একান্নতম অধ্যায়: সক্রিয় পদক্ষেপ

এখনই নিজের ধৈর্য হারানো যাবে না।
শান্ত স্বরে বাইতাও বলল, “তুমি অনায়াসে আমাদের হত্যা করতে পারতে, কিন্তু করো নি; নিশ্চয়ই আমাদের কাছ থেকে কিছু জানতে চাও, কিছু পেতে চাও, তাই তো?”
লাওআই ধীরে ধীরে, নিস্তব্ধ চোখ তুলে তাকাল, তার চোখে কোনো পাতা নেই, “তুমি খুব বুদ্ধিমান, ঠিক আমার দেখা এক অদ্ভুত প্রানীর মতো।”
“কোন অদ্ভুত প্রানী?”
“তাও ছিল এক শিয়াল, যাকে উপযুক্ত মনে করা হয়েছিল দেবতাদের তালিকায় স্থান পাওয়ার, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা হয়নি।” লাওআই তার ফোঁটা জিভ বের করল, “হয়ত সে এখন মৃত, হয়ত কোনোভাবে বেঁচে আছে, আমি তাকে দেখতে চাই। তুমি কি বলতে পারো সে কোথায়?”
বাইতাওর প্রথম প্রতিক্রিয়া— সে নিশ্চয়ই তার ভাইয়ের কথা বলছে।
“বল, তুমি কি তাকে চেনো?” লাওআই ক্রমশ এগিয়ে এল।
অদ্ভুত প্রানীদের মধ্যে সাধারণত দ্বন্দ্বই চলে, কোনো নীতি-বোধ নেই, বাইতাও সতর্ক কণ্ঠে বলল, “তুমি কী বলছো, বুঝতে পারছি না।”
“চতুর ছোট শিয়াল, মিথ্যে বললে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।” লাওআই অন্ধকারে, অল্পেই তার মনের কথা ধরে ফেলল।
তারপরই সে গলা বাঁকিয়ে, “কড় কড় কড়” শব্দ তুলে হাড় ভাঙার মতো পিঠ বেঁকিয়ে, সমস্ত শরীরে অদ্ভুত, হিংস্র এক শক্তির প্রবাহ বাইতাওর দিকে ছুটে এল।
ভয়াবহ বিপদের অনুভূতি মুহূর্তেই সারা ঘর ছেয়ে ফেলল।
বাতাস পর্যন্ত ছিন্নভিন্ন হলো, কানে চিৎকারের শব্দ, যেন একের পর এক বিস্ফোরণ!
নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে বাইতাও প্রায় মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে লাওআই কেবল ছায়ার মতো হেলে উঠল, আর মাথার ওপর শীতল এক কণ্ঠস্বর বাজল, “এত উচ্চ সাধনা, মেরে ফেলতে দুঃখ লাগে।”
“তোমাদের দু’জনকে বাঁচিয়ে রাখছি, আমার কাজে লাগবে, নাহলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।”
এই কথা শেষ হতেই, চারপাশের দৃশ্য মুহূর্তে ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ল, ঠিক যেন বিশাল তিমি জল টেনে নিচ্ছে, নদী উল্টো স্রোতে বইছে।
বাইতাও যখন বুঝে উঠল, দেখল তার ফর্সা আঙুল মন্ত্র উচ্চারণ করছে, আর ঝেংগুও মুখে আধা ভাঙা ডাল চিবোচ্ছে, চোখে এখনও ভয়ের ছাপ।
বাইতাও আবার রাস্তার দিকে তাকিয়ে দেখল, লাওআই কোমরে তলোয়ার নিয়ে সামনে তাকিয়ে আছে, সবকিছু যেন স্বপ্ন।
লাওআই বিশাল আড়ম্বর নিয়ে বেরিয়ে গেল, তার অনুচর নিচে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “এ হলেন চাংসিনহো, যাকে কিন শাসকও পিতৃসম্মানে অভিহিত করেন, তোমরা সবাই মাটিতে গিয়ে প্রণাম করো!”
“চাংসিনহোকে প্রণাম, চাংসিনহো দীর্ঘজীবী হোন!”
“চাংসিনহোকে প্রণাম, চাংসিনহো দীর্ঘজীবী হোন!”
বিপর্যস্ত সাধারণ মানুষরা সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল, তাদের সম্মান-ভরা কণ্ঠে উচ্চারিত বাক্য, আর মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ডিমের সাদা ও পচা শাকপাতা যেন সবচেয়ে বড় বিদ্রূপ।
“গড়গড়—”
ব্রোঞ্জের রথ গড়িয়ে মাটির রাস্তা ধরে দূরে চলে গেল।
বাইতাওর মন ছিন্নবিচ্ছিন্ন।
সে এক ফোঁটা অদ্ভুত শক্তি ছেড়ে, সামনে স্থবির ঝেংগুওকে দেখে, কান মলে বলল, “লাওআই তো চলে গেছে, আর ভয় পেও না।”
ঝেংগুওর হাতে ডালটি তখনও কাঁপছে।
সে এক ফোঁটা অদ্ভুত শক্তি টেনে, পেট ভর্তি করে আবার ছেড়ে দিল।
সে ডাল ফেলে, পাশে রাখা লোহা-ফিতার দণ্ড তুলে ধরল, “ভয় নেই, মরলে মরব, কিন্তু ভয় পাব না, একটুও না।”
বাইতাও: “…”
বাইতাও: “তুমি চাইলে চিৎকার করে বলো, লাল চুলের সাপ-অদ্ভুত, দেখি কী হয়।”
সে শুধু ঠাট্টা করছিল, কিন্তু ঝেংগুওর সুন্দর মুখে দু’বার কাঁপুনি দেখা দিল, “তা, তা, তা… থাক, আমার সাহস নেই।”
“ভয় পেলে পেলে, অন্তত খোলাখুলি তোমাকে তুচ্ছ করি, গোপনে নয়।”
বাইতাও স্বভাবসুলভ হালকা স্বরে বলল।
ঝেংগুও গলা আটকে জিজ্ঞেস করল, “সে একটু আগে বলল আমাদের কাজে লাগাবে, মানে কী?”

“সম্ভবত তার কিছু কাজ আছে, আমাদের দিয়ে করাবে।” বাইতাও থালায় রাখা ছোট কেক মুখে পুরে বলল, “কিছু করার নেই, শক্তির কাছে মাথা নত করতেই হয়, আমাদের পক্ষে জেতা সম্ভব নয়, তাই আপাতত পরিস্থিতি বুঝে এগোতে হবে, কী বলো?”
ঝেংগুও দ্বিধাভরে মাথা নাড়ল।
বাইতাও ক্রমশ বিরক্ত হয়ে, আর বড়দের মতো ভাব ধরতে পারল না, কেক ছুড়ে টেবিলে ফেলল, ছোট মুখ ফুলে উঠল, “শালা সাপ-অদ্ভুত, মরেই যাও! আমার মত মহীয়সী নারীর কথা শুনতে বলো, ওর সেই মুখ, সেই দাঁত, বড় মুখে মাত্র চারটা দাঁত!”
ঝেংগুও: “…”
স্বীকার করতে হবে, এবার সে বেশ হালকা অনুভব করছিল।
লাওআই চলে গেলে নিচের গালিগালাজও শুরু হয়ে গেল, কেউ কেউ বলল চাংসিনহোকে চড় মারা উচিত।
ঝেংগুও বলল, “সে আমাদের দিয়ে আসলে কী করাবে? সে কি সত্যিই দেবতা হতে চায়? কিন্তু কীভাবে? ধরো সে কিন শাসকের মধ্যে কোনো সুযোগ খুঁজছে, কিন শাসক তো এখন ওর বিরুদ্ধে প্রস্তুত, কিছুতেই হবে না।”
বাইতাও ঠোঁট চেপে ধরল, “মনে হয় ব্যাপারটা অত সহজ নয়, যদিও কিন শাসকের রাজশক্তির কাছে সহজে পৌঁছনো যায় না, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে কোনো উপায় খুঁজে পাবে না…”
“তাহলে সে আসলে কোন সুযোগের অপেক্ষায়?”
ঝেংগুও চুপ করে গেল, তার কাঠের মাথায় আর চলছিল না।
বাইতাওও কিছুটা অস্থির, ইচ্ছে করছিল ভাইয়ের কথা শুনলে ভালো হতো, আরও মনোযোগী হলে, এখন আর কিচ্ছু করার নেই। সে হাতে লেগে থাকা টুকরো ঝেড়ে, চিন্তিত ঝেংগুওকে আশ্বস্ত করল, “ঠিক আছে, তুমি বাড়ি ফিরে যাও, অন্তত এখন লাল চুলের সাপ-অদ্ভুতের অস্তিত্ব জানো, সাবধান থাকো, আর ওর কোনও কাজে ডাক পড়লে আমাকে জানাবে।”
সে একটু থেমে যোগ করল, “ফিরে গিয়ে ভালো করে খাও-দাও, ঘুমাও।”
ঝেংগুও উঠে দাঁড়াল, কিন্তু পিঠে ঠান্ডা অনুভব করে আবার বসে পড়ল, দ্বিধাভরে বলল, “যদি লাওআই কিন শাসকের ওপর হামলা করে… তুমি কি…”
“হ্যাঁ, আমি কিছুতেই তাকে ছাড়ব না, সম্ভব না হলেও।”
বাইতাও দৃঢ় স্বরে বলল, তারপর নিচু গলায়, “চলো, দেরি হলে আবার সে কথা বলবে।”
ঝেংগুও সাহস জুগিয়ে বলল, “যদি সত্যিই সেই দিন আসে, আমি তোমার পাশে থাকব।”
বাইতাও: “হাঁ?”
সে অবাক হয়ে ভাবল, তার শিয়ালের কানে বুঝি কিছু হয়েছে, “এত ভয় পেলে, তারপরও আমার সঙ্গে থাকবে?”
“ভীরুতা আমার স্বভাব।” ঝেংগুও বলল, “তবুও আমি বিশ্বাস করি, একদিন নিজেকে জয় করব, তখন তুমি কোনোভাবেই আমাকে তুচ্ছ করতে পারবে না, প্রকাশ্যে বা অন্তরে।”
“এখনই তোমাকে নতুন চোখে দেখছি।” বাইতাও চোখ মিটমিট করল।
ঝেংগুও বুক চিতিয়ে, পিঠের ঠান্ডা উপেক্ষা করে এগিয়ে গেল, “চলো, টাকা মেটাতে যাই।”
“ঠিক আছে।”
দু’জনে নিচে নামল, ঝেংগুও একখানা চাদর গায়ে চাপিয়ে পিঠ ঢাকল, বাইতাও মণিমুক্তো বসানো টুপি দিয়ে মুখ ঢাকল।
নিচের মোড়ে পৌঁছে তারা দেখতে পেল সামনে এক গর্ভবতী নারী আসছে।
ওই নারী ধীরে ধীরে হাঁটছিল, দুই হাতে পেট ধরে রেখেছিল, সাধারণত নিচে ওঠার সময় উপরে ওঠার জনকে আগে যেতে দেওয়া উচিত, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র পথ ছাড়ল না।
ঝেংগুও সৎ প্রানী, বাইতাওও খারাপ নয়, দু’জনে পাশ কাটাতে গিয়ে জায়গা ছেড়ে দিল।
গর্ভবতী নারীর পেট বড়, হাঁটতে হাঁটতে পা তোলার সময় অনিচ্ছায় পেটে হাত বুলিয়ে নিল, বাইতাওর চোখে এই দৃশ্য অবচেতনভাবে ছায়া ফেলল, সেও নিজের মসৃণ পেটে হাত রাখল।
তবে মনে হলো এভাবে নয়…
প্রথমে ঠোঁটে একটু হাসি থাকা চাই, কোমল, মৃদু হাসি; হাতটা আসলে বুলিয়ে দিতে হবে, যেন ভেতরে কোনো অমূল্য রত্ন লুকানো।
যেমন ঝাও আই-এর মতো।
সে যখন পেটে হাত দিচ্ছিল, ঝেংগুও তার কানে ফিসফিস করে বলল, “ওই নারী একটু আগে আমাকে ধাক্কা দিয়েছে, মনে হচ্ছে শরীরটা হালকা লাগছে।”
বাইতাও: “?”
সে চমকে গিয়ে গর্ভবতী নারীকে দেখতে চাইল, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই কোথাও উধাও।

বাইতাও কোমরে হাত রেখে বলল, “তুমি তো মূর্খ, নিজের টাকার থলিটা দেখো তো।”
ঝেংগুও তাড়াতাড়ি কোমরের দিকে হাত দিল, ফাঁকা! মুখে অপ্রস্তুত হাসি, “শেষ! সমাজের অবনতি, মনুষ্যত্বের পতন, এমনকি আমরাও রেহাই পেলাম না।”
তবে সে টাকার থলি ফেরত নেবার কোনো চেষ্টা করল না, কারণ অদ্ভুত প্রানীদের কাছে টাকার মূল্য নেই, হারালেও কিছু যায় আসে না।
বাইতাও বলল, “থাক, যা গেছে, গেছে। তাছাড়া তোমার উপার্জন কম নয়, মানুষেরা বলে, ‘অর্থ নষ্টে বিপদ কেটে যায়’, তুমি সেটাই মনে করো।”
ঝেংগুও হেসে বলল, “তাই তো।”
বাইতাও হাঁটতে হাঁটতে ভাবনার কথা বলল, “আমি ওই গর্ভবতী নারীকে দেখে ভাবছিলাম, বল তো, মানুষ আর অদ্ভুত প্রানী কি সন্তান জন্ম দিতে পারে?”
ঝেংগুও বিদ্যুৎাহত, “মানুষ ও অদ্ভুত প্রানী? তাদের সন্তান, মানুষ-অদ্ভুত?”
“না, না।” বাইতাও আবার নিজের পেট ছুঁয়ে বলল, “তুমি কখন নিজের পেট বেশি ছুঁয়ে থাকো?”
“পেট ভরে খেলে।”
“…”
কথার মধ্যে যুক্তি আছে।
বাইতাও প্রায় বিভ্রান্ত, “কিন্তু মূল কথা চাহনি, পেট ভরা চোখে সে চাহনি থাকে না, ওই চোখে যেন আঙুলের চারপাশে নরম সুতোর মতো অনুভূতি, টলমল জলের মতো।”
ঝেংগুও ভাবল, “পেট ভরা চোখে তো এমন দেখায় না।”
হাঁটতে হাঁটতে বাইতাও টুপির মুক্তো খুলে হিসেবের মেয়েকে দিল, বাড়িভাড়া বাবদ, “আসলে, আমার সন্দেহ, ঝাও আই গর্ভবতী, আর সেই লাল চুলের সাপ-অদ্ভুতের সন্তান।”
“খান!”
ঝেংগুও প্রায় পড়েই গেল, দরজার ফ্রেম ধরে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল, “এটা কী করে সম্ভব?”
“ঝাও আই ইউংচেং-এ চলে গেছে লোকচক্ষু থেকে লুকোতে, আর বিষয়টা জরুরি।”
“ভাবো তো, ক্ষমতা হস্তান্তর আর ইউংচেং-এ স্বেচ্ছাবাস, কোনটা বেশি জরুরি?”
“কিন্তু সে যখন কিন শাসককে নিয়ে কথা বলল, প্রথমেই বলল ইউংচেং ছাড়ার কথা, তার মানে বাইরে যাওয়ার অপ্রতিরোধ্য কারণ ছিল।”
বাইতাও আবার নিজের পেট ছুঁয়ে বলল, “পেট বড় হয়ে গেছে, লোকের সামনে যাওয়া যায় না।”
ঝেংগুও গিলতে গিলতে বলল, “এ তো কেবল অনুমান, কোনো প্রমাণ নেই। তাছাড়া মানুষ-অদ্ভুতের সন্তান কেমন হবে?”
“মানুষ-অদ্ভুত?”
“আমি তো মজা করছিলাম।” ঝেংগুও বলল, “মানুষ-অদ্ভুত কী, ইতিহাসে এমন কোথাও আছে?”
বাইতাও নড়ল না, “সবকিছুতেই ব্যতিক্রম থাকে, আমি ইউংচেং-এ গিয়ে দেখতে চাই, এক, ঝাও আই কেমন আছে; দুই, লাল চুলের সাপ-অদ্ভুত আসলে কী চায় তা বোঝা। নইলে আমরা সব দিক থেকেই পিছিয়ে পড়ব।”
ঝেংগুও তার একের পর এক ‘লাল চুলের সাপ-অদ্ভুত’ শুনে আতঙ্কিত, “তুমি কি বাঁচতে চাও না? এত সাহস কোথায়?”
বাইতাও মাথা কাত করল, “আগামীবার লাওআই যখন শানিয়াং প্রাসাদে আসবে, সুযোগ পেলে ওর গোপন ডেরা দেখে আসব।”
তার দৃঢ়তা দেখে ঝেংগুও আর আটকাতে পারল না, “তখন আমাকে সঙ্গে নিও, আমি তোমার সঙ্গে যাব।”
“হাঁ? তুমিও যাবে?”
কিশোরীর গাল একটু আলোয় পড়ল, টুপির নীচে থুতনিতে সূর্যছায়া, যেন দুধ-সাদা, হাতের তালুতে রাখা যায়।
ঝেংগুও চোখ ফিরিয়ে বলল, “আমি জলপথ দেখিয়ে দেব, তোমার ঘোড়ায় চড়ার চেয়ে দ্রুত যাবে, পালাতে সুবিধে হবে।”
বাইতাওও ভেবেছিল, “ঠিক আছে, তখন সুযোগ পেলে লাওআইয়ের ডেরা বদলের ব্যবস্থা করব, আমরা আর বসে থাকব না, পাল্টা আঘাত করব।”