তেইশতম অধ্যায়: ছায়াহত্যা

কথা শেষ না হতেই, ভূতের মতো কয়েকটা ছায়ামূর্তি অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। তারা সু চুয়ে এবং হুয়াং লংশিকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। এই লোকগুলোর পরনে ছিল কালো আলখাল্লা, মুখ ঢাকা ছিল হুডের নিচে। তাদের হাতে ছিল ঝিলিক দেওয়া এক ধরনের অদ্ভুত ছোরা, যা দেখতে ছিল নিশির পাতার মতো পাতলা এবং অত্যন্ত ধারালো। এক দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল, এগুলো মানুষ মারার জন্য তৈরি প্রাণঘাতী অস্ত্র।

"তোমরাই কি 'তারা'?" সু চুয়ে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর হাতের দীর্ঘস্থায়ী তলোয়ারটি কোষমুক্ত হয়ে হালকা সোনালী আভা ছড়াচ্ছিল, যা চারপাশের ছায়ামূর্তিদের ওপর প্রতিফলিত হচ্ছিল।

"হি হি, সু চুয়ে, তুমি আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি চালাক," দলের নেতা কালো পোশাকের লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ, যেন রাতের পেঁচার ডাক। "তবে চালাক মানুষেরা সাধারণত খুব বেশিদিন বাঁচে না।"

"তাই নাকি?" সু চুয়ে ঠোঁটের কোণে এক টুকরো অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে বললেন, "আমি বরং দেখতে চাই, আমাকে বাঁচতে না দেওয়ার মতো সামর্থ্য তোমাদের আছে কি না!"

"অহংকার!" দলের নেতা গর্জে উঠল, "আক্রমণ কর!"

নেতার আদেশ পাওয়া মাত্রই চারপাশের ছায়ামূর্তিরা সু চুয়ে এবং হুয়াং লংশির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের হাতের ছোরাগুলো বিষাক্ত সাপের জিহ্বার মতো ঝিকিয়ে উঠে দুজনের প্রাণঘাতী স্থান লক্ষ্য করে ধেয়ে এল।

"হুয়াং ভাই, সাবধানে!" সু চুয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং দীর্ঘস্থায়ী তলোয়ারটি ঘুরিয়ে ছায়ামূর্তিদের দিকে আক্রমণ চালালেন।

"ঠং! ঠং! ঠং!"

তলোয়ার আর ছোরার সংঘর্ষে ধাতব ঝনঝনানি শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই ছায়ামূর্তিদের শক্তি ছিল অসাধারণ, প্রত্যেকেই দক্ষ যোদ্ধা। তাদের পারস্পরিক সমন্বয় ছিল নিখুঁত, আক্রমণের সময় যেমন তারা সাহসী, পিছু হটার সময়ও তেমনি সুশৃঙ্খল। স্পষ্টতই তারা বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত খুনি।

"এদের যুদ্ধের কৌশল বড্ড অদ্ভুত!" হুয়াং লংশি আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে বললেন। "আঘাতগুলো অত্যন্ত নিষ্ঠুর, সরাসরি শরীরের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে আঘাত করছে। তাছাড়া এদের নড়াচড়া এতই দ্রুত যে ধরা কঠিন!"

"ঠিক তাই!" সু চুয়েও বিষয়টি লক্ষ্য করেছিলেন। "এদের যুদ্ধের পদ্ধতি মধ্য সমভূমির মার্শাল আর্টের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, বরং মনে হচ্ছে..."

"মনে হচ্ছে এটি কোনো ঘাতক বিদ্যা!" হুয়াং লংশি বললেন, "এবং তা অত্যন্ত উঁচু মানের ঘাতক বিদ্যা!"

"ঘাতক?" সু চুয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তবে কি 'তারা' একটি ঘাতক সংস্থা?"

"শুধু তা-ই নয়," হুয়াং লংশি বললেন, "তাদের শক্তি আমাদের কল্পনার চেয়েও বিশাল হতে পারে!"

"তারা যা-ই হোক না কেন, আজ তাদের মৃত্যু নিশ্চিত!" সু চুয়ে বললেন, তাঁর চোখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুরতা।

"অমর স্বর্ণকায়, উন্মোচন!"

সু চুয়ে চিৎকার করতেই তাঁর শরীর থেকে হাজার হাজার রশ্মি বিচ্ছুরিত হয়ে সোনালী আলোয় ভরে উঠল। সেই আলোর নিচে ছায়ামূর্তিদের গতি কিছুটা কমে গেল, মনে হলো কোনো এক অদৃশ্য শক্তিতে তারা চাপা পড়ছে!

"সুযোগ এসেছে!" সু চুয়ে সুযোগ বুঝে দীর্ঘস্থায়ী তলোয়ারটি নিয়ে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"পচ!"

"পচ!"

"পচ!"

তলোয়ার যেদিকেই গেল, ছায়ামূর্তিরা দু'টুকরো হয়ে কালো কুয়াশায় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল!

"এ... এটা কী ধরনের কৌশল?!" দলের নেতা তা দেখে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

"হুম! এখন ভয় পাচ্ছ? অনেক দেরি হয়ে গেছে!" সু চুয়ে বিদ্রূপ করে এক নিমিষেই সেই নেতার সামনে হাজির হলেন এবং এক কোপে তার মাথা বিচ্ছিন্ন করে দিলেন।

"না!" নেতাটি সু চুয়ের তলোয়ারের শক্তি অনুভব করে আতঙ্কিত হয়ে তড়িঘড়ি করে নিজের ছোরা দিয়ে আটকানোর চেষ্টা করল।

"ঠং!"

এক প্রচণ্ড শব্দে নেতার ছোরাটি ভেঙে গেল!

"কী?!" নেতাটি স্তম্ভিত হয়ে গেল, সে ভাবতেই পারেনি সু চুয়ের দীর্ঘস্থায়ী তলোয়ার এত ধারালো হবে যে তার 'ছায়া-ফলক'ও তা আটকাতে পারবে না!

"পচ!"

এক মৃদু শব্দে সু চুয়ের তলোয়ার নেতাটির মাথা শরীর থেকে আলাদা করে ফেলল।

"এবার তোমাদের পালা!" নেতাকে হত্যা করার পর সু চুয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বাকি ছায়ামূর্তিদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।

নেতাকে মরতে দেখে ছায়ামূর্তিরা ভয়ে দিশেহারা হয়ে যে যেদিকে পারল পালিয়ে যেতে শুরু করল।

"পালাতে চাইছ? অত সহজ নয়!" সু চুয়ে এক ঝটকায় তাদের পিছু নিলেন।

"পচ!" "পচ!" "পচ!"

সু চুয়ে সবজি কাটার মতো একে একে বাকিদেরও খতম করে দিলেন। কিছুক্ষণ পর পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে সু চুয়ে এবং হুয়াং লংশি ছাড়া আর কোনো জীবিত মানুষ রইল না।

"হাঁ..." সু চুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তলোয়ার কোষবদ্ধ করলেন। তাঁর শরীরের সোনালী আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"সু ভাই, আপনি ঠিক আছেন তো?" হুয়াং লংশি এগিয়ে এসে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি ঠিক আছি," সু চুয়ে মাথা নাড়লেন, "সামান্য কিছু আঁচড় লেগেছে মাত্র।"

"ভালো," হুয়াং লংশি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "তবে এই কালো পোশাকের লোকগুলো আসলে কারা? তাদের মার্শাল আর্ট খুবই অদ্ভুত।"

"আমার ভুল না হলে, এরা 'ছায়া-ঘাতক' দলের সদস্য," সু চুয়ে বললেন।

"ছায়া-ঘাতক?" হুয়াং লংশি শুনেই চমকে উঠলেন। "তুমি কি সেই কিংবদন্তি রহস্যময় ঘাতক সংস্থার কথা বলছ?"

"হ্যাঁ," সু চুয়ে বললেন, "তাদের ছাড়া এত উন্নত ঘাতক বিদ্যা আর কারই বা থাকতে পারে।"

"কিন্তু 'ছায়া-ঘাতক' তো অনেক আগেই হারিয়ে গিয়েছিল," হুয়াং লংশি বললেন, "হঠাৎ এখানে দেখা গেল কেন?"

"এটাই আসল সমস্যা," সু চুয়ে বললেন। "তাদের হঠাৎ আবির্ভাব এবং উত্তর মাংয়ের সম্রাজ্ঞীর সাথে আঁতাত—এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো বিশাল ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে!"

"তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?" হুয়াং লংশি জিজ্ঞেস করলেন।

"এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো তাদের উদ্দেশ্য এবং সম্রাজ্ঞীর সাথে তাদের সম্পর্ক খুঁজে বের করা," সু চুয়ে বললেন। "তবেই আমরা পাল্টা ব্যবস্থা নিতে পারব।"

"কিন্তু তারা তো খুব গোপনে কাজ করে, তাদের খুঁজে পাওয়া অসম্ভব," হুয়াং লংশি বললেন।

"সেটা আমি দেখে নেব," সু চুয়ে বললেন। "তুমি বরং এলাকাটা পরিষ্কার করো, আমি ঘুরে আসছি।"

কথা শেষ করেই সু চুয়ে এক নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

"আহ, ওকে নিয়ে আর পারি না," হুয়াং লংশি তাঁর যাওয়ার দিকে তাকিয়ে হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন। "সবাই শোনো, এলাকা পরিষ্কার করো!"

...

সু চুয়ে দ্রুত গতিতে সেই জায়গায় ফিরে এলেন যেখানে যুদ্ধ হয়েছিল। তিনি নিচু হয়ে মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।

"এদের শরীরে এমন কোনো জিনিস নেই যা দিয়ে পরিচয় নিশ্চিত করা যায়," সু চুয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন। "মনে হচ্ছে 'ছায়া-ঘাতক' নিজেদের গোপন রাখতে খুব সতর্ক।"

"তবে মানুষ হয়ে যেহেতু এসেছে, চিহ্ন তো কোথাও না কোথাও থাকবেই!" সু চুয়ের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। "আমি বিশ্বাস করি না যে তোমাদের কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাব না!"

তিনি চোখ বন্ধ করে যুদ্ধের প্রতিটি মুহূর্ত মনে করার চেষ্টা করলেন। হঠাৎ তাঁর মস্তিষ্কে একটি দৃশ্য ভেসে উঠল।

"এটা তো..." সু চুয়ে চোখ খুলে ফেললেন, মুখে আনন্দের ঝিলিক। "বুঝতে পেরেছি!"

তিনি আবার নিচু হয়ে মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। এবার তিনি সত্যিই কিছু সূত্র খুঁজে পেলেন!

"তাদের প্রতিটি ছোরার গায়ে একটি 'ছায়া' অক্ষর খোদাই করা আছে!" সু চুয়ে তলোয়ারের চিহ্নের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন। "শুধু তা-ই নয়, তাদের হাতের তালুর নিচে কালো রঙের 'ছায়া' ট্যাটুও রয়েছে!"

"এটিই 'ছায়া-ঘাতক'-এর চিহ্ন!" সু চুয়ে বললেন। "শুধুমাত্র মূল সদস্যদেরই এই চিহ্ন থাকে।"

"তাতে কী?" হুয়াং লংশি জিজ্ঞেস করলেন। "তারা যে 'ছায়া-ঘাতক'-এর লোক তা জেনে আমাদের কী লাভ?"

"অবশ্যই লাভ আছে!" সু চুয়ে বললেন। "এই চিহ্ন অনুসরণ করেই আমরা তাদের ডেরায় পৌঁছাতে পারব!"

"সত্যিই কি তাই?" হুয়াং লংশি উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। "তুমি কি সত্যিই তাদের আস্তানা খুঁজে পাবে?"

"হ্যাঁ!" সু চুয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন। "একবার তাদের ডেরা খুঁজে পেলে, তাদের সবাইকে আমরা শেষ করে দিতে পারব!"

"চমৎকার!" হুয়াং লংশি উৎসাহের সাথে বললেন। "তাহলে আর দেরি কেন? চলো বেরিয়ে পড়ি!"

"তাড়াহুড়ো করো না," সু চুয়ে থামালেন। "যাওয়ার আগে আমাদের কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে।"

"কী প্রস্তুতি?" হুয়াং লংশি জিজ্ঞেস করলেন।

"আমাদের কিছু টোপ লাগবে," সু চুয়ে বললেন। "এমন কিছু টোপ যা 'ছায়া-ঘাতক'-কে আমাদের দিকে টেনে আনবে।"

"টোপ?" হুয়াং লংশি অবাক হয়ে গেলেন। "কী টোপ?"

"যেমন ধরো, তুমি আর আমি," সু চুয়ে হুয়াং লংশির দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন।

"কী?!" হুয়াং লংশি চমকে উঠলেন। "সু ভাই, তুমি কি ঠাট্টা করছ?"

"আমার চেহারা দেখে কি মনে হচ্ছে আমি ঠাট্টা করছি?" সু চুয়ে গম্ভীরভাবে বললেন।

"কিন্তু, এটা কি খুব বেশি ঝুঁকিপূর্ণ নয়?" হুয়াং লংশি বললেন। "যদি আমাদের..."

"কোনো যদি নেই!" সু চুয়ে তাঁর কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন। "এটাই আমাদের একমাত্র সুযোগ!"

"হুয়াং ভাই, তুমি কি আমার সাথে এই জুয়া খেলবে?" সু চুয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"আহ, যা হওয়ার হবে!" হুয়াং লংশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। "তোমার নৌকায় যখন উঠেছিই, তখন তো আর উপায় নেই!"

"ঠিক আছে! তবে আমরা বাজি ধরছি!" হুয়াং লংশি বললেন। "তবে সু ভাই, তোমার কি সত্যিই আত্মবিশ্বাস আছে?"

"নেই," সু চুয়ে স্বীকার করলেন। "কিন্তু আমাদের বাজি ধরতেই হবে, কারণ আমাদের হাতে সময় খুব কম।"

"ঠিক আছে, তবে হুয়াং লংশির জীবন আজ থেকে তোমার হাতে সঁপে দিলাম!" হুয়াং লংশি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

"তাহলে কথা পাকা," সু চুয়ে হাসলেন। "এবার চলো পরিকল্পনা করি, 'ছায়া-ঘাতক'-এর জন্য এক দারুণ উপহার তৈরি করতে হবে!"

"কিন্তু আমরা এই খবরটা ছড়াব কীভাবে?" হুয়াং লংশি চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"সেটা সহজ," সু চুয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন। "আমার উপায় জানা আছে। তুমি শুধু পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করো।"

"রিপোর্ট! সেনাপতি, সু ই জেনারেল খবর পাঠিয়েছেন যে যুদ্ধক্ষেত্রে তারা একজনকে জীবিত পেয়েছেন! সেই লোকটির জবানবন্দি অনুযায়ী, উত্তর মাংয়ের সম্রাজ্ঞী যে বেঁচে ফিরেছেন, তার কারণ তাঁর পাশে একজন অত্যন্ত শক্তিশালী রহস্যময় ব্যক্তি ছিল!" ঠিক সেই মুহূর্তে একজন龙卫 (ড্রাগন গার্ড) ছুটে এসে রিপোর্ট দিল।

"রহস্যময় ব্যক্তি?" হুয়াং লংশি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সেই ব্যক্তির পরিচয় জানা গেছে?"

"সেই লোকটির দাবি অনুযায়ী, সেই রহস্যময় ব্যক্তিটি 'তাদের' সাথেই সম্পর্কিত!" গার্ডটি উত্তর দিল।

"ঠিক তাই!" হুয়াং লংশির চোখে হিমশীতল চাহনি ফুটে উঠল। "মনে হচ্ছে উত্তর মাংয়ের সম্রাজ্ঞীর সাথে তাদের আঁতাত আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক গভীরে!"

"সেনাপতি, এখন আমাদের কী করা উচিত?" গার্ডটি জিজ্ঞেস করল।

"সেই জীবিত লোকটিকে নিয়ে এসো, আমি নিজেই তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করব!" হুয়াং লংশি আদেশ দিলেন।

"জি, হুজুর!" গার্ডটি মাথা নত করে চলে গেল।

"হুয়াং ভাই, মনে হচ্ছে আমাদের পরিকল্পনা কিছুটা বদলাতে হবে," সু চুয়ে হঠাৎ বললেন।

"ওহ? কীভাবে বদলাব?" হুয়াং লংশি জিজ্ঞেস করলেন।

"যেহেতু উত্তর মাংয়ের সম্রাজ্ঞীর পাশে 'তাদের' লোক রয়েছে, তাহলে আমরা কৌশল পাল্টে সেই 'তাদের' ব্যবহার করেই 'ছায়া-ঘাতক'-কে বের করে আনব!" সু চুয়ে চালাকির হাসিতে বললেন।

"তুমি কি বোঝাতে চাইছ..." হুয়াং লংশি চিন্তামগ্ন হয়ে বললেন।

"একদম ঠিক!" সু চুয়ে মাথা নাড়লেন, "'তাদের' আমরা আমাদের 'টোপ' হিসেবে ব্যবহার করব!"

"কিন্তু এটা কি সহজ হবে?" হুয়াং লংশি মাথা নাড়লেন। "'তাদের' শক্তি অপরিসীম এবং তাদের গতিবিধিও রহস্যময়, তাদের ব্যবহার করা স্বর্গে যাওয়ার চেয়েও কঠিন।"

"চেষ্টা করলেই সব সম্ভব," সু চুয়ে বললেন। "আমাদের পরিকল্পনা নিখুঁত হলে সফল হওয়ার সম্ভাবনা অবশ্যই আছে।"

"তাহলে বলো, আমাদের কী করতে হবে?" হুয়াং লংশি জিজ্ঞেস করলেন।

"এমন এমন... এই এই..." সু চুয়ে হুয়াং লংশির কানে কানে ফিসফিস করে সব বুঝিয়ে বললেন।

"এটা কি কাজ করবে?" হুয়াং লংশি শুনে স্তব্ধ হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"কাজ করবে কি না তা তো করার পরেই বোঝা যাবে," সু চুয়ে বললেন। "তাছাড়া আমাদের কাছে তো আর কোনো বিকল্প নেই, তাই না?"

"আহ, ঠিক আছে," হুয়াং লংশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমার কথা মতোই সব হবে।"

"দারুণ! চলো শুরু করা যাক!" সু চুয়ে বললেন। "এবার আমি তাদের এবং সেই ছায়ায় লুকিয়ে থাকা শত্রুদের চরম মূল্য চোকাতে বাধ্য করব!"

"রিপোর্ট! হুজুর, ইয়ুয়ান সাহেব খবর পাঠিয়েছেন যে লিইয়াং সম্রাট সৈন্য নিয়ে উত্তর মাংয়ের দিকে রওনা দিয়েছেন!" ঠিক সেই মুহূর্তে আরেকজন কিম ই ওয়েই (সিল্ক গার্ড) এসে খবর দিল।

"অবশেষে তারা ধৈর্য হারিয়েছে?" সু চুয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। "সৈন্যদের আদেশ দাও, গতি বাড়াও, আমরা উত্তর মাংয়ে যাচ্ছি!"

"জি!"

"এরা সবাই কি তবে..." হুয়াং লংশি সু চুয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগলেন।