প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: এই হাতটা যে কেন এত সাবলীল!

তার মনে পড়ল, গতবার শপিং মলে সে পোশাক দেখেছিল। যদিও খুঁটিয়ে দেখেনি, তবে এক নজর দেখেই মনে হয়েছিল বেশ সুন্দর।

সে শপিং মল ওপেন করে পোশাকের পাতায় গেল এবং পুরুষদের পোশাক নির্বাচন করল।

স্যুট, টাক্সিডো, ইউনিফর্ম...

ফু ইচি পুনরায় পার্টিশনের ওপর উঠে তাকাল। দেখল, ভেতরে জি মিং মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে বোকার মতো হাসছে।

উষ্ণ রক্ত বাই জিয়াওয়ের হাত এবং হৃদয়কে দগ্ধ করল। বাই জিয়াওয়ের মনে হলো, বাইরের আকাশ যেন আরও কালো হয়ে গেছে।

লিংগুও বা পবিত্র ফল প্রচুর জীবনীশক্তিতে পরিপূর্ণ, যা অমরত্ব অন্বেষণকারীদের জন্য এক উৎকৃষ্ট পুষ্টিকর খাবার। এই ফল খাওয়ার পর সোনা, আগুন ও জল—এই তিন ভূত পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছে। তারা পরেছে চমৎকার নতুন পোশাক। আগুনের তাপে মুখ পুড়ে যাওয়া মু সেনের ক্ষতগুলোও নীল আগুনের প্রলেপে সারিয়ে তোলা হয়েছে, এমনকি তার কান্নাও থেমে গেছে।

"আমিই তোমার দাদা! তাতে কী?" অপরপক্ষ বিদ্রূপাত্মক হাসিতে জিজ্ঞেস করল। নিও প্যান রাগে আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল এবং উদ্ধত ভঙ্গিতে চিৎকার করতে লাগল।

"শোনো, আজকের এই ঘটনাটা বাবা-মাকে জানিও না, আমি চাই না তারা চিন্তিত হোক!" সু ছিং সতর্ক করে বলল।

এমন কথা আগে কখনো শোনেনি দাই জুন। তার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়েছিল, কিন্তু শুরু থেকে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা মেং জিন ইয়ান তাকে বাধা দিল।

"তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, সম্রাট কেবল সুয়ান শাওয়ের সামরিক পদমর্যাদা কমিয়েছেন এবং তিন মাসের জন্য তার সৈন্য পরিচালনার ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি করেছেন। এটা লঘু শাস্তিই বলা যায়। যাই হোক, এইটুকু শাস্তি তো পেতেই হতো।" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জিং লিন দাই শুয়েকে বলল। তবে তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, সুয়ান শাও কি সত্যিই দাই শুয়ের প্রেমে পড়েছে?

"আগে গ্যাস স্টেশনে চলো, কিছু তেল জোগাড় করতে হবে। ধ্বংসের পরের পৃথিবীর গল্পে তো গ্যাস স্টেশন বা সুপারমার্কেটের কথা প্রায়ই থাকে, তাই না? ওগুলোই তো রসদ সংগ্রহের কেন্দ্র, সেখান থেকে জিনিসপত্র জোগাড় করা সহজ," বাই জিয়াও বলল।

এই মানুষগুলো সত্যিই খুব পেশাদার, তাদের কান্না এত হৃদয়স্পর্শী যে বাই জিয়াওয়ের মন কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সে ভাবল, লিউ দাদুর জীবনটা কত করুণ ছিল, এমনকি নিজের শেষকৃত্যের আয়োজনও তাকে নিজেকেই করতে হয়েছে।

ডং ফাং ইউ পিং যখন প্যাভিলিয়নের ভেতর ছুটে গেল, তখন মো ছিং এবং ইউয়ে ইং দুজনেই প্যাভিলিয়নের বাইরের সময়ের পর্দায় আটকা পড়ে ছিল, তাদের নড়াচড়া এতটাই ধীর ছিল যে প্রায় থেমে যাওয়ার উপক্রম।

"এহ।" নিজের কণ্ঠস্বর শুনে বৃদ্ধটিও বিস্ময় প্রকাশ করলেন। পরের মুহূর্তেই তার পায়ের নিচের কাঠের তক্তাগুলো আবার দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

উ লিয়ান কান শুনতে পেল তার পেছনে কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। কেউ একজন দ্রুত এগিয়ে এসে কুয়াশা অভিশাপের সেই ভয়ানক শিকল ছিঁড়ে ফেলল। সেই লোকটির গায়ের সোনালি আভা নিভে যেতেই দেখা গেল, সে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে এসেছে।

কিউ লুও কিছু বলতে গিয়েও কথা খুঁজে পেল না, তবে অনিচ্ছা সত্ত্বেও মাথা নাড়ল। তার মুখটা অত্যন্ত গম্ভীর দেখাচ্ছিল, যদিও আসলে সে বমি চেপে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল।

শেন নিয়ান ই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ঘরের ভেতর তখনো সান শি নিং ছিল। সে কিছুটা সতর্ক হয়ে উঠল। সেদিন খবর এসেছিল ফেং কিং রাজকুমারী দ্রুত ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন, এরপর আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি। সে তখন অন্য কাজে ব্যস্ত থাকায় আর বিস্তারিত খোঁজ নিতে পারেনি, কিন্তু এখন সেই বিপদ সরাসরি তার সামনে এসে হাজির।

ঝাও জি লং দু ছিং সির দেওয়া প্রতিশ্রুতি নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। সে তার বড় পর্দার স্যামসাং ফোনটি হাতে নিয়ে তাকে কল করল। দুইবার রিং হওয়ার পর ফোনটি ধরল কেউ। ওপাশ থেকে ভেসে এল এক কর্কশ অথচ আবেদনময়ী কণ্ঠস্বর।

আগের চেয়ে এবারের আগুনের ড্রাগনগুলো আরও শক্তিশালী এবং ভয়ানক। যদিও ইউন হাওর শরীরে 'নয় সূর্যের দেহ পরিশোধন' ক্ষমতার প্রভাব ছিল, কিন্তু আগুনের শক্তি এতটাই প্রচণ্ড ছিল যে তার মনে হচ্ছিল শরীরটা বুঝি গলেই যাবে।

নান কে ঝান কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু নান কে রুইয়ের দৃঢ় দৃষ্টি দেখে সে হালকা হাসল এবং মাথা নাড়ল।

"তুই, এবার মর!" পাইথন ড্রাগন ভেতরে ঢুকে তার ড্রাগন বর্শাটি秦 তিয়ানকে লক্ষ্য করে ছুঁড়ল। সে কোনো ন্যায্য লড়াইয়ের জন্য আসেনি, তার উদ্দেশ্য ছিল একটাই—পৃথিবীর বিবর্তিত মানুষের নেতাকে হত্যা করা, এটুকুই।

"কী!" হ্যাঁ, এবার সে সত্যিই বিপদের আঁচ পেল। এক মিনিটের মধ্যে লি ইউকে শেষ করে দেবে, এমনটা সে ভাবতেই পারেনি। এক মিনিটে লি ইউকে হারানো তার কল্পনারও অতীত।