অধ্যায় একশ পঁয়তাল্লিশ: বাইতাও গ্রেপ্তার

তিন দিন আগে।

যখন 秦 এবং 楚-এর বিশাল সেনাবাহিনী একে অপরের মুখোমুখি হয়ে রণহুঙ্কারে প্রকম্পিত করে তুলেছিল, তখন এক সাধারণ রাজপ্রাসাদের রাতে বাই তাও একটি সাদা নেকড়ের কাছ থেকে পূর্ণিমার রাতে খবরটি পায়। নেকড়েটি বলেছিল, নক্ষত্রের নির্দেশ এবং নেকড়ে জাতির আচার অনুসারে, তার প্রিয় দাদা বর্তমানে楚 রাজ্যের ইংশোউ শহরে অবস্থান করছেন।

বাই তাও নেকড়েকুলকে সুরক্ষা ও আশীর্বাদ দিয়েছিল, যাতে শিকারীদের হাত থেকে তারা বেঁচে থাকে এবং নির্বিচারে হত্যা না হয়।
নেকড়েরা অত্যন্ত বিশ্বস্ত জাতি।
তারা তাকে কখনো মিথ্যা বলবে না।

এই সংবাদ শোনার পর বাই তাওয়ের মাথায় যেন বজ্রপাত ঘটল, তার মনটা একেবারে শূন্য হয়ে গেল।
কত বছর কেটে গেছে, কে জানে! হয়তো তুষারমণ্ডিত সেই 紫山-এর রূপও এতদিনে কয়েকবার বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ ও শীতের আবর্তে বদলে গেছে। হয়তো সময়টা অনেক দীর্ঘ, আবার হয়তো দীর্ঘ হতে হতে তা কেবল এক পলকের মতো সংক্ষিপ্ত হয়ে গেছে।

সে মাথা তুলল।
চাঁদের আলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

তার সেই অতুলনীয় সুন্দর দাদা যেন অবয়বহীনভাবে বোধি বৃক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে আছেন। পাতার ফাঁক দিয়ে ছায়া নেমে এসে তার রূপোলি চুলে জড়িয়ে গেছে, এমনকি তার সেই শীতল ও প্রশান্ত মুখের ওপরও যেন এক নরম আলো আছড়ে পড়েছে।
তাকে দেখতে পেয়ে তিনি মাথা ঘুরিয়ে একটু রাগমিশ্রিত কণ্ঠে বলেছিলেন, "ছোট্ট দুষ্টু মেয়েটা, আবার বাঁদরামি করছ।"

"দাদা... আপনি কোথায় আছেন? আমি কীভাবে আপনার কাছে পৌঁছাতে পারি?"
সেই দূরবর্তী ও আন্দোলিত ছায়াটি কোনো উত্তর দিল না, সেবার তিনি তাকে কোনো উত্তর শিখিয়ে দেননি।

শত শত বছর ধরে।
যখন সে প্রথম অবুঝ চোখে পৃথিবীর আলো দেখেছিল, তখন থেকেই দাদা তাকে সব শেখাতে শুরু করেছিলেন।
তিনি তাকে শিখিয়েছিলেন পৃথিবীর সমস্ত সৃষ্টির উত্তর।
জল বয়ে চলে, তা কোমল ও গতিশীল; ফুলগুলো নরম, বাতাসে দোলে। সমস্ত সৃষ্টি ঋতু অনুযায়ী ফোটে এবং সময়ে ঝরে যায়, সবকিছুই প্রকৃতির নিয়ম মেনে চলে। তিনি তাকে শিখিয়েছিলেন এই সুবাসগুলো অনুভব করতে, এই নিয়মগুলো উপলব্ধি করতে। তিনি তাকে শিখিয়েছিলেন লোভী ও ক্ষুধিত এই পৃথিবীর বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য সবচেয়ে সাহসী ও শক্তিশালী একটি ছোট শেয়াল হয়ে উঠতে।

সেই অতুলনীয় সুন্দর দাদা যেন চোখের সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন।
তিনি এখনো হাসছেন।
তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল এক দীর্ঘ ও স্পষ্ট দীর্ঘশ্বাস, টুকরো টুকরো এবং আর্দ্র এক আকুতি।
"ছোট্ট দুষ্টু মেয়ে।"

বাই তাও যেন আবার সেই পুরনো তু-শান রাজ্যের ছোট শেয়ালটিতে পরিণত হলো, লেজ গুটিয়ে অ্যাম্বার রঙের চোখ মেলে, নিজের থাবা দিয়ে ঝরা পাতা নাড়াতে নাড়াতে পরম নিশ্চিন্তে তার উপদেশ শুনছিল।
"দাদা, আপনি কি আমাকে আর চান না?"
——"তোমাকে কেন চাইব না? তুমি চিরকাল দাদার অমূল্য রত্ন।"

নাকের ডগা গড়িয়ে চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। বাই তাও নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে নিঃশব্দে কাঁদতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে নিজের থাবা দিয়ে মুখ মুছে ঠোঁট কামড়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং বলল, "আমি মোটেও কাঁদছি না। আমি অনেক আগেই বড় হয়ে গেয়েছি, আমি আট লেজওয়ালা বড় শেয়ালের মাসিমা।"

আট লেজ, ঈশ্বরত্ব লাভের আর মাত্র এক ধাপ বাকি।
তা কতখানি শক্তিশালী হওয়ার কথা!

রাতের বাতাস ঝোড়ো হাওয়ার মতো তার নাক ও মুখে ঢুকে পড়ল। দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় ভর করে বাই তাও এমন এক সাবলীল ভঙ্গিতে 嬴政-এর প্রাসাদে প্রবেশ করল, যেন সে আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো পরি।
জানলা দিয়ে ঢুকতেই সে দেখতে পেল তিনি পোশাক পরেই শুয়ে আছেন। তার ভ্রূ কুঁচকে রয়েছে চিন্তায়, চোখের নিচে হালকা কালচে দাগ, আর হাতের কাছেই রয়েছে অর্ধশুকনো বাঁশের তৈরি প্রাচীন লিপি।
চাঁদের আলোর ছায়ায় কেবল তার জেডের মতো শক্ত ও নিখুঁত চিবুকের রেখাটি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

বাই তাও নিজেকে আর ধরে রাখল না।
সে সোজা গিয়ে তার উষ্ণ বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সতর্ক সম্রাট ভ্রূ কুঁচকে জেগে উঠতেই চাইল, কিন্তু তার আদুরে ও জড়িয়ে ধরার মোলায়েম স্পর্শে তিনি শান্ত হয়ে গেলেন। "ঝেং ভাই, এটা আমি।"
স্বপ্নেই তিনি তাকে চিনতে পেরেছিলেন। তার বড় হাত দুটো তার সরু কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, আর গলা থেকে এক অলস ও খটখটে স্বর বেরিয়ে এল, "উঁহুঁ।"

"আমি বাইরে যাচ্ছি... 楚 রাজ্যে যাচ্ছি।"
তার হাতদুটো আরও শক্ত করে চেপে বসল: "..."

সম্রাটের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা সেই প্রবল উষ্ণতা অনুভব করে ছোট শেয়ালটি তার কপাল দিয়ে তার কপাল ঠেকিয়ে নিচু গলায় বলল, "খুব জলদি ফিরে আসব, একটু পরেই তো চলে আসব, ঠিক আছে?"
嬴政-এর ভ্রূ শক্ত করে কুঁচকে গেল, তিনি জেগে ওঠার চেষ্টা করলেন।
"খুব জলদি ফিরব।"

সে মাথা নিচু করল, তার ঠোঁট স্পর্শ করল তার প্রশস্ত ও শক্তিশালী কাঁধে, এবং চুমু খেল তার উত্তপ্ত বুকে। যদিও সেখানে কাপড়ের আড়ষ্টতা ছিল, তবুও সে অনুভব করতে পারল তার জন্য বুক চিরে দাগিয়ে দেওয়া সেই ভয়ংকর ক্ষতটি।
রক্তের বাটি একে একে তার মুখে ঢেলে দেওয়ার মধ্য দিয়ে তার হাড়ের গভীরে প্রবেশ করেছিল সেই অপার ভালোবাসা ও করুণা।

হে স্বর্গ! তুমি সুদূর ও গাঢ় নীল, সমস্ত প্রাণীর ওপর তোমার দৃষ্টি রয়েছে, শত সহস্র বছর ধরে তুমি বয়ে চলেছ।
তুমি কি কখনো ভালোবাসা অনুভব করেছ?
এই তো সেটাই।

জানলার বাইরের পৃথিবীটা যেন তার মনের ভেতরের ব্যথাতুর আকুলতায় কেঁপে উঠল, বিদায়ের বিষাদে সে বলল, "ঝেং ভাই, খুব জলদি আসব, তাও তাও এবার চলে যাচ্ছে ওহ।"

সে চলে যাওয়ার পর চাঁদের আলো জলের মতো সারা ঘরে ছড়িয়ে পড়ল, সেই কঠোর ও সুদর্শন পুরুষের গায়ে এসে পড়ল।
তবে মুহূর্তের মধ্যেই, জানলার ফ্রেমে আবার উঁকি দিল দুটো তীক্ষ্ণ কান। ছোট শেয়ালটি আবার ফিরে এসেছে।
বিশাল মায়ায় আচ্ছন্ন সে।
সে জানলায় থাবা রেখে মাথা কাত করে তার ভালোবাসার মানুষটির ঘুমের মুখটার দিকে তাকিয়ে রইল, বকবক করে বলতে লাগল, "楚 রাজ্য অনেক বড়, সেখান থেকে ফিরতে একটু তো সময় লাগবেই। তুমিও রাগ করো না, ঠিকমতো খাবে, ঠিকমতো ঘুমোবে। চিকিৎসকদের কথা শুনে শরীর ঠিক রাখবে, অসুস্থতা লুকিয়ে রেখেই চিকিৎসায় অবহেলা করবে না, এসব একদম ভালো না, আর..."

কথাগুলো বড় বেশি বাচালতার মতো, ঠিক যেমন ঝেং ভাই তার সাথে করেন।
বাই তাও তার ঠোঁট কামড়ে ধরল। যখন সে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরল, তখন সে আবার তার লেজ নাড়াতে নাড়াতে ব্যাকুলভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার মাথাটা তার বুকে ঠেকিয়ে আলতো করে ঘষল, ফিসফিস করে বলল, "আমি তোমাকে খুব মনে করব, ভীষণ ভীষণ..."

*

嬴政 সজোরে ধাক্কা দিয়ে সামনের বাঁশের লিপিগুলো সরিয়ে ফেললেন, পা দিয়ে সামনের ব্রোঞ্জের তৈরি পশুমূর্তিটি সজোরে কিক মেরে ফেলে দিলেন। একটি ভারী আওয়াজের সাথে ব্রোঞ্জের মূর্তিটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যা উপস্থিত সকলের হৃদস্পন্দন স্তব্ধ করে দিল।
তার কপালে দপদপ করছিল রাগের ধমনী, বুক চিরে বেরিয়ে আসছিল প্রবল ক্রোধ, যা সবকিছু পুড়িয়ে ছাই করে দিতে পারে। "অন্যান্য রাজ্যে লুকিয়ে থাকা সমস্ত গুপ্তচরকে মাঠে নামাও। খুঁজে বের করো, মাটি খুঁড়ে হলেও তাকে আমার সামনে হাজির করো!"

楚 রাজ্য, ইংডু শহর।
বাই তাও রাজপথের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে।
সে ইংডু শহরে অবরুদ্ধ হয়ে আছে গত দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে। মনে হচ্ছে সে যেন এক প্রাচীন মায়াজালে আটকা পড়েছে, যেখান থেকে জীবদ্দশায় আর বের হওয়া যাবে না।

দোকানপাটে সওদা বোঝাই, মদের দোকানগুলো গমগম করছে, সুন্দরীদের ভিড় সাগরের ঢেউয়ের মতো, আর এই জনবহুল শহরের শান্ত ও ব্যস্ত কোণায়, তরবারির দাগে ক্ষতবিক্ষত এক মাছের দোকানের মালিক এক অদ্ভুত ভাষায় কথা বলা কাটা চুল ও উল্কি আঁকা তরুণের সাথে ঝগড়া করছে।
চারপাশে ঘিরে রয়েছে একদল 楚 রাজ্যের মানুষ।

বাই তাও ফিশ-বোনের মুখোশ পরে আছে, কোমরে গোঁজা লম্বা তলোয়ার, তাকে দেখলে মনে হবে কোনো এক সাহসী ও পটু নারী যোদ্ধা।
এই মুহূর্তে সে একটু দূরে দাঁড়িয়ে এই তামাশা দেখছে।
মনে মনে সে ভাবছে, আর একটু পরেই এই অহেম্ভরী ও বেপরোয়া তরুণটিকে বাজারের দোকানের লোকজি তরকারির কাটার ছুরি দিয়ে কুপিয়ে মেরে ফেলবে।
আর আবারও তাকে মৃত অবস্থায় ফেলে দেওয়া হবে।

সত্যিই।
তার এই ভাবনা শেষ হওয়ার মুহূর্তেই, সেই জীর্ণ মাছের দোকান থেকে হুড়মুড় করে বেরিয়ে এল গায়ের জামা না থাকা কয়েকজন গন্ধযুক্ত ও পেশিবহুল লোক।
সেই শক্তিশালী লোকগুলোর সাথে হাতাহাতির এক পর্যায়ে।
তরুণটিকে সেখানেই হত্যা করা হলো।
রক্তের ফোয়ারা ছিটকে পড়ার পর, খালি পায়ের সেই রোগা উল্কি আঁকা তরুণটি খিঁচুনি দিয়ে রক্তের মাঝে লুটিয়ে পড়ল।
দোকান মালিক বেরিয়ে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমাকে কে বলেছিল 楚 রাজ্যের মাছ-ভাত খেতে, শেষ পর্যন্ত জীবনটাই হারাতে হলো!"

পাশের একজন প্রহরী ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপ করল, "ছিঃ! এখানে এসেছ ফ্রিতে খাওয়ার ধান্দা নিয়ে, নিজের লিংনান রাজ্যে ফিরে যা।"
"এভাবে মেরে ফেলল, রাজদরবারে খবর দেওয়া হবে না?"

চারপাশে ভিড় করা লোকজনের মধ্যে কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাত ব্যক্তিও ছিল, তারা বুঝিয়ে বলল, "কোন দরবারে খবর দেবে? এ হলো ইউয়ে জাতির লোক, গোঁয়ার ও বর্বর আদিবাসী। এরা মানুষের মাংস খায়, মানুষের রক্ত পান করে। আমাদের 楚 রাজ্যে এসে যা খুশি তাই করছে, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে, এদের মেরে ফেলা তো ডালভাত।"
"ওহো, তাহলে সে ইউয়ে জাতির লোক।"
"হ্যাঁ, তুমি তার হাতের উল্কিটার দিকে ভালো করে তাকাও।"
"আইনকানুনের তোয়াক্কা করে না, মরেছে ভালো হয়েছে।"

কথাগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। বাই তাও ঘুরে হাঁটতে শুরু করল। রাজপথে একদল ভিক্ষুক নোংরা পোশাকে খাবার ভিক্ষা করছে, মুখ দিয়ে গোঙানির আওয়াজ বের করছে।
দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল, জনস্রোত যেন উল্টো দিকে বয়ে গেল। এক দামি ও বিলাসবহুল গাড়ি, যার সাথে ভেসে আসছে সুগন্ধী কাঠ ও দারুচিনির ঘ্রাণ।
হাড় কাঁপানো গতিতে ছুটে এল গাড়িটি।

সামনের প্রহরী হরিণের লেজের চাবুক উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, "সরে যাও, সব রাস্তা থেকে সরে যাও!"
অগণিত চালের বস্তা ও টুকরি বাতাসে উড়ে গেল। রাস্তার ধারে এক খোঁড়া মানুষ কাঠের বৈশাখে ভর দিয়ে কাঁপতে কাঁপতে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল কিন্তু সময়মতো পারল না।
"দূর হয়ে যা!"
প্রহরী কদর্য ভাষায় গালি দিল, ঘোড়াকে সজোরে চাবুক মারল এবং চিৎকার করতে করতে ছুটে এল। কিন্তু তার চালিত গাড়ির চাকা বাতাসে উড়ে আসা একটা পাথরের আঘাতে পথভ্রষ্ট হয়ে গেল।
সামান্য বল প্রয়োগে বিশাল কাজ করার মতো শক্তি।

ঘোড়ার সামনের পা দুটো বাতাসে উঠে গেল, গাড়িটি সশব্দে একপাশে উল্টে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ভেতরের বিলাসবহুল আসবাবপত্র ছিটকে পড়ে একাকার হয়ে গেল। গাড়িচালক প্রহরীরাও কাদা মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে পড়ে গেল।
জনতার মধ্য থেকে আতঙ্কের চিৎকার ভেসে উঠল, সবাই আতঙ্কে পালাতে শুরু করল, সেই ভয় যেন ফুটন্ত জলের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

বাই তাও হাত গুটিয়ে নিল, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো গাড়ি থেকে ছিটকে পড়া সেই পুরুষটির ওপর।
গাড়িটির মালিকের শরীর থেকে রাজকীয় ক্ষমতার এক ক্ষীণ আভাস ভেসে আসছে, সে কাদামাটির মধ্যে কাত হয়ে পড়ে আছে, তার গায়ে ড্রাগন ও ফিনিক্সের নকশা করা লাল রঙের বিশাল পোশাক ছড়িয়ে পড়েছে।
তার লম্বা ও সুকুমার আঙুলের ডগাগুলো ঘষটে রক্তাক্ত হয়ে গেছে, তার মুখের অর্ধেক অংশ জলরঙের ছবির মতো নীল ও লালে ছোপানো।
প্রহরীরা তার পাশে মাথা ঠুকে ক্ষমা প্রার্থনা করছে, মুখে বলছিল, "অধম অপরাধী হাজার বার মরলেও এই পাপের ক্ষমা পাবে না, মহারাজ ক্ষমা করুন।"

লোকটি কোনোমতে উঠে বসল, হাতের উলটো পিঠ দিয়ে নিজের গায়ে লেগে থাকা তাজা রক্ত অত্যন্ত ক্ষোভের সাথে মুছল।
বাতাসে ভেসে আসা তার রক্তের গন্ধ শুঁকে বাই তাওয়ের নরম ঠোঁট ও জিভ অসচেতনভাবেই তার তীক্ষ্ণ দাঁত স্পর্শ করল, সে ঠোঁট দিয়ে মুখ চাটল।
রাজকীয় তেজ।

সে তার দৃষ্টি আবার সেই মাথা ঠুকে ক্ষমা চাওয়া প্রহরীর দিকে ফেরাল, এই লোকটি হয়তো তার জীবনের শেষ কথাগুলো বলতে চলেছে।
"মরাজ, অধমের হাজার বার মৃত্যু হওয়া উচিত, যদি না এই খোঁড়া লোকটা রাস্তা আটকে রাখত..."
খোঁড়া মানুষটার কথা শেষ হওয়ার আগেই, লোকটি হঠাৎ চোখ ছোট করল, খঞ্জরের মতো শীতল দৃষ্টি তার মুখের ওপর এসে পড়ল।
প্রহরী বুঝতে পারল সে ভুল কথা বলে ফেলেছে, সঙ্গে সঙ্গে তার প্রতি রোমকূপ থেকে ঘাম ঝরতে লাগল, তার গলা কাঁপতে লাগল, "মহারাজ... মহারাজ..."

প্রহরীরা ঝুঁকে পড়ে লোকটিকে তুলে একটি হুইলচেয়ারে বসালাল। দেখা গেল এই লোকটির পা দুটি অচল। সে তার হাত দিয়ে কাপড়ের ধুলো ঝেড়েই নিচু হয়ে হাত মুছতে লাগল, বলল, "পা দুটো কেটে আমার সামনে নিয়ে এসো।"
"যে আজ্ঞা!"

প্রহরীরা দলনেতাকে ধরে ফেলল, এর মধ্যেই অন্য এক দল প্রহরী চলে এল। লোকটিকে একটি বিলাসবহুল গাড়িতে তুলে নেওয়া হলো, তার মুখচ্ছবি হাতির দাঁত ও পাখির পালক দিয়ে তৈরি পর্দার আড়ালে লুকিয়ে গেল।
কিন্তু বাই তাও অনুভব করতে পারল যে সে মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে এক পলক তাকিয়েছিল।

楚 রাজ্যের রাজা, ফু চ্যু।

রঙিন ফড়িংগুলো রাজপথে ঘুরে ঘুরে উড়ছিল, বাতাসের মধ্যে আর্দ্র ও গরম মাটির গন্ধ ভাপের মতো উঠছে।
বাই তাও বাজারে গিয়ে একটা কাপড়ের ছাতা কিনে নিল।
আর কিছুক্ষণ বাদেই।
প্রবল বৃষ্টি নামবে।

রাস্তায় মারামারি, মাটিতে পড়ে থাকা তরুণ, হইচই করা ঘোড়ার গাড়ি, 楚 রাজ্যের রাজা ফু চ্যু, পা কেটে ফেলার নির্দেশ দেওয়া প্রহরী, আর সবশেষে এই বৃষ্টি।
"轰隆隆——" (গর্জন)
যা ঘটার কথা ছিল, দ্বিতীয়বার তার পুনরাবৃত্তি ঘটল।

শীতল বৃষ্টির ফোঁটাগুলো ঝরে পড়তে লাগল। বাই তাও ছোট মুখটা তুলে হাত বাড়াল। সে যখন থেকে 楚 রাজ্যের ইংডু শহরে প্রবেশ করেছে, তখন থেকেই সে যেন এক বিশেষ জাদুকরী বিন্যাসের মধ্যে ঢুকে পড়েছে, যা পুরো রাজধানী শহরটিকে একটি মায়াজাল হিসেবে ব্যবহার করে সমস্ত অশুভ আত্মাকে বন্দী করে রেখেছে, যেখান থেকে কেউ বের হতে পারে না।
দেবতাকে সন্তুষ্ট ও প্রেতাত্মাকে তুষ্ট করার এই 楚 রাজ্যকে সত্যিই ছোট করে দেখা যায় না।
এখন প্রশ্ন হলো, এই জাদুক জাল কীভাবে ভাঙব, আর দাদা কোথায়?

গোড়ালির মায়াবী ঘণ্টাটি এখনও সম্পূর্ণ নিষ্ক্রিয়। বাই তাও আকাশের কালো মেঘের ঘূর্ণন এবং ঝরে পড়া জলের পর্দার দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "হায়—"
ঝলকানো মুষলধারে বৃষ্টি পড়তে লাগল। জলের পর্দা ভেদ করে চোখের সামনে ভেসে উঠল নৃত্য ও সংগীতের নকশা করা ছাতা মাথায় দেওয়া একদল কোমর দুলিয়ে চলা 楚 রাজ্যের নারী।
তাদের গায়ের চামড়া সিসের মতো সাদা, ঠোঁট লাল টকটকে।
চোখের কোণ লম্বা হয়ে ওপরে উঠে গেছে, সামনের দিকে তাকানো, সেই মোহনীয় চাহনিতে এক অদ্ভুত আকর্ষণ ঝরে পড়ছে।

楚 রাজ্যের মানুষেরা 秦 রাজ্যের মানুষের মতো নয়। 秦 রাজ্যের মানুষেরা রুক্ষ, তারা বিজয় ও দখলের অনুগত, কিন্তু 楚 রাজ্যের মানুষেরা বিলাসিতা ও আড়ম্বরে মত্ত, তাদের ভালোবাসার আবেদন দীর্ঘস্থায়ী।
তারা দেবতাদের সুরক্ষা প্রার্থনা করে, আবার ভাগ্যের এই খেলার কাছে আত্মসমর্পণ করতেও দ্বিধা করে না।

"মেয়েরা, কোমর দুলিয়ে নাচ।"
"ইয়েস।"
বসন্তকালের সাপের মতো, তারা তাদের নরম কোমর প্রসারিত করে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল।

উঁচু প্রাসাদের বারান্দায় অসংখ্য পুরুষ ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছে, তাদের মুখ দিয়ে লালা গড়াচ্ছে। তারা বলাবলি করছে, "ওয়াও, মনে হচ্ছে স্বর্গের কোনো দেবী পৃথিবীতে নেমে এসেছেন! আমি যদি তাকে ভোগ করতে পারতাম, হে হে হে।"
"তোমার অনেক বড় স্বপ্ন তো ভাই, এগুলো তো কেবল ওই উচ্চপদস্থ আমলাদের জন্য, তোমার কপালে এসব জুটবে না।"
"আমলাদের কপালেই বা আর কটা জোটে! এগুলো কেবল কু, জিং, চাও—এই তিন কুলীন পরিবারের জন্য। সাধারণ মানুষের তো তাদের কাপড়ের কোণ ছোঁয়ারও যোগ্যতা নেই। ধুর, নিজের বউকেই শান্তিতে জড়িয়ে ধরে পড়ে থাকো গিয়ে।"
"হিংসায় আমার বুক ফেটে যাচ্ছে! এই মেয়েগুলোকে যদি কোনো মন্ত্রী পছন্দ করে ফেলে, তাহলে তো রাতারাতি কাক থেকে ময়ূর হয়ে উঠবে!"
"হা হা হা হা।"

একই কথা, একই সুর।
বাই তাও এই নৃত্যশিল্পীদের দলটির সাথে 楚 রাজ্যের সবচেয়ে জমজমাট শিয়ানলে ফাং (অমর সংগীতের ঘর)-এ প্রবেশ করল। প্রবেশদ্বারে প্রহরীরা তাকে আটকে দিল। সে সাবলীলভাবে তার কোমর থেকে একটা জেডের টুকরো বের করে দিল, যার ওপর ড্রাগন ও সাপের আকৃতি খোদাই করা, সাদাটে সবুজ রঙের, এবং তার সুতোয় প্রার্থনার মন্ত্র খোদাই করা।

"ওহ, আপনি মদ প্রস্তুতকারক ঝাং পরিবারের তরুণী।"
প্রহরীরা অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে দু'হাতে সেটি ফিরিয়ে দিল, "আপনার তলোয়ারটি খুলে রাখুন, ভেতরে গিয়ে বসুন।"
সে সামান্য চিবুক উঁচু করে উদাসীন মুখে ভেতরে প্রবেশ করল।

ভিতরে জমকালো পোশাকের সমাহার, সবাই অত্যন্ত মার্জিত ও বিলাসী জীবনযাপনে ব্যস্ত, একে অপরকে মোহিত করার এই প্রতিযোগিতায় চোখ ধাঁধিয়ে যায়।
বাই তাও ক্রেন ও কচ্ছপের নকশা করা এবং দীর্ঘায়ুর কামনায় লেখা একটি দীর্ঘ টেবিলের পাশে বসল। তার চঞ্চল চোখ দুটো তিন তলার পর্দার ফাঁক থেকে বেরিয়ে আসা রাজকীয় তেজের দিকে নিবদ্ধ হলো।

এখানে প্রথমবার যখন সে এসেছিল, তখন সেই রাজকীয় তেজের আকর্ষণেই এসেছিল। আর একটু পরেই এক নৃত্যশিল্পী উপহার দেওয়ার ছলে 楚 রাজ্যের রাজাকে হত্যা করতে যাবে।
কিন্তু সেই নৃত্যশিল্পী যখন খুনের চেষ্টায় ব্যর্থ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।
চারপাশের রক্ত যখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে, তখন সে আবার রাস্তায় ফিরে গিয়ে আগের ওই একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি দেখবে।

সিয়ানলে ফাং-এর এই রাজকীয় তেজই হলো মূল চাবিকাঠি। কিন্তু এই阵 (মায়াজাল) কীভাবে ভাঙবে? তবে কি楚 রাজ্যের রাজাকে মেরে ফেলতে হবে?
কিন্তু রাজকীয় তেজ কি এত সহজে কোনো রাক্ষসকে তার কাছাকাছি ঘেঁষতে দেবে?
বাই তাও নিজেই নিজের অজান্তে মদের পেয়ালাটি ঠোঁটের কাছে নিয়ে এল, একটু দ্বিধা করে আবার তা নামিয়ে রাখল।

"তরুণীর কি এই মদ পছন্দ হচ্ছে না?"
তার পাশেই বসে পড়ল এক ছিপছিপে ও দুর্বল কিশোর, তার ভঙ্গি অত্যন্ত মার্জিত, যেন রাজহাঁসের বাঁকানো গলা। তার কণ্ঠস্বর ছিল সংগীতের মতো মোহময়। সে অবলীলায় তার হাতের পেয়ালার মদ সরিয়ে দিল এবং পাশে হাঁটু গেড়ে বসা এক দাসের লাক্ষার থালা থেকে একটি পেয়ালা তুলে নিল।
"এত গরমে একটু ঠান্ডা কিছু পান করা উচিত। এর চেয়ে ভালো সুবাস ও তৃষ্ণা নিবারণকারী পানীয় আর হতে পারে না, যা অমৃত বা স্বর্গের মদের চেয়েও শ্রেষ্ঠ।"

সে চারপাশের দিকে তাকাল।
চারপাশে উচ্চপদস্থ অভিজাতদের পাশাপাশি কিছু মদ প্রস্তুতকারক নারীও ছিল, তাদের শরীর থেকে গাঢ় মদের গন্ধ ভেসে আসছে, মদের নেশায় তাদের গাল লাল হয়ে উঠেছে, আর তাদের ঘিরে রয়েছে তিন-চারজন সুন্দর কিশোর।
তারা সবাই এখন মদের পেয়ালা তুলে একসাথে সুর মিলিয়ে অমরত্বের দেবতা ই দি-র প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে, আকাশ ও বিভিন্ন দেব-দেবী ও ভূতপ্রেতের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলছে, "চিরন্তন জীবন! কেবল স্বর্গ থেকে আশীর্বাদ নেমে আসুক! লক্ষ বছর ধরে আয়ু বাড়ুক!"

মঞ্চে ঘণ্টা, পাথরের বাদ্যযন্ত্র, ড্রাম, তারের বাদ্য ও বাঁশির সুর একসাথে বেজে উঠল, তারা একসাথে কোরাস গেয়ে নাচতে লাগল।
বাই তাও চোখ ফিরিয়ে পাশের সেই কিশোরটিকে বলল, "দরকার নেই, তুমি নিচে যাও।"
কিশোরটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান ছিল, তাই সে বলল, "যে আজ্ঞা।"

সুরের মূর্ছনায় কোমর বাঁকানো ও মাথা তোলার ভঙ্গিতে, সামনের নৃত্যশিল্পীটি দেখতে বেশ ছিপছিপে হলেও তার শরীরে এক দারুণ শক্তি ছিল। তার সরু কোমরে রুপালি বেল্ট জড়ানো, যা দেখে এক মুঠো বলে মনে হয়।
তার গলার স্বর গোটানো মুক্তার মতো পরিষ্কার, নাচের ভঙ্গি অতুলনীয়।
নাচ শেষ হওয়ার মুহূর্তে সে আকাশের উদ্দেশ্যে শ্রদ্ধা জানিয়ে দু'হাত প্রসারিত করে এক পা পেছনের দিকে তুলে ধরল, আর ঠিক তখনই সাত রঙের একটি পাখি বাইরে থেকে উড়ে এসে অত্যন্ত সুচারুভাবে তার কাঁধে এসে বসল।
সে চোখ বন্ধ করল এবং অত্যন্ত ভক্তি ও করুণাময় ভঙ্গিতে পাখিটির সাথে তার কপাল ছুঁইয়ে দিল।

এই দৃশ্য দেখে বাদ্যযন্ত্র বাদকরাও বাজনা থামিয়ে দিল, পুরো হলের হট্টগোল মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল।
"ঈশ্বরের নির্দেশ, স্বর্গের দেবতার নির্দেশ!"
"দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন!"
"জলদি, প্রণাম করো! আমাদের রক্ষা করুন!"

楚 রাজ্যের মানুষেরা ভূত-প্রেত ও দেবতাকে দেখলে অবশ্যই প্রণাম করে, এমনকি অলৌকিক ও ব্যাখ্যাতীত কিছু ঘটলেও তারা মাথা নত করে।
দেবতাদের তোষণ এবং ভূতপ্রেতকে পূজা করার এই মনোভাবের মধ্য দিয়ে তারা নিজেদের পূর্বপুরুষদের কঠিন সংগ্রাম থেকে মুক্তি পেতে চায় এবং নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে নেয়।
বাই তাও টেবিলের ওপর খোদাই করা অদ্ভুত নকশাগুলো হাত দিয়ে স্পর্শ করল।
তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল।

অবশ্যই।
এই নৃত্যশিল্পীটি খুব দ্রুতই 楚 রাজ্যের রাজার দৃষ্টি আকর্ষণ করল এবং রূপালি বেল্ট দুলিয়ে তিন তলায় উঠে গেল।
প্রথমবার সে চুপচাপ দেখে গেছে, নৃত্যশিল্পীটি ধরা পড়ে রাজাকে হত্যা করতে ব্যর্থ হয়েছিল। কিন্তু এবার যখন সে জানে যে সবকিছুই একটা মায়াজাল, তখন আর হাত গুটিয়ে বসে থাকা যায় না।
বাই তাও উঠে দাঁড়াল, হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করা লোকগুলোর ভিড় এড়িয়ে তিন তলায় গিয়ে হাজির হলো।

নৃত্যশিল্পীটি হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "অধমা আপনার চরণে প্রণাম জানাচ্ছে মহারাজা, মহারাজার দীর্ঘায়ু হোক।"
"উঠে দাঁড়াও।" ভেতরের 楚 রাজ্যের রাজার কণ্ঠস্বর একটু কর্কশ, "তুমি কীভাবে পাখিটিকে এত সহজে তোমার কাঁধে এনে বসালে?"
নৃত্যশিল্পীটির মুখ লজ্জা রাঙা হয়ে উঠল, "ফিরে বলছি মহারাজ, আমি লিংনানের সাদা জাদুকরদের বংশধর, কিছু প্রার্থনা ও দুর্বিপাক কাটানোর সাদা জাদু জানি।"
"ওহ?"

রাজা ফু চ্যু পর্দার আড়াল থেকে দাসীদের কাঁধে ভর দিয়ে সামনে এলেন। রোদের আলোয় তার যে ছায়া পড়েছিল, বাই তাও মাথা তুলেই তা দেখতে পেল। তার মাথা ও মুখের রূপরেখা নিখুঁত ও তীক্ষ্ণ, কোনো অতিরিক্ত কোমল রেখা নেই। চরম ক্ষমতা ও প্রতিপত্তি তার ভেতরে এক চরম অহংকার তৈরি করেছে।
"তুমি যদি সাদা জাদুকরের বংশধর হও, তবে কি এমন কোনো উপায় আছে যাতে আমি আবার নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারি? তুমি যদি এটা করতে পারো, আমার কাছে যা চাইবে আমি তাই দেব।"

নৃত্যশিল্পীটি মাথা নিচু করে মাটির দিকে তাকিয়ে বলল, "মহারাজ, অধমা কি একবার দেখতে পারি?"
"তুমি এদিকে এসো।"
তিনি হাত ইশারা করলেন, তারপর চোখ বন্ধ করে কপালে হাত বুলিয়ে নিলেন।
নৃত্যশিল্পীটি হাঁটু গেড়ে এগিয়ে গেল, তার হাত ফু চ্যুর হাঁটুর ওপর রাখল, তার সরু গলাটা একটু নিচু হয়ে গেল, চোখের কোণ থেকে এক পলক দৃষ্টি ফেলল।

"মহারাজের এই পা..."
ফু চ্যু একটু ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "বলো।"
সে মাথা নিচু করে এক পিশাচসুলভ হাসি হাসল, এক টানে তার কোমর থেকে লুকানো নরম তলোয়ারের খাপ বের করে ফেলল এবং বজ্রের বেগে তলোয়ারটি টেনে বের করল।

কিন্তু যখন সেই রুপালি তলোয়ারটি ঝলসে উঠল, তখন ফু চ্যু কোনো ভয় পেল না, বরং বিরক্ত হয়ে তার হুইলচেয়ারের পাশ থেকে একটি খঞ্জর বের করে নৃত্যশিল্পীর বুকে সজোরে বসিয়ে দিল।
"মরার শখ হয়েছে!"
"তোমার পক্ষে বোধহয় আর কোনো দিনই নিজের পায়ে দাঁড়ানো সম্ভব হবে না!"

তবে এবার আর আগের মতো হলো না। 楚 রাজ্যের রাজার সেই খঞ্জরটি যেন কোনো অদৃশ্য শক্তিতে আটকে গেল, সে আর এক পাও সামনে এগোতে পারল না, যার ফলে নৃত্যশিল্পীটি তার কথা শেষ করতে পারল। সে লম্বা তলোয়ার দিয়ে ফু চ্যুর মাথা বরাবর কোপ বসল, রক্ত ছিটকে পড়ে বিভিন্ন রঙের ফোঁটায় পরিণত হলো।

মাথা মাটিতে লুটিয়ে পড়ার সেই মুহূর্তেই।
নৃত্যশিল্পী।
রাজা ফু চ্যু এবং দাসীরা সবাই একসাথে উধাও হয়ে গেল।

মায়াজাল ভেঙে গেছে, কিন্তু আসল ঝড় ও বৃষ্টি তো এখনও বাকি।
বাই তাও পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, হাতে ‘ইউচৌ ফেং’ তলোয়ার নিয়ে সামনে পা বাড়াল। একটি শহরকে পুরো মায়াজালের আওতায় আনা শত শত বছরের পুঞ্জীভূত সাধনা ছাড়া সম্ভব নয়।
তার মনে চরম সতর্কতা, তার কোমল মুখের ভাব অত্যন্ত কঠোর ও দৃঢ়।

কিন্তু 楚 রাজ্যের মানুষেরা তো দেব-দেবীর পূজা করত, কেন তারা এমন একটা অবরুদ্ধ মায়াজাল তৈরি করল?
তারা কি আসলেই পূজা করে, নাকি এর পেছনে অন্য কোনো স্বার্থ আছে?
মনের মধ্যে নানা প্রশ্নের ভিড় জমলেও কোনো কুলকিনারা পাচ্ছে না। বাই তাও তার হাত রাখল সেই হুইলচেয়ারটির ওপর যাতে ফু চ্যু বসেছিল। সেখানে একটি গোপন লকিং মেকানিজম ছিল, সেটি খুলতেই একটা খঞ্জর বেরিয়ে এল। সেটিকে এদিক-ওদিক ঘোরাতেই তার পেছনের বাতাসে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল楚 রাজ্যের রাজা ফু চ্যুর অবয়ব।

সে হুইলচেয়ারেই বসে আছে, তার গায়ে সেই বিলাসবহুল লাল পোশাক মেঝেতে ছড়ানো, চুলগুলো অগোছালো, তার চোখে এক উন্মাদ ও উত্তপ্ত দৃষ্টি, সে সরাসরি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি এক শেয়াল?"
"শেয়াল?"

বাই তাও ঘুরে দাঁড়াল, চোখ নিচু করে তার হাঁটুর দিকে তাকাল, "কোনো সাধারণ মানুষ আমাকে এভাবে ডাকেনি, তবে আমি সত্যিই এক শেয়াল।"
"আমি ভেবেছিলাম সব শেয়ালই মারা গেছে, এই দুনিয়ায় আর কোনো অলৌকিক জাদু অবশিষ্ট নেই।"
"তোমাদের 楚 রাজ্যের মানুষ কি শিকার করে তাদের মেরে ফেলেনি?"
সে কোনো উত্তর দিল না।

তার পেছনের অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এক বৈশাখ হাতে বৃদ্ধ বেরিয়ে এল, রক্তের মতো লাল সেই অস্তগামী সূর্যের আলোয় তাকে সত্যিই এক পচা লাশের মতো মনে হচ্ছিল।
পশুদের আত্মা প্রকৃতির এক সহজাত প্রবৃত্তি দিয়ে বুঝতে পারে কে আসল হিংস্র পশুকুল বা রাক্ষস।
বাই তাওয়ের চোখের পাতা দপদপ করে কাঁপতে লাগল, বৃদ্ধটি আসার মুহূর্ত থেকেই সে বিন্দুমাত্র শব্দ না করে ‘ইউচৌ ফেং’ তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে রইল।

বৃদ্ধটি আগুনের নকশা করা বৈশাখটি ধরে অত্যন্ত সহজ ও সাধারণ সুরে বলল, "আমার বংশের মানুষেরা প্রায়ই বলে যে আমার হাত আকাশ ছুঁয়েছে, আমি নাকি দেবতাকেও হত্যা করেছি। কিন্তু এই দুনিয়ায় দেবতা আবার কিসের? সবই তো কেবল আমার একটা ইঙ্গিতের ব্যাপার। আট লেজওয়ালা শেয়াল, তুমি কি ঈশ্বর হতে পারবে?"

তার মনের মধ্যে বিপদের সংকেত বেজে উঠল, তা যেন তীব্র চিৎকারে রূপ নিল।
বাই তাও বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে জানলা দিয়ে লাফিয়ে পালিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সে আশা করতেই পারেনি জানলার ফ্রেমগুলো অক্ষাংশ ও দ্রাঘিমার মতো জাদুকরি জালে পরিণত হয়েছে। সাদা আলোয় ঝলমল করছে চারদিক, যেদিকেই তাকানো যায় কেবল জাদুকরি রেখার প্রাচীর।
সে দাঁতে দাঁত চেপে লম্বা তলোয়ার চালাল।

তলোয়ারের শক্তি প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে গেল, আর তারপর সেই ধ্বংসাত্মক শক্তি নিয়ে তা তার মাথার ওপর এসে পড়ল। প্রতিরোধের এতটুকু ক্ষমতা তার রইল না, যে জাদুকরি জাল প্রাচীনকালের বহু বড় বড় অসুরকে বন্দি করেছিল।
সেটিতেই সে আটকা পড়ল।

বাই তাও বন্দি হয়ে গেল, সে শেয়ালের রূপ ধারণ করে এদিক-ওদিক ধাক্কা মারতে লাগল, ধারালো দাঁত বের করে গলায় এক গরগর আওয়াজ তুলে সতর্ক করতে লাগল।
বৃদ্ধটির মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, সে দুই হাত দিয়ে বৈশাখে ভর দিয়ে বসে রইল। হুইলচেয়ারে বসা ফু চ্যু তার রূপ পরিবর্তনের ক্ষমতা দেখছিল, তার চোখে ছিল এক দুর্ভেদ্য অন্ধকার।

"শ শত বছরের শেয়াল হয়েও তুমি একা ইংডু শহরে চলে এসেছ।"
তার শরীরের আটটি লেজের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধটি অবাক হয়ে বলল, "সব প্রাণীর জীবনশক্তি ঝরে পড়েছে, প্রকৃতির শক্তি ক্ষীণ হয়ে আসছে, কোন সৌভাগ্যের জোরে তুমি এত বড় সিদ্ধি লাভ করলে..."

কথাটা থামিয়ে সে তার গোড়ালির ঘণ্টার দিকে তাকাল।
"妖皇-এর ঘণ্টা? ঐশ্বরিক অস্ত্র! এত বড় কাণ্ড! তুমি কি 妖皇-এর লোক?"

আবারও সেই 妖皇।
বাই তাওয়ের মনে একটা খটকা লাগল, যেন বিক্ষিপ্ত ঘটনাগুলো এক সুতোয় গেঁথে যাচ্ছে। কিন্তু এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়, সে ঠান্ডা গলায় বলল, "কী তাতে?"
"হা হা, একটু ঝামেলা তো বটেই।"

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার চোখে এক অদ্ভুত ধূর্ত চিন্তা খেলে গেল, "বলিদানের আচার শেষ হোক, আমি নিজেই তোমাকে দেবতা বানিয়ে দেব।"

দেবতারা মানুষের সেবা করে...