অধ্যায় একশত তেত্রিশ: হলুদ নদীর বাঁধ নির্মাণ

ঝেন গুও秦 রাজার টোকেনটি পেলেন।

অন্ধকার রাতে তিনি গোপনে যাত্রা শুরু করলেন।

অন্যদিকে বাই তাওয়ের সাধন-ভজন সাধারণ মানুষের মতো ছিল না, মাত্র অর্ধেক দিনের মধ্যেই তিনি দানিয়াংয়ে পৌঁছে গেলেন।

বাইরের দুনিয়া যতই বদলে যাক না কেন, দানিয়াং তার আগের মতোই নান্দনিক ও সজীব ছিল, যেন অতীতের কোনো অন্তহীন ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে জেগে উঠতে চাইছে না।

দোকানপাটে চারপাশ সয়লাব, ক্রেতারাও নিয়মিত কেনাকাটা করছে।

বাই তাও একটি হস্তলিপি দিয়ে একটি তাবিজ তৈরি করে এক মৃত রোগীর গায়ে পুতুল হিসেবে সেঁটে দিলেন এবং খবর ছড়িয়ে দিলেন। মোটে দুদিন যেতে না যেতেই সেই বিশাল মাছটি টোপ গিলে বসল এবং অনেকগুলো প্রহরীকে সাথে নিয়ে এক ধনী বণিকের ছদ্মবেশে ছুটে এল।

ওয়েই রাজা জিয়ায়ের সারা শরীর সোনালী আলোয় ঝলমল করছে, তাঁর দুই হাতে সোনার চুড়ি পরা।

এমনকি তাঁর শরীরে একটি অনন্য পারিবারিক প্রতীক খোদাই করা জেড পাথরের লকেট ঝোলানো ছিল, মুখের অভিব্যক্তিও খুব যত্ন নিয়ে সাজানো, যাতে কিছুটা ক্ষমতার দাপট আর কিছুটা লৌকিক ধূর্ততা প্রকাশ পায়।

একেবারেই নিখুঁত ছদ্মবেশ।

তিনি ভেতরে ঢোকার আগেই তাঁর হাসিখুশি গলা শোনা গেল, "শুনলাম বাই পরিবারের প্রধান আমার একটা কুকুর কিনতে চান, দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার দাম হেঁকেছেন।"

বাই তাও পর্দার আড়ালে বসে টেবিলে আঙুল টোকা দিলেন।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা চোখ দুটো কালচে এবং রোগা-পাতলা পুতুল মেয়েটি ঝুঁকে ইশারায় কথা বলল, তার আঙুলের ছন্দোবদ্ধ ইশারা থামল, "ওমর, আমার প্রভু সূর্যালোক সহ্য করতে পারেন না, দয়া করে ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

এটি ছিল ইশারার ভাষা।

ভাগ্যক্রমে ওয়েই রাজা জিয়ায়ের আশেপাশে অনেক গুণী মানুষ ছিল, এক পরিচারক দ্রুত তা অনুবাদ করে দিল।

"আমি সামান্য এক ব্যবসায়ী, শুধু কেনাবেচা সফল হলেই সব ভালো।"

ওয়েই রাজা জিয়া দাড়ি হাতাতে লাগলেন, এপাশ-ওপাশ চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখলেন, তাঁর চোখে ধূর্ততার আলো ঝলকে উঠল, "বাই পরিবারের প্রধান মুখ দেখাতে লজ্জা পান, এমনকি তাঁর সেবকরাও বোবা। দুনিয়ায় কত অদ্ভুত মানুষ আর ঘটনাই তো ঘটে, এ আর এমন কী। তবে, বাই পরিবারের প্রধান যদি এক হাজার লোহা বা দশ হাজার ওজনের স্বর্ণ দিয়ে আমার একটি ঐশ্বরিক কুকুর কিনতে চান, আর এত উদারভাবে হাত খোলা রাখেন, তবে তা কি কোনো প্রতারণা নয়? হুম, যদি সত্যিই তাই হয়, তবে দোষ দিলে আমার করার কিছু নেই।"

বাই তাওয়ের শিয়ালের মতো চোখ দুটি পলক ফেলল।

তিনি পা দিয়ে এক লাথি মারলেন।

কয়েকটি বড় চামড়ার বাক্স পর্দা ভেদ করে বেরিয়ে এল, বাক্সগুলোর গায়ে ড্রাগন, বাঘ ও ফিনিক্সের নকশা আঁকা ছিল, আর তার ওপরে ছিল বেষ্টন করা আগুনের শিখা।

"ক্লিক।"

বাক্সের কৌতূহলোদ্দীপক যান্ত্রিক কল নিজে থেকেই খুলে গেল।

ঝলমলে সূর্যের মতো উজ্জ্বল, মন কেড়ে নেওয়া সোনার আলো মুহূর্তেই পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।

"হা হা হা হা, এই তো চালচলন। মুখ না দেখিয়ে ধূর্ত ব্যবসায়ীকে অপছন্দ করা তো দুনিয়ার অভিজাতদের পুরনো রোগ, শুধু একটা বাক্সে একটু ফুলই তো সেলাই করা থাকবে। হা হা।" ওয়েই রাজা সোনার দিকে না তাকিয়ে বরং নকশার দিকে তাকিয়ে আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন, "আমি বুঝে গেছি, বাই পরিবারের প্রধান楚 দেশের মানুষ।"

কাগজের মতো রোগা পুতুল মেয়েটি আবার ইশারা করল, "ওমর দেশ-বিদেশ ঘুরেছেন, অনেক কিছু জানেন এবং বোঝেন।"

"তা ঠিক, তা ঠিক। এখন যখন ভাঙা হাঁড়ির আওয়াজের মতো চারদিকে যুদ্ধ বেধেছে, সমস্ত সামন্ত রাজারা এই দুনিয়া দখল করার জন্য তির ছুঁড়ছেন, তখন কেবল আপনাদের楚 রাজাই এই পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া সেই অবাস্তব লোকদেখানো ভব্যতা আর ভূতুড়ে কাণ্ডকারখানা ধরে রেখেছেন।"

পুতুল মেয়েটির চোখের নিচের কালচে দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে ওয়েই রাজা ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন।

তিনি বসে মদের পাত্র হাতে নিয়ে নিজে মদ ঢাললেন, তাঁর দুই পাশে ওয়েই দেশের সৈন্যের ছদ্মবেশে থাকা অনুচরেরা দুপাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল।

প্রহরীরা একটি লম্বা, শক্তিশালী, দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় একজন মানুষের অর্ধেকের সমান উঁচু একটি কালো কুকুরকে টেনে নিয়ে এল।

"মালিক।"

"বাই পরিবারের প্রধান এতখানি আন্তরিকতা দেখিয়েছেন, তবে আমারও তো প্রতারণা করা সাজে না। এই কুকুরটি একেবারে উওম শ্রেণীর, এক ডজন আত্মঘাতী সেনাকে বধ করতে পারে, এটি সত্যিই অতুলনীয় ও বীরত্বে ভরপুর, ঠিক যেন স্বর্গের কোনো দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন, কেবল উ কি বা বাই চির মতো মহান সেনাপতিদের মতো এর মানবজন্মটা একটু কম হয়েছে এই যা।"

কথা বলতে বলতে ওয়েই রাজা যুগ যুগ ধরে খ্যাতি অর্জন করা এই সেনাপতিদের প্রতি অবহেলা প্রকাশ করলেন।

পুতুল মেয়েটির সরু সরু আঙুলগুলো একে অপরের ওপর রাখা, খুব মন দিয়ে শোনার ভঙ্গি।

বাই তাও ভেতরে বসে হাই তুললেন।

ওয়েই রাজা জিয়া বললেন, "তবে কি না, এখন বাইরে কিন সেনা শহর আক্রমণ করছে, দানিয়াংয়ের ভেতরে মানুষের মনে দারুণ অস্থিরতা, বাই পরিবারের প্রধান এই দশ হাজার স্বর্ণ দিয়ে নিজের জীবন রক্ষা না করে উল্টো একটা কুকুর কিনতে চাইলেন?"

পুতুলটি ইশারা করল, "ওমর হয়তো জানেন,楚 দেশের মানুষ নদী-পাহাড়কে ভয় পায়, বাতাস ও বন্যাকে পূজা করে এবং দুর্লভ পশু-পাখিকে শ্রদ্ধা করে।"

"এখন লক্ষাধিক অভিজাত সৈন্য শহরের দরজায় কড়া নাড়ছে, তাও একবার বিশ্বাস করা যায়।"

"楚 দেশের এই ভূতুড়ে কাণ্ডকারখানা কি আমার পালা কুকুরের ওপর গিয়ে পড়ল?"

"ওমর কি জানেন আমরা楚 দেশের মানুষ কোন বিষয়টিকে সবচেয়ে বেশি সম্মান করি?"

পুতুল মেয়েটির মুখে কোনো প্রাণ নেই, মনে হয় যেন ক্ষয়ে যাওয়া মরচে ধরা ব্রোঞ্জের তৈরি কোনো পাত্র।

ওয়েই রাজা যত দেখছেন ততই সন্দেহ বাড়ছে, তার আঙুলের নাড়াচাড়ার মধ্যে তার পাশে থাকা কুচকুচে কালো কুকুরটি হঠাৎ ঠোঁট চাটল।

সে তার চারপাশে চক্কর কাটছে, ঘুরে ঘুরে গোঙাতে লাগল, "হিউ হিউ হিউ, হিউ হিউ হিউ, হিউ হিউ হিউ।"

ওয়েই রাজার চোখ দুটি সরু হয়ে এল, "এর ভেতরে লুকিয়ে থেকে মুখ দেখাতে সাহস পাচ্ছ না, তোমরা কী ভূতুড়ে ধর্ম মানো তা আমি জানি না, আমি শুধু জানি আমি যে কুকুর পুষি তা এই দুনিয়ার সব ভূত চিনতে পারে, বিশেষ করে যারা জীবন্ত মানুষের ছদ্মবেশে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকে সেই পাতালের মানুষদের।"

বাই তাও একটুও ঘাবড়ালেন না।

পুতুল মেয়েটি এক পা এগিয়ে গেল, তার তেজে সেই কালো কুকুরটি ভয়ে গুটিয়ে গিয়ে করুণা ভিক্ষা করতে লাগল।

"ওমর সত্যিই রসিকতা করছেন।"

শিয়ালের আত্মাটি এখন ছয়টি লেজের সাধনায় রয়েছে, তার তেজ এতটাই বিশাল ও শক্তিশালী যে সামান্য একটু বেরিয়ে পড়লেই সাধারণ পশুপাখিরা ভয় পেয়ে যায়।

পুতুল মেয়েটি আবার ইশারা করে বলল, "আমরা ফিনিক্সকে পূজা করি, আমরা যার পূজা করি তা হলো পুণ্য, ন্যায়, শিষ্টাচার, মানবতা এবং বিশ্বাস। আমরা কীভাবে সেই পাতালপুরীর অর্ধ-জীবিত মৃতমানুষদের সাথে মিশব?"

ওয়েই রাজার মুখটা একটু বদলে গেল।

যদিও তা খুবই সামান্য, যেন সুইয়ের মতো সূক্ষ্ম কিছু তার ব্যবসায়ীর মুখোশের ওপর একটা ছোট্ট ফোঁড় তুলেছে।

তবুও তা বাই তাওয়ের চোখ এড়াল না।

হুয়াং হাই একা আসেনি, বরং সে ওয়েই রাজার সাথে হাত মিলিয়েছিল, কিন্তু ঠিক কোন সাহসে সে দেশ ধ্বংসের এই বিপদের কালেও এত শান্তভাবে কুকুর বিক্রি করতে পারছে?

ছোট শিয়ালটি তার আঙুল গোল গোল করে ঘুরিয়ে থামল, "আমার বাই পরিবারের প্রধান যে ঐশ্বরিক কুকুরটি খুঁজছেন, তা স্বর্গ ও পৃথিবীর সাথে যোগাযোগ করতে পারে, মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে। দেখে মনে হচ্ছে ওমরের এই কুকুরটি শুধু শক্তি ও প্রতাপেই কম নয়, বরং পরিপক্বতাতেও বেশ পিছিয়ে আছে।"

ওয়েই রাজার মুখ আরও বেশি কুৎসিত হয়ে উঠল।

পাশের পরিচারকেরা তাদের তলোয়ারের খাপ শক্ত করে ধরে এক পা এগিয়ে এল, যেকোনো মুহূর্তে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ বেধে যাওয়ার উপক্রম হলো।

তিনি হাত নেড়ে তাদের পিছু হঠতে বললেন, "দানিয়াংয়ে সবাই বলে আমি নাকি কুকুরের ওস্তাদ, আমি আধা জীবন ধরে কুকুর পুষছি, যত কুকুর পুষেছি তার প্রত্যেকটি দশজনের সাথে একা লড়তে পারে, তাদের বিশ্বস্ততা ও বীরত্ব অতুলনীয়, দেশের সেরা ও শক্তিশালী ধন-সম্পদের চেয়েও কিছুটা বেশি। শুধু আনুগত্যের কথা যদি বলেন, আমি সেগুলোকে ভীষণ ভালোবাসি ও দয়া করি। দুনিয়ার অভিজাতরা কুকুর চেনে ওয়েই দেশে এসেই, আমি যে কুকুরগুলো বিক্রি করেছি তার সংখ্যা কয়েকশো হবে, আর খুঁতখুঁতে অভিজাত ক্রেতাদের মুখোমুখিও হয়েছি কয়েক হাজার। গাধার মতো বড়, বাঘের মতো গতিশীল, সিংহের মতো গর্জন। বাই পরিবারের প্রধান যার কথা বলছেন, সে মানুষের ভাষায় কথা বলে।"

ওয়েই রাজা হাঁটা থামিয়ে দিলেন, "আমার ওয়েই দেশে এমন নেই, আর এই দুনিয়ায় তো নেই-ই।"

বাই তাও তার থাবা নাড়লেন।

পুতুল মেয়েটি বলল, "আমাদের অনেক টাকা আছে।"

ওয়েই রাজা কিছু বলার আগেই।

পুতুল মেয়েটি বলল, "আমার প্রভুর প্রচুর টাকা আছে।"

ওয়েই রাজা জিয়া: "..."

*

秦 দেশ থেকে ওয়েই দেশে যাওয়ার পথকে আর যাই হোক দুর্গম বলা চলে না, সে পথ এমন যেন মশা উড়ে গেলেও তার পা পিছলে যায়, গাছপালা এতটাই ঘন যে মানুষ ভেতরে ঢুকলে কোন দিক পূর্ব আর কোন দিক পশ্চিম তা ভুলেই যায়।

বিশেষ করে ওয়েই দেশে।

চারপাশের জলপথ অত্যন্ত ঘন ও উন্নত হওয়ার কারণে পাহাড় ও জঙ্গল সবসময় এক ধরণের কুয়াশায় ঢাকা থাকে, যা ভেজা ও পিচ্ছিল হয়ে আগন্তুকের গায়ে লেপ্টে থাকে।

তার সাথে আবার সবুজ মাটির শেওলা।

সাথে আবার কয়েকটি কুয়াশার ভূত ঘুরে বেড়ায়, কাছে আসতেই আপনার হাঁটার গতি একেবারে ধীর করে দেয়।

ঝেন গুও: "..."

তার ভীষণ ক্লান্তি লাগছে।

তিনি মাঝপথেই তার পরিচারকদের ফেলে দিয়ে একা জলপথ ধরে নিজের গতি বাড়িয়ে দিলেন। যখন আবার ডাঙায় উঠলেন, তখন মাথার ওপর ঘাস, সারা গায়ে শেওলা—এই করুণ অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল秦 রাজা রাগ করে তাকে এখানে নির্বাসনে পাঠিয়ে দিয়েছেন।

ঝেন গুওয়ের কাছে সময় নষ্ট করার মতো সময় ছিল না, জুতো দুটো মাটি থেকে টেনে তুলে秦 সেনার গন্ধ অনুসরণ করে গভীর জঙ্গল ও পাহাড়ের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

秦 সেনা একটি নির্জন গ্রামে শিবির স্থাপন করেছিল।

গ্রামটি বড় নয়, তবে সভ্যতার অনেক দূরে।

দূর থেকে দেখা গেল সবাই পশুর চামড়া দিয়ে শরীর ঢেকে রেখেছে, হামানদিস্তা দিয়ে ওষুধ পিষছে—এমন সব আদিবাসী মানুষ।秦 সেনার আগমন প্রথমে তাদের আতঙ্কিত করেছিল, কিন্তু秦 সেনা খুন-খারাবি বা লুটপাট তো করলই না, উল্টো তাদের রাতের পাহারার ঝামেলাও দূর করে দিল। তাই তাদের চলাচলের স্বাধীনতা কিছুটা সীমিত করা ছাড়া আর কোনো পরিবর্তনই হয়নি।

বাইরে রাখা এই আদিবাসীদের মূল উদ্দেশ্য ছিল ওয়েই দেশের গুপ্তচরেরা যাতে কোনো অস্বাভাবিকতা না টের পায় তা নিশ্চিত করা।

ঝেন গুও সেখানে পা রাখতেই বর্শা আর বল্লম দিয়ে তাকে ঘিরে ফেলা হলো।

তিনি দুই হাত ওপরে তুলে এক হাতে টোকেন ঝোলালেন এবং গলা শক্ত করে বললেন, "আমি ঝেন গুও, আদেশ নিয়ে এখানে এসেছি, খালের খনন কাজ করতে এবং রোগীদের জীবন বাঁচাতে।"

নেতৃত্বস্থানীয় একজন秦 সেনা টোকেনটি হাতে নিয়ে নিলেন, তাদের সবার মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল।

তাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার পর, কয়েকজন তরুণ সেনা বাইরে পাহারা দিচ্ছিল, তারা দেখল ঝেন গুও তীক্ষ্ণ ও সুদর্শন ওয়াং বেন-এর সামনে হাঁটু গেয়ে সম্মান জানাচ্ছেন, এরপর ঝেন গুও তার বুক থেকে একটা তেলের কাপড়ের পুটুলি বের করলেন, আর ভেতরের আওয়াজ শোনা গেল, "অতিরিক্ত কথা না বাড়িয়ে, এই তাবিজগুলো জলে ভিজিয়ে পান করো, তবেই লাশের বিষ দূর হবে।"

কয়েকজন তরুণ সেনা হাতের সেই টোকেনটি একে অপরের হাতে দিতে লাগল, ছুড়ে মারতে লাগল এবং ভিড় জমিয়ে বলল, "সত্যিই ঝেন দেবতা, এখানকার খোদাই করা ফুলগুলো ভুয়া মনে হচ্ছে না, পেছনে তার জন্মতারিখও লেখা আছে।"

"কয়েক দশক ধরে চেহারা একই রকম আছে, আমাদের秦 মানুষদের বাঁচিয়েছেন, ভবিষ্যতে ভাত খাওয়ার সুযোগ পেলে তিনি হলেন দেবতা, তাঁর তাবিজ নিশ্চয়ই কাজ করবে।"

"আমি আগেই জানতাম, তাকে পাঠানো হয়েছে। আমাদের মহান রাজা আমাদের ছেড়ে দেবেন না।"

তারা আবার মাথা তুলে তেলের কাপড়ের পুটুলি হাতে ভেতরে যাওয়া তরুণ সেনাপতির দিকে তাকাল, মাথা নেড়ে তাবিজগুলো বিতরণ করতে চলে গেল।

পাতালের মানুষদের আক্রমণে আহত সহকর্মীর সংখ্যা কয়েকশ ছিল।

ওই জিনিসগুলো খুব ভয়ংকর, ক্ষতের মুখ সহজে শুকাতে চায় না, ভীষণ চুলকায়। একবার চুলকালেই ক্ষতের আকার বড় হয়ে যায়, পচে গলে ঘা হয়ে পুঁজ ও রক্ত বের হয় এবং পোকা ধরে।

এখন ভালো ওষুধ পাওয়ায় তাদের চলার গতি আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

যে সেনাপতি বেরিয়ে এসেছিলেন তিনি মাথা নাড়লেন, "সবাই তো এখনও কমবয়সী।" বাইরে থেকে অন্য秦 সেনাও ভেতরে প্রবেশ করল, তাকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে সম্মান জানিয়ে বলল, "ফেই ই স্ত্রী বাইরে খুব কান্নাকাটি করছেন, তিনি বলছেন তিনি তার স্বামীর ডাক শুনতে পেয়েছেন, আমাদের লোক পাঠিয়ে তার স্বামী ফুয়েং-এর কাছে নিয়ে যেতে বলছেন।"

সেনাপতি শুনে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না।

এই ফেই ই এবং ফুয়েং ছিলেন এখানে থাকা এক দম্পতি। ফেই ই ছিলেন একজন অন্ধ নারী, আর ফুয়েং ছিলেন গ্রামের একমাত্র চিকিৎসক।秦 সেনা এই এলাকা দখল করে আহতদের চিকিৎসা ও জলপথ কাটার কাজ করার সময় ফুয়েংকে কয়েকটি রেশমি কাপড় দিয়ে লাশের বিষ নিরাময় করার অনুরোধ করেছিল। ফুয়েং তার স্ত্রীর জন্য কাপড় কেনার উদ্দেশ্যে গ্রাম ছেড়ে ওষুধ সংগ্রহ করতে গিয়ে আর ফিরে আসেননি।

秦 সেনা তিন দিন ধরে তন্ন তন্ন করে খোঁজাখুঁজি করেছে, আশেপাশের পাহাড়ের প্রতিটি ইঞ্চি উল্টে ফেলেছে।

শেষে তার কোনো দেহই পাওয়া যায়নি, কেবল কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রা ফেই ই-এর হাতে দেওয়া হয়েছিল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে গভীর ভালোবাসার সম্পর্ক ছিল, ফেই ই কোনোভাবেই মানতে নারাজ যে তার স্বামী আর বেঁচে নেই।

তিনি ভেতরে হেঁটে গিয়ে ওয়াং বেনকে বললেন, "সেনাপতি, ফেই ই আবার এসেছেন, এবার তিনি বলছেন পাহাড়ের ওপর থেকে তার স্বামী তাকে ডাকছেন, তিনি জানেন তার স্বামী কোথায় আছেন, তবে নদী পার হওয়ার জন্য কাউকে পথপ্রদর্শক দরকার।"

ওয়াং বেন: "ভালোভাবে শান্ত করো।"

পাশের ঝেন গুও ইতিমধ্যে অন্য পোশাক পরে ফেলেছেন, "ফেই ই স্ত্রী?"

তার লালচে ঠোঁট দুটো একটু ফাঁকা হয়ে গেল, সামরিক শিবিরে নারী থাকার কারণে তিনি কিছুটা অবাক হয়েছেন বলে মনে হলো।

ওয়াং বেন নিচু গলায় তাকে সব বুঝিয়ে বললেন।

ঝেন গুও আদতে খুব দয়াশীল মানুষ, তাছাড়া তার কাঁধে পাতালের মানুষদের খুঁজে বের করার দায়িত্বও ছিল, তাই তিনি বললেন, "স্বামী-স্ত্রীর বিচ্ছেদ তো সত্যিই বেদনার। ঠিক আছে, এই কয়েকটা দিন তোমরা জল কাটার নকশাগুলো দেখো, কাজ শেষ হলে আমি এই ফেই ই স্ত্রীর সাথে পাহাড়ে যাব।"

ওয়াং বেন ধৈর্য ধরে বাধা দিলেন, "পাহাড়ের মধ্যে বিষাক্ত সাপ, পোকামাকড়, হিংস্র পশু ও দানব অনেক আছে, আশঙ্কা করা যায় পাতালের মানুষও থাকতে পারে।"

ঝেন গুও পাতালের মানুষের কথা শুনে তার সুন্দর ভুরু কুঁচকে ফেললেন, জোর করে বুক ফুলিয়ে বললেন, "তাহলে তো আরও দেখতে হবে কী সে সব ভূত-প্রেত।"

অর্ধেক মাস কেটে গেল, এক সকালবেলা।

পাহাড়ের কুয়াশা এমনভাবে ঢেকে ছিল যেন ভেজা কাঠ পোড়ানো হচ্ছে, ফেই ই স্ত্রী গ্রামের খসখসে শণের পোশাক পরে আছেন, মুখশ্রী বেশ সুন্দর, ঘন কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল যেন কোনো সুন্দর ছবি থেকে নেমে আসা ভিনদেশি সৌন্দর্য, কেবল তার চোখ দুটো দৃষ্টিহীন।

তিনি তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "গত রাতে আমি ফুয়েংয়ের আওয়াজ শুনেছি।"

ঝেন গুও মাথা নাড়লেন।

সারাক্ষণ মনের মধ্যে চিন্তা থাকলে হ্যালুসিনেশন হওয়া তো স্বাভাবিক।

তিনিও এ নিয়ে খুব একটা ভাবলেন না।

যদি তিনি পেছনে ফিরে ভাবতেন, গভীরভাবে ফিরে ভাবতেন, তবে তার সত্যিই মনে হতো কাজটা বড্ড হঠকারী হয়েছে।

সারাদিন ধরে হেঁটে তারা গভীর পাহাড়ে এসে পৌঁছলেন।

অদ্ভুত গাছপালা চারদিকে ছড়িয়ে আছে, মেঘ ও কুয়াশা জমে আছে, এখানে কেউ চিৎকার করলে মনে হয় স্বর্গ ও পৃথিবীও সাড়া দেবে না। ঝেন গুওয়ের তো এই গভীর জঙ্গলে অভ্যস্ত থাকার কথা, কিন্তু তার মনের মধ্যে পাতালের মানুষ লুকিয়ে থাকার চিন্তা বারবার উঁকি দিচ্ছিল, অজানা বিপদের আশঙ্কায় তিনি সবসময় সতর্ক ছিলেন।

এমনকি মাথার ওপর থেকে ফোঁটা ফোঁটা পড়া শিশিরবিন্দুও তার হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

পাশে翠 ই স্ত্রী হাতের একটা পথ চেনার লাঠি দিয়ে হাঁটছিলেন, "সবাই বলে আমি অন্ধ, কিন্তু আমি অনেক গন্ধ পাই, অনেক ধরনের আওয়াজ শুনতে পাই।"

ঝেন গুও মনে মনে মাথা নাড়লেন।

ভাবলেন এই পাহাড়ি পথ তো তুমি বেশ সাবলীলভাবেই হাঁটছ।

তিনি আবার ভূতের গল্প শুরু করলেন, "গত রাতে, ফুয়েং আমার সাথে দেখা করতে এসেছিল, সে আমার দরজায় টোকা দিয়েছিল—টকটক টকটক টকটক। আমি যখন উঠলাম, তখন তার কোনো গন্ধ পাইনি, কেবল পাশের ঘরের পাশে জমা করে রাখা সদ্য কাটা জ্বালানি কাঠগুলোর গন্ধ পেয়েছিলাম।"

ঝেন গুও: "?"

"সে মরেনি।" ফেই ই-এর মুখে হাসি ফুটল, তার দৃষ্টিহীন চোখ দুটো অন্ধকারের সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, "আমি তার গন্ধ পেয়েছি, সে কাছে চলে এসেছে।"

ঝেন গুওয়ের চোখ দুটো সামনে ধীরে ধীরে নড়ল, কিন্তু সেখানে কিছুই দেখা গেল না।

"সে এসেছে, সত্যিই এসেছে।"

হঠাৎ করেই শোঁ শোঁ শব্দ হতে লাগল, সাথে ভারী দীর্ঘশ্বাসের শব্দ, শেষের সুরটা কাঁপছিল, শক্তিহীন, যেন সবাই মিলে একসাথে বাঁশি বাজাচ্ছে।

কোনো হিংস্র প্রাণী আছে!

ঝেন গুও বাই তাওয়ের দেওয়া তাবিজটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরলেন, হাতের চাপে তার শরীর যেন একটা অদ্ভুত সাহসে চাঙ্গা হয়ে উঠল, তিনি বিপদের মুখোমুখি হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

তিনি তার নিচু গলায় বললেন, "翠 ই স্ত্রী, সামনে মনে হয় আপনার ফুয়েং নয়, আমার পেছনে এসে দাঁড়ান।"

翠 ই স্ত্রী সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, মুখে উঁচু গলায় চিৎকার করে উঠলেন, "ফুয়েং!"

এই আওয়াজটা কোনো ক্ষুব্ধ ও করুণ নারী ভূতের কান্নার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। ফুয়েং-টুয়েং যাই হোক না কেন, ঝেন গুওয়ের মনে হলো তিনি পাগল হয়ে যাবেন, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ সামনের翠 ই স্ত্রীকে টেনে পিছনে ফিরিয়ে আনলেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই পাশ থেকে ধেয়ে আসা ধারালো নখ থেকে রক্ষা পেলেন।

সেই নখগুলো ছিল খুব সরু, লম্বা ও তীক্ষ্ণ।

সেগুলো মানুষের হাড়ের সাথে পচা মাংস লেগে থাকা কোনো অঙ্গ, একটা লাশের দুর্গন্ধ তার মাথার তালু পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

ঝেন গুও তাবিজ জ্বালিয়ে সামনে ঝাড়লেন, কিন্তু তীব্র ঘ্রাণশক্তি সম্পন্ন翠 ই স্ত্রী সেটা হাত দিয়ে নামিয়ে দিলেন। তিনি নিজের জীবন বাজি রেখে সেই পাতালের মানুষটিকে জড়িয়ে ধরে বললেন, "এই মহান ব্যক্তি, সে আমার কোনো ক্ষতি করবে না, আপনিও তাকে আঘাত করবেন না। মারা গেলে সেটা আমার নিজের কপাল, দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন, আপনি চলে যান।"

যাকে সে জড়িয়ে ধরেছিল, সেই মৃত মানুষটির গলার নালি কাটা ছিল।

দেখলেই বোঝা যায় জীবন্ত অবস্থাতেই পাতালের কোনো মানুষ পেছন থেকে তাকে আক্রমণ করে মেরে ফেলেছিল।

তার গলার নালি থেকে একটা লিঙ্গফুং মাশরুম গজিয়ে উঠেছিল, যে মানুষটি ফুল দাফন করেছিল, তার পচে যাওয়া শরীরটার মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা অবয়ব থেকে আগের সেই হাড়গোড়গুলো এখনও কিছুটা দেখা যাচ্ছিল।

স্ত্রীর জড়িয়ে ধরা সেই মানুষটি শূন্য দৃষ্টি নিয়ে সেখানে কাঠের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

翠 ই কাঁদছিলেন, তার কান্নার আওয়াজ থামছিল না।

ঝেন গুও আবার মাথা তুলে দেখলেন তার মাথার ঠিক ওপরে অর্ধেক মুখোশ পরা এক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছেন, চাঁদের আলোর নিচে সেই পুরুষের গা থেকে রাক্ষুসে গন্ধ বের হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল হলুদ ধোঁয়া জ্বলছে, এই মুহূর্তে তার ফ্যাকাশে মুখটা সোজা তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ঠিক যেন সফল শিকার করা বুনো ভূত।

একটু থুথু গিলে ঝেন গুও নিজের কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন: চল, আমি কি আর সত্যিই হেঁটে যেতে পারব?