অধ্যায় একচল্লিশ: ইনশান বাইইউয়ে

পিছন বাগানে।
পুষ্পমঞ্জরী ছাওয়া তুষারপাত, রূপালী পাইন ও বরফজমা উইলো গাছ, চারপাশটা ধবধবে সাদা।
বাই তাও তার থাবাগুলো ঘষল।
সে পরিধান করেছিল হরিণের চামড়ার ওপর ফুলের নকশা করা সোনালী সুতোর বর্ডার দেওয়া এক বিশাল আলখেল্লা, মাথায় পরেছিল বাদামী পশমের টুপি, নিজেকে এতটাই মুড়ে রেখেছিল যে দূর থেকে দেখলে মনে হতো সে বুঝি একটা গোল গোল বাদামী বল।
সেই বাদামী বলটি ঠান্ডা বাতাস ছাড়তে ছাড়তে আর থাবা দিয়ে বরফের দলা ঘষতে ঘষতে সামনের দিকে গড়াচ্ছিল।
যতক্ষণ না একটা বড় গোল বল তৈরি হলো।
"রুই আর রুই।"
"আসছি।"
তখন রুই আর ওদিক থেকে দুটো মূল্যবান মার্বেল পাথরের পুতি এবং হাতে বোনা টুপি নিয়ে এল।
সেগুলোর সাহায্যে সে তার গড়িয়ে তৈরি করা বড় গোল বলটিকে সাজিয়ে দিল, যতক্ষণ না সেটি দেখতে বেশ সুন্দর ও মনোরম হয়ে ওঠে। তখন সে হাত ঘষতে ঘষতে হেসে বলল, "কী মিষ্টি একটা সাদা বল!"
বাই তাও মাথা ঝাঁকাল।
সে লিপস্টিকের কৌটোটা খুলে রক্তলাল লিপস্টিক এক টানে লাগিয়ে দিল, বরফের বলটার কোণগুলোকে প্রসারিত করে দিল, যা দেখতে আরও বেশি অদ্ভুত ও হাসিখুশি মনে হচ্ছিল।
সে নরম সুরে বলল, "একটা মুখ চাই, নইলে খাব কী করে?"
রুই আর দ্রুত কথা লুফে নিয়ে তাকে সম্মান জানিয়ে বলল, "মহারানীর হাত যেন স্বয়ং ঈশ্বরের তুলি। এই এক টানে মনে হলো সেই প্রাচীন চিকিৎসক পিয়াও চু যেন মৃতকে জীবন ফিরিয়ে দিচ্ছেন, এক নিমিষে মনে হচ্ছে জীবন্ত ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, দেখতে সত্যিই দারুণ লাগছে।"
"এটা নয়, আমার নিজের মুখটা খিদে পেয়েছে."
বাই তাও খুব অবাধ্যভাবে এবং কোমলভাবে চোখের পাতা পলক ফেলল।
"..." রুই আর বলল, "দাসী বুঝতে পেরেছে, মাংস ইতিমধ্যে পাত্রে গরম করা হচ্ছে, দাসী এখনই গিয়ে খাবার পরিবেশন করতে বলছি।"
সে দ্রুত পায়ে ফিরে গেল।
বাই তাও বরফের মধ্যে দাঁড়িয়ে, তার অ্যাম্বারের মতো স্বচ্ছ বড় বড় চোখগুলো দিয়ে ওপরের বরফের ভারে ন্যুব্জ হয়ে পড়া বরফজমা উইলোর ডালগুলোর দিকে তাকাতে লাগল, যেগুলোতে তুষার কুচির পাশাপাশি ঝুলে ছিল নিখুঁতভাবে খোদাই করা বরফের ফুল।
সে এগিয়ে গেল।
সেটা কি妖精 (পরী/দৈত্য)-দের সহজাত কৌতূহল, নাকি তার জন্মগত স্বভাবের দোষ—সে উইলোর ডালে টান দিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।
কে জানত, এই বরফের স্তর এত পুরু এবং দূর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল যে, এক জায়গায় হাত দেওয়া মানেই যেন সবলে নাড়া খাওয়া। নরম তুলতুলে পাইন বরফ আর শক্ত বরফের টুকরোগুলো প্রলয়ঙ্করী বেগে হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, তার পিঠের নিচের অংশে এক বিশাল হাতের মুঠো এসে পড়ল।
বাই তাও-এর দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, সে সঙ্গে সঙ্গে পেশিবহুল একটা বাহু জড়িয়ে ধরল, এবং পুরোটা আলখেল্লা দিয়ে ঢেকে গেল।
আলখেল্লার নিচে তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
"চেং ভাইয়া, দেখো, কত বড় তুষারপাত হচ্ছে।"
আলখেল্লা সরিয়ে সে দেখল ইং জেং তার কাঁধের বরফ ঝাড়ছেন। তিনি দেখতে সুদর্শন ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, কানের পাশে বরফ জমে রয়েছে, তিনি আঙুল দিয়ে তার কপালে টোকা দিয়ে দীর্ঘ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমাকে দেখতে আসা মানেই হলো আমার নিজের জন্য একবিন্দু শান্তি না থাকা।"
সে মাথা তুলে, চোখের পাতা কাঁপিয়ে বলল, "ওহ, আমি তো তোমাকে একটা জিনিস দেখাতে চেয়েছিলাম, যেহেতু শান্তি নেই, তবে বাদ দাও।"
"সেটা?"
ইং জেং হাত পেছনে গুটিয়ে বরফের গোলার দিকে তাকালেন, যা দেখতে ঠিক কাউকে গিলে খাওয়া বরফের গোলার মতো লাগছিল। তিনি অর্থপূর্ণ সুরে বললেন, "কিছুটা কাজে লাগতে পারে, ভূত তাড়াতে কাজে লাগবে।"
"..."
বাই তাও গাল ফুলিয়ে দিল, রেগে যাওয়ার উপক্রম হলো।
কিন্তু সে বুঝতে পেরেল যে তিনি তাকেই খুঁজতে এসেছেন, তাই সে এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরে বরফের ওপর ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ তুলতে তুলতে এক পা এক পা করে ফিরে আসতে লাগল, "চেং ভাইয়া, তুমি কি জানো আমি এই বরফের মূর্তি বানানোর সময় কী ভাবছিলাম?"
"কী ভাবছিলে?"
"আমি ভাবছিলাম যে, অনেক জিনিসের সাথে কিছু একটা যোগ করলে তার অনুভূতিটাই বদলে যায়। যেমন এই সাদা বরফের বলটার সাথে লাল রং যোগ করতেই মানুষের মনে রক্ত, মৃত্যু এবং অশুভ কিছুর কথা মনে করিয়ে দেয়, অথচ এটি কেবলই একখণ্ড ঠান্ডা বরফ।"
ইং জেং মাথা নিচু করে তার পশমি টুপির দিকে তাকালেন।
তাঁর বাঁশের মতো সরু ও দীর্ঘ আঙুল দিয়ে টুপিটা একটু নিচু করে টেনে দিলেন, যাতে কেবল তার জেসমিনের মতো মসৃণ চিবুকটি দেখা যায়।
ছোট শিয়ালটি বকবক করতে লাগল—
"আজকে আবহাওয়াটা বেশ ঠান্ডা ও বিরক্তিকর ছিল, এতই বিরক্তিকর যে বরফ নিয়ে খেলতে হচ্ছিল, কিন্তু তুমি আমাকে খুঁজতে এসেছ, তাই সব বদলে গেছে।"
ইং জেং চুপচাপ শুনতে লাগলেন।
"অনুভূতিটাও অন্যরকম হয়ে গেছে, দূর থেকে মনে হচ্ছিল একটা বিশাল বরফের গোল্লা লাফাতে লাফাতে আসছে আর মুখে বলছে—বসন্ত এসে গেছে, বসন্ত এসে গেছে।"
তিনি আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, সশব্দে একরাশ সাদা ভাপের সাথে হেসে উঠলেন।
ছোট শিয়ালটি তখনও বকবক করেই যাচ্ছিল, যা সে বলছিল তার কোনো আগামাথা ছিল না, একদম এলোমেলো। সে একনিষ্ঠভাবে তার পায়ের ছাপের পাশ দিয়ে হাঁটছিল, তার ছোট পাগুলো তার পদক্ষেপের সাথে তাল মেলাতে পারছিল না, দেখতে বেশ কষ্টকর মনে হচ্ছিল।
ইং জেং হাঁটু গেয়ে বসে পড়লেন।
বাই তাও সামনে গিয়ে একটা ভাল্লুকের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, যখন তার ভারসাম্য মাটি থেকে সরে যাচ্ছিল, তখন সে তার আঙুল দিয়ে তার চুলের জট পাকানো বরফ ছুঁয়ে দেখল।
সে অবাক হয়ে দেখল সেখানে সত্যিই কয়েকটি সাদা চুল রয়েছে।
সে ঘটনাস্থলেই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
"তোমার যদি বোরিং লাগে, তবে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে অ্যাস্ট্রোনমি টাওয়ারে যেতে পারো। আমি বিভিন্ন দেশের কিছু মেধাবী কর্মকর্তাকে 秦 (ছিন) লিপির মানদণ্ড তৈরি করতে এবং একটি নির্দেশিকা প্রণয়ন করতে বলেছি," তিনি বললেন, "সেখানে সংরক্ষিত প্রাচীন গ্রন্থগুলো বিভিন্ন দেশের দুর্লভ সংগ্রহ, নানা বিষয়ে পরিপূর্ণ, সেখানে অনেক অদ্ভুত গুণী মানুষ বাস করেন, প্রতিদিন বিতর্ক হয়, মাঝেমধ্যে পৃথিবী কাঁপানো উচ্চমানের আলোচনা শোনা যায়, নতুন কিছু শেখার সুযোগও মেলে।"
"অ্যাঁ? এটা তো বেশ মজার! তাহলে তুমি যাও না কেন?"
ইং জেং মৃদু হাসলেন: "আমার গায়ে রাজ্যের বহু কাজ, চাইলেও সময় বের করতে পারি না।"
বাই তাও সেই সাদা চুলগুলো ঠিকঠাক করে দিল, তার মাথাটা তার কাঁধে রেখে বলল, "ওহ।" আবার বলল, "দু' মাস কুড়ি দিন পর আজ তোমাকে দেখে আমার মনে হলো তুমি একটু শুকিয়ে গেছ।"
"তুমি তো বেশ মোটা হয়েছ।"
"কী যে বল!" বাই তাও দাঁত কিড়মিড় করে বলল, "আমার ফিগার সবচেয়ে ভালো।"
ইং জেংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ঝুলে রইল: "আমি জানি।"
সে তার চিবুকটা একটু উঁচুতে তুলল, বেশ অহংকারী ভঙ্গিতে, আর যদি তার লেজ থাকত তবে সেটা এতক্ষণে আকাশে তুলে ফেলত, "শুধু তাই নয়, আমি তোমার সবচেয়ে তরুণ ও সুন্দর ছোট বউ।"
"আমি জানি।"
হাঁটু গেয়ে থাকা এক সারির খোজা ও দাসীদের উপেক্ষা করে, ইং জেং তার আত্মহারা ছোট বউটিকে প্রাসাদের ভেতরে ঠেলে দিয়ে বললেন, "সুন্দরী ছোট বউ, সাজগোজ করে এসো, আমি তোমাকে প্রাসাদ থেকে বাইরে নিয়ে যাব।"
"কোথায় যাবে, কোথায় যাবে?"
বাই তাও প্রাসাদ থেকে বাইরে যাওয়ার কথা শুনে আনন্দে চোখ চকচক করে উঠল, প্রাসাদের ভেতরে যেতে যেতে পেছন ফিরে বলল, "হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ, বাইরে গেলে তো এই সুন্দরী ছোট বউকে নিয়েই যেতে হবে, একটু অপেক্ষা করো, এই সুন্দরী ছোট বউ এখুনি আসছে।"
ছোট শিয়ালটি দ্রুত পায়ে দৌড়ে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল, যতক্ষণ না তার সুন্দর পিঠের অবয়ব কোণায় হারিয়ে গেল।
আট ফুট দীর্ঘ লম্বা মানুষটি একা দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠিক যে মুহূর্তে তার প্রিয় তরুণীটি চোখের আড়াল হলো, তার মুখের ওপরের সমস্ত কোমলতা এক পলকে খসে পড়ল, চোখ দুটো ঠান্ডা আলোয় ভরে উঠল।
ঝড়ো গতিতে বয়ে চলা রাজসভার রাজনৈতিক দ্বন্দ্ব এবং জটিল রাষ্ট্রীয় বিষয়গুলো তাকে গ্রাস করতে এগিয়ে এল।
তিনি চোখ বন্ধ করলেন, তারপর আবার খুললেন।
চুক দেশ, ছি দেশ।
এই সমস্ত পৃথিবী।
*
প্রথমে চুক দেশ আক্রমণ করা উচিত নাকি ছি দেশ?
সূক্ষ্মভাবে চিত্রিত রঙিন রথে বসে, ইং জেং তার বুকে রত্নালংকার পরিহিত ছোট শিয়ালটিকে জড়িয়ে ধরে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।
চুক দেশ কু, চিঙ, চাও—এই তিন শক্তিশালী পরিবারের দ্বারা ড্রাগনের মতো কুণ্ডলী পাকিয়ে দখল ও বিভক্ত ছিল, প্রতিটি পরিবারের নিজস্ব ব্যক্তিগত সেনাবাহিনী ছিল। এই ধরনের বংশানুক্রমিক ব্যক্তিগত সেনাবাহিনী যেখানে থাকে, সেখানে তথাকথিত রাজক্ষমতা কেবল নামমাত্র বেঁচে থাকে।
আর আছে চিয়াং পরিবার।
এবারের সেনাবাহিনীর সেনাপতি ছিলেন সাহসী ও যুদ্ধপটু চিয়াং ইয়ান, গোটা দেশের বিপদ ও বেঁচে থাকার সংহতি আশ্চর্যজনক এবং শক্তিশালী ছিল, তারা দ্রুত চিঙ, কু, চাও পরিবারকে একত্রিত করে ছিন দেশের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পেরেছিল।
কিন্তু চিয়াং পরিবার যদিও যুদ্ধে পারদর্শী ছিল।
তাদের ভিত্তি এবং প্রভাব শেষ পর্যন্ত চুক দেশে দীর্ঘকাল ধরে শিকড় গেড়ে বসা পুরনো অভিজাত পরিবার কু, চিঙ, চাও-এর তুলনায় কম ছিল।
এই পুরনো অভিজাতরা ছিল হীনম্মন্য ও দূরদৃষ্টিহীন, তাদের প্রাচীন সামরিক ব্যবস্থাকে যেভাবে তারা নিজেদের ক্ষমতার মতো সম্মান করত, তা থেকেই তা স্পষ্ট বোঝা যায়।
হয়তো ভেতর থেকে ভেঙে বাইরে থেকে চূর্ণ করা সম্ভব।
তিনি তার আঙুলগুলো গুটিয়ে নিলেন, চুক দেশের সেই বিশাল রণক্ষেত্র যেখানে ইচ্ছেমতো ঘোড়া ছোটানো যায়, দক্ষিণের উর্বর জল ও মাটির দেশ, ইয়ুনমেনের স্বপ্নের মতো হ্রদ ও সমুদ্র।
গ্রাস ও হত্যার এক বিশৃঙ্খলা।
লড়াই, জয়লাভ।
সেনাপতির অমর কীর্তি হিসেবে তা সজ্জিত হওয়া।
তার বুকটা দুটি নরম হাত দিয়ে চেপে ধরা হলো, তিনি চোখ খুললেন, বাই তাও এগিয়ে এসে গন্ধ শুঁকল, মাথা তুলে তাকে বলল, "চেং ভাইয়া, আমি শুনতে পেলাম, তোমার বুকটা খুব জোরে স্পন্দিত হচ্ছে, কী ভাবছ?"
ইং জেং কিছুক্ষণ গম্ভীরভাবে ভেবে বললেন, "আমি চুয়াংৎসু-র কথা ভাবছি।"
"চুয়াংৎসু?"
"চুয়াংৎসু-র একটা প্রবন্ধ আছে, পড়লে বেশ রোমাঞ্চ জাগে।"
"ওঁ? কোন প্রবন্ধ?"
"দক্ষিণ সাগর হলো প্রকৃতির তৈরি জলক্ষেত্র; কুনপেং পাখি রাগে গর্জে দক্ষিণ সাগরে ওড়ে, জলের ওপর তিন হাজার লি জুড়ে আলোড়ন তোলে, ডানা ঝাপটিয়ে নব্বই হাজার লি উঁচুতে ওড়ে। তিন হাজার লি, তা দক্ষিণ সাগরের মাত্র এক কোণ।" তিনি বললেন, "তিন হাজার লি বিস্তৃত অঞ্চল, আমি কখনো শুনিনি, অথচ তা দক্ষিণ সাগরের সামান্য এক কোণ মাত্র।"
"মাত্র এক কোণ! তাহলে সেটা কত বড়!"
বাই তাও সরলভাবে বলল, "আমি এত বড় হয়েছি, কখনো সমুদ্র দেখিনি, এমনকি ইয়ুনমেন হ্রদও দেখিনি, সমুদ্রের মধ্যে নাকি খুব বড় বড় মাছ থাকে, যাদের নাম হাঙর।"
সে আবার নরম সুরে বলল, "দক্ষিণে কি দক্ষিণ সাগর আছে, উত্তরে উত্তর সাগর, পূর্বে পূর্ব সাগর আর পশ্চিমে পশ্চিম সাগর আছে?"
"উত্তরে কোনো উত্তর সাগর নেই, উত্তরে আছে ইনশান।"
"ইনশান? ইনশান তো আমি কখনো যাইনি।"
"ইনশান, সেখানে আছে অফুরন্ত তৃণভূমি, ঘোড়া, গরু, ভেড়া, আর দক্ষিণের উপজাতি যারা লুটপাট করতে আসে, তারা সাধারণ মানুষের খাদ্য ও ধনসম্পদ নির্বিচারে লুট করে, ধারালো ছুরি উঁচিয়ে নারী ও শিশুদের আক্রমণ করে, তাদের দাস, পশু এবং জীবন্ত বলি বানায়।" তিনি খুবই হালকাভাবে এত ভারী কথাগুলো বললেন, "উত্তরের ইনশান, দক্ষিণের পুয়েহ, এই হলো তিন হাজার লি যা আমাকে অতিক্রম করতে হবে।"
গন্তব্যে পৌঁছানোর পর, বাই তাও ইং জেংয়ের হাত ধরে মাটিতে পা রাখল এবং আন্তরিকভাবে মাথা নেড়ে বলল, "চেং ভাইয়া, তুমিই আসলে এই পৃথিবীর প্রকৃত রাজা।"
তিনি হাত বাড়িয়ে তার মাথাটা ছুঁয়ে দিলেন।
নতুন তৈরি রাজপ্রাসাদ।
দূর থেকে দেখলে এটি অত্যন্ত রাজকীয় ও বিশাল মনে হতো।
বাই তাও রাজকীয় শোভাযাত্রার বাইরে এসে ওয়াং পরিবারের সবাইকে অভ্যর্থনা জানাতে দেখল, এবং হাজার হাজার দাসকে হাঁটু গেয়ে万岁 (দীর্ঘজীবী হোন) বলতে শুনল।
সে ময়ূরের পখা দিয়ে তার আধা-গোলাপী মুখ ঢেকে মৃদু হাসল, যখন অভিবাদন অনুষ্ঠান শেষ হলো, সে সময়মতো বলল, "মহাসেনাপতি সত্যিই রাজসভার মূল স্তম্ভ, এমনকি প্রাসাদটিও এমন রাজকীয় এবং ছিন দেশের正气 (মহৎ শক্তি) প্রকাশ করছে।"
ওয়াং চিয়েন হালকা বর্ম পরেছিলেন, পায়ে গণ্ডারের চামড়ার জুতো, দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় তিনি কিছুটা কুঁজো হয়ে গিয়েছিলেন।
মহারানীকে কথা বলতে শুনে, তিনি দ্রুত আতঙ্কিত হয়ে হাত জোড় করে বললেন, "ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, মহারানীর অতিরিক্ত প্রশংসা, এই প্রাসাদটি মহারাজা দান করেছেন, এটি মহারাজার এমন এক অনুগ্রহ যা সাধারণ মানুষ শ্রদ্ধাভরে স্মরণ করে, এই বৃদ্ধ দাস মহারাজার কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি, মহারাজা দীর্ঘজীবী হোন, হাজার বছর বেঁচে থাকুন।"
ইং জেং হাত বাড়িয়ে উঠে দাঁড়ানোর ইশারা করে বললেন, "মহাসেনাপতি ছিন দেশের জন্য বহু যুদ্ধ করেছেন, অসংখ্য যুদ্ধজয়ের অধিকারী, এই সম্মান আপনার প্রাপ্য, আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"
ওয়াং চিয়েন তার লাল নাকটা টানতে টানতে উঠে দাঁড়ালেন, দেখে বোঝা যাচ্ছিল সকালবেলা রাজদরবারের গাড়ি অভ্যর্থনা জানাতে এসে ঠান্ডায় তিনি বেশ কষ্ট পেয়েছেন।
তিনি আবার গলা খাঁকিয়ে কয়েকবার কাশলেন, এবং ইং জেং যখন উদ্বেগের সাথে কারণ জানতে চাইলেন, তখন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মহারাজ, এই বৃদ্ধের বয়স হয়েছে, তরুণ পরাক্রমশালী যোদ্ধাদের মতো নয়, শরীরে অনেক রোগ বাসা বেঁধেছে, ঠান্ডার বাতাস আর সহ্য হয় না."
ইং জেং এমন কিছু দাসকে তিরস্কার করলেন যারা ভালোভাবে দেখাশোনা করেনি। মনে মনে দাসেরা ভাবছিল যে, এই বৃদ্ধ জেনারেল তিন ফুট বরফ জমার পরও নদীতে নেমে স্নান করতে পারেন, অথচ মহারাজকে দেখলেই কেন এমন দুর্বল হয়ে পড়েন?
তবে তারা সাহস পেল না, দ্রুত একটা আলখেল্লা এবং ছিদ্রে নকশা করা অমর রাজপুত্রের ছবি দেওয়া হাতের উষ্ণ রাখার পাত্র (হ্যান্ড ওয়ার্মার) নিয়ে এল।
একজন দীর্ঘদেহী বৃদ্ধ জেনারেল, ভারী আলখেল্লা পরে, নাক দিয়ে জল গড়াচ্ছে।
দুটি হাত দিয়ে একটা ছোট হাতের উষ্ণ রাখার পাত্র আধা হাত দিয়ে কোনোমতে ধরে, তিনি কালো পোশাক পরা, সুদর্শন ও অভিজাত রাজার পাশে হাঁটলেন, পেছনে আরও বিশাল একদল দাস।
তুষারপাতের দিনে এই দৃশ্য।
যতটা অদ্ভুত হওয়ার কথা, ঠিক ততটাই অদ্ভুত ছিল।
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা, যিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে তার স্বামী ভুলভাল কিছু করে স্বামীর সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেবেন, তিনি যখন নিজের স্বামীর এই রূপ দেখলেন, তখন তার বুক ধুকপুক করা ভয়টা যেন সত্যি সত্যি মৃত অবস্থায় নেমে এল।
তরুণ জেনারেল ওয়াং বেন তো এক মুহূর্তের জন্যও আর তাকাতে চাইলেন না, কৃত্রিম পাহাড়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি এক মুঠো বরফ তুলে সামনে ছুড়ে মারলেন।
এই দৃশ্য ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মায়ের চোখে পড়ল।
তিনি এমন একটা রাগ পুষে রেখেছিলেন যার কোনো উপায় ছিল না, তিনি পাশ থেকে তার সেই ছেলেকে, যিনি একটা উই দেশ জয় করার পরও একটুও পরিণত হননি, তাকে এক চিমটি চামড়া ধরে সজোরে মোচড় দিলেন এবং নিচু গলায় বললেন, "আমার ভাল কথা বলছি, তুই একটু শান্ত থাকিস।"
ওয়াং বেন ব্যথায় দাঁত কিড়মিড় করে নিচু গলায় বলল, "আহ ব্যথা ব্যথা, বুঝতে পেরেছি বুঝতে পেরেছি, মা।"
সামনে হেঁটে যাওয়া বাই তাও হঠাৎ থেমে গেল।
তার আর্দ্র খোরাক তুলতুলে杏 (অ্যাপ্রিকট) চোখ দুটো ঘুরিয়ে ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মাকে বলল, "বৃদ্ধা মা, মহারাজ এবং মহাসেনাপতি সামরিক গোপন বিষয় নিয়ে কথা বলছেন, আমরা নারীরা আগে গিয়ে কোথাও বসি চলুন।"
রাজহাঁসের মতো মার্জিত এবং ফিনিক্সের মতো শান্ত রানীরূপী মহারানী সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যা সত্যিকারের এক বিশাল গ্যালাক্সির মতো বিভ্রান্তিকর ছিল, সরাসরি তাকানোর সাহস হতো না।
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা তৎক্ষণাৎ হাত ছেড়ে দিলেন, একটু নার্ভাস হয়ে দ্রুত বললেন, "好好好 (ভালো ভালো ভালো)।"
লাল বার্নিশ করা দীর্ঘ টেবিলের ওপর।
ইং জেং এবং ওয়াং চিয়েন মুখোমুখি বসে চা তৈরি করছিলেন, তিনি বললেন, "শুনেছি মহাসেনাপতির শরীর আজকাল ভালো যাচ্ছে না।"
ওয়াং চিয়েন তৎক্ষণাৎ হাতা দিয়ে মুখ ঢেকে কাঁপতে কাঁপতে কাশতে লাগলেন, "যুদ্ধের পুরনো রোগ মহারাজ, অভিযানকারী বৃদ্ধ যোদ্ধাদের মধ্যে কারোরই বা স্বাস্থ্য ভালো থাকে বলুন, তাছাড়া আজকাল তীব্র শীত, সারাদিন বিছানায় মুড়ে থাকতে হয়, মহারাজ যে রাজবৈদ্যকে আমার সুস্থতার জন্য পাঠিয়েছেন তিনি আমাকে নিষেধ করেছেন, বলেছেন শীতে বেশি নড়াচড়া করা ঠিক নয়, শক্তি সঞ্চয় করা উচিত।"
"তা ঠিক কথাই।"
ইং জেং তার শরীর থেকে এক তাড়া পদত্যাগের আবেদনপত্র বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন, "মহাসেনাপতি, বাঘের প্রতীক (টালি) এখনও আপনার কাছেই আছে, যেহেতু শক্তি সঞ্চয় করছেন, তবে এবার আকাশ ছুঁয়ে মেঘ ভেদ করার সময় এসেছে, ছুরি হাতে দক্ষিণে যাওয়ার পালা।"
ওয়াং চিয়েন যখন গরম চা মুখে তুলছিলেন, তখন তার চোখের কোণ সামান্য ভিজে উঠল: "কুড়ি হাজার ছিন সেনা চুক দেশে মারা গেছে, তাদের হাড়গোড়ও জোগাড় করা যায়নি, এই অধম দাস খুবই মর্মাহত, কিন্তু আমি বৃদ্ধ, মহারাজার গুরুদায়িত্ব পালন করতে ব্যর্থ হতে পারি, এই বড় দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার যোগ্য নই।"
ইং জেং বললেন, "মহাসেনাপতি, আপনার সাথে আমার রাজার ও মন্ত্রীর সম্পর্ক বহু বছরের, চাঁদের আলো যেমন সরাসরি প্রবেশ করে, এখানে কোনো ভণিতা নেই।"
বাইরে, বাই তাও এবং ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা খুব আনন্দের সাথে কথা বলছিলেন।
এই ছোট শিয়ালটির মুখে যেন মধু মাখানো ছিল, দু-তিনটে কথা বলেই এই সাধারণ গৃহবধূটিকে তার পেটের সব কথা বের করে বাধ্য করেছিল, "সে তো, পদত্যাগের কী সব আবেদন জমা দিচ্ছে, ওগুলো সব মিথ্যে, অত পন্ডিতি করে মিষ্টি কথা সে লিখতে পারে না, মুখে বলে না, কিন্তু আমি আর তার বুড়ি বউ কত বছর ধরে আছি, তাকে কি আর চিনি না? কোনো কাজ না পেলেই মহারাজের দেওয়া সেই বর্মগুলো দেখতে যায়, আসলে মনে মনে যুদ্ধের মাঠে যাওয়ার জন্য ছটফট করছে।"
সে দুই হাতে চায়ের কাপ ধরে একটু গুটিয়ে রইল।
কিন্তু তবুও কথা চালিয়ে গেল: "পুরুষমানুষ বাইরে যুদ্ধ করে, আর নারীরা ঘরে সংসার সামলায়, যদি আমার এত বড় একটা পরিবার সামলানোর দায়িত্ব না থাকত, তবে আমিও চুক দেশে গিয়ে দেখতে চাইতাম, কত বড় জায়গা, কীভাবে যুদ্ধ করে যে ষাট হাজার সেনা দিয়ে তবে জয় করতে হয়। মনে হয় যেন ওখানে গিয়ে বসে থেকে বেশি সৈন্য দেখিয়ে চুক দেশের মানুষকে ভয় পাইয়ে দেওয়া।"
বাই তাও হেসে ফেলল: "যারা যুদ্ধে পারদর্শী, তাদের কোনো অহংকার থাকে না।"
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা পড়াশোনা জানতেন না, তিনি কেবল চিনতেন শিমের চারা, বুনো শাকসবজি আর পাঁচ রকমের ফসলের ঋতু, কয়েক দশকের বসন্তে বীজ বোনা আর শরতে ফসল কাটার কথা জানতেন, তাই কথা শুনে মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে হাঁটুতে হাত ঘষলেন।
বাই তাও ফলের চায়ের গন্ধ শুঁকল: "এটা কী চা? মুখে দিলে একটু টক, কিন্তু পরে ভীষণ মিষ্টি লাগে।"
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা তৎক্ষণাৎ বললেন, "চা, এই ফলের চা আমার মেয়ে যখন গর্ভবতী ছিল তখন আমার বড় জামাই বিশেষভাবে ছি দেশের ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে কিনে এনেছিল, এত টক যে দাঁত পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়, আবার শুকিয়ে নিলে খাওয়ার উপযুক্ত হয়, ফুটিয়ে নিলে টক ভাবটা কমে যায়, শীতে খেলে গলা ভালো থাকে, মহারানী, যদি পছন্দ হয়, তবে কোনো সংকোচ না করে কিছু সাথে করে নিয়ে যান।"
অপ্রত্যাশিতভাবে।
সে মাথা নাড়ল: "আচ্ছা।"
"আহা,好好好 (ভালো ভালো ভালো)।"
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা আনন্দে আত্মহারা হয়ে দ্রুত নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন: "好好好 (ভালো ভালো ভালো), আমি এখনই আনতে যাচ্ছি।" বলেই তিনি দ্রুত হেঁটে গেলেন, তারপর খেয়াল হলো ফলের চা তো এই তাকের ওপরই রাখা আছে, একটু লজ্জিত হেসে ক্যাবিনেটের এদিক-ওদিক খুঁজতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর।
বাই তাও রাজপ্রাসাদের লোকজনকে দিয়ে ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মায়ের এই সদিচ্ছা গ্রহণ করাল, দশটিরও বেশি জারের ফলের চা ছাড়াও কিছু আচার দেওয়া টক শাকসবজি, এবং শুকনো ফলের মাংসের টুকরোর মতো জিনিসপত্র ছিল।
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মায়ের কথা অনুযায়ী, এগুলো সবই হলো খোশগল্প করার সময় খাওয়ার জিনিস।
ছোট মেয়েদের খাওয়ার সবচেয়ে পছন্দের জিনিস।
ফিরে আসার করিডোরে, সে ঘন তুষারপাতের মধ্যে দেখল ইং জেং এবং ওয়াং চিয়েন পরপর বেরিয়ে আসছেন, ইং জেং সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন, আর ওয়াং চিয়েন চোখের জলে ভাসতে ভাসতে আতঙ্কের সাথে তা নিবারণ করলেন।
রাজা ও মন্ত্রীর মধ্যে কী যেন কথা হলো, তারপর তারা পাশের সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেলেন।
এই অমর দ্বন্দ্ব এবং বহু শক্তির মরণপণ লড়াইয়ের রাজসভার রাজনৈতিক কুয়াশা থেকে দূরে সরে গিয়ে।
চেং ভাইয়ার মনে এই বৃদ্ধ সেনাপতির প্রতি, যিনি চেন জিয়াও-এর দেশদ্রোহী হওয়া, লাও আই-এর বিদ্রোহ এবং লু বুওয়ে-এর রাজনৈতিক কোন্দলের মধ্যে একনিষ্ঠভাবে সাহায্য করে গেছেন, তার প্রতি এক অদ্ভুত কোমলতার ভিত্তি রয়ে গেছে।
বাই তাও গাড়িতে বসে শুকনো ফলের টুকরো চিবোচ্ছিল এবং তার জন্য অপেক্ষা করছিল, দাঁত টক করে দেওয়া ফলগুলো সে অবলীলায় একটার পর একটা খাচ্ছিল।
যখন ইং জেং মাথা নিচু করে গাড়িতে উঠলেন, তখন সে জিজ্ঞেস করল, "মহাসেনাপতি কি এখনও পদত্যাগ করতে চান? তিনি কি চুক দেশ আক্রমণ করার জন্য সেনা নেতৃত্ব দেবেন?"
"কী খাচ্ছ?"
ইং জেং বাই তাওয়ের ইচ্ছাকৃতভাবে বাড়িয়ে দেওয়া শুকনো ফলের টুকরোটা মুখে নিলেন, তীব্র টক স্বাদ সোজা তার পেটে গিয়ে পৌঁছাল, অথচ ছোট শিয়ালটি দাঁত বের করে হাসতে হাসতে মজা দেখছিল।
তিনি বিনা বাক্যে তা গিলে ফেললেন, তার মাথায় টোকা দিয়ে বললেন, "ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা দিয়েছে?"
"হুঁ হুঁ।"
বাই তাও শুকনো ফল চিবোতে চিবোতে বলল, "তুমি তো আমাকে বললে না।"
ইং জেং চা ডেকে মুখ ধুয়ে নিলেন, "আগামী বছরের বসন্তে মহাসেনাপতি ষাট হাজার সেনা নিয়ে চুক দেশ আক্রমণ করবেন, তবে তিনি আমার কাছে কিছু শর্ত চেয়েছেন।"
"কী শর্ত?"
*
ওয়াংয়ের প্রাসাদে।
ওয়াং বেন একটা বানরের মতো আনন্দে লাফিয়ে লাফিয়ে তার বাবাকে বলল, "বাবা, তুমি পদত্যাগ করছ না? আগামী বছরই চুক দেশ আক্রমণ করবে? চমৎকার চমৎকার, আবার যুদ্ধ করা যাবে।"
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা বিদায় জানিয়ে ফিরে এলেন, যা স্বীকৃতির চেয়ে কম কিছু ছিল না।
তার মনটাও বেশ ফুরফুরে ছিল, তিনি কেবল ছেলেকে এক পলক দেখে হেসে বললেন, "বাঁদরের মতো লাফাস, সবই তোর বাপের গুণ পেয়েছিস।"
ওয়াং বেন একটা বড় দাঁত বের করে হেসে চামড়ার আসনের ওপর বসে পড়ল, আবার তার মনে হলো এই আসনটা অনেক বেশি নরম, ঘাসের মাদুরের মতো নয়, হাঁটগেড়ে বসলে মানুষের হাড় শক্ত থাকে না।
নিজের ঘাড় নড়াচড়া করে বলল, "বাবা, এত বিলাসিতা করার দরকার কী? পুরুষ মানুষ হয়ে রূপালী কয়লার আগুন জ্বালানো, সোনালী বেল্ট পরা, আর নরম আসনে হাঁটু গেড়ে বসার মানে কী? প্রবাদ আছে না, নরম বিছানা হলো পুরুষের বীরত্ব ধ্বংস করার জায়গা।"
ওয়াং চিয়েন চোখ নামিয়ে নিলেন, কোনো জবাব দিলেন না।
"তবে বাবা, যেহেতু তুমি নিজেই যুদ্ধ করতে চাও, আর মহারাজও স্পষ্টতই আমাদের ওয়াং পরিবারকে গুরুত্ব দিচ্ছেন, তবে কেন ওইসব ভড়ং করলে? আগে তো আমাদের লুকিয়ে পদত্যাগের আবেদনও জমা দিয়েছিলে, এসব কি তবে বাড়াবাড়ি ছিল না?"
তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, "ওরে বোকা ছেলে, তুই কী বুঝবি?"
ওয়াং বেন পাত্তা না দিয়ে বাবার মতো চোখের পাতা নামিয়ে রাখল, "হ্যাঁ, আমি বুঝি না, আমার এখনও গোঁফ গজায়নি, আমি অযোগ্য। তাহলে বাবা, তুই-ই বল না।"
"ওই খাতাগুলো দেখতে পাচ্ছিস?"
দীর্ঘ টেবিলের অন্যপ্রান্তে এক কাপ ঠান্ডা না হওয়া চা ছিল, আর বেশ কয়েকটি মোটা বাঁশের স্ল্যাব ছিল, কিছু খোলা, কিছু বন্ধ।
ওয়াং বেন গিয়ে সেগুলো তুলে দেখল।
চোখের সামনে কেবল কত জমি, কত সোনা-দানা চাওয়ার হিসেব।
এমনকি অনেক সুন্দরী নারীও চাওয়া হয়েছে, এমনকি নির্দিষ্ট করে বলা হয়েছে যে যদি চুক দেশ জয় করা হয়, তবে চুক দেশের আঠারো বছরের কম বয়সী দুইশ'রও বেশি সুন্দরীকে ওয়াংয়ের প্রাসাদে পাঠাতে হবে।
দুশো জন সুন্দরী! সে যত পড়তে লাগল তার মাথা তত ঘুরতে লাগল।
ওয়াং বেন ক্ষোভের সাথে বলল, "বাবা, এগুলো কী!"
"তুই ছেলেমানুষ, পড়তে জানিস না নাকি?"
"যুদ্ধ করতে যাওয়ার জন্য মহারাজের কাছে পুরস্কার চাওয়া যায় ঠিক আছে, বাবা, তুমি কেন এত মোটা একটা তালিকা তৈরি করলে, সোজা মুখে বলে দিলে?" সে তো অল্পবয়সী, মুখের চামড়া অত মোটা নয়, সে বাবার হয়েই লজ্জায় লাল হয়ে যাচ্ছিল।
"এটা তো কেবল হিমশৈলের চূড়া, বাকিগুলো এই বৃদ্ধ ভেবে ওঠেনি।"
ওয়াং বেন এক মুখ রক্ত বমি করার উপক্রম হলো: "বাবা, ইতিহাসবিদরা যে আমাদের ওয়াং পরিবারের পিঠে আঙুল তুলে উপহাস করবে, আমাদের আরামপ্রিয় এবং নারীলোলুপ বলে গাল দেবে, তাতেও কি তোমার ভয় করে না?"
"খুব ভালো কথা," ওয়াং চিয়েন বললেন, "এই মিথ্যা খ্যাতির পরোয়া আমি করি না।"
পাশে থাকা ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা কিছুই বুঝতে পারলেন না, "কীসব নারীলোলুপতা?" ওয়াং বেনের রাগ ঝড়ের বেগে এসেছিল, আবার মেঘ কেটে যাওয়ার মতো চলে গেল, শান্ত হয়ে মায়ের কাছে সঙ্গে সঙ্গে নালিশ জুড়ে দিল, "মা মা মা, বাবা দুইশো জন আঠারো বছরের কম বয়সী চুক সুন্দরী চাইছে, তুমি তাড়াতাড়ি ওকে আটকাও।"
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মায়ের চোখ দুটো থেকে যেন আগুন বের হলো, তিনি মাথা ঘুরিয়ে প্রশ্ন করলেন, "কী, ওহে ওয়াং!"
ওয়াং চিয়েন খুবই শান্ত রইলেন: "সেগুলো তো বেনের জন্য চাওয়া, বেন চুক দেশের সুন্দরী পছন্দ করে, গিন্নি, ছেলে তো বড় হয়েছে, তুমি আর শাসন করতে পারবে না।"
পুরোনো শিয়াল তো পুরোনো শিয়ালই।
একটা কথায় খুব সহজেই নিজেকে পুরো পরিষ্কার করে নিলেন।
আর উল্টো শত্রুর তাবুতে আগুন লাগিয়ে দিলেন, যাতে তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগই না থাকে।
ওয়াং বেনের ঘাড় এখন অসাড় হয়ে গেল, মায়ের চোখের ধারালো দৃষ্টির সামনে পড়ে তার পা যেন মাটি থেকে উঠে যাওয়ার উপক্রম হলো।
ওয়াং পরিবারের পারিবারিক শাসন খুব কড়া, ওয়াং বেনের দৃঢ় এবং অনমনীয় চরিত্রের ভিত্তি দীর্ঘ বছর ধরে বাইরে যুদ্ধ করা বাবা ওয়াং চিয়েনের শেখানো নয়, বরং এই শক্ত মনের মায়ের নিজ হাতে গড়া।
"মা, তা নয়, তুমি ছেলের কথা শোনো!"
"দুশো জন চুক সুন্দরী, যুদ্ধ জিতলেই তোমার প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হবে, একটা যুদ্ধ জয় করেই তোর পাখা গজিয়েছে, তুই তো দেখি ছিন রাজার কাছে চাইতে গিয়েও লজ্জা পাস না, বাইরে গিয়ে বললে এই বুড়ি তোর জন্য লজ্জা পেত, এমন একটা মাথাব্যথার কারণ জন্ম দিয়েছি, আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বস!"
ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা একটা লম্বা লাঠি হাতে, ধনুকের মতো ভ্রু কুঁচকে তাড়া করে এলেন।
ওয়াং চিয়েন যেন কিছুই দেখতে পেলেন না, মাথা নিচু করে চা খেতে লাগলেন।