সপ্তদশ অধ্যায়: আত্মার জন্য প্রার্থনার নোয়া নৃত্য

“কচকচ।”
বৈতাল অবহেলাভরে মুরগির হাড় ফেলে দিল, সামনের দুই পা মাটিতে রেখে শুয়ে পড়ল, চারটি তীক্ষ্ণ শিয়াল-দাঁত বেরিয়ে এল, অলসভাবে একবার আড়মোড়া ভাঙল।
কথায় আছে, মানুষের ডাকা নোয় দেবতা তো আসলে মুখের কথার খেলা—কে কতো ভালো বলতে পারে, সেই প্রতিযোগিতা।
তবুও শেষমেশ তারই তিনটি বড় লেজ কাজে লাগতে হয়।
যেমন গরম গরম মুরগি না খেলেই স্বাদ নষ্ট, ঠিক তেমন ভাবনা থেকে বৈতাল কিছু সোনা খরচ করে নোয় দেবতার নাচনেওয়ালি এক মেয়েকে চটপট ঘুষ দিল।
তারপর শিয়ালের চকচকে চোখে দেখে দেখে শিখে নিল নোয় মুখোশের নাচের দরকারি কৌশল আর অদ্ভুত মন্ত্র, দ্রুতই রাজপ্রাসাদে ঢোকার দলের সঙ্গে মিশে গেল।
কেন যে রাজপ্রাসাদ নয়, সাধারণ মানুষের মধ্য থেকে লোক বাছা হচ্ছে—এর কথাও বৈতাল আন্দাজ করতে পারে; এখন ইয়ং নগরীর সবাইই তো লাল চুলের সাপ-রাক্ষসের অনুচর।
রাজপ্রাসাদের কাউকে বাছলে, তারা তো সরাসরি রাজাকে ঘিরে থাকবে, তাতে বিপদ বাড়ে।
এটা আবারো প্রমাণ করে, রাজা পক্ষের সবাই জানে, ইয়ং নগরী বিপদের জায়গা।
বৈতাল কান নেড়ে নীরবে দেবতা-উৎসবের দলে মিশে গেল।
রূপার অলঙ্কারে ঢাকা মুখোশের আড়ালে থেকে সিংহাসনের ছায়ার দিকে তাকিয়ে সে জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল।
উপরের আসনে বসেছেন রাজা ইংঝেং।
এত কাছে, অথচ গতরাতে তার প্রশস্ত উষ্ণ বুকে শোয়া হয়নি, বৈতালের মনে অদ্ভুত ক্ষোভ।
“দেবতা আসুন, দেবতা আসুন—”
উৎসব শুরু হলো খোলা চত্বরে, বাতাসে দুলছে ফানুস, চারপাশে লাল কুয়াশা, কালো পোশাকের অফিসারদের সারি দাঁড়িয়ে আছে, যেন ভূত-প্রেতেরা ভিড় করেছে, কারো মুখে কোনো আনন্দ-দুঃখ, লোভ-রাগ বোঝার উপায় নেই।
বৈতালের চোখ খুব তীক্ষ্ণ, মাস্ক পরা সাধারণ মানুষের দলের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে সে স্পষ্ট দেখতে পারে ইংঝেং কী করছেন, যদিও চারপাশের ছায়া যেন কাগজের মতো ঝাপসা।
রাজা যেন খুব বিরক্ত।
আঙুলের ডগায় হালকা টোকা দিচ্ছেন সিংহাসনে, লাল কুয়াশায় কড়ার গাঁট লাল হয়ে উঠেছে, চোখের কোণেও যেন রক্তিম আভা।
“বাইলিং, কী করছ তুমি! এটা কোনো পাড়ার খেলা নয়, তুমি এখন রাজা ইংঝেংয়ের সামনে, মরতে চাও?”
কারও গম্ভীর কণ্ঠ ভাঙা হাঁড়ি-পাতিল পড়ার শব্দে মিশে চারপাশে ঝনঝন করে উঠল, বৈতাল সম্বিত ফিরে পেল, বুঝল, এক নারী নোয়-মুখোশধারী তাকে বকছে।
বৈতাল: “হ্যাঁ? আমি?”
তার মাথায় রঙিন কান ঝাঁকালো, প্রজাপতির রূপার মুখোশ ঘুরল, “দুঃখিত, চোখে একটু ঝাপসা লেগেছিল।”
ওই নারী ফিসফিস করে বলল, তবুও বৈতাল শুনে ফেলল, “রাজাকে এভাবে তাকিয়ে থাকতে সাহস হয়? রাগালে তো বিপদ! তখন দলনেতা নিশ্চয়ই বের করে দেবে।”
বৈতাল:
মাফ করবেন, শুধু তাকানো নয়, আমি তো তার সঙ্গে আদরও করতে পারি।
উপরে সন্দেহের দৃষ্টি পড়তেই বৈতাল ভান করল কিছু টের পায়নি, অদ্ভুত নাচের ছন্দে নোয়-মুখোশধারীদের সঙ্গে চলতে থাকল।
শেষে বারবার একই নাচ করতে করতে বিরক্ত হয়ে মনোযোগ অন্যদিকে দিল, ভাবনায় ডুবে গেল।
আসলে এই লাল কুয়াশার পেছনে নিশ্চয়ই ওই লাল চুলের সাপ-রাক্ষসের হাত, সবকিছু রাজা ভাইয়ার জন্য।
গোপনে রাজাকে রক্ষা করতে, যাতে অভিষেক নির্বিঘ্নে হয়, তার আগে লাল কুয়াশা সরাতেই হবে।
কুয়াশা তাড়ানোর মন্ত্র খুব সহজ, আগে জিশান পর্বতে ভাইয়ের কাছে শিখেছিল, এখন নোয়-মুখোশধারীদের ভিড়ে সেটা গোপনে প্রয়োগ করছে—মানুষের ঈশ্বরে বিশ্বাস থেকে তৈরি শক্তিকে কাজে লাগিয়ে, যাতে সাপ-রাক্ষস টের না পায়।
যদি সে বুঝে ফেলে বৈতাল আছে, তবে মরার দিন গোনা শুরু।
ভেবে ভেবে নাচতে নাচতে বৈতাল খেয়ালই করেনি, দলের মাঝ থেকে সামনে এসে গেছে।
পেছনের সারির নোয়-মুখোশধারীরা চার পা ছড়িয়ে ছিটিয়ে তালে তালে বাঁধা রত্ন বাজিয়ে ছন্দ তুলছে।
তারা পশুর চামড়া গায়ে, ভয়ংকর, উদ্ধত, ছলনাময় কিংবা দৃঢ় মুখোশ পরে, মানুষের হাজারো রূপ আর দেবতা-ভূতের দ্বন্দ্বের প্রতীক, “নোয়! নোয়! নোয়! রোগ-অশুভ আত্মা দূর করো, বর্ষাও আয়ু-সৌভাগ্যের দেবতা!”
“নোয়! নোয়! নোয়! রোগ-অশুভ আত্মা দূর করো, বর্ষাও আয়ু-সৌভাগ্যের দেবতা!”
“নোয়! নোয়! নোয়! রোগ-অশুভ আত্মা দূর করো, বর্ষাও আয়ু-সৌভাগ্যের দেবতা!”
বৈতাল সবচেয়ে সামনে দাঁড়িয়ে ইংঝেংয়ের সরু চোখের দৃষ্টি পড়তেই দোটানায় পড়ে গেল—পিছোলে হয় না, এগোলেও হয় না।

কাঁপা বাতাসে দুলতে থাকা ফানুস আর লাল কুয়াশায়, সে এক হাতে বাঁশের ডাল তুলে ঢোল-বাদ্যের তালে ঘুরতে থাকল।
থাক, আপাতত গা বাঁচিয়ে চলা যাক।
পেছনের নোয়-মুখোশধারীরা মন্ত্র পড়ে ইংঝেংয়ের দিকে মাথা নত করল, তাদের আঙুল আর কাঁধের ছন্দে অদৃশ্য সুতো ছড়াতে লাগল।
এটাই মানুষের ঈশ্বরে বিশ্বাস থেকে জন্ম নেয়া শক্তি।
বৈতাল সুযোগ নিয়ে চোখ বন্ধ করল, মুখে মন্ত্র জপল, “সব ভূত-প্রেত শোনো, দূর হয়ে যাও!”
হাতে বাঁশের ডাল ঝাপটিয়ে ছুঁড়ল, তখনই ঝলসে উঠল বেগুনি-সোনালি আভা, তার কব্জি ছুঁয়ে কপালের ভেতর ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন পোশাকের ছাঁট থেকে এক তরঙ্গ ধীরে উঠল।
চোখের পলকে ঝড়ের মতো তাকে কেন্দ্র করে কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের রক্তের মতো ঘন লাল কুয়াশা পর্দার মতো উধাও।
ঠিক তখন দুপুর, সূর্য ঝলমল করছে, নীল আকাশে একপাল বক উড়ছে। আলো পড়ে নাচনেওয়ালি তরুণীর গায়ে, তাকে যেন অমোঘ, অলঙ্ঘ্য মনে হয়।
“এটা...
“এটা অলৌকিক, স্বয়ং দেবতা অবতীর্ণ!”
“দেবতা অবতীর্ণ!”
সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে, আলোকচ্ছটায় ঝলসে ওঠা নোয়-মুখোশধারী মেয়েটির দিকে চেয়ে, আবার রাজাসনে বসা ইংঝেংয়ের দিকে, তারপর নতজানু হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “দেবতা রক্ষা করুন কিন দেশকে, কিন চিরজীবী হোক, রাজা চিরজীবী!”
“দেবতা রক্ষা করুন কিন দেশকে, কিন চিরজীবী হোক, রাজা চিরজীবী!”
সমস্ত চত্বর জুড়ে বন্দনার শব্দ, মন্ত্রীরা ও রাজপরিজনরা দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করল।
অদ্ভুত ব্যাপার, ইংঝেংয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই; কয়েকজন প্রবীণ উঁকি দিয়ে দেখে, রাজা তো নোয় দেবতার হাতে থাকা বাঁশের ডাল নিজের বুকে টানছেন!
মন্ত্রীরা:
এ কী, রাজামশাই, আপনি যতই আবেগে থাকুন, এমন করে জড়িয়ে ধরতে পারেন?
এমনকি বৈতালও হতবাক, ইংঝেংয়ের গায়ে ভর দিয়ে কোনো মতে ভারসাম্য রাখে, মুখ তুলে দেখে তার সেই তীক্ষ্ণ হাড়ের মুখ, যেন ছুরিতে মদের ছিটা—হাড় চিরে গন্ধ ছড়ায়।
উষ্ণ নিঃশ্বাস তার মুখোশে লেগে, বৈতালের মুখও গরম হয়ে ওঠে, সে অজান্তেই সিংহাসন ঠেলে পেছাতে চায়, ইংঝেং তার থুতনিতে আঙুল রেখে ঠান্ডা স্বরে বলল, “নড়বে না।”
বৈতাল স্থির হয়ে গেল, নড়ার সাহস নেই।
তার রুক্ষ আঙুল এগিয়ে এলো, মুখোশ খুলে ফেলবে বলে।
বৈতালের লোম খাড়া, আতঙ্কে পেছাল—“না, না, হবে না, খোলা যাবে না।”
“কেন?”
“কারণ...” বৈতাল মাথা খাটাল, “এই নোয়-মুখোশ, নিয়ম আছে, শুধু ভবিষ্যতের স্বামী খুলতে পারে।”
ইংঝেং রহস্যময় হাসল, “আমি তো জানতাম না এমন রীতি আছে, নোয় দেবতা বেশ রহস্যময়।”
বৈতাল প্রায় তার গায়ে ঝুঁকে, তবুও নড়তে পারছে না, কষ্ট করে বলল, “হ্যাঁ, দুনিয়ায় কত অদ্ভুত নিয়মই তো আছে।”
ইংঝেংয়ের চোখ তার গায়ে, যেন আস্তে আস্তে উলঙ্গ করে দেখছে।
বৈতাল নিঃশ্বাস আটকে, ভয় পায় চিনে ফেলবেন।
এভাবে কুণ্ঠিত হয়ে থাকা তরুণীর পিঠ, পোশাকের ফাঁক দিয়ে উঁকি দেওয়া প্রজাপতির হাড়—নৈসর্গিক মোহ।
নিচে এখনো একদল প্রবীণ চোখ-কান বন্ধ করে বসে, ইংঝেং অবশেষে তার বাঁধন ছেড়ে দিলেন, বৈতাল হাঁফ ছাড়ল, কিন্তু বুঝতে পারল না, তিনি তার চুলের কাঁটা খুলে নিলেন—ওটা ছিল পিচ কাঠের কাঁটা, বৈতালের সব চুল খুলে হাওয়ায় উড়ল, তার হাঁটুর কাছে ঝুলে পড়ল।
ইংঝেং তার চুল ধরে গভীর চোখে বলল, “আমি তোমায় পছন্দ করেছি, একটু পর আমার পাশে থেকো।”
বৈতাল:
সব মন্ত্রী:
রাজা কি অভিষেক করতে নাকি ইয়ং নগরী থেকে মেয়ে বাছতে এসেছেন?
বৈতালও হতবাক, মনে হলো তার পরিচয় ধরে ফেলেছেন, আবার নাও হতে পারে।
রাজা পোশাকের প্রান্তে বাতাসে উড়ন্ত কোমলতা, কিন্তু উঠে দাঁড়াতেই আট ফুট ছয় ইঞ্চির উচ্চতা, রাজকীয় দৃপ্ততা, “লাল কুয়াশা কেটে গেছে, অভিষেক যথাসময়ে শুরু হবে।”
বলেই দ্রুত চলে গেলেন।
বৈতাল দাঁড়িয়ে রইল, মন্ত্রীদের দৃষ্টিপাত সহ্য করল, যাওয়ার পরে নোয়-মুখোশের দল অবাক হয়ে বলল, “বাইলিং তো রাজাসঙ্গী হতে চলেছে, সোনায় সোহাগা!”

“রাজা পছন্দ করেছেন মানে তো কপাল খুলে গেল!”
“কপাল খুললেও আমাদের কথা ভুলে যাস না।” কেউ এগিয়ে এসে হেসে বলল।
বৈতাল তেমন কিছু বলল না, আসলে সে তো এই শরীরের আসল বাসিন্দা নয়, আসল জন তো তার দেওয়া বিশটি সোনার টাকায় প্রাসাদ ছেড়ে পালিয়েছে।
শুধু মাথা নেড়ে চলে যেতে চাইল।
“থামো!”
নোয়-মুখোশের দলে এক তরুণী বাধা দিয়ে বলল, “দলনেতা না থাকলে আজ তুমি রাজামশাইয়ের কাছে যেতে পারতে? দেখো তোমার আচরণ! কৃতজ্ঞতা কোথায়?”
সে মুখোশ খুলে কড়া কণ্ঠে বলল, “নির্লজ্জ!”
যমরাজকে তুষ্ট করা সহজ, ছোট ভূতেরা বেশি ঝামেলা।
বৈতাল তখনই ইংঝেংয়ের দৃপ্ত উপস্থিতিকে মিস করল।
তরুণী ছাড়ল না, “তুমি চুপ কেন, সাহস নেই তো? এতো বোকা, এমন মূর্খ কাজ করা তোমার দ্বারা হবে না। বরং, রাজা তো তোমার মুখ দেখেননি, আমি বরং গিয়ে দিই, তুমি অপদার্থ, বিপদ টানবি।”
বৈতালের লম্বা চোখের পাতা নেমে গেল, মেজাজ খারাপ।
একটা সাধারণ মানুষ, এক শিয়াল-রাক্ষসের সঙ্গে পেরে উঠবে?
তরুণী আবার গা ঘেঁষে বলল, “আর তোমার সেই অসুস্থ দিদিমা, ক’দিন আগে তো আমার কাছে ধার করা রঙের টাকাটা ফেরত চাইছিলে?”
বলেই চোখের কোণ দিয়ে বৈতালের গড়ন দেখে হিংসায় ছটফট করে, ভাবে, নিশ্চয়ই এই দেহের সৌন্দর্যেই রাজাকে ফুঁসলিয়েছে, আগে জানলে নিজেই এগিয়ে যেত, এ মেয়ে কেন নাম করল?
“এতটুকু টাকা, না দিলেও চলবে, দয়া করে দিচ্ছি।”
একগুচ্ছ তেল-লাগা সোনা ছুঁড়ে দিল, রোদে ঝলকে অপমান স্পষ্ট।
বৈতাল পাঁচ আঙুল আঁকড়ে ফুসফুসে মন্ত্র জপতে থাকে, ঠিক তখন, ইংঝেং কখন এসে ছায়ায় দাঁড়িয়েছেন, কড়া কণ্ঠে বললেন, “এখনও আসছো না কেন?”
মানুষী তরুণী ভেবে নেয়, ওটাই নিশ্চয়ই তাকে ডাকছে, খুশিতে এগিয়ে যায়, ভাবে, রাজা তো মুখ দেখেননি, চিনবেন কেমন করে!
তার ভাবনা।
ইংঝেং দেখেন বৈতাল এখনও মাঝে দাঁড়িয়ে, চোখে হঠাৎ রাগ, আবার দেখে কেউ একজন এগিয়ে আসছে, হেসে বললেন, “মরতে চাও?”
কাকে বললেন বোঝা যায় না।
বৈতাল টের পায়, তার শরীর থেকে ঠাণ্ডা বাতাস ছুটে আসছে।
মানুষী তরুণী হতবাক, “রাজামশাই…”
“রাজাকে প্রতারণা করলে কী শাস্তি?”
ইংঝেং পাশে থাকা চাওগাওকে জিজ্ঞেস করলেন, সে ভয়ে গম্ভীর, “প্রভু, আইন অনুযায়ী চরম শাস্তি—গাড়ি দিয়ে ছিঁড়ে ফেলা।”
“নিজে থেকে পালালে, আইন কী?”
এবার চাওগাওও থ, এমন আইন আছে নাকি, ঘেমে বলল, “নিজে পালালে…”
“পা ভেঙে দেওয়া।”
বৈতাল ইংঝেংয়ের কণ্ঠের শেষটা শুনেই একবার কেঁপে উঠল, ভয় পেয়ে একটু সরে দাঁড়াল, ইংঝেং কোমরের তরবারি হাতে এগিয়ে এল, সত্যিকারের রাজকীয় ভঙ্গিতে,
“না! দয়া করুন!” মানুষী তরুণী ভেবে নেয় তাকে শাস্তি দেবে, ভয়ে মূত্র আটকে রাখতে পারল না।
কিন দেশের আইনের ভয়, দেশের মানুষের কাছে পাহাড়ের মতো অটল।
সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “রাজামশাই, আমি ভুল করেছি, আর করব না।”
“টেনে নিয়ে যাও।”
ইংঝেং এগিয়ে গিয়ে বৈতালের হাত ধরতে চাইলে, বৈতাল একটু পিছিয়ে গেল, তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
বৈতাল ভয় পেয়ে হাতটা নিজে থেকে তার হাতে রাখল, কেঁপে কেঁপে বলল, “রাজামশাই… এভাবে, হবে?”
(এই অধ্যায় শেষ)