একশো একত্রিশতম অধ্যায়: দুষ্ট প্রেতদের নগর আক্রমণ
অভিযোগে তাঁর বুক ভরে ছিল। প্রিয় প্রজা, সত্যিই এমন দুঃখে ছিলেন যা মুখে বলা যায় না।
ওয়েই রাজা মাস্টিফ পুষতে ভালোবাসতেন। এগুলিকে তিনি শুভলক্ষণ, দেবাস্ত্র, এমনকি নিজের জীবনের চেয়েও মূল্যবান মনে করতেন। তাঁর একশো-দুইশো লক্ষ প্রজার চেয়েও সেগুলোর দাম বেশি ছিল। প্রিয় মাস্টিফকে নিয়ে তিনি যখনই বাইরে বেরোতেন, কয়েকজন কনিষ্ঠ খোজা হাততালি দিতে দিতে পথ পরিষ্কার করত। সাধারণ মানুষকে এমনকি কোমর বাঁকিয়ে নতজানু হয়ে প্রণাম ও প্রশংসা করতে হতো। কথাবার্তার মাঝেও ‘কুকুর’ শব্দটি উচ্চারণ করা চলত না—পাছে নিষেধ ভঙ্গ হয়।
আরও হাস্যকর বিষয় ছিল—সৎ ও অসৎ, বিশ্বস্ত মন্ত্রী ও ধূর্ত চাটুকার, মহৎ ন্যায় ও চরম পাপ—এসব বিচার করে যোগ্য কর্মকর্তাকে পদোন্নতি দেওয়া বরাবরই রাজাদের এক বিরাট সমস্যা। মানুষ চিনতে ভুল হলে নিজের হাতে নিজের দুর্গ ধ্বংস হয়, বিপদ নেমে আসে রাজ্যের ওপর।
কিন্তু ওয়েই রাজার রাজ্যে ব্যাপারটি ছিল অত্যন্ত সহজ। একটি মাস্টিফকে নিয়ে গিয়ে কারও পায়ের কাছে শুঁকতে দিলেই হতো। যে ভয়ে প্রচণ্ড ঘেউঘেউ করত, তাকে সেখানেই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো। আর কারও শরীরে সামান্য মাংসের গন্ধ পাওয়া গেলে—দশকের পর দশক পড়াশোনা করে পরীক্ষায় পাশ করার প্রয়োজন নেই, মুহূর্তেই ভাগ্য খুলে যেত; সে উচ্চপদস্থ মন্ত্রী হয়ে যেত।
ওয়েই ছিল সমগ্র বিশ্বের মধ্যে প্রথম সংস্কার প্রবর্তনকারী রাজ্য। একসময় তারা আধিপত্যের আসনে দৃঢ়ভাবে বসেছিল, এমনকি বাঘ-নেকড়ের মতো হিংস্র ছিন রাজ্যকে প্রায় ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে ঠেলে দিয়েছিল।
কিন্তু এখন?
প্রজন্মের পর প্রজন্মের উদ্ভটতা আজ এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে উদ্ভটতাই বংশানুক্রমে উত্তরাধিকার হয়ে দাঁড়িয়েছে।
রত্নের প্রতি উন্মত্ত ওয়েই হুই রাজা থেকে শুরু করে নামী ঘোড়ার প্রতি আসক্ত ওয়েই শিয়াং রাজা, যোদ্ধাপ্রেমী ওয়েই চাও রাজা, অমরত্বের বড়ি সেবনে মগ্ন ওয়েই জিংমিন রাজা—এবং এখন মাস্টিফ পালনে উন্মাদ ওয়েই রাজা চিয়া পর্যন্ত।
চিয়া বংশের মানুষ, তাঁর প্রকৃত নাম ওয়েই চিয়া।
অশান্ত প্রতিযোগিতার এই যুগে কোনো রাজনীতিককে গড়পড়তা বা অসাধারণ বলে বিচার করার অবকাশ নেই; আছে কেবল শক্তিমান আর কাপুরুষ।
পূর্বপুরুষদের কীর্তি গিলে নিজের পেট ভরানো, বর্তমানের ক্ষণিক আনন্দে মগ্ন থেকে আধিপত্যের স্বপ্নকে ধীরে ধীরে ক্ষয় করা—এই ছিল তাদের পরিণতি।
আজ রাজ্য ভেঙে টুকরো টুকরো, রাজধানী তালিয়াং আঁকড়ে ধরে থাকার অপমানে ডুবে আছে; তবু ওয়েই রাজা চিয়া মাস্টিফ নিয়ে খেলা করে আনন্দ পেতেন, পৃথিবীর কোনো খবরই রাখতেন না।
কী অবক্ষয়! কী প্রহসন!
“মহারাজ, তালিয়াং এক মুহূর্ত রক্ষা করা যায়, চিরকাল নয়। মহান ওয়েই-তে আর যুদ্ধ পরিচালনা করতে পারে এমন কোনো সেনাপতি নেই। পঞ্চাশ বছর আগে ছিন সেনাবাহিনীকে যে উ ছি বারবার বিপর্যস্ত করেছিলেন, তিনিও আর নেই।”
প্রিয় প্রজা মুখ ঢেকে হাউমাউ করে কাঁদলেন। তাঁর শোক যেন হৃদয়ের গভীর থেকে উঠে আসছিল, যেন সদ্য মাকে হারিয়েছেন।
“এভাবে কাঁদছ কেন? একেবারে মেয়েমানুষের মতো লাগছে,” ওয়েই রাজা চিয়া বললেন। “কে বলেছে ওয়েই-তে যুদ্ধ পরিচালনা করার মতো সেনাপতি নেই? আমার প্রিয় হুয়াং কিছুদিন আগেই ছিন রাজা ইং জেং-এর এক যোগ্য মন্ত্রীকে কেড়ে নিয়েছে। ফিরে আসার সময় তার চেহারা একেবারে বদলে গিয়েছিল। তার পোষা দেব-মাস্টিফও আমারটার চেয়ে ভালো—মানুষের কথা বোঝে, মানুষের ভাষায় কথা বলে। আর তার প্রশিক্ষিত সৈন্যরা একজনের বিপরীতে দশজনকে হারাতে পারে। ছিন রাজ্য? হুঁ!”
জিভ বের করে থাকা মাস্টিফটির মাথায় হাত বুলিয়ে তিনি বললেন। পাশের দিকে উঁচু হয়ে থাকা গালের হাড় তাঁর চেহারাকে আরও কৃপণ ও অন্ধকারময় করে তুলেছিল।
“আমি তো চাই ছিন সেনাবাহিনী আসুক। এবার ইং জেং-এর এক লক্ষ সৈন্যকে এমনভাবে পাঠাব, যাতে কেউ ফিরে যেতে না পারে। আগামী একশো বছর তারা আমার মহান ওয়েই-এর এক পা জমিও দখল করার সাহস করবে না!”
*
তালিয়াং নগরী ওয়েই রাজ্যের বুকে দাঁড়িয়ে ছিল।
উঁচু, বিশাল, মহিমান্বিত—মনে হতো আকাশের নিচে এক বিরাট দুর্গ নিঃশব্দে ওত পেতে আছে।
এক লক্ষ অভিজ্ঞ ছিন সৈন্য যুদ্ধসাজে সারিবদ্ধ হয়ে নগরীর পাদদেশ ঘিরে দাঁড়িয়েছিল। পতাকাগুলো প্রবল বাতাসে উন্মত্তের মতো দুলছিল। চাকার ওপর গড়িয়ে চলা পরিখা পারাপারের গাড়িগুলো গর্জন করতে করতে এগিয়ে যাচ্ছিল, ওয়েই সেনাদের তৈরি ফাঁদ ও গর্ত ভরাট করছিল। প্রস্তরনিক্ষেপী যন্ত্র অবিরাম পাথর ছুড়ে নগরপ্রাচীরে আঘাত করছিল।
অসংখ্য জ্বলন্ত তীর উল্কার মতো আকাশ চিরে ছুটে যাচ্ছিল। ছিন সেনারা ছিল শৃঙ্খলাবদ্ধ ও সুসংগঠিত—যেন দক্ষ নির্দেশকের হাতে পরিচালিত একদল কর্মঠ পিঁপড়ে।
পর্যবেক্ষণ-মঞ্চটি ধীরে ধীরে ওপরে উঠল।
লোহার শিকল ঘর্ষণে ঝনঝন করে উঠল, তারপর থেমে গেল। কাঠের মঞ্চটি একবার দুলে নিয়ে সম্পূর্ণ স্থির হয়ে দাঁড়াল।
উপসেনাপতি লোহার রেলিং চেপে ধরে চোখ সরু করে সামনে চলা অবরোধের দৃশ্য দেখছিলেন।
সামনে ছিন সেনারা যতই ক্রোধের মেঘের মতো গর্জে উঠুক, ওয়েই সেনারা অবিরাম পাথরের ইট ও তেল ব্যবহার করছিল। আগুনমাখা তীর ছুটে এলে প্রস্তুত রাখা পানির থলে ফুটো করে তা নিভিয়ে দিচ্ছিল। প্রাচীরের ওপর অসংখ্য শক্তিশালী ধনুক ও ভারী অরবাল্লা সাজানো ছিল; পালা করে তারা নিচে তীর বর্ষণ করছিল। পাশের প্রাচীরের ফাঁকগুলোতেও ছিল অগণিত উৎকৃষ্ট তীরন্দাজ।
পাশের এক সেনাপতি দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, “কবে মই তুলে নগরপ্রাচীরে উঠব?”
“তালিয়াং নগরী পাথরের মতো দৃঢ়। আক্রমণ করা সহজ নয়।” উপসেনাপতি মাথা নাড়লেন। “যুদ্ধের ঘণ্টা বাজিয়ে সেনা প্রত্যাহার করো!”
ঢাকের শব্দে অগ্রসর হতে হয়, ঘণ্টার শব্দে পিছু হটতে হয়।
“জি!”
সেনাপতি পাশে রাখা পতাকা তুলে কয়েকবার নাড়লেন, তারপর পশ্চিম দিকে ছুড়ে দিলেন। ধাতুর পঞ্চভূত-প্রতীকে পশ্চিম দিক বোঝানো হয়; এর অর্থ ছিল প্রত্যাহার।
নিচে থাকা ঘণ্টাবাদক সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে সংকেত বুঝে নিল। সে গভীর শ্বাস টেনে নিল; তার দুই বাহুর পেশি ফুলে উঠল। তারপর বিশাল হাতুড়ি তুলে দ্রুত ও প্রবল আঘাতে কাঁসর বাজাতে লাগল—
“টিং টিং টিং, টিং টিং টিং, টিং টিং টিং—”
ঢাল হাতে ও বর্শা কাঁধে ছিন সৈন্যরা ব্যূহ গঠন করে ধাপে ধাপে পিছু হটতে লাগল।
“হো!” “হো!”
“টিং টিং টিং, টিং টিং টিং, টিং টিং টিং—”
মাঝখানে আড়ালে থাকা দুই সারি সৈন্যের এক সারি দ্রুত ওয়েইদের ছোড়া তীর কুড়িয়ে নিজেদের কাজে লাগাল, আরেক সারি সঙ্গীদের মৃতদেহ সংগ্রহ করতে লাগল।
ছিন সেনাদের বাঘ-নেকড়ের মতো পশ্চাদপসরণ করতে দেখে ওয়েই সৈন্যরা লম্বা তীর উঁচিয়ে উল্লাসে চিৎকার করল। কেউ কেউ নিচে থুতু ফেলে গালাগালিও দিল।
“ছিঃ! একদল নোংরা পোকা!”
“তালিয়াং আক্রমণ করতে এসেছিলে? বুড়ো কুকুরের দাঁত ভেঙে গেছে, তাই তো? হাহাহাহা!”
“হারামজাদারা, পরের বার তোমাদের বাঘ-নেকড়ের মাংস ছিঁড়ে ফেলব!”
আগুনের স্তূপে কাঠ পটপট করে জ্বলছিল। ঘন ধোঁয়া পাক খেয়ে উঠছিল। শীতল অন্ধকার রাতের আচ্ছাদনে যুদ্ধক্ষেত্রে কেবল ছাই ও অঙ্গার ছড়িয়ে ছিল। শেষ অঙ্গারটিও নিভে গেলে চারদিক ডুবে গেল ঘন কালো অন্ধকারে।
প্রাচীর থেকে নিক্ষিপ্ত ওয়েই সৈন্যদের মৃতদেহে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল। সেই গন্ধে একদল শকুন এসে মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল। ধারালো বাঁকানো ঠোঁটে রক্তমাংস ছিটকে পড়ছিল। রাতের অন্ধকারে তাদের লাল চোখের ঘূর্ণন ছিল অকারণেই ভয়ংকর। হঠাৎ যেন কোনো শব্দ শুনে তারা আতঙ্কে একে একে উড়ে গেল।
“চিঁ চিঁ চিঁ।”
“কা কা কা।”
লাল প্রদীপের মতো চোখওয়ালা ইঁদুরেরা গন্ধ পেয়ে ছুটে এল। মৃত ওয়েই সৈন্যদের দেহ শুঁকতে লাগল। শতাধিক শক্ত হয়ে থাকা মৃতদেহ হঠাৎ চোখের পাতা মেলে উঠে দাঁড়াল।
বাতাস উঠল।
হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, কখনো হঠাৎ থেমে যাচ্ছে, আবার হঠাৎ ঝড়ের মতো ছুটে আসছে। মনে হচ্ছিল বাতাস যেন কিছু একটা টেনে নিয়ে মুক্তির পথ খুঁজতে উন্মত্তের মতো ছুটে বেড়াচ্ছে।
ছিন রাজ্যের উপসেনাপতি পর্যবেক্ষণ-মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন।
সামনের তালিয়াং নগরীকে তিনি দেখছিলেন—ভূতুড়ে আবহে ভরা, চাঁদের আলোয় যেন মৃদু সবুজ আভা প্রতিফলিত হচ্ছে। নগরীর ভেতরের গুপ্তচরের খবর মনে করে তিনি চিন্তিত স্বরে বললেন, “শুনেছি দিনের বেলায় তালিয়াং নগরীতে সূর্যের আলো তীব্র, অথচ রাতে বরফগুহার মতো ঠান্ডা। এর পেছনে কি কোনো অদ্ভুত ঘটনা আছে?”
“যুদ্ধে শত্রুর মনোবল ভাঙাই শ্রেষ্ঠ কৌশল। মানসিক যুদ্ধ সর্বাগ্রে, সৈন্যের যুদ্ধ তার পরে,” পাশের সেনাপতি বলল। “সেনাপতি, এই সুযোগে আগে তাদের একটু ভয় দেখানো যাক।”
উপসেনাপতি মাথা নাড়লেন।
সেনাপতি আবার নির্দেশ দিল। রাতের অন্ধকারে পতাকা নাড়ার উপায় নেই, তাই সে ঠোঁট গোল করে কয়েকবার শিস দিল।
নিচের সৈন্যরা মশাল জ্বালিয়ে সংকেত ছড়িয়ে দিল। পাশের পর্যবেক্ষণ-মঞ্চে রাখা ছিল একের পর এক বাতাসি ঘুড়ি—গরুর চামড়া ঘষে মসৃণ করা, কাঠের দণ্ডে ছিদ্র করা; আকাশে উড়লে সেগুলো কর্কশ শব্দ তুলত।
একটি শিস বেজে উঠল।
মশালগুলো ঢেউয়ের মতো দুলতে লাগল।
সংকেত পেয়ে সারি সারি বাতাসি ঘুড়ি একের পর এক বাতাসে ভেসে উঠল।
ছিন রাজার সংস্কারের পর, মং থিয়েনের যুদ্ধক্ষেত্রের ব্যবহারে এগুলো আরও উন্নত হয়েছিল। এখন এগুলো অনেক স্থিরভাবে উড়ত এবং অনেক দূর যেতে পারত। বাতাস ছিদ্রের ভেতর দিয়ে ঢুকে এমন শব্দ করত, যেন কানের ভেতর নখ ঘষে দেওয়া হচ্ছে; বাতাস জোরে বইলে মনে হতো বুনো কোনো জন্তু হাহাকার করছে।
“আশা করি আজ রাতে ওয়েই সৈন্যরা ভালো ঘুমোতে পারবে।”
*
“তাড়াতাড়ি দেখো! নিচে ওটা কী?”
কয়েকজন ওয়েই প্রহরী কাঁদতে থাকা ঠান্ডা বাতাসের মধ্যে টহল দিচ্ছিল। এতক্ষণ সব শান্তই ছিল। হঠাৎ এক প্রহরীর হাত থেকে মশাল পিছলে প্রাচীরের নিচে পড়ে গেল। কৌতূহলী হয়ে সে নিচে তাকাল।
তালিয়াং নগরীর প্রাচীরের উচ্চতা ছিল প্রায় পাঁচ ঝাং। তার ওপর এই মুহূর্তে অশুভ বাতাস প্রবল বেগে বইছিল।
অন্ধকারে সবকিছুই কেবল ক্ষণিকের আগুনের আলোয় ভেসে উঠছিল। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, একটি কালো ছায়া পা টেনে টেনে হাঁটছে। ভালো করে তাকাতেই আবার তা কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
প্রহরী চোখ মুছে বিড়বিড় করল, “চোখে কি ভুল দেখলাম?”
দলের নেতা তাকে জিজ্ঞেস করল, সে কেন দল থেকে আলাদা হয়েছে।
শাস্তি এড়াতে প্রহরী আর কিছু না ভেবে বলল, “সেনাপতি, আমি… আমি বোধহয় নিচে কাউকে দেখেছি!”
“নিচে কেউ আছে?”
দাগওয়ালা নেতা ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল। “ছিন সেনারা নিঃশব্দে দুই-চারজন করে এসে নগরী আক্রমণ করবে না। ওটা কি আত্মহত্যা নাকি মৃত্যুর জন্য আসা? নাকি তুমি ভূতের ছায়া দেখেছ?”
‘ভূত’ শব্দটি শুনে প্রহরী লালা গিলে ফেলল।
সাম্প্রতিক সময়ে তালিয়াং নগরীতে একের পর এক ঘটে চলা অদ্ভুত ঘটনার কথা তার মনে পড়ল। যেমন—গ্রামবাসীরা পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে একদল জোম্বি দেখেছে। আবার সাধারণ মানুষ রাতে শহরতলির পথে চলতে গিয়ে কোনো অজানা দানবের মুখ থেকে কর্কশ গোঙানির শব্দ শুনেছে। এমনকি কেউ কেউ নিজের মৃত স্বামী বা সন্তানের আত্মাকেও ফিরে আসতে দেখেছে।
সে ঘাড় গুটিয়ে নিল, আর ভাবতে সাহস পেল না।
“সেনাপতি… আমি মিথ্যে বলছি না। সত্যিই মনে হলো নিচে কেউ হাঁটছে। তাই চিৎকার করে উঠেছিলাম।”
“হুঁ।”
নেতা ঠান্ডা হাসি হেসে লম্বা তীর বের করল, তাতে তুং তেল মাখিয়ে আগুন ধরাল।
“পাহারার দায়িত্বে অবহেলা—ত্রিশ বেত্রাঘাত। সৈন্যদের মনোবল নষ্ট করা—মৃত্যুদণ্ড!”
সে তীরটি নিচে ছুড়ে দিল।
আগুনের আলোয় নিচের সামান্য অংশ আলোকিত হলো। সেখানে দেখা গেল শুকিয়ে গাঢ় হয়ে যাওয়া শক্ত মাটির দলা।
আর কিছুই নেই।
সে লোকটিকে ধরে শাস্তি দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে থাকা এক প্রহরী বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। দাঁত কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তাড়াতাড়ি দেখুন! ওটা কী?!”
দশকেরও বেশি চোখ একসঙ্গে নিচে তাকাল।
প্রথমে দেখা গেল অর্ধেক একটি পা টেনে আনা হচ্ছে। আগুনের তীরের আলোয় এসে সেটি থামল, পেছনে রেখে গেল শিরদাঁড়া শীতল করে দেওয়া এক ছায়া।
‘টেনে আনা’ বলা হলেও সেটি আসলে মানুষের পা বলে মনে হচ্ছিল না—একেবারে শক্ত, সোজা, এমন এক কোণে বাঁকানো যা মানুষের পক্ষে অসম্ভব। তারপর দেখা গেল ধড়, হাত-পা।
‘মানুষটি’ মাথা তুলে ফেলল।
তার মুখের মাংস রক্তে থেঁতলে গিয়েছিল। আগুনের আলোয় মুখের প্রান্তগুলো টকটকে লাল দেখাচ্ছিল, যেন গলে যাওয়া রক্তের মোম।
পাশের কয়েকজন প্রহরীর পা ভয়ে অবশ হয়ে গেল।
“ধুর! এ আবার কেমন ভূতুড়ে জিনিস!”
“ভাই… আমাদের ভাইরা কি মরে গিয়ে আবার বেঁচে উঠেছে?”
নেতার মুখ কেঁপে উঠল। দীর্ঘ যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তাকে জানিয়ে দিল—এরা এমন মৃত মানুষ, যাদের শরীর থেকে জীবিতদের প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে। বিশেষ করে জীবন্ত কবর দেওয়া মৃতদের মধ্যেই এ দৃশ্য বেশি দেখা যায়।
সে আদেশ দিল, “আগুনের তীর ছুড়ো!”
“শুঁ শুঁ শুঁ—”
একের পর এক আগুনের তীর নিচের জায়গাটি সম্পূর্ণ আলোকিত করে তুলল।
দৃশ্যটি যেন পাতাল থেকে উঠে আসা আত্মাদের মিছিল। শতাধিক মাথা আঘাতে ফেটে যাওয়া, মুখ বিকৃত মৃতদেহ সোজা হয়ে হাঁটছিল। তাদের খুলির ভেতর যেন পচনখেকো কীট নড়ছিল। তারা পা টেনে টেনে উদ্দেশ্যহীনভাবে কিছু একটা খুঁজে বেড়াচ্ছিল।
যদি কোনো জীবন্ত প্রাণী পাওয়া যায়—নেতা ভাবল—তবে এরা নিশ্চয়ই তাকে ছিঁড়ে খাবে।
পাশের দুই প্রহরী ইতিমধ্যে ভয়ে মলত্যাগ করে ফেলেছে। আতঙ্কে তাদের কণ্ঠস্বর চড়ে গেল।
“ভূত! ভূত আছে!”
আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। অদ্ভুত শব্দে সৈন্যরা দল বেঁধে ছুটে এসে পরিস্থিতি দেখতে লাগল।
নেতার হাত উঠল, তরবারি নেমে এল।
কিন্তু নতুন আসা সৈন্যরা কেবল দেখল, তাদের নেতার লম্বা তরবারি থেকে রক্ত ঝরছে, মাটিতে পড়ে আছে দুই মুণ্ডহীন পুরুষদেহ। নেতা বিষণ্ণ ও কঠোর মুখে তাদের ধমকালেন, “নিচে যাও!”
“আআআআআ!”
কয়েকজনকে কেটে ফেলা গেলেও পুরো দলকে থামানো গেল না।
আতঙ্ক ইতিমধ্যে সম্পূর্ণরূপে জন্ম নিয়েছে। পচা কীটের মতো তা প্রত্যেকের অস্থিমজ্জায় ঢুকে পড়েছে।
কেউ একজন চিৎকার করে প্রাচীরের নিচে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওরা মানুষ খাচ্ছে!”
নেতার তরবারিতে কাটা কয়েকটি মাথা, যেগুলোতে তখনও প্রাণের সামান্য উষ্ণতা ছিল, গড়িয়ে প্রাচীরের নিচে পড়ল।
চারদিকে ঘিরে থাকা মৃতেরা সেগুলো কুরে কুরে সাদা হাড় বানিয়ে ফেলল।
তারা জীবিত মানুষ পছন্দ করত। পছন্দ করত ঘন মানবগন্ধ। সামান্যতম প্রাণের চিহ্ন পেলেও তারা ছুটে আসত।
মাথার খুলি চিবিয়ে শেষ করে তারা জিভ চাটল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে প্রাচীরের ওপরের মানুষের দিকে তাকাল।
মৃত্যুর শীতল বাতাস ধীরে ধীরে ওপরে উঠল।
তাদের উষ্ণতাহীন দেহ থেকে আঠালো তরল টুপটাপ করে ঝরতে লাগল।
একজন সেনাপতি অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তেলের পিপে তুলে নিচে ঢেলে দিল। আগুন হঠাৎ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, সবকিছু আড়াল করার চেষ্টা করল। সে চেঁচিয়ে উঠল, “কার বাপের ব্যাটা নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারে না, সবাই মিলে বাতাস ছাড়ছিস! তোদের পুরো পরিবারকে চামড়া ছাড়িয়ে নেব!”
আগুনের আলোয় মৃতেরা দেখা যাচ্ছিল।
কালো ছায়ার মতো তারা এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যতক্ষণ না পুড়ে একেকটি ভেঙে পড়ার উপক্রম কঙ্কালে পরিণত হলো।
“উঁউঁউঁউঁ— উঁউঁউঁউঁ—”
নেতা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই বাতাসে আবার অসংখ্য ভূতুড়ে আর্তনাদ ও নেকড়ের হাহাকার ভেসে উঠল। চারপাশ ঘিরে ধরল নরকের মতো শীতল বাতাস।
শব্দের উৎস খুঁজে পাওয়া গেল না, তার লেজও ধরা গেল না।
ভয় যেন মাথার মুকুট ভেদ করে সারা শরীরে নেমে এল। প্রহরীরা আতঙ্কে পালাতে লাগল, চিৎকার করে উঠল—
“ওরা আত্মা! ওদের আত্মা প্রতিশোধ নিতে এসেছে!”
“আআআআ! আমি পোড়াইনি, আমাকে খুঁজে এসো না!”
“আমি তোমার পায়ে পড়ছি!”
“মা গো!”
ভয়ে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা অস্ত্র ও বর্ম ফেলে পালাতে শুরু করল।
আরও ভয়াবহ ছিল আকাশের সেই অদ্ভুত শব্দ। যুদ্ধের ঢাক বেজে উঠল, শিঙার করুণ আওয়াজ বাতাস কাঁপিয়ে দিল।
মহান ওয়েই-এর সৈন্যরা একসঙ্গে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। অস্ত্র হাতে বুকের সামনে তুলে ধরে চিৎকার করল, “শত্রুর আক্রমণ! সারিবদ্ধ হও!”
“উঁউঁউঁ—”
“উঁউঁউঁ—”
শব্দটি সর্বত্র, প্রতিটি ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ছিল। শুনলেই মেরুদণ্ডের ভেতর ঠান্ডা স্রোত বয়ে যেত।
ঘন কালো অন্ধকারের মধ্যে যেন সারি সারি অশুভ আত্মা দাঁড়িয়ে আছে—তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে বিকৃত হাসি হাসছে, নখর মেলে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
প্রাচীরের ওপরের লোকেরা নিচে ছুটে এসে চেঁচিয়ে উঠল—
“ভূত! ভূত এসেছে! ভূতেরা নগরী আক্রমণ করছে!”
মহান ওয়েই-এর সৈন্যদের মধ্যে সর্বত্র আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।