১১৪তম অধ্যায়: হলুদ ক্ষতিকারক ইঁদুর দানব

মেই জুন তার নিচু করা মাথাটি তুলল, মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে আছে। সে প্রতিরোধ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ঠিক তখনই নিচে থেকে এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল।

“চিঁ চিঁ চিঁ।”
“চিঁ চিঁ চিঁ।”
“চিঁ চিঁ চিঁ।”

শব্দটি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, যেন নর্দমার কোনো প্রাণীর ধারালো নখ কেউ কান দিয়ে খামচে ধরছে। আতঙ্কে মেই জুন দেখল, শুকনো ঘাসের নিচ থেকে অসংখ্য ইঁদুর বেরিয়ে আসছে—এত বেশি, এত দ্রুত যে মনে হলো কালো পশমের এক বিশাল কম্বল তার দিকে ধেয়ে আসছে। ভয়ে সে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল।

সেগুলো গা থেকে এক পচা, স্যাঁতসেঁতে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল। ছোট ছোট চোখ, তীক্ষ্ণ মুখ। দ্রুতগতিতে ইঁদুরগুলো তার পোশাক আর পায়ের ওপর দিয়ে ছুটে গেল। ভয়ে তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল; মেই জুন অনুভব করতে পারল তার শরীরের ওপর সেই অস্বস্তিকর ভার।

“চিঁ চিঁ চিঁ।”
ইঁদুরগুলো তার পাশ দিয়ে অনবরত উঠে আসছিল, সে শুধু পেছনে সরছিল। পায়ের বেড়িতে আবদ্ধ হান ফেই মুহূর্তের মধ্যে ইঁদুরের কবলে পড়ল, কিন্তু দ্রুতই সে লোহার শিকলকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে শুরু করল। শিকল ঘোরার সঙ্গে সঙ্গে শত শত রক্তাক্ত ইঁদুরের দেহ নিচে আছড়ে পড়তে লাগল।

হান ফেই বিন্দুমাত্র বিচলিত বা ভীত ছিল না। ইঁদুরের কামড়ে তার পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, তবুও এমন পরিস্থিতিতেও তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল এক উচ্চমার্গীয় শীতলতা ও আভিজাত্য। এক দল ইঁদুরকে ছত্রভঙ্গ করে সে মেই জুনের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “সাহায্য করবে না?”

মেই জুন বুঝে গিয়েছিল যে ইঁদুরগুলো মূলত তাকেই লক্ষ্য করে এসেছে। সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “যুবরাজ তো আকাশচুম্বী উচ্চতায় আসীন, আমার মতো নগণ্য মানুষের সাহায্যের প্রয়োজন আপনার কেন হবে?”

ঘাসের নিচ থেকে ইঁদুরগুলো পঙ্গপালের মতো বেরিয়ে আসছিল, দাঁত খিঁচিয়ে জ্বলন্ত মশালগুলোর আলোয় সেগুলোকে অদ্ভুত সব দানবীয় ছায়ার মতো দেখাচ্ছিল। দীর্ঘ সময় লড়াই করতে করতে হান ফেইয়ের শক্তি ফুরিয়ে আসছিল, সে অবসন্ন হয়ে দেয়ালের কোণে পিছিয়ে গেল। ঘামে তার কপাল ভিজে গিয়েছিল, সেই ঘাম গড়িয়ে বুকের কাছে নেমে আসছিল, যা তার সুদর্শন মুখমণ্ডলকে এক করুণ ও ভগ্ন সৌন্দর্য দান করেছিল।

মেই জুন দেয়ালের কোণে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাকে দেখছিল। হাঁপাতে হাঁপাতে হান ফেই যখন ছোট ইঁদুরগুলোকে সামলানোর চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ দুটি বিশাল ইঁদুর তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেগুলোর চোখ ছিল রক্তবর্ণ।

সেগুলোর বাঁকানো মেরুদণ্ড যেন ধনুকের মতো টানটান, দীর্ঘ দাঁতগুলো সহজাত হিংস্রতায় ভরা। মনে হলো, সবকিছুর ওপর শেষ আঘাতটি এল; তুষারধসের মতো হান ফেই নিচে তলিয়ে গেল। লম্বা চুল ছড়িয়ে পড়ল, ছিন্নভিন্ন পোশাকের প্রান্তগুলো যেন ডানা ভাঙা প্রজাপতি। ইঁদুরগুলোর দাঁত যেন ধারালো ছুরি, হান ফেইয়ের কবজি ছিঁড়ে ফেলল।

“উঁ—” যন্ত্রণায় সে আর্তনাদ করে উঠল, ছটফট করতে লাগল। সে মাথা তুলতেই রক্ত ছিটে পড়ল তার ধবধবে সাদা গালে। তার কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল। ইঁদুরগুলো কামড় বসিয়েই সরে গেল। মেই জুন দেখল, হান ফেইয়ের কবজি হাড় পর্যন্ত ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেছে।

মেই জুন ভাবল, হান ফেই আর কখনোই তলোয়ার ধরতে পারবে না। চিরকালের জন্য সে একজন পঙ্গু হয়ে গেল। একজন উচ্চবংশীয় রাজপুত্র যে কি না কলম বা তলোয়ার ধরতে অক্ষম, তা নিশ্চয়ই মৃত্যুর চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক। যদিও তার তো মরারই কথা ছিল।

মেই জুনের অন্ধকার চোখে এক চিলতে আলো খেলল। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে নিচু হয়ে বসল। “সাহায্য লাগবে?”

হান ফেইয়ের শরীর ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল, সে তার ক্ষতবিক্ষত কবজির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে মেই জুনের দিকে তাকাল। মেই জুন সেই দৃষ্টির অর্থ জানত। সে হেসে বলল, “তুমি এখনো সেই আগের মতোই চালাক।”

সে দ্রুত হান ফেইয়ের চোয়াল চেপে ধরল, যাতে সে জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যা করতে না পারে। মেই জুন বর্তমান মুহূর্তটি দারুণ উপভোগ করছিল। রাজপুত্রের অসহায় দৃষ্টি তাকে তৃপ্তি দিচ্ছিল। সে হান ফেইয়ের গাল থেকে রক্ত মুছে দিল—ধূলিমলিন সেই তুষারশীতল মুখ তার একদমই পছন্দ ছিল না। “আমি শুনেছি, কিন রাজ্যে কোনো নারীকে লাঞ্ছিত করলে তাকে জীবন্ত টুকরো টুকরো করে মারা হয়। তুমি কি জানো সেই মৃত্যু কেমন?”

হান ফেই তার দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। মেই জুন বুঝতে পারল তার নিজের চেহারা হান ফেইয়ের চোখে কতটা কুৎসিত দেখাচ্ছে, কিন্তু তাতে সে আরো আনন্দিত হলো। তার মনের অন্ধকার প্রবৃত্তি জেগে উঠল, সে লোলুপ দৃষ্টিতে তার শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি মেপে নিল।

“আমি অসংখ্য নারীকে ভোগ করেছি, মৃত্যুর আগে যদি কোনো কোরিয়ার রাজপুত্রের দেহ চেখে দেখা যায়, তবে মন্দ হয় না। হা হা হা হা হা।”

রক্ত শুকনো ঘাসের ওপর দিয়ে গড়িয়ে যাচ্ছিল। গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে উকুন ও পোকাগুলো সেখানে ভিড় জমিয়েছিল সেই ভোজ উপভোগ করার জন্য। মশালগুলো জ্বলছিল। অট্টহাসির শব্দের মাঝে হঠাৎ বাতাসের বুক চিরে ছুটে এল এক ধারালো অস্ত্র, যা মশালটিকে অর্ধেক করে দিল। অস্ত্রটি মেই জুনের বুকে বিদ্ধ হলো। তার মুখে তখনও সেই উন্মাদনার ছাপ লেগে ছিল, তারপরই সে পাথরের মতো পেছনে পড়ে গেল।

বাইরে থেকে ভেসে এল কণ্ঠস্বর, “ইঁদুরেরও দাঁত আছে, মানুষের যদি লজ্জা না থাকে! মানুষের যদি লজ্জা না থাকে, তবে মৃত্যুর অপেক্ষা কেন?”

কথাগুলো যেন পাথরের ওপর ছুরি চালানোর মতো তীক্ষ্ণ ছিল, যা শুনলে হৃদকম্পন বেড়ে যায়। সেই ছায়াটি কথাগুলো শেষ করে এক দলা হলদে কুয়াশায় মিলিয়ে গেল। বাইরের চাঁদ পূর্ণিমার রূপ ধারণ করার চেষ্টা করছিল, নিচে যা-ই ঘটুক না কেন, আকাশের উপরের সেই চাঁদই ছিল সবচেয়ে শুদ্ধ ও অখণ্ড অস্তিত্ব।

*

“তুমি কল্পনাও করতে পারবে না সে কীভাবে মারা গেছে। ঠিক যেন শেন বুহাই-এর নিজের পেটে ছুরি চালানো, কিংবা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সময় 吴起-এর শরীরে বিদ্ধ হওয়া শত শত তীর, অথবা সংস্কার করতে গিয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া শাং ইয়াং। এই পৃথিবীতে উজ্জ্বল তারার অভাব নেই, কিন্তু অন্ধকারই শেষ পর্যন্ত সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করে।”

সেই সুদর্শন যুবক মাথা নিচু করে নিচের সাদা গোলাপের দিকে তাকাল। তার পেছনের চাঁদের আলো তার মুখে পড়ে এক অদ্ভুত বার্ধক্যের ছাপ তৈরি করছিল। এক জীবন্ত, কিন্তু অস্তগামী গোধূলি।

বাই তাউ তার শিয়াল-চোখ দুটি সরু করে বলল, “একটা ছুঁচো আর কয়েকটি ইঁদুর নিয়ে সারা সিয়ানইয়াং শহরে ঘুরে বেড়াচ্ছ, বুঝতে পারছি না তোমার আভিজাত্য কোথায়?”

“মানুষ বড়ই নগণ্য।” সে হাত তুলল, “তুমি এক রাক্ষসী হয়েও উপভোগ করতে জানো না।”

শ্যাওলা ধরা টালির টুকরো মাটিতে আছড়ে পড়ে ধুলো উড়াল। রক্তবর্ণ চোখের ইঁদুরগুলো তাদের স্থূল দেহ নিয়ে নখ ঘষতে ঘষতে দুই দিক থেকে ঘিরে ধরল।

“চিঁ চিঁ চিঁ।”

তরুণীটি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে তার হাতের তালুতে এক অদ্ভুত লাল আভা ফুটিয়ে তুলল, বাতাস থেকে ব্লেডের মতো ধারালো শক্তি তৈরি করে সে শূন্যে ভেসে উঠল। ইঁদুরগুলো তাকে ধরতে ব্যর্থ হলো। সেই সুযোগে সে তার রঙিন ফিতা দিয়ে যুবকটিকে ধরার চেষ্টা করল। তার রাক্ষসী ক্ষমতার জোর এতটাই ছিল যে, মনে হচ্ছিল সেই নখের হাত থেকে কোনো আলোই পালাতে পারবে না।

“তুমি—” সুদর্শন যুবকটি মাথা তুলল, সে ভাবতেই পারেনি রাক্ষসদের শক্তি এত কমে যাওয়ার পরও এমন কেউ আছে! সে নিজে তো কোনোমতে টিকে ছিল, কিন্তু এই মেয়েটির ক্ষমতা এত বেশি কেন? সে কোথায় এই বিদ্যা শিখল?

“মুখে মুখে রাক্ষস বলছ, অথচ তুমি আমার আসল রূপই ধরতে পারোনি, হাস্যকর।”

মানুষের চামড়ার নিচে তার রাক্ষসী রূপ বেরিয়ে আসার উপক্রম হতেই সে ভয়ে শিউরে উঠল।

“পুটস।”

ছুঁচোটির কাঁধ ভেদ করে বেরিয়ে এল সেই নখ, রক্ত ছিটে পড়ল চারপাশে। চামড়ার আবরণ ছিঁড়ে ফিতা দিয়ে জড়িয়ে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলা হলো। সে নিচে আছড়ে পড়ল। নিজের আসল রূপ ধারণ করা সেই সত্তার চোখে ছিল হিংস্রতা। সে শূন্যে ভেসে ওঠা বাই তাউ-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি শুধু আমাকে মারবে, এই সাধারণ মানুষের জীবনের কোনো মূল্য নেই?”

বাই তাউ পেছন ফিরে তাকাল। দেখল, সেই দুটি ইঁদুর তাদের ধারালো নখ অচেতন মেয়েটির গলার ওপর বসিয়ে রেখেছে। কোনো দ্বিধা ছাড়াই—

সে তার আঙুলের ডগা থেকে জলের দুটি বিন্দু নিক্ষেপ করল, যা মুহূর্তের মধ্যে সেই ইঁদুরগুলোর হাড় ভেদ করে বেরিয়ে গেল। সে পেছনে ফিরে তাকাল, “কে বলেছে মাছ আর ভাল্লুকের থাবা—দুটোই পাওয়া অসম্ভব?”

ছোট রাক্ষসগুলোর মৃত্যু দেখে ছুঁচোটির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল। সে সুযোগ বুঝে তার লেজটি পাগলের মতো নাড়াতে লাগল, লেজের নিচ থেকে বেরিয়ে এল এক বিষাক্ত দুর্গন্ধযুক্ত হলুদ ধোঁয়া, যা মাশরুমের মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়ল। বিষাক্ত গন্ধ অনুভব করতেই বাই তাউ মেয়েটিকে নিয়ে দ্রুত আকাশে উড়ে গেল।

নিচের ছাদ, নর্দমা, অন্ধকার গলি সব হলুদ কুয়াশায় ঢেকে গেল। গাছপালা মুহূর্তের মধ্যে শুকিয়ে গেল, নর্দমার পোকাগুলো ভেসে উঠল। পেছনেই ছিল পূর্ণ চাঁদ। তার পোশাকের প্রান্তগুলো ডানার মতো কাঁপছিল, পৃথিবী দেখার দৃষ্টিতে এক অন্ধকার আভা খেলে গেল।

সে গণনা করে ফেলেছিল ছুঁচোটির পালানোর পথ। তার চোখের কোণে ভেসে উঠল সংকীর্ণ গলিতে দুটি বিশাল শিকারি কুকুর, যারা হাঁপাতে হাঁপাতে তাকে নিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে।

শেষ আঘাতটি বাকি ছিল। সে আক্রমণ করতে যাবে, ঠিক তখনই তার কোলে থাকা মেয়েটি জেগে উঠে কাঁদতে শুরু করল, “উঁ উঁ উঁ, আ উঁ উঁ।”

শূন্যে শিশুর কান্না ভেসে এল। বাই তাউয়ের মনে হলো কোথাও যেন ঠান্ডা বাতাস লাগছে, নিচে তাকাতেই সে মেয়েটিকে প্রায় ফেলে দিচ্ছিল।

*

লি সি জেলখানায় গিয়েছিল বিষ নিয়ে, আর ফিরেছিল হান ফেইয়ের মৃতদেহ নিয়ে। সে সেই অবহেলিত কারারক্ষীদের শাস্তি দিল না, বরং ঘোষণা করল যে হান ফেইয়ের বিচার হয়েছে এবং আইন অনুযায়ী তাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে।

হান ফেইয়ের মতো একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি কারাগারে এভাবে মারা যাওয়ায় অনেকেই সন্দেহ প্রকাশ করল। এমনকি লি সি-র সংকীর্ণ মনের সমালোচনাও শুরু হলো—লোকে বলল সে হান ফেইয়ের প্রতি ঈর্ষান্বিত ছিল, ক্ষমতার অপব্যবহার করে তাকে হত্যা করেছে। ঠিক যেন অতীতের পাং জুয়ান আর সুন বিনের গল্প।

গুজব দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। কিন রাজ্যের সহকর্মীরাও তার দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগল যেন তারা অনেক কিছুই জানে। লি সি সত্যিই হান ফেইকে মারতে চেয়েছিল, কিন্তু সে তাকে হত্যা করেনি। সে স্থির হয়ে রইল, যেন এক বদ্ধ জলাশয়, চারপাশের অভিযোগকে সে উপেক্ষা করল।

তিন দিন পর, এক ধনী ব্যক্তির বাড়িতে শোকের ছায়া নেমে এল। ভোরের আবছা আলোয় দেখা গেল তিন হাজার মানুষ সাদা পোশাক পরে পাহাড়ের বাঁকে বাঁকে এগিয়ে যাচ্ছে কোরিয়ার দিকে। সেই কফিনে রাখা ছিল তেল মাখানো একটি বাদ্যযন্ত্র, আর একটি সাদা অর্কিড।

লি সি যথারীতি রাজদরবারে গেল। ছত্রিশটি সাদা পাথরের সিঁড়ি পার হওয়ার সময় সে একবার পেছনে ফিরে তাকাল। আকাশের ভোরের আলো আর সাদা মেঘ মিলেমিশে এক অপূর্ব দৃশ্য তৈরি করেছে। লাল রঙটা যেন বড্ড বেশি উজ্জ্বল, আর সাদা রঙটা বড্ড বেশি পবিত্র, যেন কোনো এক শীতল নির্লিপ্ততা।

কেউ যেন ওপাশ থেকে তাকে ডাকল, “লি ভাই।”

“廷尉 (廷尉 - প্রধান বিচারক) আপনি কিসের দিকে এত মন দিয়ে তাকিয়ে আছেন?” নিচ থেকে এক সহকর্মী জিজ্ঞেস করল, সেও তার দিকে তাকিয়ে দেখল।

লি সি ধীরে ধীরে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। তার হাতে থাকা রাজকীয় ফলকটি বুকের কাছে চেপে ধরে সে তার কুঁচকানো চোখের পাতা নামাল। “কিছু না, পুরনো স্মৃতিগুলো দেখছিলাম।”

পরবর্তী অধ্যায়: দেবতাদের গোধূলি।
সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ! আমি আমার কাজ চালিয়ে যাব!