একশ একুশতম অধ্যায়: হাড়ের স্তূপে ফোটা ফুল

ওয়াং পরিবারের পর তিনি ইয়াং পরিবার, লি পরিবার এবং আরও বেশ কিছু পুরনো ও নতুন প্রজন্মের সেনাপতিদের বাড়ি ঘুরে এলেন। তাদের মধ্যে কেউ কেউ সরাসরি উপস্থিত হতে না পারলেও, তাদের জন্য উপহারের তালিকা তৈরি করে দেওয়া হলো এবং রাজকীয় অনুগ্রহ প্রকাশের জন্য ব্যক্তিগত উপঢৌকন পাঠানো হলো।

কিন-এর মানুষজন উদার এবং যুদ্ধপ্রিয়, তাদের প্রত্যেকেই মহান কিন সাম্রাজ্যের জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত বীর যোদ্ধা। যুদ্ধের যেকোনো শক্তিশালী অস্ত্র, সামরিক কৌশলের মারপ্যাঁচ কিংবা কূটনৈতিক হাতিয়ার—কোনো কিছুই এই বিশ্বজয়ী বীরদের তুলনায় কার্যকর নয়। এমন ধ্বংসাত্মক যুদ্ধের চরম মুহূর্তে সেনাপতিদের বশ করা জরুরি, তবেই সাধারণ মানুষ যুদ্ধে যোগ দিতে আরও উৎসাহিত হবে এবং বারবার সৈন্যদলে যোগ দেওয়ার জোয়ার উঠবে।

ছোট শিয়ালটি প্রাসাদে ফিরে এল। তখন আকাশ তারায় ভরা, চাঁদ যেন ধনুকের মতো বাঁকা। দীর্ঘ যাত্রার ধকলে এবং মন্ত্রীদের বাড়ি বাড়ি ঘুরে吉祥 (শুভ) প্রতীকগুলো সাজাতে সাজাতে সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। বিছানায় গা এলিয়ে দিতেই মনে হলো তার শিয়ালের হাড়গুলো যেন সব আলাদা হয়ে গেছে। সে গোঙানোর শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলেছিল, কেবল ভাবছিল, "হে ঈশ্বর, এটা তো ঝাও পর্বতে সাধনার চেয়েও অনেক বেশি ক্লান্তিকর।"

"কীসের সাধনা?" রুই-এর মতো একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে জেগে থাকা কঠিন ছিল, তার চোখ দুটো ক্লান্তিতে বসে গিয়েছিল। সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে তার জুতো খুলে দিয়ে বলল, "মহারানী যদি ক্লান্ত হয়ে থাকেন, তবে শান্তিতে ঘুমান। বাইরে দাসীরা পাহারা দিচ্ছে, রাতে কোনো প্রয়োজন হলে তাদের ডাকবেন।"

বাইতাও দেখল রুই যেন তার প্রাণশক্তি হারিয়ে ফেলেছে। সে তার সাদা পা দুটো গুটিয়ে লেপের ভেতরে ঢুকে নিজেকে জড়িয়ে নিল। খুব মৃদু স্বরে বলল, "বুঝেছি, তুমিও গিয়ে ঘুমাও।"

"জি, মহারানী।"

মধ্যরাতে যখন সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, ছোট শিয়ালটি উষ্ণ বিছানায় কুঁকড়ে শুয়ে স্বপ্ন দেখছিল যে তার বড় লেজ গজিয়েছে এবং সে তার ভাই ও চেং-গে (সম্রাট) এর সাথে দেবতা হয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ এক বিকট চিৎকারে তার সেই সুন্দর স্বপ্ন চুরমার হয়ে গেল।

"উম?" সে ধড়ফড় করে উঠে বসল, শিয়ালের মতো চোখ দুটো গোল গোল করে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাইরে কে?"

রুই তার ওপরের আলখাল্লা গায়ে জড়িয়ে রাগান্বিত স্বরে বলল, "খবর না দিয়ে মহারানীর বিশ্রাম বিঘ্নিত করার সাহস কী করে হলো? ঝাও সাম্রাজ্য ধ্বংস হয়ে গেলেও কিন সাম্রাজ্যের আকাশ ভেঙে পড়বে না, আর তোমাকে তা সামলাতে হবে না! যদি সদুত্তর দিতে না পারো, তবে মহারানী ক্ষমা করলেও সম্রাট তোমাকে ছাড়বেন না।"

ঝাও গাও মাথা নিচু করে ভেতরে এসেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "মহারানী, সম্রাট অসুস্থ। প্রচণ্ড জ্বরে ভুগছেন, ওষুধও খেতে চাইছেন না। আমরা কোনো উপায় না দেখে আপনার কাছে এসেছি, দয়া করে আপনি গিয়ে তাকে বোঝান!"

বাইতাও এতই অস্থির হয়ে পড়ল যে, জুতো পরার কথাও ভুলে গেল। ঘরে ঢুকেই দেখল ইং ঝেং তার আলখাল্লা গায়ে দেয়াল ঘেঁষে বসে আছে, বুক খানিকটা খোলা। হাতে একটি পুঁথি, তাকে দেখেই তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

সে তার পাশে গিয়ে বসল, তার পোশাকের নকশা যেন ইং ঝেং-এর ওপর লাল রঙের আল্পনার মতো ছড়িয়ে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে তার কপাল ছুঁল, "আমি ঝাও গাওয়ের কাছে শুনলাম তুমি অসুস্থ?"

ইং ঝেং স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি মনে করো আমি অসুস্থ?"

বাইতাও সন্দেহ নিয়ে তাকে খুঁটিয়ে দেখে মাথা নাড়ল। সে আগের রাজাকে অসুস্থ অবস্থায় বিছানায় পড়ে থাকতে দেখেছে। কিন্তু এখন তার কণ্ঠস্বর বেশ জোরালো, চেহারাও উজ্জ্বল, মোটেও অসুস্থ মনে হচ্ছে না।

"সেই ঝাও গাও, নিজের বুদ্ধিতে কাজ করেছে, পরে ওকে ত্রিশ ঘা বেত মারব।" সে কপালে হাত বুলিয়ে পুঁথিটি নামিয়ে রাখল এবং তার ডান হাত দিয়ে তরুণীর পিঠে আলতো করে হাত বোলাতে লাগল, "আমি তো桃桃 (তাওতাও)-এর ঘুম ভাঙাতেও সাহস পাইনি, ওর সাহস তো আকাশ ছুঁয়েছে।"

"না, তুমি তাকে মারবে না।" বাইতাও বলল, "সে তোমাকে এত বছর ধরে সেবা করছে, খুব যত্নশীল। আমার চেয়েও সে তোমাকে ভালো চেনে, তাছাড়া তাকেই তোমার অভ্যাস হয়ে গেছে। অন্য কেউ হলে আমি বরং চিন্তায় থাকতাম।"

সে অলসভাবে পেছনে হেলান দিয়ে উজ্জ্বল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। বাইতাও তার কোমর জড়িয়ে ধরে তার সেই সুন্দর মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল। সাধারণ মানুষেরা ভঙ্গুর। আর সে এমন মানুষ যে কখনো ব্যথার কথা বলে না, ছোটবেলা থেকেই কষ্ট সহ্য করা তার স্বভাব। তাই তাকে খুব সাবধানে আগলে রাখতে হবে।

ইং ঝেং-ও তার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার ধারালো অথচ সুন্দর মুখাবয়ব এগিয়ে এল, সে যখন তার ঠোঁটে চুম্বন করতে গেল, মেয়েটি তা এড়িয়ে তার ঘাড়ে মুখ লুকাল। বাইতাও যেন এভাবেই তার শরীরের তাপমাত্রা পরীক্ষা করতে চাইল।

ইং ঝেং: "..."

তার বুক কেঁপে উঠল, সে কয়েকবার কাশি চেপে ধরল। সে তার ছোট মাথাটি ধরে দুই হাত দিয়ে আটকাল, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আমি যা বলেছি, তা বিশ্বাস করছ না?"

বাইতাও তার দিকে না তাকিয়ে মুরগির বাচ্চার মতো তার বুকে মুখ লুকাল, "উম।"

হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক। সে হাসল, "মুখ তোলো।"

বাইতাও তার বুকের ওপর থেকে অর্ধেক মুখ বের করল, অগোছালো চুলগুলো নরম হয়ে লেগে আছে। যদি তার দুটো শিয়ালের কান থাকত, তবে তা এখন নিচু হয়ে থাকত। "চেং-গে, আমি কিছু ভাবছি না, শুধু তোমার সাথে লেপটে থাকতে চাইছি।"

"তাহলে এভাবে?"

ইং ঝেং তার সুন্দর মুখটি স্পর্শ করে তাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেল। তাকে কাঁদিয়ে ছেড়ে দিয়ে সে আবার তাকে দুষ্টুমি করার জন্য তিরস্কার করল। এরপর সে নিচু স্বরে, গভীর দৃষ্টিতে বলল, "বিশ্বাস করছ না?"

তার চোখ ঘুরছিল। সে সুযোগ বুঝে পালিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটছিল। কিন্তু পুরুষটির মজবুত হাত তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, তার উষ্ণ হাতের তালু তার কোমরে ছিল। সে নিচু হয়ে তার ঘাড়ে চুমু খেয়ে লাল দাগ বসিয়ে দিল, "এখনও বিশ্বাস হয় না?"

"বিশ্বাস করি, বিশ্বাস করেছি..." বাইতাও তার এই রূপ দেখে নরম গলায় কাকুতি-মিনতি করল, "চেং-গে, আমি সত্যিই বিশ্বাস করেছি।"

"দেরি হয়ে গেছে।" তার গভীর চোখে শিকারীর দৃষ্টি, "অসহায় আত্মসমর্পণ আমি গ্রহণ করি না।"

"তাহলে, তাহলে কী করতে হবে?"

"জমি দিয়ে ক্ষতিপূরণ দাও।" তার কর্কশ কণ্ঠস্বর তার কানের পাশে ভেসে এল, তার গলার স্বর প্রবল আকাঙ্ক্ষায় ভরা, "আমি সবটুকু চাই।"

বাইরে ঝাও গাও এবং চিকিৎসকরা অপেক্ষা করছিল, ভেতরে শব্দ শুনে তারা কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় সারা রাত কেটে গেল। যখন সূর্যের আলো ঘরে প্রবেশ করল, তখন ঘরের মেঝেতে কাপড় এবং পুঁথি ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, যেন এক যুদ্ধের ধ্বংসলীলার সাক্ষী।

বাইতাওয়ের চোখের পাতা কাঁপছিল। তার মনে হচ্ছিল প্রতিটি হাড় যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। সে চোখ বন্ধ করে থাকা ইং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে গত রাতের নির্যাতনের কথা মনে করে দাঁতে দাঁত চেপে রইল। ঘরে ওষুধের গন্ধ ছিল। সে নাক টেনে গন্ধটা পেল এবং পাশে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া ওষুধের বাটিটি দেখতে পেল। গত রাতের কথা মনে পড়ল। সে তখন আগুনের মতো উত্তপ্ত ছিল, ঘাম ঝরানোর পর এখন আর তত গরম নেই, তাই সে নিশ্চিন্ত হলো।

পুরুষটিও তখন জেগে উঠল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে দেখেই নরম হয়ে গেল। তার হাত তার কোমরে চেপে ধরে তাকে নিজের দিকে টেনে নিল। খুব সাধারণ একটা নড়াচড়া, কিন্তু তাতে ছিল অলস এক আধিপত্য।

"আমি তোমাকে তোমার নখ কেটে দেব।" সে তার চিবুক তার কাঁধে রেখে বড় হাত দিয়ে তার আঙুলগুলো স্পর্শ করল। বাইতাও তার পিঠে নখের দাগগুলো দেখে নিজের হাত সরিয়ে নিল, শিয়ালের দাঁত বের করে সে নিজের নখ কামড়ে দেওয়ার জন্য উদ্যত হলো।

ইং ঝেং এক ঝটকায় তার হাত টেনে নিল, চোখ সরু করে বলল, "আমার জিনিস, শুধুমাত্র আমিই স্পর্শ করতে পারি।"

সে তার ঠোঁট, চিবুক এবং সরু কোমর আলতো করে টিপে ধরল। "আমার, আমার, এই জায়গাটাও শুধু আমার।"

সব বলে সে আবার নিচু হয়ে তাকে চুমু খেল। ঘুম থেকে ওঠা সম্রাট সবসময়ই এমন শিশুসুলভ আধিপত্য দেখান। ছোট শিয়ালটি হাত গুটিয়ে নিল, তার সাথে তর্কে যাওয়ার শক্তিটুকুও তার ছিল না।

এভাবে আধ ঘণ্টা কাটানোর পর, তৃপ্ত সম্রাট উঠে কাপড় পরলেন। চওড়া কাঁধ, সরু কোমর, কালো রাজকীয় পোশাক পরে তাকে বেশ গম্ভীর দেখাচ্ছিল। বাইতাও বিছানায় কুঁকড়ে বসে ছিল। তার খোলা চুল ছড়িয়ে ছিল, সে জলভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝাও গাও বলছিল, তুমি গত কয়েক মাস ধরে বিশ্রামহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছ, একটুও কি বিশ্রাম নিতে জানো না? শরীর কি লোহার তৈরি ভেবেছ?"

দাসীরা ভেতরে এসে তার ধোয়া-মোছার আয়োজন করল। সে ফিরে তাকিয়ে তার কোমরবন্ধ ঠিক করতে গিয়ে থেমে গেল। তার গভীর কালো দৃষ্টি তাকে বিদ্ধ করল, "আমি লোহার তৈরি কি না, তা কি তুমি গত রাতে বুঝতে পারোনি?"

এত মানুষের সামনে বাইতাও লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে তার ঠোঁটে লেগে থাকা প্রলেপ মুছে বিছানায় আঘাত করল, তার অলংকারে সজ্জিত চুলের কাঁটা কাঁপছিল, তার এই রাগ যেন তাকে আরও সুন্দরী করে তুলল। "চেং-গে, তুমি, তুমি সত্যিই একজন অভদ্র, অসভ্য মানুষ!"

"একটা গালি দিলে, আমি একবার অসভ্য হব।"

সে লম্বা পায়ে এগিয়ে এসে তাকে তুলে নিয়ে চুমু খেয়ে বেরিয়ে গেল। বাইতাও তার ফুলে ওঠা ঠোঁট চেপে ধরে সেই দীর্ঘদেহী পুরুষটির চলে যাওয়া দেখল। তার মনের ভেতর ঢেউ খেলছিল। সে আসলে চাইত সে আরও কিছুক্ষণ থাকুক। আরও কিছু কথা বলুক। কিন্তু সে কিন সাম্রাজ্যের রাজা, সারা পৃথিবীর রাজা।

রাতের খাবারের পর, বাইতাও একঘেয়েমি কাটাতে আঙ্গুর লতার মাচায় গিয়ে বসল এবং আকাশের দিকে তাকাল। প্রাসাদের পেছনে কাঠের মাচা তৈরি করা হয়েছে, যেখানে আঙ্গুর লতা ছড়িয়ে আছে। এখন সন্ধ্যার লাল আভা আকাশে ছড়িয়ে পড়েছে, যা তার রূপকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে।

"আমি শুনেছি, আমার যাওয়ার পর আমার তাওতাও খুব মন খারাপ করে আছে?"

সকালে চলে যাওয়া মানুষটি সন্ধ্যা নামার আগেই ফিরে এল। বাইতাও ভাবল সে হয়তো ভুল দেখছে, সে মাচার ওপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে রইল, "ইইয়া?"

পুরুষটি হাত পেছনে রেখে মাচার নিচে দাঁড়িয়ে রইল।

"চেং-গে?"

সে উত্তর দিল, "হুম।"

"তুমি কি ব্যস্ত ছিলে না? আবার কেন এলে?"

"আসা যাবে না?"

"সেটা বলছি না, এই বছর তুমি আমাকে... উম... মোট একবার, দুবার... পাঁচবার দেখা দিয়েছ। সাধারণত তুমি অনেক রাতে ফেরো, আমি তোমাকে জড়িয়ে ধরি, আর ভোর হওয়ার আগেই তুমি চলে যাও।"

সন্ধ্যা আকাশের নিচে সেই সুন্দরী তরুণী তার ঠোঁট কামড়ে নালিশ করল। পুরুষটি চুপচাপ শুনল।

"আগে তুমি মাসে একবার খোঁজ নিতে, পরে সেটা দুমাস, তিন মাস হলো। আমি অভ্যস্ত হয়ে গেছি, আমি নিজেই খেলা করি, আর দিন গুনি না। কাল রাতে তোমাকে দেখলাম, আজ ভোরে আবার চলে যাচ্ছ, আমি খুব খুশি হয়েছি, আবার কষ্টও পাচ্ছি। যদি এরপর দু-তিন দিন আমাকে দেখতে না আসো, আমি আবার অভ্যস্ত হয়ে যাব।"

সে ঠোঁট চেপে ধরে কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, "এটা আমার ভুল।"

"আসলে, চেং-গে। আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না।"

"হুম?"

বাইতাও তার থুতনিতে হাত রেখে আকাশের নক্ষত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝাও সাম্রাজ্য ধ্বংস করার পর, সেখানকার দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষদের পুনর্বাসন করা জরুরি। আমি জানি, তুমি গত ছয় মাস ধরে বিশ্রামহীনভাবে সেখানে জেলা ও প্রশাসনিক ব্যবস্থা স্থাপন করছ, কর্মকর্তাদের শুদ্ধি করছ, নতুন আইন প্রণয়ন করছ..."

সে বলল, "জানো, পরের বসন্তে ঝাও সাম্রাজ্য কেমন হবে? হাড়ের ওপর ফুল ফুটবে, শস্যের গোলা ভরে উঠবে, শিশুরা হাসিখুশিতে বড় হবে, ঘৃণা ভুলে যাবে, যুদ্ধ থেকে দূরে থাকবে..."

সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "তাওতাও?"

"জনগণের যত্ন নিলে, তারা তাদের জায়গায় শান্তিতে কাজ করতে পারবে। সারা পৃথিবীর মানুষ চাষাবাদ করে খাবে, মহিলারা কাপড় বুনবে।" বাইতাও বলল, "চেং-গে, তুমি কোনো অত্যাচারী শাসক নও, আর আমি যে মানুষকে বিয়ে করেছি, তিনি হাজার বছরের সম্রাট।"

"তাই, আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না, সাহসের সাথে এগিয়ে যাও, এই বিশৃঙ্খল যুগের অবসান ঘটিয়ে তোমার নিজের পথ তৈরি করো।"

বসন্তের শুরু। সবকিছুর পুনর্জন্ম। ঝাও সাম্রাজ্যের মানুষ, যারা আগে কিন সাম্রাজ্যে পালিয়ে আসতে বাধ্য হয়েছিল, তাদের অনেকেই এখন গরু-ছাগল ও ধানের বীজ নিয়ে তাদের ধ্বংসপ্রাপ্ত মাতৃভূমিতে ফিরে যেতে শুরু করেছে। জরুরি ত্রাণ ও উৎপাদন পুনরুদ্ধার। জনগণের সান্ত্বনা। তারা এবং তাদের উত্তরসূরিরা এখানে শিকড় গাড়বে, এই মাটির প্রতি তাদের গভীর ভালোবাসা নিংড়ে দেবে।

আর ঝাও সাম্রাজ্যের বড় বড় লোহার ব্যবসায়ী, বণিকরা কিন সাম্রাজ্যে চলে এসে আরও সমৃদ্ধি অর্জন করবে। কিন সাম্রাজ্যের বীজ ঝাও-এর মাটিতে ছড়িয়ে পড়বে, এরপর কিন সৈন্যরা সীমান্ত রক্ষা করবে, হুনদের মোকাবিলা করবে। রক্তের সংমিশ্রণ, সংস্কৃতির মেলবন্ধন। কিন আর ঝাও-এর মধ্যে পার্থক্য থাকবে না। শত বছর পর, ঘৃণা হয়তো শুধু বৃদ্ধদের গল্পের বইয়ের পাতায় সীমাবদ্ধ থাকবে।