ছাব্বিশতম অধ্যায়: রাজকুমারের শয্যা উষ্ণকরণ

গভীর রাতে আর্দ্রতা বাড়ে, ভোরের শিশির ঘনীভূত হয়।

কু লিন রাতের অনেকটা সময় বিশ্রাম না নিয়ে নয়চেং প্রাসাদের আঙিনায় এসে দাঁড়ালেন। মেঘহীন, নক্ষত্রহীন আকাশের দিকে তাকিয়ে তার মনে এক বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল।

চেন শি নামে যে নারীটিকে তিনি নিজের অধীনে রেখেছেন, সাধারণ মানবী হিসেবে বন্দী থাকা সত্ত্বেও সে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন। কাঁধে একটি আলখাল্লা জড়িয়ে সে বাইরের সিঁড়িতে এসে দাঁড়াল। আঙিনায় একা দাঁড়িয়ে থাকা কু লিনের দিকে তাকিয়ে সে মুহূর্তের জন্য তার সেই নিঃসঙ্গতা অনুভব করতে পারল। মানুষ যখন শান্ত হয়, তখনই কেবল আবেগের আতিশয্যে যা দেখা যায় না, তা স্পষ্টভাবে চোখে পড়ে। অন্তত এই মুহূর্তে, সে কু লিনের পরিস্থিতি কিছুটা হলেও বুঝতে পারল।

বোঝা এক জিনিস, কিন্তু সে যদি কু লিনের জায়গায় থাকত, তবে নিশ্চিতভাবেই তার থেকে সম্পূর্ণ বিপরীত পথ বেছে নিত। আসলে, অন্য কারও কষ্ট পুরোপুরি অনুভব করা মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।

"তুমি কী ভাবছ?" চেন শি প্রশ্ন করল।

তার কণ্ঠস্বর বেশ হিমশীতল। দেখতে অপূর্ব সুন্দরী, নর্তকী হিসেবে নির্বাচিত হওয়ার মতোই রূপ তার—সত্যিই এমন সুন্দর অবয়ব তার জন্য মানানসই।

কু লিন কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু নিজের একাকীত্বের অনুভূতিতে ডুবে রইলেন।

"দক্ষিণাঞ্চলে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাওয়া, নাকি হ্যালো-র পুরোনো কোনো ঘটনা?" চেন শির ঠোঁটের কোণে এক চিমটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল। "তোমাদের আসল উদ্দেশ্য তো সফল হয়েছে, তাই না?"

কু লিন কোনো জবাব না দিয়ে হঠাৎই একটি কথা বলে উঠলেন। চেন শির হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, সে অবিশ্বাস নিয়ে কু লিনের দিকে তাকাল। তার প্রতিক্রিয়া দেখেই কু লিন বুঝতে পারলেন যে তার অনুমান সঠিক। কু লিনের মুখে সেই ঈষৎ কৌতুকপূর্ণ হাসি দেখে চেন শির খুব অস্বস্তি হলো। এই তরুণ রাজপুত্রের সাথে মাত্র একদিনের পরিচয়েই বোঝা যায়, তিনি কোনোভাবেই তথাকথিত অযোগ্য রাজপুত্র নন। এমনকি তিনি এতটাই বুদ্ধিমান যে, শুধু তার প্রতিক্রিয়া দেখেই অনেক কিছু আঁচ করতে পেরেছেন।

"তুমি আসলে..."

চেন শির জিজ্ঞাসু চোখের দিকে তাকিয়ে কু লিন মৃদু হাসলেন। "এটি কি খুব কঠিন ছিল? চিয়ান-ইউয়ান সম্রাট ঠিক কী পর্যায়ের শক্তিশালী, তা আমি জানি না, কিন্তু তোমাদের মতো জিন-দান বা ইউয়ান-ইং স্তরের সাধকদের হাতে তাঁর মৃত্যু অসম্ভব।"

"বলি, বলি হিসেবে ব্যবহৃত হওয়ার অনুভূতিটা কেমন?"

"আর তোমাদের আসল উদ্দেশ্য কী, তা নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই। কারণ আমি নিজেও তো বিদায় নেওয়ার অপেক্ষায় থাকা একজন মানুষ।"

দুজনার মনেই ভিন্ন ভিন্ন চিন্তা। গভীর রাতে এই পরিবেশ যেন আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। চেন শি সিঁড়িতে বসে পড়ল, থুতনিতে হাত রেখে কালো আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। সে বোকা নয়, নিজের শক্তির সীমাবদ্ধতা সে নিজেই জানে। তাই যখন তাকে চিয়ান-ইউয়ান সম্রাটকে হত্যার জন্য পাঠানো হয়েছিল, তখনই সে জানত তার পরিণতি কী হবে। হ্যালো-র বংশধর হিসেবে ছোটবেলা থেকে যাদের গড়ে তোলা হয়েছে, তাদের সব কিছু উৎসর্গ করার সময় অবশেষে এসেছে।

সময় হয়েছে। কু লিন তার শরীরের ভেতরে এক শীতল অনুভূতি অনুভব করতে লাগলেন। তিনি তার থলি থেকে একটি ছোট জেড বোতল বের করলেন। এই বোতলের ভেতরে এক টুকরো সাধনার শক্তি আছে—সহস্র বছরের তুষার ও বরফের শ্বাস। এটি তার মা রেখে যাওয়া শেষ স্মৃতিচিহ্ন।

কু লিন চাইলে স্বর্গীয় শক্তির সাহায্যে মুহূর্তের মধ্যে এটি আত্মস্থ করতে পারতেন, কিন্তু মায়ের স্মৃতিচিহ্নের সামনে দাঁড়িয়ে তিনি সবচেয়ে সাধারণ পদ্ধতিটিই বেছে নিলেন। যেন তিনি এখনো সাধনার জগতে প্রবেশই করেননি। মায়ের শেখানো সেই নিয়ম অনুযায়ী, কীভাবে শক্তি শরীরে প্রবেশ করাতে হয়, কীভাবে ‘পিয়াও সুয়ে লিং লুয়ো’ কৌশলটি অনুশীলন করতে হয়, তিনি তা শুরু করলেন।

তার শরীরে যেন এক আকর্ষণের সৃষ্টি হয়েছে। মনের গভীর থেকে সাড়া পেয়ে তিনি বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে বোতলের ছিপি খুললেন এবং শরীরের শক্তির সাহায্যে বোতলের ভেতরকার সেই সহস্র বছরের তুষার ও বরফের শ্বাসকে টেনে নিলেন। ধীরে ধীরে সেই শক্তি সাড়া দিতে শুরু করল এবং সমস্ত বাধা অতিক্রম করে সরাসরি কু লিনের শরীরে মিশে গেল। একই সাথে কু লিন তার ‘পিয়াও সুয়ে লিং লুয়ো’ কৌশলটি চালাতে শুরু করলেন, যাতে সেই শীতল শক্তি তার নাড়িতে মিশে গিয়ে পুরোপুরি একাত্ম হয়ে যায়।

কু লিনকে এভাবে শক্তি শরীরে প্রবেশ করাতে দেখে চেন শি অবাক না হয়ে পারল না। ‘লি-ছি’ স্তরেই কি সে অন্য কৌশল অনুশীলন শুরু করে দিল? সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, ভিত্তি স্থাপনের পরই কেবল অতিরিক্ত কৌশল শেখা উচিত। এই পর্যায়ে তা করলে তো গোলমাল হওয়ার কথা।

"তুমি কোন কৌশল অনুশীলন করছ?" চেন শি তাকে সতর্ক না করে বরং কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করল।

"আমার মা আমার জন্য বিশেষভাবে তৈরি করে দিয়েছিলেন ‘পিয়াও সুয়ে লিং লুয়ো’। তবে আফসোস, সময় বদলে গেছে।"

কু লিনের কণ্ঠে কিছুটা আক্ষেপ ছিল। একসময় যা তার জন্য মানানসই ছিল, এখন তা আর তার সাথে খাপ খায় না। নয়টি গোল্ডেন পিল এবং আধ্যাত্মিক মূলের পাপড়ির প্রভাবে তার শরীর এখন আগের সব ত্রুটিমুক্ত। তবে এই কৌশল অনুশীলন করে মায়ের সেই শীতল শক্তি গ্রহণ করা যেন কালের ব্যবধানে মায়ের সাথে এক অদৃশ্য সংযোগ তৈরি করা। কু লিনের মা ছিলেন হ্যালো রাজ্যের রাজকন্যা।

মৃত রাজকন্যার কথা শুনে চেন শির মনে প্রচণ্ড ক্রোধের সঞ্চার হলো। "রাজকন্যার নাম নেওয়ার সাহস তোমার হয় কীভাবে? রাজকন্যা আর সম্রাট কী মহান মানুষ ছিলেন, তাদের এমন বংশধর কীভাবে হতে পারে? বিধাতা সত্যিই অন্ধ!"

"হা হা!"

"হা হা হা!"

কু লিন অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন, যা দেখতে কিছুটা উদ্ভট লাগছিল। খুব মজার! তার শরীরে দুটি রাজবংশের রক্ত বইছে। চিয়ান সাম্রাজ্য মনে করে তার শরীরে হ্যালো-র রক্ত বেশি, তাই সে প্রকৃত চিয়ান নয়, আর তাই ছোটবেলা থেকে সে নিগৃহীত হয়েছে। এখন আবার হ্যালো-র মানুষরা মনে করে সে তাদের যোগ্য নয়, কারণ চিয়ান-ইউয়ান সম্রাটের রক্তে তার হ্যালো-র বংশধারা কলঙ্কিত। কোথাও তার কোনো স্থান নেই।

মানুষের আসলে একটি গন্তব্যের প্রয়োজন হয়। দুই পক্ষ থেকেই ঘৃণা আর অবজ্ঞার পাত্র হয়ে কু লিনের মনে এক গভীর বিষাদ দানা বাঁধল। কিন্তু তাতে কী আসে যায়? কু লিনের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, মন ভরে গেল ঘৃণায়। তার কারো স্বীকৃতির প্রয়োজন নেই, কারো কাছে ছোট হয়ে নিজের জায়গা খোঁজারও দরকার নেই। তার অন্তরের গভীরে একটি উষ্ণ ঘর সবসময়ই আছে। আর চিয়ান সাম্রাজ্য বা হ্যালো-র সাথে তার সম্পর্কই বা কী!

"নিজের পরিচয় মনে রেখো। এখন তুমি আমার পরিচারিকা মাত্র, আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস কীভাবে হলো?"

"আবার যদি এমনটা হয়, তবে কঠোর শাস্তি পাবে!"

কথা শেষ করে কু লিন সোজা হয়ে হেঁটে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেলেন। চেন শি রাগে দাঁতে দাঁত পিষছে, কিন্তু কু লিনের কিছুই করার ক্ষমতা তার নেই। নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারানোর অনুভূতিটা সত্যিই খুব ভয়াবহ। কু লিনের সম্পূর্ণ কবলে পড়া এড়াতে চেন শি অগত্যা তাকে অনুসরণ করল।

পরিচারিকাদের শেখানো নিয়ম অনুযায়ী সে কু লিনের ঘুমানোর ব্যবস্থা করল। কু লিন বিছানায় শুয়ে পড়লে চেন শি পরিচারিকাদের রাতে জেগে থাকার জায়গায় হাঁটু গেড়ে বসে রইল। কু লিনের কোনো প্রয়োজন হলে তাকে সেবা করতে হবে। কিন্তু কু লিনের এসব অভ্যাস নেই বলে তিনি অন্য পরিচারিকাদের বিশ্রাম নিতে পাঠিয়েছিলেন। সেই পরিচারিকাটি চেন শিকে পছন্দ করত না, তাই সে ইচ্ছে করেই তাকে কিছু বলেনি, যাতে চেন শি রাতে জেগে থাকার কষ্টটা বোঝে।

বিশাল প্রাসাদে অন্য কারো উপস্থিতি কু লিনকে শান্তিতে ঘুমাতে দিচ্ছিল না। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি নিচে গিয়ে বিশ্রাম নাও, এখানে থাকার দরকার নেই।"

চেন শির মনেও আগুন জ্বলে উঠল। তার শক্তি না থাকলেও মেজাজ তো আর বন্দী হয়নি। "আমি কোথায় যাব? তোমার এই নয়চেং প্রাসাদের কোথায় কী আছে তা তো আমি জানি না!"

"যেখানে খুশি যাও!"

কু লিনের কথায় চেন শির রাগ চরমে উঠল। দেখতে এত সুন্দর, রাজকন্যার রূপ পেয়েছে, অথচ চরিত্রের ছিটেফোঁটাও তার মধ্যে নেই। যেন সেই ধূর্ত চিয়ান-ইউয়ান সম্রাটেরই প্রতিচ্ছবি! কু লিনের চেয়ে বয়সে বড় চেন শির মাথায় হঠাৎ একটি মজার বুদ্ধি এল। যেহেতু এখন তার অবস্থা হাতের পুতুলের মতো, তবে একটু বাড়াবাড়ি করলে ক্ষতি কী!

সে সরাসরি কু লিনের বিছানার সামনে গিয়ে কাপড় খুলে ফেলল, শুধু অন্তর্বাস পরে তার সুঠাম শরীর কু লিনের পাশে মেলে ধরল।

"ভেতরের দিকে সরে যাও!"

বিছানায় শুয়ে থাকা কু লিনের চোখ কপালে ওঠার জোগাড়। এই নারী কি পাগল হয়ে গেছে! তাকে নিচে ঘুমাতে বলা হলো, আর সে কি না এখানেই জায়গা দখল করতে এল? কু লিন স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কী বলবেন ভেবে পেলেন না। এমনকি তাকে সরিয়ে দেওয়ার কথাও তার মাথায় এল না। আসলে পরিচারিকারা সাধারণত কোথায় ঘুমায়, সেটাই তো তিনি জানেন না।

কু লিনকে অস্বস্তিতে পড়তে দেখে চেন শি মনে করল, সে অবশেষে কিছুটা সম্মান ফিরে পেয়েছে। গর্বের সাথে বলল, "নারীদের ডিঙিয়ে যাওয়া অশুভ।"

যদিও কু লিন এসব কুসংস্কারে বিশ্বাস করেন না, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে তিনি কোনো উপায় না দেখে কিছুটা ভেতরের দিকে সরে জায়গা করে দিলেন।

"হুম!"

চেন শি দাম্ভিকতার সাথে লেপ সরিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কু লিনের শরীরের উত্তাপ অনুভব করে সে মনে মনে বেশ তৃপ্ত হলো। এক রাজপুত্র তার বিছানা গরম করার সঙ্গী হিসেবে কাজ করছে, এমন ভাগ্য তো ইতিহাসে বিরল!

কু লিন চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু কিছুতেই ঘুম আসছে না। তিনি নিজের মনের ভেতরে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ার কোনো কৌশল আছে কি না খুঁজতে লাগলেন।

আরে! সত্যিই তো আছে!