অধ্যায় একশ পাঁচ: বা ছিং-এর অংশীদারিত্ব

তুষারপাত থামেনি। দৃষ্টিসীমার যতটুকু যায়, কেবলই ঘন তুষারপাত আর শুভ্রতার আস্তরণ। কয়েক দিন ঘরের ভেতর বন্দি থাকার পর, আজ বাই তাও প্রাসাদের বাইরে বেরোনোর সিদ্ধান্ত নিল। এখন সে একটি বিলাসবহুল রথের ভেতর বসে আছে।

তার কানে দুটি মোহনীয় মুক্তোর দুল, গায়ে একটি ধবধবে সাদা পশমি চাদর। হাড়কাঁপানো শীতে তার ছোট্ট গোলাপি মুখটি সংকুচিত হয়ে এল, রথের পর্দা সরাতেই ভেতর আসা কনকনে ঠান্ডা বাতাসে সে শিউরে উঠল। তার চেরি ফুলের মতো ঠোঁট থেকে সাদা বাষ্প বেরিয়ে এল, সে ফিসফিস করে বলল, "এ বছর শীতটা যেন বড্ড বেশি।"

শিয়ানইয়াংয়ের কোলাহলপূর্ণ রাস্তা থেকে হকারের হাঁকডাক ঠান্ডা বাতাসের সঙ্গে ভেসে আসছিল।
"কিন মদের ঝাঁঝালো স্বাদ! সেরা কিন মদ! এক চুমুক দিন, শরীর গরম হয়ে উঠবে, যুদ্ধে যাওয়ার শক্তি পাবেন!"
"গোকুই! গরম গরম গোকুই! আমাদের লি পরিবারের দোকানের গোকুই একদম খাঁটি!"

"সবাই শুনুন, শহরের বাইরে জলদেবতার পূজা করতে চলুন!"
"আরে, তবে তো তাড়াতাড়ি করতে হবে।"
"তিয়েহুর স্ত্রী, ঝাং, চলো জলদেবতার পূজা করতে যাই, রানী মায়ের আশীর্বাদ নিতে যাই, যাতে আগামী বছর ভালো ফসল ফলে।"
"কী বললে? তুমি কি রানীর পূজা করবে?"
"অবশ্যই করতে হবে! আমাদের দীর্ঘ খরা ছিল, তিনি রানী হওয়ার পর থেকেই আবহাওয়া অনুকূলে এসেছে। মাত্র এক মাসেই এত তুষারপাত! তিনি নিশ্চয়ই কোনো দৈব নারী। তাঁর আশীর্বাদ নিলে আগামী বছর বাম্পার ফলন হবে, আমাদের আর অভাব থাকবে না।"

রথের বাইরে মানুষের ভিড়। কিন জাতি প্রাচীনকাল থেকেই জলকে পবিত্র মনে করে এবং জলপূজার রীতি তাদের ঐতিহ্য। রথের পর্দা ধরে রাখা বাই তাওয়ের হাত জমে গেল; সে কল্পনাও করতে পারেনি যে এই সাধারণ মানুষগুলো তাকেই পূজা করছে। চারপাশ থেকে অগণিত বিশ্বাসের সুতো তার রক্তে মিশে যাচ্ছিল। দীর্ঘ সময় ধরে তার তিনটি লেজ গজানোর যে রহস্য, তা যেন আজ পরিষ্কার হয়ে গেল।

পর্দা নামিয়ে সে নিচু স্বরে বলল, "তুষারের শুভ্রতায় প্রার্থনা করি সমৃদ্ধ আগামীর, বসন্তের আগমনে নতুনের জয়গান হোক।"

"রানী মা, আপনি কী বলছেন?" পাশে বসে থাকা রুই আর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"কিছু না," বাই তাও তার শিয়াল-চোখ দুটি সামান্য বাঁকিয়ে হাসল, "আমি কেবল প্রার্থনা করছিলাম।"
"প্রার্থনা?"
"সাধারণ মানুষের মতোই—সুস্থির আবহাওয়া আর ফসলের প্রাচুর্যের জন্য।"

রুই আর হেসে বলল, "আমিও তো নিয়মিত আশীর্বাদ করি। আপনি আর মহারাজ বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার পর থেকে কিন দেশে যে বৃষ্টি হয়েছিল, তিন দিন ধরে বজ্রপাত আর ওয়েই নদীর উপচে পড়া—সেটা নিশ্চয়ই একটি শুভ লক্ষণ ছিল। আর এখন এই বিপুল তুষারপাত, এ যেন স্বয়ং ঈশ্বর আপনাদের দীর্ঘজীবনের এবং কিন সাম্রাজ্যের চিরস্থায়ী গৌরবের আশীর্বাদ করছেন!"

বাই তাও তার হাতটি আস্তিনের ভেতর লুকিয়ে একটু অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেল। সেই দিন কিন বংশের পূর্বপুরুষদের মন্দিরে ফলক ভেঙে যাওয়ার ঘটনাটি সে আপাতত এড়িয়ে গেল। তার শিয়াল-চোখ দুটি সুচতুর হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "হ্যাঁ, রুই আর, তুমি ঠিকই বলেছ, নিশ্চয়ই এমনটাই হবে।"

"হুম!" রুই আর আবার জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু রানী মা, আপনি এই ভিড়ের মধ্যে কেন এসেছেন?"
বাই তাও রথের পর্দা সরিয়ে বাইরের সরাইখানার সাইনবোর্ডের দিকে তাকাল, "আমি এসেছি একজন পুরনো বন্ধুর খোঁজে।"
"পুরনো বন্ধু?" রুই আর জানত যে ঝেং গুও ছাড়া তার আর কোনো ঘনিষ্ঠ বন্ধু নেই। কিন্তু ঝেং গুও তো এখন বন্দি। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কে সেই বন্ধু?"
"আমি তাকে খুঁজছি না, সে আমাকে খুঁজছে। অনেক বছর ধরে খুঁজছে, আর আজ অবশেষে সে আমাকে খুঁজে পেয়েছে।"

*

স্বর্ণালী সুতোর কারুকাজ করা কাঠের টেবিলের ওপর একটি মে ফুলের ডাল রাখা। উষ্ণ কুঠুরিতে বরফ গলে টুপটুপ করে পড়ছে। বাই তাও তার জেড পাথরের মতো আঙুল দিয়ে জলের ফোঁটা ধরল। মেয়েটি চোখ সরু করে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা মহিলার দিকে তাকাল, "ভালো দিদি, এই জলের ফোঁটাগুলো দেখো, একদম স্বচ্ছ আর শীতল। তুমি জানলে কীভাবে যে আমি মে ফুল পছন্দ করি?"

মহিলাটি নিচু হয়ে বলল, "রানী মা, অপরাধ নেবেন না।"
"তুমি তো আমার আসার অপেক্ষায় ছিলে, অথচ দেখামাত্রই ক্ষমা চাইছ। এমন ভয় পাওয়ার কী আছে? মনে হচ্ছে আমার না আসাই ভালো ছিল।" বাই তাও হাসিমুখে বলল।

বা ছিং গাঢ় নীল রঙের পোশাক পরেছিল। সে তার মাথার অলঙ্কার সব খুলে ফেলেছে, চুলে পাক ধরেছে। সে বিনয়ের সঙ্গে বলল, "আমি আপনাকে অবজ্ঞা করার সাহস করিনি।"
"ওঠো," বাই তাও এক কাপ গরম চা নিয়ে বলল, "তুমি কী অপরাধ করবে? শিয়ানইয়াংয়ের বাণিজ্যের করের বড় অংশই তো বা পরিবার দেয়। তোমাদের ব্যবসার টাকায় কিন সাম্রাজ্যের অগণিত সৈন্যের অন্ন সংস্থান হয়।"

বা ছিং উঠে দাঁড়াল না, হাত জোড় করে স্থির হয়ে রইল, "রানী মা নিশ্চয়ই আমার কথা জানেন।"
"বলো।"
"আমার নাম ছিং। আমি বা পরিবারে বিয়ে করেছিলাম, কিন্তু আমার স্বামী অল্প বয়সেই মারা যান। বিশাল ব্যবসার ভার আমার ওপর এসে পড়ে। আমি আর বিয়ে করিনি, কেবল পরিবারের সম্মান রক্ষা করে গেছি। আমি মূলত শু অঞ্চলের朱砂 (সিন্দুর/পারদ আকরিক) ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত। আগে কখনো রাজনীতির ঝামেলায় জড়াতে চাইনি, কিন্তু পরিস্থিতি আমাকে বাধ্য করেছে।"

বাই তাও চায়ে চুমুক দিল।
বা ছিং চোখ তুলে বাই তাওয়ের দিকে তাকাল, "আমি জানি উঁচু গাছে ঝড় বেশি লাগে। আমি কেবল একজন বণিক। ক্ষমতার সামান্য চাপে আমার সম্পদ ধুলোয় মিশে যেতে পারে। আগে প্রধানমন্ত্রী আমাকে আশ্রয় দিয়েছিলেন, তাই বা পরিবার টিকে ছিল। কিন্তু এখন কিন সাম্রাজ্যের রাজনীতিতে অস্থিরতা, আমি ভয় পাচ্ছি বা পরিবারের আর কোনো সহায় নেই।"

"তাই তুমি আমার কাছে এসেছ?" বাই তাও নিজের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।
"আমি ভাবিনি আপনি কিন সাম্রাজ্যের মা হয়ে উঠবেন," বা ছিং বলল, "বা পরিবারের বিপুল সম্পদ আর সিন্দুর উত্তোলনের গোপন রহস্যের জন্য ছয়টি দেশের বণিকরা আমাদের গ্রাস করতে চায়। আমি জানি, ছোট ঘাস রোদে পুড়ে যায়, কেবল বড় গাছই ছায়া দিতে পারে।"

"বড় গাছের নিচে ছায়া পাওয়া যায়—কথাটা পুরনো হলেও ভুল নয়," বাই তাও ভ্রু কুঁচকে আবার হাসল, "কিন্তু তুমি আমার কাছে কেন এলে? আমি তো কেবল প্রাসাদের নারী। যদি কোনোদিন আমার ক্ষমতা চলে যায়, তখন কী হবে?"

"সম্পদ ঝুঁকির মধ্যেই থাকে। আমি পুরো বা পরিবারকে বাজি রেখে আপনার সঙ্গে জুয়া খেলছি।" বা ছিংয়ের চোখে কোনো আবেগ ছিল না, "আমি বা পরিবারের সঞ্চিত শস্য আর সম্পদ উৎসর্গ করছি, যা দিয়ে কিন সাম্রাজ্যের লক্ষাধিক শ্রমিকের অন্ন সংস্থান হবে। দয়া করে আমাদের রক্ষা করুন!"

*

রাতে, বাই তাও প্রাসাদে ফিরে এল। সে শুয়ে শুয়ে বাঁশের পুঁথি পড়ছিল। শু অঞ্চল পৃথিবীর শস্যভাণ্ডার, এটা সে জানত। এখন খাল কাটার জন্য প্রচুর অর্থ আর জনবল প্রয়োজন, অথচ খরা আর পঙ্গপালের আক্রমণে কিন সাম্রাজ্য বিপর্যস্ত। বা ছিং না এলেও সে বা ছিংয়ের কাছে যেত।

বাই তাও জানত, বা ছিং খুব বুদ্ধিমান। সে কেবল ব্যবসার পথ খুঁজছে না, সে জানে তার কাছে থাকা সিন্দুর নিষ্কাশনের গোপন কৌশলটি অত্যন্ত মূল্যবান।

পাশে শুয়ে থাকা ইং ঝেং খুবই ক্লান্ত ছিল। বাই তাও তার দিকে ঝুঁকে পড়ে ফিসফিস করে বলল, "মহারাজ, আপনি কি চিন্তিত?"
ইং ঝেং চোখ বুজে ছিল, সে আলতো করে বাই তাওয়ের পিঠে হাত রাখল।
বাই তাও হাসল, "আমি আজ প্রাসাদের বাইরে গিয়েছিলাম, আপনার দুশ্চিন্তা দূর করার পথ খুঁজে পেয়েছি।"

সে বা ছিংয়ের প্রস্তাবের কথা তাকে খুলে বলল। ইং ঝেং চমকে উঠে বসল। কিন সাম্রাজ্যের অর্থনীতির এই সংকট কাটাতে বা ছিংয়ের সাহায্য ছিল অপরিহার্য। ইং ঝেং বাই তাওকে জড়িয়ে ধরে বলল, "তোমাকে পাওয়া আমার কাছে হাজারটি শহর জয়ের চেয়েও বড় প্রাপ্তি।"

*

কয়েক দিন পর, তুষারঝড়ের মধ্যে বা ছিংকে প্রাসাদে নিয়ে আসা হলো। সে যখন প্রাসাদের সিঁড়ি দিয়ে উঠছিল, তখন পেছনে ফিরে বাই তাওয়ের দিকে তাকাল। কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করে সে ভেতরে চলে গেল।

বাই তাও রুই আরকে বলল, "ইনি আমার এক পুরনো বন্ধু, বা পাহাড়ের বিধবা ছিং।"
রুই আর অবাক হয়ে বলল, "যিনি বা পরিবারের সম্পদ নিয়ন্ত্রণ করেন? শোনা যায় তিনি বিয়ের পরপরই স্বামী হারিয়ে একা পুরো ব্যবসা সামলেছেন, কয়েক দশক ধরে কুমারী জীবন যাপন করছেন। কী অসাধারণ একজন নারী!"

বাই তাও তুষারের ওপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে ভাবল, যুদ্ধবিধ্বস্ত যুগে একজন নারীর পক্ষে এত বড় সম্পদ সামলানো কতটা কঠিন! বা ছিং কিন সাম্রাজ্যের জন্য অঢেল সম্পদ আর শস্য দান করেছে, বিনিময়ে পেয়েছে সম্মান। কিন্তু এই 'সতীত্ব' বা 'সাধ্বী'র তকমাটা কি আসলেই তার জন্য সুখের?

বাই তাওয়ের মনে পড়ল মহারাজের মা ঝাওয়ের কথা, যিনি রাজনীতির নোংরা খেলায় জড়িয়ে পড়েছিলেন। সে কারণেই মহারাজ নারীদের ওপর আস্থা রাখতে পারেন না। এই 'সতী' হওয়ার তকমাটা যেন মহারাজের ক্ষতবিক্ষত মনের এক অদ্ভুত প্রতিফলন।

বাই তাও আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শাসনব্যবস্থায় বিশ্বাস আর সততা প্রয়োজন। কীভাবে সে মহারাজের মনের এই জটিল জট খুলবে? তুষারপাত বাড়ছে, তার সামনে এক অস্পষ্ট ভবিষ্যৎ।