চতুৰ্নবতি অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী নিয়োগের রাজকীয় ফরমান
প্রাকৃতিক দুর্যোগ, কেবলই সর্বনাশা প্রাকৃতিক দুর্যোগ।
বন্যার মতো, হিংস্র পশুর মতো, এটি তার চরম বর্বরোচিত শক্তিতে পৃথিবীর সবকিছু ধ্বংস করে দেয়। মানুষের তৈরি যুদ্ধবিগ্রহ বা অভ্যন্তরীণ বিপর্যয়ের মোকাবেলা করা সম্ভব, কিন্তু প্রাকৃতিক দুর্যোগ এমন এক সর্বনাশা রূপ, যা আগুনের ওপর ঝলসানো সাধারণ মানুষের কাছে এক অসহনীয় ও করুণ আর্তনাদ ছাড়া আর কিছুই নয়।
মহা খরা।
তিনশ মাইল বিস্তৃত কিন অঞ্চলের বেশিরভাগই শুকিয়ে কাঠ। এই সুবিশাল ভূমিতে একসময় জীবনের স্পন্দন বয়ে যেত, যদিও কিন অঞ্চলের মানুষেরা যে জমিতে বাস করত তা ছিল লবণাক্ত ও অনুর্বর, ফসলও হতো সামান্য, কিন্তু এমন ভয়াবহ অবস্থা আগে কখনো হয়নি।
জল নেই। সোনালি ধানের ক্ষেতগুলো পরিণত হয়েছে শুকিয়ে যাওয়া আগাছায়। চারপাশ কেবলই নির্জন। গরম বাতাসের ঝাপটায় কেবল বিচ্ছিন্ন গ্রামগুলো থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী উড়তে দেখা যায়। গবাদি পশুগুলো হলুদ বালির ওপর হাঁটু গেড়ে বসে আছে, ক্ষুধার যন্ত্রণায় হাড় জিরজিরে হয়ে গেছে।
ওয়েই নদী প্রায় শুকিয়ে গেছে।
কিন্তু ভাগ্যের নির্মম পরিহাস, জলের জন্য হাহাকারের মাঝেই কিন অঞ্চলে পঙ্গপালের উপদ্রব শুরু হলো। কিন অঞ্চলের মানুষের খাদ্য ও জলের ভাণ্ডার প্রায় নিঃশেষ। তার ওপর খরা দীর্ঘ কয়েক হাজার মাইল জুড়ে বিস্তৃত ঝাও রাজ্যেও ছড়িয়ে পড়ায় প্রচুর শরণার্থী কিন রাজ্যে প্রবেশ করতে শুরু করে, যার ফলে সীমান্ত অস্থির হয়ে ওঠে। আর এমন দুর্যোগের সময়েও কিন রাজদরবার তাদের কঠোর আইন বজায় রাখল—দুর্যোগের সময় কোনো ত্রাণ দেওয়া হবে না।
জনগণ তখন জ্বলন্ত আগুনে পুড়ছিল।
প্রত্যাশা ছিল যে কিন রাজদরবার বড় আকারে ত্রাণকার্য পরিচালনা করবে, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে, অসংখ্য প্রজা ও কর্মকর্তার উৎকণ্ঠার মাঝে—
কিন রাজা যখন রাজমাতা বন্দি ও চ্যান্সেলরকে বহিষ্কারের ফরমান জারি করেছিলেন, ঠিক তার পরেই তিনি তাঁর দ্বিতীয় রাজকীয় নির্দেশনামাটি লিখলেন।
*
দ্বিতীয় ফরমানটি লেখার আগে ইন ঝেং হাজারবার ভেবেছেন। প্রাকৃতিক দুর্যোগের এই সময়ে নানা রকম কুসংস্কার, ভবিষ্যৎবাণী, ছড়া আর কানাঘুষা আগাছার মতো ছড়িয়ে পড়ছে, কিন রাজ্যের আকাশজুড়ে কেবলই অন্ধকার।
এই প্রাচীন ও বিরল খরার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে এবং প্রতিবেশী রাষ্ট্রগুলোর লোলুপ দৃষ্টির সামনে, রাজা হিসেবে তাঁর করার মতো অনেক কিছুই ছিল। রাষ্ট্রের গুরুত্বপূর্ণ কাজে তিনি কয়েক রাত ঘুমানোর সুযোগ পাননি। শেষ পর্যন্ত যখন বাঁশের স্ক্রলগুলোর শেষ গুচ্ছটি স্বাক্ষর করে তিনি তুলিটি রাখলেন, তখন গভীর রাত।
তিনি আলগা পোশাক পরে, চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় হোয়াইতাও প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।
চাঁদের আলোয় তাঁর ছায়া জলের মতো গড়িয়ে পড়ছে। ব্রোঞ্জ প্রদীপের আলোয় যখন তিনি পালঙ্কের কাছাকাছি পৌঁছালেন, তখন তাঁর রাজকীয় কঠোরতা ও গাম্ভীর্য মিলিয়ে গিয়ে কেবল চোখের গভীরে এক মৃদু কোমলতা জেগে উঠল।
তরুণীটি দেয়ালের দিকে ফিরে অগোছালো চুলে ঘুমিয়ে আছে।
ছোট্ট একটি শরীর কুঁকড়ে শুয়ে আছে। তিনি চাইলেই তাকে কোলে তুলে নিতে পারেন, একটু আদর করতে পারেন। ঘুমের ব্যাঘাত ঘটলে সে নিশ্চয়ই রেগে গিয়ে তাঁকে কামড়ে দিত।
সে তাঁকে কখনোই ভয় পেত না।
কিন্তু আজ রাতে ইন ঝেং-এর মনে অনেক ভার, এসবের কোনো ইচ্ছা তাঁর নেই। তিনি নিঃশব্দে পালঙ্ক থেকে দূরে সরে গেলেন।
প্রাসাদের ভেতরের মৃদু আলোয় বাইরের চাঁদের আলো ম্লান হয়ে এল। ইন ঝেং ঘরে রাখা তার ছোট ছোট শখের জিনিসগুলো নাড়াচাড়া করতে লাগলেন। তিনি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিলেন, যেন তাকে সময় দিতে না পারার ঘাটতিটুকু পুষিয়ে নিতে চাইছেন।
সে সবসময়ই নতুন ও অদ্ভুত জিনিস পছন্দ করত।
বাইরের কাঠের তাকে নানা ধরণের ছোট ছোট জিনিস সাজানো ছিল। উজ্জ্বল দামি রত্নপাথর ছাড়াও ছিল কোনো নদী থেকে কুড়িয়ে আনা অদ্ভুত সব পাথর।
ইন ঝেং-এর আঙুলগুলো একটি শেয়াল আকৃতির পাথরের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তিনি ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে পাথরটি আদর করে ছুঁয়ে দেখলেন।
সেটি যথাস্থানে রেখে তিনি ড্রয়ারটি খুললেন, ভেতরে রাখা ছিল বিচিত্র সব শুকনো প্রজাপতি। সবচেয়ে ভেতরে ছিল কিছু সিল্কের ওপর আঁকা ছবি।
তিনি সেগুলো খুলে দেখলেন, তাতে প্রাসাদের এমন কিছু নির্জন কোণ আঁকা ছিল যা তিনি চিনতেন না। সেখানে ছিল প্যাভিলিয়ন, অদ্ভুত আকৃতির পাথর, গাছপালা আর নদী। ছবির নিচে সুন্দর হস্তাক্ষরে লেখা ছিল, "আজ এখানে রত্ন লুকিয়ে রাখলাম, পরবর্তী মানুষের প্রতীক্ষায়।"
"দুষ্টু মেয়ে।"
সে যে তার দেওয়া সম্পদগুলো এভাবে অবলীলায় লুকিয়ে রেখেছে, তা দেখে ইন ঝেং একদিকে যেমন বিরক্ত হলেন, অন্যদিকে হাসিও পেল।
তিনি সেগুলো গুছিয়ে রাখতেই একটি তালাবন্ধ বাক্স নজরে এল। বাক্সটি খোলা সহজ ছিল। ভেতরে ছিল চু অঞ্চলের এমব্রয়ডারি করা কাপড়, যাতে হলুদ হরিণের নকশা করা ছিল। সেটি সরাতেই বেরিয়ে এল সাধারণ একটি ফুলের মালা।
এটি তাঁর নিজের হাতে গাঁথা মালা।
ফুলগুলো সাধারণ, গাঁথুনিও অতি সাধারণ।
ছোটবেলায় ঝাও রাজ্যে থাকার সময় তিনি গ্রামের ছেলেমেয়েদের একে অপরকে ফুলের মালা দিতে দেখেছিলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ স্মৃতিশক্তির কারণে তিনি সেই কৌশলটি মনে রেখেছিলেন।
পরবর্তীতে হানদান শহরে থাকার সময় তিনি ছোট হোয়াইতাওকেও এমন মালা গেঁথে দিয়েছিলেন। ছোট্ট মেয়েটির সারা শরীর ফুলের গন্ধে ভরা ছিল, আর তাঁর দেওয়া মালাটি পরে সে আরও সুরভিত হয়ে উঠেছিল।
সে তাঁকে একটি মিষ্টি চুম্বন উপহার দিয়েছিল।
সেই চুম্বনটি তিনি সেই শৈশব থেকে আজ পর্যন্ত মনে রেখেছেন।
কিছুদিন আগে রাষ্ট্রীয় কাজে ব্যস্ত থাকায় সে একা বোধ করবে ভেবে তিনি ঝাও গাওকে ফুল সংগ্রহ করতে পাঠিয়েছিলেন। হলুদ পাতাগুলো বেছে নিয়ে, বাঁশের স্ক্রলের পাহাড়ের মাঝে বসে তিনি তাঁর প্রিয়তমার জন্য মালাটি গেঁথেছিলেন। পরে শুনেছিলেন সে খুব খুশি হয়েছে, কিন্তু রাজকীয় ব্যস্ততায় তিনি তা প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন।
তিনি ভাবেননি যে সে এই মালাটি এত যত্নে আগলে রাখবে।
ইন ঝেং-এর আঙুলগুলো কাঁপতে কাঁপতে মালাটির ওপর দিয়ে বয়ে গেল। প্রতিটি স্পর্শে তাঁর স্মৃতিগুলো জেগে উঠছিল।
"ঝেং ভাইয়া..."
পাশের আলস্যমাখা কণ্ঠে তাঁর চিন্তার ঘোর কাটল। তিনি ঘুরে দেখলেন, তরুণীটি কখন যেন জেগে উঠেছে। সে তার মোহময় চোখগুলো মেলে তাঁর দিকে চেয়ে আছে। তার শরীরের বাঁকগুলো যেন চাঁদের আলোয় ভাসমান কোনো মায়াবী ছায়া।
এই মেয়েটিকে তিনি নিজ হাতে বড় করেছেন, নিজের প্রাসাদে পরম আদরে লুকিয়ে রেখেছেন।
ইন ঝেং-এর চোখে কিছুটা আচ্ছন্ন ভাব। তিনি এগিয়ে গিয়ে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিলেন। তার কালো চুল তাঁর কাঁধে ছড়িয়ে পড়ল। মেয়েটির বাহু জড়িয়ে রইল তাঁর গলা, এক গভীর নির্ভরতায়। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "তাওতাও।"
"হুম।"
মেয়েটির কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কোমল, যা শুনলে মনের ভেতর ফুলের কলি ফোটার কথা মনে পড়ে।
তিনি একটি চুম্বন এঁকে দিলেন: "ভালো মেয়ে। আরও কিছুক্ষণ ঘুমাও, এখনো অনেক ভোর। আমাকে কিছু কাজ শেষ করতে হবে।"
মেয়েটি কিছুটা হতাশ হয়ে চোখ নামাল, কিন্তু কিছু বলল না।
চলে যাওয়ার সময় ইন ঝেং বারবার ফিরে তাকানোর ইচ্ছাটিকে দমন করলেন। তিনি জানতে চেয়েছিলেন সে কি তাঁকে চায়, নাকি কেবল ঝেং ভাইয়া হিসেবেই দেখবে। আবার ভয়ও পাচ্ছিলেন যে হয়তো সারাজীবন কেবল ভাইয়া হয়েই থাকতে হবে।
যাই হোক, সে তাঁকে ঘৃণা করলেও ক্ষতি নেই, তিনি কোনোভাবেই তাকে হাতছাড়া করবেন না।
প্রদীপের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তিনি নিজেই কালি তৈরি করলেন। পাশে রাখা ছিল হোশি রত্ন। তুলি দিয়ে প্রথম অক্ষরটি লেখার সময় তাঁর মাথায় অনেক চিন্তা এল, নিজের সিদ্ধান্তের পক্ষে অনেক যুক্তিও তৈরি করলেন।
প্রথমত, কিন রাজ্য অস্থির, আর ঝাও রাজ্যসহ ছয়টি দেশই খরার কবলে। যদি কিন রাজ্যের রাজা বিলাসিতায় মত্ত—এমন খবর ছয়টি দেশের কানে পৌঁছায়, তবে তারা কিছুটা শিথিল হবে এবং নিজেদের অভ্যন্তরীণ কোন্দলে ব্যস্ত থাকবে, সহজে কিন আক্রমণ করার সাহস পাবে না।
দ্বিতীয়ত, হোয়াইতাও ঝাও রাজ্যের এতিম কন্যা। তাঁকে রানির আসনে বসানো কঠিন হবে। কিন্তু বর্তমানে বিদেশি কর্মকর্তাদের বহিষ্কারের পর, সবাই যখন রাজার ক্ষমতার সামনে মাথা নত করছে, তখন রাজকীয় ক্ষমতাকে একীভূত করার এটাই সেরা সুযোগ।
তৃতীয়ত, কিন রাজ্য অনেক ঝামেলার মধ্য দিয়ে গেছে—রাজমাতা বন্দি, চ্যান্সেলরের মৃত্যু, বিদেশি ষড়যন্ত্র, প্রাকৃতিক দুর্যোগ—এসবের পর জনগণকে নতুন কোনো আশার আলো দেখাতে হবে।
কিন্তু হাজারটা যুক্তির ভিড়ে শেষ পর্যন্ত যা রইল, তা কেবলই তাঁর ব্যক্তিগত আবেগ।
তিনি তাকেই ভালোবাসেন।
কেবল এটুকুই।
*
দ্বিতীয় রাজকীয় ফরমান জারি হলো।
—রানি নিয়োগ।
প্রাকৃতিক দুর্যোগ তখনও চলছে, অনুর্বর জমিগুলো নিস্তব্ধ, ক্ষুধার্ত প্রজারা হতভম্ব, আর রাজদরবারের মন্ত্রীরা তো বিস্ময়ে পাথর। তারা কেবল তাদের রাজাকে দেখল।
কিন রাজ্যের শাসক, ফরমানটি এমনভাবে ছুড়ে দিলেন যেন কোনো পালকওয়ালা পাখি উড়ছে। নিচে মন্ত্রীরা দেয়ালের মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
"মহারাজ, এখন খাল খননে অনেক খরচ, তার ওপর দীর্ঘদিনের খরা। রানি নিয়োগ রাষ্ট্রের বড় বিষয়, এতে প্রচুর ব্যয় হবে। রাজকোষ তা বহন করতে পারবে না। ভবিষ্যতে যুদ্ধ হলে সেনাবাহিনী চালানো অসম্ভব হয়ে পড়বে।"
অর্থমন্ত্রী সাহস করে কথাটি বললেন।
তিনি তাঁর কাঠের ফলকটি কাঁপতে কাঁপতে ওপরে তুললেন, সাদা দাড়িগুলো যেন দুটি তুলি। নিয়ম অনুযায়ী তিনি একজন অভিজ্ঞ মন্ত্রী, রাজা সিংহাসনে বসার পর থেকে এত ভয় পাওয়ার কথা নয়, কিন্তু বহিষ্কারের ফরমান—
বহিষ্কারের এই ফরমান শুধুমাত্র কিন বংশীয়দের কণ্ঠরোধ করেনি, বিদেশি কর্মকর্তাদের জীবনীশক্তিও কেড়ে নিয়েছে। এক পক্ষ ভুলের ভয়ে সতর্ক, অন্য পক্ষ বহিষ্কারের ভয়ে ভয়ে পথ চলছে।
সিংহাসনে বসা কিন রাজা পরম নিয়ন্ত্রক।
ইন ঝেং শীতল স্বরে বললেন: "আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত।"
মন্ত্রীরা পাথরের মতো নিস্তব্ধ। তারা প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না, এই দুর্যোগের সময়ে রাজার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাধ্যও নেই। এমনকি প্রাসাদের ধুলোবালি পড়ার শব্দও যেন অসহ্য ভারী মনে হচ্ছিল।
লি সি তখন এগিয়ে এলেন।
তিনি ধীর পায়ে এগিয়ে গিয়ে ফলকটি উঁচুতে তুলে মাথা নিচু করলেন: "মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন, মহারাজ হাজার বছর বেঁচে থাকুন। রাজার বিবাহ, রাজার সংকল্প। মহারাজের বয়স তেইশ, ঘর গুছিয়ে তবেই天下 (বিশ্ব) জয় করা সম্ভব। মহারাজের এই আনন্দ কিন প্রজার কল্যাণ, কিন রাজ্যের সৌভাগ্য, পৃথিবীর সৌভাগ্য!"
বলে তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, "মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন, কিন রাজ্য দীর্ঘজীবী হোক!"
মন্ত্রীরা মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধ। রাজার শীতল দৃষ্টি যখন তাঁদের ওপর পড়ল, তখন কেউ কেউ নতজানু হয়ে বললেন, "মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন, কিন রাজ্য দীর্ঘজীবী হোক!"
কিন্তু রাজা একজন ঝাও কন্যাকে রানি করছেন, যা পূর্বপুরুষের আইনের বিরোধী।
দরবারের বেশিরভাগ মানুষ তখনও তর্ক-বিতর্ক করছিল, কিন্তু ইন ঝেং শীতল চোখে তা দেখছিলেন। যতক্ষণ না কেউ একজন চুপ হয়ে গেল, তারপর একে একে সবাই নীরব হয়ে এল। ইন ঝেং ধীরে ধীরে নিচে নেমে এলেন। আট ফুট ছয় ইঞ্চির সেই সুঠাম দেহ, রাজকীয় আভিজাত্য, যখন তিনি নিচে নামলেন, তখন মুকুটের ঝালর তাঁর রহস্যময় মুখটিকে ঢেকে ফেলল।
মন্ত্রীরা অনুভব করলেন তাঁদের রক্ত-মাংস যেন ধীরে ধীরে পিষ্ট হচ্ছে, মাথা আরও নিচু হয়ে এল, যেন হাঁটুতে পেরেক দিয়ে গেঁথে দেওয়া হয়েছে।
ইন ঝেং-এর চোখে এক অন্ধকার আভা খেলে গেল, তিনি সেই বৃদ্ধ মন্ত্রীর দিকে তাকালেন যিনি প্রতিবাদে সবচেয়ে সরব ছিলেন।
বৃদ্ধ মন্ত্রী কুঁকড়ে গেলেন, হাঁটু কাঁপতে লাগল।
রাজা শীতল গলায় বললেন: "বৃদ্ধ মন্ত্রী ষাট বছর পার করেছেন, এখন আর ক্ষমতা নেই, বাড়ি ফিরে বৃদ্ধ বয়সের বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।"
বৃদ্ধ মন্ত্রী প্রায় জ্ঞান হারালেন।
অন্যান্য মন্ত্রীরাও চিন্তিত হলেন। রাজা নিজের আপন মাকে বন্দি করতে পারেন, তাঁর পরামর্শদাতাদের হত্যা করতে পারেন, অকৃতজ্ঞ হওয়ার বদনাম সহ্য করতে পারেন—তাঁর জেদ এতটাই প্রবল। এখন তিনি একজন ঝাও এতিম কন্যাকে রানি করতে চান। তাঁদের পরামর্শ দিয়ে কী লাভ?
তবে এই দুর্যোগের সময়ে রাজা যে বিয়ে করছেন, তা অন্তত একটি বিষয় প্রমাণ করল। তিনিও রক্ত-মাংসের মানুষ, আবেগ-অনুভূতি আছে। তিনি কেবল মা বন্দি করা, মন্ত্রী বহিষ্কার করা বা আত্মীয়দের দূরে ঠেলে দেওয়া কোনো রক্তহীন রোবট নন।
এমন একজন আবেগপ্রবণ রাজার প্রতি আনুগত্য দেখানোই এই মন্ত্রীদের মনঃপুত হলো।
তাছাড়া, একজন এতিম কন্যাকে বিয়ে করছেন, কিন রাজ্যের কয়েক প্রজন্মের সম্পদের কাছে এ আর এমন কী বিলাসিতা?
একে একে কেউ আর প্রতিবাদ করল না, সবাই মাথা নত করল: "মহারাজ—দীর্ঘজীবী হোন।"
(অধ্যায় সমাপ্ত)