচ্ছে।
কোনো গুপ্তচর নেই।
সেটাই তো সবচেয়ে অস্বাভাবিক।
কিন্তু সে গুপ্তচর কে, তা নিয়ে পরস্পরের প্রতি সন্দেহের শেষ নেই; তবু কোনো সূত্রও মিলছে না।
এই ক’দিনে ইয়ান সেনারা যেন কাদায় পা আটকে বসে আছে, দুঃসহ বিপর্যয়ে নিমজ্জিত।
চিন হানকে ধ্বংস করেছে, ঝাওকেও নিশ্চিহ্ন করেছে। এখন তারা ইয়ানের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত। গর্জনরত বিশাল সেনাবাহিনী অবস্থান নিয়েছে মাঝখানে থাকা রাজ্য ওয়ের ওপর, আর তাদের যুদ্ধরেখা যেন বিচ্ছুর বাঁকা হুল—একবার দুললেই ওয়ের অর্ধেক ভূখণ্ড ভেদ করে ফেলতে পারে।
ওয়ের মানুষের মনে আতঙ্ক।
তারা যে একেবারেই কিছু করেনি, তা নয়।
কিন্তু চিনের গুপ্তচররা কি রাজ্যটিকে ভেতর থেকে সম্পূর্ণ পচিয়ে দিয়েছে, নাকি এককালের সেই আধিপত্যশালী রাজ্যকে এমনভাবে মাটিতে পিষে ফেলা হয়েছে যে আর কখনো উঠে দাঁড়াতে পারবে না—যাই হোক, সামরিক ক্ষেত্রে তাদের উল্লেখযোগ্য কোনো পদক্ষেপ দেখা গেল না। বড়জোর বাইরে আরও এক সারি সাঁজোয়া সৈন্য মোতায়েন করল।
তাতেও যেন বিজয় তাদের হাতের মুঠোয়—এমন এক অস্পষ্ট আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল।
ওয়ের গতিবিধি ভালোভাবে বুঝে নেওয়ার পর, ইয়ানকে তাড়া করে চলা তরুণ সেনাপতি ওয়াং বেন তাঁর পিতা এবং চিনের রাজার সঙ্গে পূর্ণ সমঝোতায় পৌঁছেছিলেন।
পতাকা বাতাসে উন্মত্তের মতো উড়ছে, আকাশজুড়ে হলুদ ধুলোর ঝড়।
এক লক্ষ সৈন্য অশ্বারোহী হয়ে দক্ষিণমুখে সারিবদ্ধভাবে ছুটে চলেছে—যেন শিগগিরই চারদিক গ্রাস করে বয়ে যাবে এমন এক ঝড়।
ওয়াং বেন মদের পাত্র তুলে ধরলেন।
পাশে থাকা লি শিনকে দৃপ্ত কণ্ঠে বিদায় জানিয়ে বললেন, “ভাই লি, উত্তরে এগিয়ে চলো। ইয়ান রাজা সি-এর মুণ্ড কেটে সেই রক্তে মদ উৎসর্গ করব!”
“হাহাহা, বেশ!” চোখ সরু করে বলল লি শিন, “এবার তা-লিয়াং গিয়ে বিজয়গান গাইতে গাইতে ফিরে আসব! শিয়েনইয়াং নগরে আবার আমরা ভাইয়ে মিলে আগুনে পোড়ানো মদ গিলব!”
“বেশ!”
মাটির পাত্র ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, চারদিকে ছিটকে পড়ল তার টুকরো।
অস্তগামী সূর্যের নিচে দুই বলিষ্ঠ সেনাপতি হাততালি দিয়ে বিদায় নিলেন। তাদের সূক্ষ্ম কারুকাজ করা বাহুবন্ধ পরস্পরের সঙ্গে ঠোক্কর খেল।
বালুঝড়ে ম্লান হয়ে যাওয়া ওয়াং বেনের সুদর্শন ভ্রু ও চোখ যেন হঠাৎ প্রসারিত হয়ে উঠল।
তাঁর শিরস্ত্রাণের চূড়ায় থাকা বর্শার ফলক দুলছিল, তাতে ফুটে উঠছিল অপ্রতিরোধ্য নিষ্ঠুরতার আভা। তিনি ঘুরে লাল কেশরের দুরন্ত ঘোড়ায় চড়ে ঝড়ের বেগে দূরে চলে গেলেন।
*
সময়ের যতই পরিবর্তন হোক, চিন ও ইয়ানের যুদ্ধ যতই ভয়ংকর হোক না কেন—
ওয়ের চেহারায় অতীতের কোনো পরিবর্তন ঘটেনি। সে এখনও বিশ্বের কেন্দ্রস্থল। তা-লিয়াং নগরের প্রাচীর লোহার মতো দৃঢ়, ভূমি উর্বর, জনসংখ্যা ঘন, আর যোগাযোগব্যবস্থাও অত্যন্ত উন্নত—জলপথ ও স্থলপথ পরস্পর জালের মতো ছড়িয়ে আছে।
একে বিশ্বের বৃহত্তম সোনা-রূপা ঝরা ধনভাণ্ডার বলা যায়—এ নিয়ে আর কোনো বিতর্ক নেই।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়—
এত সমৃদ্ধ হয়েও সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এখানে আর কোনো রাত্রিবাজার বসে না। এমনকি ওয়ের রাজা কঠোর রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞাও জারি করেছেন।
এইমাত্র সন্ধ্যা নেমেছে। সারি সারি দোকান ইতিমধ্যেই বন্ধ হয়ে গেছে। প্রধান সড়ক অন্ধকার ও নির্জন। দু-একজন মানুষও তাড়াতাড়ি ঘরে ঢুকে দরজায় খিল এঁটে দিচ্ছে। মাঝেমধ্যে শোনা যাচ্ছে, ভারী কিছু টেনে এনে দরজার সামনে ঠেকিয়ে দেওয়ার শব্দ।
বাতাসে দুলতে থাকা দোকানের পতাকাগুলো আঠালো ও শীতল মনে হচ্ছে।
“তা-লিয়াং নগর বড় সুন্দর,
তা-লিয়াংয়ের প্রতিভাবানরা সব পরদেশে পাড়ি দেয়,
দৌড়াও, দৌড়াও, দৌড়াও…”
ঘন কুয়াশার মতো ধোঁয়াশা নিঃশব্দে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।
সেই ধোঁয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক ছোট্ট ছেলে। দুই হাত দোলাতে দোলাতে, কখনো বাঁদিকে, কখনো ডানদিকে ঘুরে, পায়ের আঘাতে পাথর ছিটিয়ে দিতে দিতে সে গাইছিল তা-লিয়াংয়ের মানুষের অতি পরিচিত ছড়া—
দৌড়ের গান।
“দৌড়াও, দৌড়াও, দৌড়াও,
বাঘ-নেকড়ের দেশে যাও।
শাং ইয়াং, চাং ই, কুংসুন ইয়ান,
সংস্কার আর জোটের দাম তেলের সমান।
দৌড়াও, দৌড়াও, পরদেশে যাও,
এক নম্বরে ছু, দুই নম্বরে সংস্কার,
তিনে পাং চুয়ান, মা-লিংয়ে হার,
চারে ল্য ইয়ান, পাঁচে ঐক্য সাধন,
ছয়ে সাত নগর দখল—জয় করো শত্রুর প্রাণ!”
ছোট্ট ছেলেটি সুর করে গেয়ে চলল।
এবার বাতাস আরও জোরে হাহাকার করতে লাগল। সামনে অন্ধকার এত ঘন যে পশু আর পাখিরও পার্থক্য বোঝা যায় না। কেবল পায়ের নিচে শুকনো পাতার মচমচ শব্দ শোনা যাচ্ছে।
“দৌড়াও, দৌড়াও,
সারা রাস্তা বেয়ে গড়াও।
দৌড়াও, দৌড়াও,
পড়ে গিয়ে গরুর পাল হও।
তা-লিয়াংয়ে কী আছে জানতে চাও?
দৃশ্য বড় সুন্দর, দৃশ্য বড় সুন্দর—
সর্বত্র কুকুরসেনা আর ক্লান্ত সেনাপতি দৌড়ায়,
দৌড়াও, দৌড়াও…”
“চিঁ চিঁ চিঁ চিঁ চিঁ চিঁ।”
একেকটি মোটা ইঁদুর রাস্তার ওপর দিয়ে নির্লজ্জ ভঙ্গিতে হেঁটে যাচ্ছিল। তাদের হাতে লাল আলো জ্বলা লণ্ঠন, দাঁতের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আছে ধারালো শ্বদন্ত, আর শরীরে লেগে আছে গাঢ় নীলচে শ্যাওলা।
ছোট্ট ছেলেটির ভয় লাগল না।
এতগুলো নোংরা ইঁদুর রাস্তা দখল করে আছে দেখে সে কোমর শক্ত করে দাঁড়িয়ে প্রস্রাব করল। তারপর চোখ পিটপিট করে সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে তাকাল।
সামনেই নগরদ্বার।
ঠান্ডা বাতাস প্রবল বেগে ভেতরে ঢুকছিল।
মা বলেছিল, ঘরের ভেতর বসে যদি দরজার কাছে এমন জোর হাওয়া অনুভব করো, তবে বুঝবে দরজা খোলা আছে—তৎক্ষণাৎ গিয়ে বন্ধ করে দিতে হবে।
ছোট্ট ছেলেটি এবার দেখল, যেন একের পর এক লম্বা মানুষের ছায়া ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসছে। সে আঙুল কামড়ে ফিসফিস করে বলল, “বাবা? মা?”
“ঢং ঢং ঢং ঢং ঢং ঢং।”
যুদ্ধযাত্রার সময় ওয়ের সৈন্যদের কাছ থেকে এই শব্দই সবচেয়ে বেশি শোনা যেত।
বর্মে বর্মে আঘাতের শব্দ।
কিন্তু এত রাতে ওয়ের সৈন্যরা যুদ্ধযাত্রা করবে কেন?
অশুভ বাতাসের সঙ্গে মিশে ছিল পচা দুর্গন্ধ। হাড় ঘষে যাওয়ার কড়কড় শব্দ চারদিক থেকে ভেসে আসছিল। মনে হচ্ছিল, চারপাশে অসংখ্য মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। কেউ যেন নিঃশ্বাস ছেড়ে তার ঘাড়ে ঠান্ডা বাতাস লাগিয়ে দিল।
তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, মাথার তালু অবশ হয়ে এল।
এবার ছোট্ট ছেলেটি কিছুটা ভয় পেল। হঠাৎ মাটিতে বসে পড়ে গলা ফাটিয়ে কাঁদতে লাগল, “বাবা, মা, তোমরা কোথায়? শিথৌ ভয় পেয়েছে—উঁ উঁ উঁ উঁ!”
তার কান্না গভীর রাতে অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণতায় প্রতিধ্বনিত হল।
বর্মের সুশৃঙ্খল সংঘর্ষের শব্দ হঠাৎ থেমে গেল।
তারপর—
ঢং ঢং ঢং, ঢং ঢং ঢং, ঢং ঢং ঢং।
কোনো দানবের মুখ থেকে গরগর শব্দ বেরোল। একের পর এক ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, যেন ধারালো নখ বাড়িয়ে তারা ছোট্ট ছেলেটির দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে।
এক মুহূর্তের সময় অসীম দীর্ঘ হয়ে গেল।
“শ্…”
মৃতদেহের মতো ঠান্ডা, ফ্যাকাশে একজোড়া হাত তাকে তুলে নিল।
কাঁপতে কাঁপতে ছেলেটি লোকটির বুকে এসে পড়ল। নাক টেনে, অবিরাম কাঁদতে কাঁদতে সে লোকটির দামী পোশাক শক্ত করে আঁকড়ে ধরল—যেন ডুবে যাওয়া মানুষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরে, আর কোনোভাবেই ছাড়তে চায় না।
“উঁ উঁ উঁ…”
লোকটি কোমল স্বরে বলল, “তোমার দাদা আর মা কি তোমাকে বলেনি—প্রেতসৈন্যরা পথ অতিক্রম করার সময় তাদের সামনে পড়তে নেই?”
ছোট্ট ছেলেটি চোখ বড় বড় করে তাকাল।
লোকটির মুখে দেখা গেল একটি মাত্র চোখ, আর মুখের অর্ধেক ঢেকে রাখা এক মুখোশ। সেই মুখোশে প্রতিফলিত হচ্ছিল প্রেতসৈন্যদের মৃদু সবুজ আলো।
মানবজগতে দেখা সেটিই ছিল তার শেষ আলো।
ছেলেটির ঘাড়ের হাড় মুচড়ে ভেঙে দিল লোকটি। তারপর ছিন্ন কাপড়ের মতো তাকে ছুড়ে ফেলে দিল।
সুশৃঙ্খল সারিতে ঘোড়ার খুর তার শরীরের ওপর দিয়ে পেরিয়ে গেল। শব্দ উঠল যেন পর্বত ভেঙে পড়ছে।
“ঢং ঢং ঢং, ঢং ঢং ঢং।”
হুয়াং হাই ছোট্ট শিশুটিকে ফেলে এক লাফে পুরোনো কুঁজো গাছের দেওয়ালের মাথায় উঠে গেল।
চিনের শেয়াল-দানব তার শরীর নষ্ট করে দেওয়ার পর তাকে বাধ্য হয়ে নিজের প্রাথমিক চামড়ায় ফিরে আসতে হয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তার বাঁ চোখ চিরতরে অন্ধ হয়ে গেছে, আর মুখে রয়ে গেছে শত শত ভয়ংকর কাঁকড়াবিছের মতো ক্ষতচিহ্ন।
এখন সে এক চোখের পাতা তুলে নিচের দৃশ্য দেখল।
চাঁদের আলোয় লোকটির দেহ ছিল রোগাটে। ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে কথা বলার সময় তার কণ্ঠে এক অদ্ভুত সুর—রোগগ্রস্ত দুর্বলতা ও ভয়ংকর শক্তি যেন একসঙ্গে মিশে আছে।
“চিনের সৈন্যদের দিয়ে যদি এই প্রেতসৈন্যদের একটু হাত পাকানো যায়, মন্দ হয় না।”
*
“সংবাদ—মহারাজ, সর্বনাশ হয়ে গেছে!”
তার কণ্ঠ এত প্রবল ছিল যে মনে হচ্ছিল প্রাসাদটাকেই ধুলোয় উড়িয়ে দেবে।
ওয়ের রাজা চিয়া তখন তাঁর প্রিয় কুকুরের লোম ছাঁটছিলেন। খবর শুনে তিনি এমন চমকে উঠলেন যে হাত কেঁপে গেল, আর হিংস্র সেই কুকুরটির মাথা একেবারে ন্যাড়া করে ফেললেন।
নিজের আদরের প্রাণীটির চকচকে টাক মাথার দিকে তাকিয়ে তিনি চেষ্টা করলেন, কোথাও অন্তত দু-একগাছি বেঁচে থাকা লোম খুঁজে বের করতে।
হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “প্রিয় মন্ত্রী, কী এমন মহাবিপদ ঘটেছে যে তোমার পশ্চাৎদেশে আগুন লেগেছে?”
“মহারাজ, মহারাজ!” মন্ত্রী কাঁদতে কাঁদতে চোখ মুছল, “চিনের সেনাপতি আক্রমণ করে বসেছে!”
“ও? তারা তো ইয়ানের সঙ্গে প্রবল যুদ্ধে ব্যস্ত ছিল, তাই না?”
“ওয়াং জিয়ানের পুত্র ওয়াং বেন এক লক্ষ অভিজ্ঞ সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে নেমেছে। বিশাল শিকারি কুকুরের মতো একের পর এক হাড় গিলে খাওয়ার ভঙ্গিতে তারা আমাদের কয়েকটি নগর দখল করে ফেলেছে, ওয়ের প্রতিরক্ষা ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে। এখন নগরদ্বারের নিচে সৈন্য সাজিয়ে আমাদের চারদিক থেকে এমনভাবে ঘিরে ফেলেছে যে বাতাসও ঢুকতে পারে না। মানুষ তো দূরের কথা, একটি স্ত্রী-মাছিও ভেতরে ঢুকতে পারছে না! মহারাজ, তাড়াতাড়ি প্রাচীরের মাথায় উঠে নিজে দেখে আসুন!”
ওয়ের রাজা তখনও নিজের প্রিয় কুকুরটির লোম নিয়ে শোক করছিলেন। মন্ত্রী কয়েকবার “মহারাজ, মহারাজ” বলে ডাকলে তবেই যেন তাঁর হুঁশ ফিরল।
“আমাদের ওয়ের প্রাচীর কত উঁচু?”
“পাঁচ ঝাং-এরও বেশি।”
“কতটা বিস্তৃত? কী দিয়ে নির্মিত?”
“ত্রিশ লি-রও বেশি দীর্ঘ। ইট দিয়ে আবৃত, পাথরের চেয়েও দৃঢ়।”
“আমি নিজেই তো কারিগরদের নির্দেশ দিয়ে প্রাচীরের বাইরে আরও বহিঃদুর্গ নির্মাণ করিয়েছি, অসংখ্য বাধা স্থাপন করেছি। মন্ত্রী, তোমার কি মনে হয় চিনের সৈন্যরা এত সহজে তা দখল করতে পারবে?”
“সম্ভবত পারবে না।”
“আমাদের নগরে খাদ্য কত আছে?”
“আগেভাগেই মজুত করা হয়েছে। তা-লিয়াংয়ের আশি হাজার সৈন্য এবং বাকি প্রজারা তিন বছর স্বচ্ছন্দে খেতে পারবে।”
“কয়েক দিন আগে এক ধনী ব্যবসায়ী এসে এই দেবকুকুরটির দাম জানতে চেয়েছিল। আমি তো ভেবেছিলাম, চড়া দামে বিক্রি করব। এখন তার লোমের এই দশা—দাম কয়েক গুণ কমে গেছে। এতে ওয়ের দেবকুকুরের মর্যাদাই নষ্ট হল।”
ওয়ের রাজা উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখের অভিব্যক্তি ছিল প্রাচীন লিপি খোদাই করা পাথরের ফলকের মতোই প্রাণহীন। জিভ বার করে হাঁপাতে থাকা কুকুরটির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “এমন কুৎসিত হয়ে গেছে যে একে নিয়ে বাইরে বেরোনোর উপায় নেই। আর এই সামান্য ব্যাপার নিয়ে তুমি আমাকে বিরক্ত করতে এলে?”
মন্ত্রী নির্বাক হয়ে রইল।