প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: যেদিন আর বাঁকা হবে না, সেদিনই বরং অবাক হওয়ার মতো ব্যাপার ঘটবে।

শিয়ান সিংজে যখন কাজে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিলেন, তখন দেখলেন শেন ইয়াং একটি গোপন দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসছেন, তাঁর হাতে কিছু একটা ধরা।

স্পষ্ট করে দেখার আগেই সুঘ্রাণ নাকে এল।

কী অপূর্ব গন্ধ!

"এটা কী?"

কংসি ছিলেন এমন একজন মানুষ যিনি সবকিছুর ওপর প্রলেপ দিয়ে শান্তি বজায় রাখতে পছন্দ করতেন। তিনি মনে করতেন, যুবরাজ এবং প্রথম রাজপুত্রের মধ্যে সম্পর্ক এতটা তিক্ত নয়। একে যুবরাজ ও প্রথম রাজপুত্রের দ্বন্দ্ব বলার চেয়ে সোয়েতু এবং মিংঝুর মধ্যকার দ্বন্দ্ব বলাই শ্রেয়। কংসি বিশ্বাস করতেন, তাঁর সন্তানরা এখনও খুব ভালো এবং অনুগত; আজকের এই পরিস্থিতির জন্য কেবল সোয়েতু এবং মিংঝুই দায়ী।

শিকড় বিস্তৃত থাকলে মাটির গভীর থেকে পুষ্টি সংগ্রহ করা সহজ হয়, আর বিশাল কাণ্ড উচ্চাকাশে থাকা পাতলা আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নিতে সাহায্য করে।

বনটিতে তিনি প্রায় এক ঘণ্টা ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। এই এক ঘণ্টায় তিনি তিনটি খরগোশ ও একটি বনমোরগ শিকার করেছেন। হাতে আর জায়গা নেই দেখে ইনশিয়ান ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

অবশেষে ওয়ানরু এবং অষ্টম রাজবধু অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন। ইনজেন কোচম্যানকে নির্দেশ দিলেন যেন সরাসরি প্রাসাদে ফিরে যায়। এরপর তিনি নিজে হুবু দপ্তরে ফিরে গেলেন।

ধুর ছাই! লিয়ানকি অষ্টম স্তর, মন্দ নয়। গতবার ছয় মাস ধ্যান করে চার স্তর উন্নতি হয়েছিল, এবারও চার স্তর। মনে রাখতে হবে, অমরত্বের পথে উন্নতির সময়কাল ক্রমশ বাড়তে থাকে।

আশেপাশের রক্ষীরা জানত না এই দুজন আসলে কী করছেন, শুধু জানত যে তারা মিং রাজপ্রাসাদের লোক। তাই তারা কেবল পাশ থেকে চেয়ে চেয়ে দেখল, এগিয়ে আসার সাহস পেল না।

সু জিনইয়ান গর্ভবতী হওয়ার পর কিছুটা শুকিয়ে গেলেও তাঁর বক্ষযুগল বেশ স্ফীত হয়ে উঠেছিল। জি সে এক পলক তাকিয়ে নির্লজ্জের মতো মাথাটা সেখানে এলিয়ে দিলেন।

"তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করো না?" লুই ছিংলান এই চিৎকারে অবাক হয়ে গেলেন। তাঁরও কিছুটা রাগ হল, ঝং নিয়ান হঠাৎ এমন করছেন কেন? একটি কথা শোনার আগেই এমন তীব্র প্রতিক্রিয়া কেন দেখাচ্ছেন?

আকাশ থেকে আগুনের গোলা যেন প্রলয়ঙ্করী বেগে ঝরে পড়ছিল, নিচে থেকে ভেসে আসছিল আর্তনাদ। ইয়ে ফেং গতি বাড়িয়ে দিলেন, যত বেশি সম্ভব মানুষকে উদ্ধার করে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টায় রত হলেন।

শেন দু দ্রুত ফান মিয়াওমিয়াওর ক্যারেক্টার কার্ডটি বের করে দেখলেন। তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠল। কার্ডে দেখা গেল, ভাগ্য সংখ্যাটি আর গোপন নেই, বরং স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসছে।

অন্য কেউ জিজ্ঞাসা করলে তিনি হয়তো একটি শব্দও বলতেন না, কিন্তু অ্যান্ডি তাঁর সহকর্মী। দুদিনের পরিচয়ে তাদের সম্পর্ক ভালোই গড়ে উঠেছিল, তাই উপেক্ষা করা কঠিন ছিল।

রাত গভীর হয়েছে, এটি কোনো দোকানপাটবিহীন পার্শ্ব রাস্তা হলেও এর অস্বাভাবিক নীরবতা জানান দিচ্ছিল পথটি সাধারণ নয়।

পেট ভরে খাওয়ার পর সারাদিন যুদ্ধ করা হং জিও ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। সবাইকে বিশ্রামের নির্দেশ দিয়ে তিনিও যখন বিশ্রাম নিতে যাবেন, তখন একজন তাঁর সামনে এসে দাঁড়াল।

এ সময় জিয়াং কুয়ানজে, ঝোউ ঝোউ এবং ঝোউ হু-রা অন্যদের থেকে কিছুটা দূরে বসে কান খাড়া করে শুনছিলেন।

ঝাং লিনের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই আকাশ থেকে আরও বেশি করে সাদা তুষারপাত শুরু হল। নাইট থেকে শুরু করে সাধারণ নাগরিক—সবাই বিস্মিত। কারণ, বহুদূরের ইলুসিল ছাড়া লসরিক শহরে এমন আবহাওয়া আগে কখনও দেখা যায়নি।

ঝোউ ই এই প্রথম লো শিয়াওশাওয়ের পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড সম্পর্কে শুনছিলেন। যেমনটা ভেবেছিলেন, সাধারণ কোনো পরিবার নয়।

সিং ক্লেয়ার ঝুয়াং ইয়ানের কথা বুঝতে পারেননি। তিনি ভেবেছিলেন বেশি করে জল পান করতে বলাটা হয়তো এখানকার কোনো শিষ্টাচার। ঝুয়াং ইয়ান দেখলেন তিনি বুঝতে পারেননি, তাই আর কিছু বললেন না। খাবার তো পেটে চলেই গেছে, এখন জল পান করে খুব একটা লাভ হবে না।

এমন নয় যে তারা সরে যেতে বা উড়াল দিতে চাইছিলেন না, বরং এই শব্দতরঙ্গ এতটাই শক্তিশালী এবং দীর্ঘস্থায়ী ছিল যে, তারা ক্রমাগত আঘাতের মুখে পড়ে উড়াল দেওয়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলেন।

মঞ্চে থাকা তরুণ প্রভাষকদের হয়তো শুরুতে অনেক উদ্দীপনা থাকে, কিন্তু দিনের পর দিন একঘেয়ে জীবন আর পদোন্নতির কোনো আশা না থাকায় সেই উদ্দীপনা ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে যায়।