চুরাশি অধ্যায়: তুমি বলো, এই দফার বনসাফারি কোথায়?

মাঠের এই কৌশলগত টানাপোড়েনের দিকে লাইভঘরের দর্শকরা বেছে বেছে শুধু এটুকুই শুনে যাচ্ছে—এতে লোকসান হবে না, আর মোটামুটি ঠিকই আছে—এই কথা দুটোতে ভরসা করা হাইল ভাইয়েরা।

【কেউ একজন দয়া করে একটু ব্যাখ্যা দিন তো, মিলার আর দাওয়ার ভাষ্য তো শুধু মজা করার জন্যই শোনা যায়, খেলার বোধ-জ্ঞান কিন্তু সত্যি বলতে একেবারেই নেই।】

【আরে বাহ, লাল দলের কোচিং স্টাফ তো দারুণ কাজ করছে! জঙ্গলের দিকটা একটু বদলাতেই, রচনার শুরুতেই যা যা দরকার ছিল, সবই তুলে নিয়েছে।】

【শুরুর দিকে শেনকে জগারের সঙ্গে একলাইনে রাখা আসলে ক্ষয়ক্ষতি সামলানোর কাজ, লালপক্ষের ওপররাস্তায় মিনিয়ন ছাড়তেই হতো…】

“কিন্তু…” ইয়ুনশিয়াও তখনও একটু দ্বিধায় ছিল। কারণ উ দাওয়ের এই অবয়ব নিয়ে রক্তমাখা যুদ্ধে নামাটা সত্যিই মানানসই নয়।

সে-ও ড্রাগনের আঠারো হাত শিখতে বেশ আগ্রহী হয়ে উঠেছিল; ঠিকই তো, হাত-পায়ের কৌশল তো এখনও শেখাই হয়নি।

সকলের সম্মতি দেখে উ ইয়ান আবার স্থানান্তর-অ্যারেতে নিজেকে ভেতরের গোপন জগতে পাঠিয়ে দিল। এই গোপন জগৎটা ঘুরে দেখার ইচ্ছে জাগল তার; এ তো সেইসব বড় মঠ-সম্প্রদায়ের হাতেই থাকে। কে জানে, কোনো ভালো আবিষ্কারও মিলতে পারে।

“তবে, আমার কি ওদের দু’জনের কথা মতোই করা উচিত?” লোহার কাঁটাযুক্ত ভিখারি দ্বিধাভরে বলল।

এ দৃশ্য দেখে ইউনঝোংজি আর কংশুয়ানও কিছুটা আনন্দিত হলেন। কিন্তু পরমুহূর্তেই তাদের উদ্বেগ আবার ফিরে এল; কারণ কিয়ানকুন মাপনী কেবল গুয়াংচেংজিকেই পিছিয়ে দিয়েছিল, আর জিউলিউসুন-সহ বাকি ছ’জন ইতিমধ্যেই সুরেনের পেছনে আছড়ে পড়েছে।

কেউ ভাবতেও পারেনি, টিয়েলিংয়ের বহু দূরের জনপদের বাইরে থাকা এই পাহাড়ি ডাকাতেরা এতদূর পর্যন্ত শক্তি বাড়িয়ে তুলেছে।

আবারও অল্পক্ষণ থেমে, ঝাও গাও সাবধানতার খাতিরে আরও এক হাজার সৈন্য পাহাড়ে খোঁজ লাগাতে পাঠাল। কোনো বিপদ না আছে নিশ্চিত হয়ে তবেই সে বো লাং বালুকাবেলার দিকে অগ্রসর হল।

ইউয়ান ফান ঠোঁট বাঁকাল। সুন ছেংওয়েই অবাক হয়েছিল বটে, কিন্তু সে বুঝে গিয়েছিল—পৃথিবীতে কোনো অলৌকিক কিছু নেই; সবই কারও আগে থেকেই সাজানো।

অষ্টম স্তরটির সামগ্রিক বিন্যাস দেখে মনে হয়, এটি কবরকক্ষের চেয়ে বাসকক্ষের সঙ্গেই বেশি মেলে। পুরো বৃত্তাকার পরিসরের প্রতিটি জায়গা যথেষ্ট ভেবেচিন্তে সাজানো; পাথরের টেবিল আর চেয়ারও আছে, এমনকি কয়েকটি মানবাকৃতির মূর্তিও রয়েছে—প্রাচীন মানুষের জীবনযাপনের দৃশ্যই যেন ফুটিয়ে তোলা।

এই এক মাসের মধ্যেই অশুভ জগতের ভেতরের দানবেরা আবার কয়েক দফা আক্রমণ চালিয়ে একাধিক জনপদকে ধ্বংসস্তূপে পরিণত করল। এতে নিঃসন্দেহে নেটওয়ার্ক প্রজাতন্ত্রের মানুষের ভয় আরও বেড়ে গেল।

চোখের সামনে ভেসে উঠল স্ত্রী আর সন্তানের মুখ। ছুনলাই নিজেকে বারবার বলতে লাগল—পড়ে যাওয়া চলবে না, কিছুতেই না! কিন্তু মাথা ঘোরার ঢেউ তবু সমুদ্রের মতো বারবারই আছড়ে পড়তে লাগল। আর সহ্য করতে না পেরে সে মুষ্টি তুলে নিজের মাথায় জোরে এক ঘা বসিয়ে দিল।

“সংকেতটা কোন দিক থেকে এসেছে? কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল?” ওয়াং পিং আর বুনো বিড়াল একে অপরের গায়ে হেলান দিয়ে বসে ছিল; তারা এয়ারশিপও চালাচ্ছিল না, অলস ভঙ্গিতে সে প্রশ্ন করল।

“নীনা, আমি বুঝতে পারছি তোমার কিছু বলার আছে। আমার সম্পর্কে যা কিছু আছে, সবটা কি তুমি আমাকে বলতে পারো? আমার তো এসব জানার অধিকার আছে, তাই না? যেমন মোরুইচি গোপনে আমার জন্য যা যা করেছে!” ওয়েই ফেং ধীরে ধীরে বলল। তার কণ্ঠ ছিল একেবারে শান্ত, বিন্দুমাত্রও কম্পন নেই।

খাঁটি ইন্দোনেশীয়রা বাদামি বর্ণের মানুষ; তাদের স্বভাবগতভাবেই আকর্ষণীয় হালকা বাদামি ত্বক থাকে। আবার নেদারল্যান্ডস দীর্ঘদিন ইন্দোনেশিয়াকে শাসনও করেছিল। যদি মাশিয়ানের মধ্যে শ্বেতাঙ্গ রক্তের অংশ থাকে, তবে তার ত্বকের এমন সুন্দর রং হওয়াটা আশ্চর্যের কিছু নয়।

চাই ফুপিং ঘামে ভেজা লান মন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে ড্রয়ার থেকে সেই চিঠিখানা বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন। বিরক্ত গলায় বললেন, “আগে এই চিঠিটা দেখুন, তারপর আপনার ভাবনাটা বলুন।”

স্বর্গস্তরের ঊর্ধ্বের ঝেংইয়ান দান তো সাধারণ জগতে ইতিমধ্যেই ওষুধ-নির্মাণের চূড়ান্ত মানদণ্ড বলে গণ্য। শোনা যায়, কেবল কিংবদন্তির সেই দান-সন্তই এটি তৈরি করতে পারেন, তাও ভাগ্য সহায় হলে।

ইয়ে ফেং সারা শরীরে অজানা এক শীতল শিহরণ অনুভব করল। নিঃশব্দে সে মাথা নিচু করে সামনে থাকা খাবারগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠিক কিছুক্ষণ আগে, সে সামান্যই টের পেয়েছিল যে সামনের গাড়িটার ভেতর থেকে যেন কোনো দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হয়েছে; তবে সে সেটা নিয়ে মাথা ঘামায়নি। নিশিরাতের রাস্তায় সে যখনই বেরোয়, শত শত দৃষ্টি না আকর্ষণ করলে সেটাই বরং অস্বাভাবিক।

লু আনআন আর সহ্য করতে পারল না। সে এক ঝটকায় ইয়েফেইয়ের হাতের জিনিসটা কেড়ে নিয়ে ওয়ার্ডের দিকে হাঁটা দিল।

ঠিক সেই সময় ঝান শেসং এক হাতে মুখ চেপে ধরেছিল, আরেক হাতে নিচের দিকটা আগলে ছিল; ব্যথায় লাফাতে লাফাতে উঠছিল সে। আর আমি আবারও এক কোপ কষে ছুরি চালালাম…