একশো ষষ্ঠ অধ্যায়: হৃদয়ের বিরুদ্ধে, প্রকৃতির অনুকূলে

আবারও এক নতুন বসন্তকাল।

মধ্য বসন্তের সময়, উষ্ণতার ছোঁয়া লেগেছে প্রকৃতিতে। যেন এক কঠিন বিপর্যয় কাটিয়ে উঠেছে咸阳 (শিয়ানইয়াং)-এর মানুষ। তারা হৃদয়ে এক অদ্ভুত স্বস্তি ও আনন্দ নিয়ে বন্ধু-বান্ধব ও আত্মীয়-স্বজনদের সঙ্গে শহরের বাইরে বসন্তের উৎসবে মেতে উঠেছে। বাজারগুলোতেও আবার বণিক ও অভিজাতদের আনাগোনা আর কোলাহলে সেই পুরনো জৌলুস ফিরে এসেছে।

এরই মধ্যে, বা ছিং-এর প্রতি秦王 (চিন রাজা)-এর অভূতপূর্ব সম্মান প্রদর্শনের বিষয়টি শহরজুড়ে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে দাঁড়িয়েছে।

যিনি বরাবরই কৃষিকে গুরুত্ব দিয়ে বাণিজ্যের ওপর বিধিনিষেধ আরোপ করে আসছিলেন, সেই শিয়ানইয়াং-এ হঠাৎই যেন এক নতুন দুয়ার খুলে গেল। ছয় রাজ্যের বণিকরা সব বাধা পেরিয়ে ছুটে আসতে শুরু করল, সঙ্গে নিয়ে এল অসংখ্য দুষ্প্রাপ্য রত্ন আর ভিনদেশি সব বিচিত্র সম্ভার।

বাই তাও প্রাসাদের ভেতর হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তার সামনে বিছানো ছিল কার্পেটের মতো বিশাল এক মেষচর্মের卷 (পাণ্ডুলিপি)। সে আঙুল বুলিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিল সেই মানচিত্র।

এর ওপর আঁকা রেখাগুলো অত্যন্ত জটিল আর নিপুণ। প্রতিটি আঁচড় যেন ছুরি বা বাটালি দিয়ে খোদাই করা। এটি সেই ব্যক্তির হাতের কাজ, যে কি না এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ খাল খননকারী—এক বিড়াল-দানব (狸妖)। সে তার সারা জীবনের শিক্ষা, প্রতিভা, উপলব্ধি আর কৌশল সবটুকু উজাড় করে দিয়েছে এই চর্মের ওপর।

চামড়ার টুকরোটি আয়তনে ছোট হলেও, মানুষের প্রতি তার মমতা ছিল সীমাহীন। এই অদ্ভুত প্রাণীটি!

বাই তাওয়ের চোখে ফুটে উঠল মৃদু হাসি।

এই প্রাণীটির স্বভাব ছিল ভীরু আর বোকাটে। হান নদীর তীরে হাজার বছর ধরে কোনো চিন্তা ছাড়াই সে জীবন কাটিয়ে এসেছে। কিন্তু যখন তাকে হান রাজ্য থেকে বিতাড়িত করা হলো, তখন সে তার লেজ গুটিয়ে, অতি সামান্য সাহস সম্বল করে চিন রাজ্যে চলে এল রাজার কৃপা পাওয়ার আশায়। অথচ মাঝেমধ্যে তার স্বভাব বদলে যেত, সে সাহসী হয়ে উঠত, যেন তার চামড়া অনেক পুরু হয়ে গেছে। এমনকি সে তাকে লাও আই-এর বিরুদ্ধে লড়াইয়েও সাহায্য করেছিল।

চিন রাজ্যে এসে কারও প্রাণ না নিয়ে সে বরং বছরের পর বছর ধরে খাল খননের কাজে নিজেকে উৎসর্গ করে গেছে। এর জন্য তাকে কারাবরণও করতে হয়েছে, কিন্তু সে জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা করেনি। দেবতাদের মতো পূজিত হওয়া বা চারদিকে নাম ছড়ানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। সে শুধু ভয় পেত, সাধারণ মানুষের চোখে তাকে যেন হতাশ না হতে হয়।

সে মাথা তুলে সকালের মিষ্টি রোদের দিকে তাকাল। সেই রোদ বরাবরই এত উজ্জ্বল আর উষ্ণ। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, এইমাত্র কারাগারে তার সঙ্গে দেখা করার সময় কী কী কথা হয়েছিল।

"শোনো, তুমি এত নিয়ম মেনে চলো কেন? চাইলেই তো তুমি পালিয়ে যেতে পারতে, কিন্তু তুমি স্বেচ্ছায় বন্দি হয়ে রইলে।"

"আহ্? পালানো? এখানেও তো বেশ আছি। তাছাড়া, প্রতিদিন নিয়ম মেনে চলার অভ্যাস তো আমার অনেক পুরনো।"

সে বন্দি পোশাক পরে ছিল। একটু থেমে, বাই তাওয়ের দেওয়া গাছের ডালটি কামড়াতে কামড়াতে বলল, "চপ-চপ, বিড়াল-দানব হিসেবে আমি অবশ্যই পালিয়ে যেতে পারতাম। কিন্তু 'খাল খনন কর্মকর্তা' হিসেবে আমি যেতে পারি না। এত মানুষের পরিশ্রম, রক্ত আর ঘাম মিশে আছে এখানে। তাদের বংশপরম্পরায় একটাই স্বপ্ন—পেট ভরে ভাত খাওয়া, যাতে তাদের সন্তানরা না খেয়ে না মরে। আমি যদি চলে যাই, তবে খাল খননের কী হবে? সেই লক্ষাধিক শ্রমিকের কী হবে?"

কথাগুলো বলতে গিয়ে তার চোখ ভিজে এল। "আমি তাদের সঙ্গে প্রতারণা করতে পারি না।"

সে এমনই। দানব হয়েও সে নিয়ম আর আইনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। সারা জীবনে কারও কোনো ক্ষতি করেনি। তার মধ্যে ছিল জেদ আর কিছুটা বোকামি, কিন্তু দানবদের সেই হিংস্রতা তার মধ্যে ছিল না।

বাই তাও হালকা স্বরে বলল, "সেই প্রাচীনকালে যখন রাজা উ ঝৌ-কে পরাজিত করেছিলেন, তখন তুমি কোথায় ছিলে?"

"রাজা উ-এর ঝৌ বিজয়? সেটা তো অনেক দূরের কথা, আমার মনে নেই। চপ-চপ।"

সে খুব আনন্দের সঙ্গে ডাল চিবোচ্ছিল, যেন সব ভুলে গেছে। "মনে হয় তখন আমি কোনো বাঁধ তৈরি করছিলাম, নয়তো গাছ কাটছিলাম। আমার সারা জীবনের কাজ তো এই দুটিই।"

বাই তাও চোখ তুলে তার দিকে তাকাল। "তুমি যদি সেই সময় রাজা উ-কে একটি খাল খনন করে দিতে, তবে হয়তো 'দেবতাদের তালিকায়' তোমার নাম থাকত, মন্দিরে তোমার পূজা হতো।"

সে তার ঘন চোখের পাতা কাঁপিয়ে হেসে বলল, "সেই যদি-যদি-র আর কী মানে আছে? দেখ, এখন দেবপদ না পেলেও আমি বেশ আছি। আমি তোমাকে পেয়েছি, হান রাজকুমারকেও পেয়েছি, আমার জীবন সার্থক।"

তার গালগুলো খাবার ভরা থাকায় ফুলে ছিল। তার রক্তিম ঠোঁট আর শুভ্র দাঁতের আড়ালে এক স্নিগ্ধ হাসি ফুটে উঠল।

তার মধ্যে ছিল এক অদ্ভুত তৃপ্তি, ভবিষ্যতের কথা না ভেবে শুধু বর্তমানের সুখটুকু আঁকড়ে ধরে থাকার আকুলতা। "তাছাড়া এখানে গাছের ডাল আছে। দেবলোক বা স্বর্গে গেলে কি গাছের ডাল পাওয়া যাবে?"

সে ভাবতেই পারেনি যে, যে অমরত্বের জন্য মানুষ হাহাকার করে, তা এই বিড়াল-দানবের কাছে সামান্য এক টুকরো গাছের ডালের চেয়েও তুচ্ছ। তার মনের ভেতরটা নাড়া দিয়ে উঠল।

সেও হেসে বলল, "খেয়ে নাও, আজকের দিনটা তো আমাদের।"

"চপ-চপ-চপ।" সে তার দাঁত দিয়ে গাছের ছাল ছিঁড়ে ফেলল। ঘরে এক ধরনের ঘাসের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। বাই তাও বসে নিজের জন্য এক কাপ চা ঢালল। হঠাৎ কী মনে পড়তেই বলল, "আগে তোমাকে একটা প্রশ্ন করেছিলাম, কিন্তু তোমার উত্তর আমার মনমতো হয়নি।"

"উমম, চপ-চপ, কী প্রশ্ন?"

"এখন চিন রাজ্যে সবকিছু শান্ত, বা ছিং-ও প্রচুর অর্থ বিনিয়োগ করেছে। খাল খনন শেষ হলে, রাজকুমার ঝেং নিশ্চয়ই সারা বিশ্ব জয় করতে বেরোবেন। তোমার হান রাজকুমারও নিশ্চয়ই হান রাজ্যকে রক্ষা করতে চাইবেন। যদি যুদ্ধ বেধে যায়, তখন তুমি কাকে বেছে নেবে?"

তার গম্ভীর হতে থাকা মুখের দিকে তাকিয়েও সে কথাগুলো বলে গেল।

"তুমি চিন রাজ্যকে বেছে নেবে নাকি হান রাজ্যকে? হান ফেইজিকে নাকি তোমার এই খালকে?"

"..."

এক দীর্ঘ নীরবতা।

তার হাতের গাছের ডালটি সে বারবার শক্ত করে ধরছিল আর ছাড়ছিল। এক অজানা ভার যেন তার মনের ওপর চেপে বসল। সে বাই তাওয়ের দিকে তাকাল।

বাই তাওয়ের মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, যেন সে কোনো উত্তর আশা করছে না। সবকিছু যেন একেবারে রঙহীন আর শান্ত। শুধু এক চুমুকে শেষ করা চায়ের কাপটিই তার অস্থির মনের পরিচয় দিচ্ছিল।

"দেবী, আমি চিন রাজ্যকে বেছে নেব, আমি আমার খালকে বেছে নেব।"

তার কণ্ঠে এক বিরল দৃঢ়তা ফুটে উঠল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে একটু হাসল, "আসলে আমি তো অনেক আগেই নির্বাচন করে ফেলেছি। তুমিই দেখো, আমি তো পালিয়ে যাইনি।"

সে উঠে গিয়ে বিশাল মেষচর্মের মানচিত্রটি খুলে ধরল। তার ওপর অসংখ্য কালো রেখা বাই তাওয়ের চোখে পড়ল।

"আমি ভয় পাচ্ছিলাম, যারা এই বার্তা নিয়ে যাবে তারা যদি না বোঝে, বা আমার উদ্দেশ্য ভুল ব্যাখ্যা করে। খাল খনন অনেক বড় কাজ, সামান্য একটু ভুল হলে অসংখ্য মানুষের হাড় চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে।"

বলতে বলতে সে卷-এর কিনারাটা শক্ত করে ধরল, তার চোখ লাল হয়ে গেল। "আমি নিজের চোখে দেখেছি চিন রাজ্যের মানুষরা মাটির পুতুলের মতো খালের গর্তে ঢুকে কাজ করছে। পলিমাটির নিচে চাপা পড়ে তাদের মৃত্যু হয়েছে। যখন উদ্ধারকারীরা ছুটে এল, তখন তারা শুধু কিছু পুতুল ছাড়া আর কিছুই পায়নি। কিন্তু তখনও তাদের হাতে ছিল শক্ত করে ধরা লোহার কোদাল। তারা মৃত্যু নিশ্চিত জেনেও পাহাড় কেটে তাদের উত্তরসূরিদের জন্য বেঁচে থাকার পথ তৈরি করে দিয়ে গেছে।"

"খাল খনন করতে গিয়ে অনেক মানুষের মৃত্যু হয়েছে। বালির নিচে চাপা পড়েছে হাড়, পাহাড়ের কোলজুড়ে গড়ে উঠেছে সমাধি।"

"চিন রাজা আমাকে বিশ্বাস করেন না, কিন্তু চিন রাজ্যের মানুষ আমাকে বিশ্বাস করে। আমি তাদের হতাশ করতে পারি না।"

"তাই, লক্ষ লক্ষ চিনবাসীর জন্য হলেও আমি যেতে পারি না। খাল খননের কাজ থামতে পারে না। এমনকি যদি কোনোদিন আমার মৃত্যুও হয়, অন্তত আমি এমন কিছু রেখে যেতে চাই যা পরবর্তী প্রজন্মের পথপ্রদর্শক হবে।"

বাই তাও মৃদু হাসল। সে卷টি গুটিয়ে নিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "হুম, চাতুর্যের চেয়ে সরলতা অনেক বেশি শক্তিশালী। কেবল সততা দিয়েই মানুষের মন জয় করা যায়।"

কেন হান ফেই, যিনি মানুষের মনের অন্ধকার সম্পর্কে এত সচেতন, যিনি রাজনীতির কূটকৌশল আর চক্রান্তের ভেতর দিয়ে উঠে এসেছেন, তিনি এই বোকা বিড়াল-দানবের সঙ্গে বন্ধুত্ব করলেন?

অথচ তার চেয়েও বুদ্ধিমান মানুষ তো কম নেই।

কেন চিন রাজ্যে, যেখানে বিদেশিদের প্রতি এত ঘৃণা, সেখানেও এত মানুষ তার জন্য আবেদন করছে? এমনকি সাধারণ মানুষের মুখেও তার বিরুদ্ধে কোনো গালি নেই?

অথচ তার চেয়েও বড় উপকার তো অনেকেই করেছে।

মানুষের মন।

তার এই সরলতাই মানুষের মন জয় করে নিয়েছে।

সে প্রাসাদিকদের মানচিত্রটি নিয়ে আসতে বলল। সে এটি রাজকুমার ঝেং-এর কাছে নিয়ে যাবে। কোনো উপদেশ বা বড় বড় কথা বলবে না, শুধু চা খাওয়ার সময় হালকা কথায় তার এই নিরেট সততার কথা তুলে ধরবে।

শোভাযাত্রা যখন এক মোড়ে পৌঁছাল, বাই তাও হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল। সামনে এক পরিচারিকা দাঁড়িয়ে ছিল, যে কিনা ছাদের নিচে নাচছিল।

ছাদ থেকে ঝরে পড়া সবুজ পাতার মাঝে তার জাদুকরী হাতগুলো নড়ছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তার হাতের ওপর একঝাঁক বেগুনি প্রজাপতি এসে বসল। সেই প্রজাপতিগুলো যেন কোনো ইশারায় তার নমনীয় শরীরের নাচের ছন্দে তাল মেলাচ্ছিল।

দৃশ্যটি ছিল অপূর্ব, যেন বসন্তের প্রাণসত্তা সেখানে নেমে এসেছে।

পেছনের পরিচারিকারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। বাই তাও ভ্রু কুঁচকে বলল, "সামান্য সব কারসাজি নিয়ে এখানে বড়াই করতে লজ্জা করে না?"

কথাটা বলে সে আর না তাকিয়ে সোজা এগিয়ে গেল।

সে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, ছাদের নিচে বেগুনি পোশাক পরা, কোমরে জেড পাথরের অলঙ্কার ঝোলানো এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল। সে শান্ত চোখে বাই তাওয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "রানি, হান ফেইকে যেন মনে রেখো।"

'হান ফেইজি' বই লিখে যিনি বিশ্ববিখ্যাত হয়েছেন, মানুষের মনস্তত্ত্ব নিয়ে যার বিশ্লেষণ ছিল অসামান্য, তিনি সব হিসাব মেলাতে পারলেও এটা ভাবতে পারেননি যে, চিন রাজ্যের রানির কোনো মানুষের মন নেই, আছে শুধু এক দানবের হৃদয়।

তিনি ভেবেছিলেন, তিনি ঝেং গুও-কে ফাঁসিয়ে, রানির কাছের পরিচারিকার সঙ্গে যোগাযোগ করে, এমনকি রানির অন্দরমহলে হাত বাড়িয়ে এই চতুর নারীকে দমানো যাবে। কিন্তু বাস্তবে, বাই তাওয়ের কাছে জাগতিক লোভ আর ক্ষমতার কোনো মূল্যই ছিল না।

হান ফেই তাকে টলাতে পারেননি, আর রাজাকেও তার বিরুদ্ধে প্ররোচিত করতে পারেননি।

*

ইং ঝেং রাজকীয় দপ্তরে বসে লিখছিলেন। তার পরনে ছিল মেঘের নকশা করা বিশাল হাতার পোশাক। রাজ্যের যাবতীয় সিদ্ধান্ত তার কলমের ডগায় ঝরছিল।

কাজ শেষ করে তিনি কলম রেখে কপালে হাত বুলিয়ে বললেন, "আর কতক্ষণ এভাবে লুকিয়ে দেখবে?"

"..."

পর্দার আড়ালে দুটি ছোট খোঁপা দেখা গেল, তারপর একটি সুন্দরী মুখ উঁকি দিয়ে আবার লুকিয়ে পড়ল। "এহ? আমি তো কোনো শব্দই করিনি, তুমি জানলে কী করে?"

ইং ঝেং হেসে ফেললেন। "পুরো চিন প্রাসাদে দ্বিতীয় এমন সাহস আর কারও নেই।"

লুকিয়ে থাকার উপায় না দেখে বাই তাও বেরিয়ে এল।

সে মনে মনে ভাবল, তার কান দুটো কি সত্যিই এত প্রখর?

সে কুণ্ঠিত হয়ে বেরিয়ে এল। "ঠিক আছে, এই তো মাত্র এলাম, একটু দেখলাম। এখন কি তোমাকে দেখাও যাবে না?"

তার সুন্দর বড় বড় চোখ দুটোতে যেন এক হাজার অভিযোগ।

ইং ঝেং জানতেন, তার সঙ্গে তর্ক করা অসম্ভব, আর করলেও শেষ পর্যন্ত দোষ তার নিজেরই হবে। তিনি শুধু বললেন, "আমারই ভুল, তাও তাও মাত্র একবারই দেখল আর আমি তাকে ধরে ফেললাম।"

"উমম, ঠিক বলেছ।"

তিনি ইশারা করলেন, "এসো, এখানে বসো।"

বাই তাও দৌড়ে গিয়ে তার পাশে বসল এবং তার হাত দিয়ে নিজের মাথা ঘষল।

তিনি তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, যেন অবাধ্য শিশুকে আদর করছেন। "আজ এমন সেজেছ, বাইরে গিয়েছিলে নাকি?"

"হ্যাঁ।"

বাই তাও সত্যি কথা বলল, একটু অভিযোগের সুরে, "তবে বাইরে যাওয়া এখন খুব ঝামেলার।"

"কেন?"

"যেখানেই যাই, সবাই আমাকে প্রণাম করে। ডানে-বামে, সামনে-পেছনে। গতবার রুই-এর-কে দিয়ে বাজার থেকে মুরগি ভাজা আনিয়েছিলাম। ওটা আমি খুব পছন্দ করি। কিন্তু রানি হওয়ার পর যখন একবার খেলাম, তখন রটে গেল এটা নাকি স্বর্গীয় মুরগি, খেলে আয়ু বাড়ে। সবাই কাড়াকাড়ি শুরু করল। এমনকি সরাইখানাগুলোতে সাতটা আলাদা ভাষায় পোস্টার পড়ে গেল—মুরগির সংকট!"

তরুণীটি তার বাহু জড়িয়ে ধরে বকবক করে যেতে লাগল, তার চুলের সুবাস রাজাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

ইং ঝেং হাসলেন। তার সারাদিনের কাজের ক্লান্তি যেন নিমেষেই উবে গেল। "ঠিক আছে, এখন থেকে সেই দোকানের মুরগি শুধু আমার তাও তাও-এর জন্যই বরাদ্দ থাকবে।"

"সেটা ঠিক হবে না, আমার শুধু খেতে ইচ্ছা করেছিল, দোকানদারদের ব্যবসার তো ক্ষতি করা ঠিক নয়।" বাই তাও ভয় পেয়ে চোখ বড় বড় করল।

তিনি একটু ভেবে বললেন, "আদেশ জারি করে দাও, দোকানের পাচককে প্রাসাদে নিয়ে আসা হোক।"

বাইরে রক্ষীদের চলে যাওয়ার শব্দ শুনে বাই তাও আর কিছু বলতে পারল না। তার মনটা যেন মধুর পাত্রে ডুবে গেল। সে বলল, "রাজকুমার, তোমাকে একটা জিনিস দেখাব?"

ইং ঝেং ভ্রু উঁচিয়ে তাকালেন, যেন তিনি আগেই সব জানেন।

ছয়জন পরিচারিকা ভেতরে এসে মেষচর্মের卷টি মেলে ধরল। মানচিত্রের প্রতিটি রেখায় আঁকিয়ে কতটা যত্ন নিয়েছেন তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

তিনি এগিয়ে গিয়ে মানচিত্রের ওপর হাত রাখলেন, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি।

"এটা কি ঝেং গুও এঁকেছে?"

"হ্যাঁ।"

"তাও তাও, তোমার মতামত কী?"

"কোনো মতামত নেই।" তরুণীটি তার হাত দুটো হাঁটুর ওপর রেখে শান্ত হয়ে বসল। "সব সিদ্ধান্ত আপনার।"

"তুমি কি ভাবছ আমি তাকে বিশ্বাস করি না?"

তরুণীটি কথা না বলে মাথা কাত করে তার দিকে তাকাল।

"খাল খননের কাজ শুরু হলে, তা কোনোভাবেই ব্যর্থ হওয়া চলবে না।"

ইং ঝেং-এর মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, যেন তার ভেতরে অন্ধকারের চেয়েও গভীর কিছু লুকিয়ে আছে।

"এটি আগের প্রধানমন্ত্রীর গোপন ষড়যন্ত্রের সঙ্গে জড়িয়ে আছে। এর জাল অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত। প্রতিটি সিদ্ধান্ত যেন বুনো ঘোড়ার লাগাম ধরার মতো। তুমি যদি ঘোড়াকে প্রশিক্ষণ দাও, তবে ঘোড়াও তোমাকে প্রশিক্ষণ দেবে। শুধু শান্ত থেকে মানুষের মন বুঝে, তাদের নখদর্পণে আসতে হবে। তাও তাও, প্রাসাদের এই কূটকৌশল তুমি মাত্র তিন ভাগ বুঝতে পেরেছ।"

বাই তাও মাথা তুলে তাকাল।

তার পাহাড়ের মতো বিশাল শরীরটা যখন তার দিকে এগিয়ে এল, ইং ঝেং তাকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরলেন। তার উত্তপ্ত বুক বাই তাওয়ের পিঠে লেগে ছিল।

তিনি নিচু হয়ে তার চোখের পাতা, কানের লতি এবং ঠোঁটে আলতো করে চুমু খেলেন।

তিনি বাই তাওয়ের হাত ধরে বাঁশের পাণ্ডুলিপিতে ধীরগতিতে একটি '驭' (নিয়ন্ত্রণ) অক্ষরটি লিখলেন।

"চিন্তা কোরো না, ভবিষ্যতে এগুলো আমি নিজেই তোমাকে শিখিয়ে দেব।"