অধ্যায় তিরানব্বই: প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও দৈত্যদেবতার বিপর্যয়
“সৌন্দর্য, সৌন্দর্য?”
“কারো সাথে সৌন্দর্যের তুলনা করা আর এমন কী বড় বিষয়? উত্তর নগরীর সু গং-এর সাথে তো আর রূপের প্রতিযোগিতা করতে যাচ্ছি না।”
বাই তাও এতটাই অবাক হলো যে তার শিয়ালের দাঁতগুলো বেরিয়ে পড়ল, “ঝেং ভাইয়া, তুমি কি তবে আমার বড় ভাইয়ের সাথে রূপের তুলনা করছ?”
ইং ঝেং মুহূর্তেই বুঝতে পারল যে সে কিন রাজ্যের একজন সম্মানিত শাসক, এমন বালসুলভ প্রতিযোগিতায় লিপ্ত হওয়া তার মোটেও সাজে না। তবে বাই তাওয়ের ছবি আঁকার সময়কার সেই সাবলীল ও অনবদ্য দৃশ্যটি তার মনে বারবার ফিরে আসছিল, যা তাকে এক অদ্ভুত ঈর্ষা ও অস্থিরতায় ডুবিয়ে দিচ্ছিল। সে ভাবছিল, যদি সে কখনো হারিয়ে যেত, তবে এই চঞ্চল মেয়েটি কি তার ছবিও এমন নিপুণভাবে আঁকত?
কথা ঘোরানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই সেই তরুণীটি গম্ভীর মুখে বলে উঠল, “তুমি আর আমার বড় ভাই, তোমাদের মধ্যে অবশ্যই ঝেং ভাইয়া অনেক বেশি সুদর্শন!”
সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
কোনো বাড়তি অলংকার ছাড়াই বাই তাও তার প্রশস্ত পোশাকের প্রান্ত ধরে একটু দুলিয়ে বলল, “আমার দৃষ্টিতে ঝেং ভাইয়া অবশ্যই সবচেয়ে সুন্দর। রাজার যে আভিজাত্য, তা সারা পৃথিবীতে আর কারো নেই।”
“...”
বাইরে থেকে শান্ত দেখালেও, কুড়ি বছর বয়সী যুবক ইং ঝেং তার প্রিয়তমার মুখে এমন প্রশংসা শুনে ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল। তার পিঠ সোজা হয়ে গেল এবং তার মধ্যে এক ধরনের অহংকারী ও দুর্গম আভিজাত্য ফুটে উঠল। সে কেবল নিচু স্বরে বলল, “হুম।”
বাই তাওয়ের শিয়ালের মতো চোখগুলো বাঁকা হয়ে এল, হাসিতে এক চতুরতা ফুটে উঠল। তার বড় ভাই রূপের তোয়াক্কা করেন না, কিন্তু এই রাজাটি এমনই জেদি যে নিজের ভুল স্বীকার করতে চান না। তার সাথে কয়েক বছর কাটানোর সুবাদে সে তার স্বভাব ভালোভাবেই চেনে; তাকে মানানো খুব একটা কঠিন নয়।
তাকে শান্ত করে সে আবার মেষচর্মের ছবিটির দিকে তাকাল, কিন্তু ভাইয়ের সৌন্দর্য পুরোপুরি উপভোগ করার আগেই ইং ঝেংয়ের ছায়া তাকে ঢেকে ফেলল। সে অদ্ভুত স্বরে বলল, “আর কয়েকদিন পরেই কিন রাজ্যের ‘কাইউয়ান উৎসব’।”
“আহ? উম?”
বাই তাও মাথা ঘোরাতেই দেখল সে নিচু হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। এত কাছে যে একজনের নিঃশ্বাস অন্যজনের গায়ে লাগছে। হঠাৎ তার হাত বাই তাওয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল এবং সে ঝুঁকে এসে তার ঠোঁট চেপে ধরল। বাই তাওয়ের মুখ থেকে এক অস্ফুট আর্তনাদ বেরিয়ে এল, সে অর্ধেক লজ্জা আর অর্ধেক দ্বিধা নিয়ে তাকে সরিয়ে দিয়ে বলল, “ঝেং ভাইয়া, তুমি...”
“কাইউয়ান উৎসব, খুব চমৎকার একটা দিন। আমি চাই...”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাও গাও আতঙ্কিত মুখে ভেতরে ঢুকে পড়ল, “মহারাজ, সর্বনাশ হয়েছে! বড় কোনো বিপদ ঘটেছে!”
আট ফুট ছয় ইঞ্চির দীর্ঘদেহী ইং ঝেং মুহূর্তেই তার পেছনে থাকা তরুণীকে আড়াল করে দাঁড়ালেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “এত আতঙ্কিত হওয়ার কী কারণ?”
“ধূমকেতু দেখা দিয়েছে, ধূমকেতু নেমে এসেছে!”
ঝাও গাও ঘামে ভিজে গিয়েছিল, এত দ্রুত দৌড়ে আসার ফলে তার টুপিটা গড়িয়ে ইং ঝেংয়ের পায়ের কাছে গিয়ে পড়ল। তার মুখ ভয়ে লাল হয়ে গিয়েছিল, সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মহারাজ, ধূমকেতু! ধূমকেতু! দয়া করে দ্রুত নিরাপদ আশ্রয়ে চলুন।”
ধূমকেতু—
ইং ঝেং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, তার চেহারা জমে গেল: “কী?!”
বাতাস মুহূর্তেই ভারী হয়ে উঠল। বাই তাও এখনো বুঝতে পারল না যে এই ধূমকেতু আসার অর্থ কী, শুধু শুনতে পেল চারপাশ থেকে মানুষের কান্নার শব্দ বাড়ছে। সে দ্রুত ইং ঝেংয়ের পিছু নিল। বাইরে বেরিয়েই দেখল প্রাসাদের সব পরিচারিকা ও নপুংসকরা তাদের হাতের কাজ ফেলে দিয়েছে; খাবার, কাপড় আর থালাবাটি সব মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে।
তারা ভয়ে কাঁপছিল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ে বিড়বিড় করে প্রার্থনা করছিল। সেই শব্দ সিয়ানইয়াং প্রাসাদের প্রতিটি কোণায় ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
“হে আকাশ, আমাদের ক্ষমা করো! দয়া করে আমাদের রক্ষা করো!”
আকাশের নিচে শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। সব পরিচারিকা ও রক্ষীরা মাটিতে নতজানু হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে প্রার্থনা করছিল। আকাশের বুক চিরে পূর্ব থেকে পশ্চিমে চলে যাওয়া এক অদম্য উল্কার উজ্জ্বল রেখা যেন সবকিছু গ্রাস করে নিতে চাইছে।
সেটি ঝাড়ুর মতো দেখতে, গোলাকার এবং ধুলোবালি ও মেঘের মতো। হাজার হাজার সৈন্যের শক্তির মতো সেই জ্যোতির্ময় রূপ সাধারণ মানুষের মুখের ওপর এক ভয়ের আভা ছড়িয়ে দিল।
“এটা কী...” বাই তাও অস্ফুট স্বরে বলল।
মনে হলো কোনো অদৃশ্য শক্তি তার ঘাড় চেপে ধরেছে। এক পাহাড়সমান ভার যেন তাকে মাটিতে গেঁথে দিচ্ছে।
“অশুভ নক্ষত্র নেমে এসেছে, কিন্তু ইং ঝেংয়ের অপরাধ কী?”
ইং ঝেংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, চোয়াল শক্ত হলো। তার দৃষ্টিতে এক ধরনের বিদ্রূপের ছায়া ফুটে উঠল। চারপাশের মানুষগুলো যেন কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলেছে, তাদের সবার মুখে একই আতঙ্ক। এমনকি ঝাও গাওয়ের মুখও সাদা হয়ে গেছে, সে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে আকাশ থেকে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সেই চিহ্নের কাছে অপরাধ স্বীকার করছিল।
অপরাধ স্বীকার।
যেন এক বিশাল অদৃশ্য বেড়ি এই মানুষগুলোর রক্ত-মাংসে আটকে আছে। বাই তাও বুঝতে পারল, এক অশুভ সময়ের সূচনা হলো।
*
পাহাড়ের গভীরে বাতাস আর বৃষ্টির শব্দ, মেঘের গর্জন মাটির নিচেও প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। অশুভ নক্ষত্রটি উত্তরের দিকে এগিয়ে গেল, পাহাড়ের চূড়ায় ডুবে যাওয়ার সময় তা ছিল ভয়ংকর। পুরো পাহাড় সেই নক্ষত্রের আলোয় ডুবে গেল, বনের পশুপাখিরা ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
“কী বিরক্তিকর!” পাহাড়ের ভেতর থেকে এক বিশাল গর্জন শোনা গেল।
“আমি বলছি, তুমি একটা অশুভ আত্মা হয়ে কেন এত হইচই করছ? এই ছোট প্রাণীগুলোকে কেন এত ছোটাছুটি করাচ্ছ? কত ক্লান্তিকর এগুলো!” পাহাড়ের দেবতা (শান গুই) গাছের ডালে ঝুলে ছিল। তার লম্বা চুল ঝড়ের বাতাসে চারদিকে উড়ছিল। চোখের সাদা অংশহীন কালো মণিগুলো আকাশের একটি বিন্দুর দিকে তাকিয়ে ছিল, দেখতে যেন কোনো প্রেতাত্মার মতো।
তার লাল ঠোঁট থামছিল না, “একটু জাদু প্রয়োগ করতে গিয়ে এমন অদ্ভুত কাণ্ড! কত শক্তি নষ্ট করলে। আমার তো কষ্টই হচ্ছে। আমাকে একটু শক্তি দিলে কী হতো? এই শক্তি তো এমনিতেই অপচয় হচ্ছে। শয়তান শেয়াল, বুড়ো শেয়াল, এত বয়স হলো তবুও এত কিপটে! সাবধান, খেতে গিয়ে যেন দাঁতে না লাগে!”
সামনে ভাসমান সাদা ছায়াটি কোনো উত্তর দিল না। সাদা পোশাকে তাকে রক্তস্নাত মনে হচ্ছিল। তার চোখের মণিগুলো ছিল ফ্যাকাশে ও শান্ত, কিন্তু ঝড়ের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা সেই সত্তার উপস্থিতি ছিল হাড়কাঁপানো।
“শয়তান শেয়াল, বুড়ো শেয়াল, কিপটে, ধিক্কার!”
পাহাড়ের চূড়ায় বাতাসের আর্তনাদ আর পাহাড়ের দেবতার বিড়বিড়ানি মিলে মনে হচ্ছিল পৃথিবীতে কোনো রক্তক্ষয়ী বিপর্যয় আসছে। আকাশে কালো মেঘের আনাগোনা, গাছগুলো কাঁপছে, আর সেই অন্ধকার যেন মৃত্যুর ফুল ফুটিয়ে তুলছে।
অনেকক্ষণ গালি দেওয়ার পর সে থামল।
পাহাড়ের দেবতা তার দৃষ্টি ফিরিয়ে বলল, “তা ঠিক, তুমি তো মহান বাই তু, একসময়ের রাক্ষসদের রাজা। নিজের প্রজাতির ওপরই যার দয়া নেই, সে এই নশ্বর মানুষদের ওপর দয়া করবে কেন? তোমার পাশে থাকা ছোট শেয়ালটিই কেবল তোমার কিছুটা করুণা পায়। অন্য কেউ তোমাকে অপমান করলে তো তাকে কবর থেকেও খুঁড়ে বের করে ফেলো। কত ছোট মনের তুমি...”
“অবশ্যই, ছোট মনের রাক্ষসরা কিপটে হয়।”
“...”
“যাই হোক, আমি তোমার সাথে এত বছর আছি, আমাকে অন্তত এক-দুই ফোঁটা শক্তি দাও—”
পাহাড়ের দেবতা কিছু বলতে গিয়েই বাই তু-এর চোখের দিকে তাকাল। তার সব কথা গলায় আটকে গেল।
বাই তু-এর সেই আবেগহীন চোখ তার ওপর স্থির হলো। সরু শিয়ালের মতো চোখ, যেন বরফের মতো জমে থাকা ঠান্ডা দৃষ্টি। পাহাড়ের দেবতা ভয়ে জমে গেল।
সে শেষমেশ চুপ হয়ে গেল, “মনে করো আমি কিছুই বলিনি।”
বাই তু তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
সে ঘুরে দাঁড়াতেই পাহাড়ের দেবতা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল: শাং রাজবংশের পতন হয়েছে, এখন সাতটি রাজ্যের যুদ্ধের যুগ। রাক্ষসদের জগত ধ্বংসপ্রায়, আর তুমি এখনো ভাবছ তুমি সেই চার সমুদ্র জয় করা বাই হুয়াং!
সে আবার দাঁত ব্যথায় ভুগতে লাগল। এই শেয়ালটি একসময় কত প্রভাবশালী ছিল, আর সে নিজে এখনো এক সাধারণ বনমানুষ, যার কোনো দেবত্ব নেই।
“হায়, আমার মরে যাওয়াই ভালো।”
সে গাছের ডালে পা দিয়ে ঝুলে থাকল, অত্যন্ত হতাশায়। সে মাটি থেকে একটা মরা ঘাস তুলে দাঁতের ফাঁকে দিয়ে বলল, “মানুষের সাথে মানুষের তুলনা করলে রাগ লাগে, রাক্ষসের সাথে ভূতের তুলনা করলে আরও রাগ লাগে। এখন রাক্ষসদের জগত শেষ, আর তুমি এমন জাদু দেখাচ্ছ যে একটা আস্ত অশুভ নক্ষত্র তৈরি করে ফেললে।”
“অশুভ নক্ষত্র! বিপদের প্রতীক!” সে আড়চোখে বাই তু-এর দিকে তাকাল, “সেই বসন্ত ও শরৎ যুগেও জ্ঞানী ব্যক্তিরা এই নক্ষত্র সম্পর্কে ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন। পরে সোং ঝাও গং, কি ই গং, জিন লিং গং—সবাই সেই ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী প্রাণ হারিয়েছিল। মানুষ এসব দেখে চুপ থাকবে না। তুমি কি সত্যিই ভাবছ তোমার এই জীর্ণ শরীর নিয়ে তুমি বড় বড় ঋষিদের সাথে লড়াই করতে পারবে?”
কথা শেষ করে সে হাই তুলল, “যাই হোক, পরে যেন আমাকে তোমার সৎকার করতে না হয়। অদ্ভুত আর ভুল!”
বাই তু যেন কিছু মনে করার চেষ্টা করছিল, তার ফ্যাকাশে চোখে বরফের আস্তরণ জমছিল, “ওই সামান্য ঋষিরা? তুমি কি ভাবছ আমি ভয় পাই যে তারা আমার হাতে আবার মরবে?”
পাহাড়ের দেবতা চোখ ঘোরাতে চাইল, “তুমি ভয় পাচ্ছ না তো ভালো, কিন্তু আমাকে এর মধ্যে জড়িয়ো না। আমার বয়স হয়েছে, হাড়গুলো নড়বড়ে, লড়াই করার ক্ষমতা নেই। তুমি সামনে থেকো, আমি পেছনে লুকিয়ে থাকব।”
বাই তু-এর চোখের কোণায় এক ফোটা রক্তের মতো আভা ফুটে উঠল, সে রহস্যময় হাসল: “তুমি কি জানো, মানুষকে একে অপরের বিরুদ্ধে কীভাবে আরও হিংস্র করে তোলা যায়?”
কী ভয়ংকর।
ভয়ংকর সব কথা। পাহাড়ের দেবতা অভ্যস্ত হওয়া সত্ত্বেও শিউরে উঠল। বাই তু তার দিকে ঘুরে দাঁড়াল, তার শয়তানি ভরা শিয়ালের চোখগুলো তাকে দেখছিল, যেন তার উত্তর শোনার জন্য খুব আগ্রহী।
পাহাড়ের দেবতা অবশ্যই মানুষের দুর্বলতা জানে। যখন মানুষ তার পায়ের নিচে লুটিয়ে পড়ে প্রার্থনা করে, তখন তাদের সব লোভ আর কুৎসিত রূপ এই পাহাড়ের দেবতার কাছে নগ্ন হয়ে ধরা দেয়।
“হা হা হা হা হা!”
সে উল্টো ঝুলে পেটে হাত দিয়ে হাসতে লাগল।
বাই তু-এর চোখে আগ্রহ আরও বাড়ল। সে এই একসময়ের দয়ালু পাহাড়ের দেবতাকে কৌতূহলের সাথে দেখছিল।
“সম্পদ, জমি, সুন্দরী নারী, সম্মান।” পাহাড়ের দেবতা হাসি থামিয়ে দোলনার মতো দুলতে লাগল, “মানুষ, অল্প কয়েক দশকের জীবন, বেশি কিছু তো দেখেনি, তারা এসবই চায়।”
বাই তু হাত পেছনে রেখে বলল, “না।”
পাহাড়ের দেবতা বিরক্ত হলো, “তবে কী? ওহে বুড়ো শেয়াল, তোমার শিয়ালের দাঁতগুলো ভেতরে ঢুকিয়ে ভালোভাবে কথা বলো তো!”
এই ধূর্ত শেয়ালের সাথে কাজ করতে গিয়ে তার মনে হচ্ছিল তার আয়ু কমে যাচ্ছে।
বাই তু রহস্যময়ভাবে ঠোঁট বাঁকাল, “প্রাকৃতিক বিপর্যয়, কেবল ধ্বংসাত্মক প্রাকৃতিক বিপর্যয়ই পারে সব শেষ করে দিতে।”
পাহাড়ের দেবতা তা শুনে শিউরে উঠল, তার গলা থেকে এক অদ্ভুত গোঙানি বেরিয়ে এল।