ছিয়াশি অধ্যায়: আবারও কি এটাই সবচেয়ে আশাব্যঞ্জক বছর?

বড় পর্দায় লাল ও নীল দলের অর্থনীতি প্রায় সমান ছিল।

দর্শকদের সবচেয়ে বিভ্রান্ত করছিল এই ব্যাপারটা যে, স্পষ্টতই নীল দলের ওপরের পথের দলই প্রথমে প্রথম টাওয়ার ভেঙে ফেলেছিল, আর তাদের রচনা-গঠনও ছিল প্রাথমিক ও মধ্য পর্যায়ে চাপ সৃষ্টি করার পক্ষে বেশি উপযোগী; তবু নীল দল যেন ওপরের পথ ছাড়া বাকি সবখানেই লাল দলের হাতে দারুণ চাপে পড়ে যাচ্ছিল।

【মাঝের পথে সাপ-নারী তো টাওয়ারের আড়াল নিয়ে তলোয়ারধারী লোকটার গায়েই আগুন ছুড়তে শুরু করেছে!】
【হায় রে, এটা কীভাবে খেলবে? মুখোমুখি হলেই অর্ধেক রক্ত, এমনকি জাদু-প্রতিরোধী তলোয়ারের নিষ্ক্রিয় ক্ষমতাটাও সক্রিয় হয়ে গেছে।】
【লাল দল ভীষণ বুদ্ধিমান।】

আমি যখন ওই দেয়ালের কোণ ঘুরে বেরিয়ে যাওয়ারই কথা, তখন শুনলাম সেই ষাঁড়ের মতো চোখ কপাল করা লোকটা হঠাৎ জোরে কাশল। শব্দটা এত স্পষ্ট কানে এলো যে আমি ঘাবড়ে হোঁচট খেয়ে প্রায় মুখ থুবড়ে পড়েছিলাম।

এত কথার মধ্যে একটিমাত্র কথাই ঠিক ছিল—আমার ভাগ্য ভালো, আমি চেন ইয়ানকে বিয়ে করতে পেরেছি; এ কথা আমি অস্বীকার করি না।

আমি যখন জেগে উঠলাম, সূর্য তখন অনেক ওপরে উঠে গেছে, আর উঠোনের সব বড়রা বাইরে চলে গেছে। নিয়মমতো আমি মুখ ধুয়ে নিলাম, তারপর চুলার ঘরে গিয়ে সামান্য ভুট্টার গুঁড়ো আর মিষ্টি আলুর টুকরো দেওয়া পাতলা ঝোল খেলাম, মিষ্টি আলুর ময়দার একটি মোটা রুটি খেলাম, তারপর দৌড়ে গিয়ে লোহার চৌকাঠের নিচে বসে রইলাম।

দানবা তাড়াতাড়ি সরে গেল। একটু পরেই কাঁপতে কাঁপতে এক মধ্যবয়স্ক হাকিমকে সঙ্গে নিয়ে এল। সে তাকে ঠেলে সামনে পাঠাল, আর হাকিম তো আগেই ভয়ে কাবু—সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সারা শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

কিন্তু লি চেংচিয়ান ঠিক কী করতে চাইছে, তা সে বুঝতেই পারল না। শুধু এই ক’জন সৈন্য নিয়ে কীভাবে সে তাদের কয়েক হাজারের বিশাল বাহিনীকে এখানে শেষ করে দিতে চায়?

টাং লিংয়ের অন্তর যতই ব্যাকুল হয়ে চিৎকার করুক না কেন, সে শুধু অসহায়ের মতো তাকিয়ে রইল—জাও ফাংয়ের অবয়ব ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে আসা দরজার আড়ালে মিলিয়ে গেল। শেষ সামান্য আলোটুকুও যখন টাং লিংয়ের হতাশ, ভেঙে পড়া মুখ থেকে সরে গেল, তখন “কট্” শব্দের সঙ্গে টাং লিং অন্ধকারে ডুবে গেল; তার শেষ আশাটুকুও নিভে গেল।

বড় কোনো বিশেষত্ব নেই। পাশের সারির সব ঘরই এমন, শুধু এই মুহূর্তে কোনো ঘরেই লোক বাস করছে না।

চেন লুন শুধু হাসতে হাসতে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে রইল। তার মুখভর্তি তখন সম্পূর্ণ আনন্দময় হাসি। নিচে কয়েকটি পাইনগাছ, আর ফাঁকা পড়ে থাকা তৃণভূমির একটা অংশে হলদেটে ঘাসের গুচ্ছের মধ্যে টাটকা সবুজের উঁকি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

একজন জাদুকর্মী নিচু গর্জন করে দুই হাত উঁচু করল। দুষ্ট শক্তি জমাট বেঁধে বিশাল এক দুষ্ট তলোয়ার তৈরি হলো, যা জোরে আঘাত করল পদ্মফুলের বর্মবিন্যাসে। সঙ্গে সঙ্গে সেই বর্মবিন্যাসে ফাটল ধরল, আর পরমুহূর্তেই সে লাফিয়ে বেরিয়ে বাইরে ছুটে গেল।

লু শাং মাথা নাড়ল। কেন ঝৌ চেন ও ঝাং জি আঙ হঠাৎ জেগে উঠল, তা সে তখনও পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি।

এটা সত্যিই এক সমস্যা; হাজার হাজার বছর কেটে যাওয়ায় অনেক চিহ্নই সময়ের ঘষায় মুছে গেছে, ধীরে ধীরে মাটিচাপা পড়েছে।

অতএব ফেইইয়াং দল আর কিন দলের মধ্যে মাঝের ফটকে তীব্র গোলাগুলি শুরু হলো; নানা রকম হাতবোমা, ঝলসানো আলো, ধোঁয়ার গোলা—সব মিলিয়ে মাঝের ফটকটা একেবারে ভরে উঠল।

জি তিয়ান তাড়াতাড়ি নানান অমূল্য রত্ন আহ্বান করে সতর্ক হল। অতীতে সেই অভিশাপধ্বজ যখন অসংখ্য সাধুর হাত থেকে পালিয়ে গিয়েছিল, তখনই তার ক্ষমতার আন্দাজ পাওয়া গিয়েছিল। তবে জি তিয়ান কখনোই ভাবেনি যে এই ধ্বজ চালাতে পাপ-শক্তির প্রয়োজন হয়।

“মোটের উপর ব্যাপারটা বেশ জটিল। কিছুদিন পর সেও এখানে এসে যোগ দেবে। তখন তুমি তাকে দেখবে। আর যদি সে তোমাকে বলতে চায়, তবে তুমি সব বিস্তারিত জানতে পারবে।” প্রধান পুরোহিত ধীরে ধীরে বললেন।

খাঁটি ড্রাগনের রক্ত অবশ্য জোগাড় করা যায় না। তবে লি জিয়ার লাল পদ্ম-অগ্নিবরাহটা আসলে এক ধরনের স্ফীত ড্রাগন-জাত, তার রক্তে সামান্য ড্রাগনের রক্তধারা মিশে আছে। আর তার দেহটাও অসম্ভব বিশাল, রক্তও ভীষণ প্রচুর; কয়েক দশ লিটার রক্ত বের করলেও তেমন কিছু হবে না।

সে কখনো ভাবেনি যে একদিন এমনভাবে নিঃস্বার্থ ও সর্বান্তকরণে একজন পুরুষকে ভালোবাসবে। আর সেই পুরুষটি আবার এক রূপান্তরিত সত্তা। তবু সে তাতেই অপারভাবে জড়িয়ে পড়েছিল—পতন, সংগ্রাম, যন্ত্রণা; কিন্তু এই মুহূর্তে তার মনে সবচেয়ে বেশি জেগে উঠেছিল একরকম বিষণ্ণতা, যার কারণ ছিল লিং শিউর এক নম্বর অঞ্চল ছেড়ে চলে যাওয়া।

যখন তার চোখে ভ্রান্তি দেখা দিল, তখনও ড্রাগন রাজার ভঙ্গি ছিল সামনের দিকে ধেয়ে যাওয়ার। আর ইয়ের ফেই বসে পড়ার পর আর পিছিয়ে লাফাল না; তার শরীর হঠাৎ সামনে ছিটকে বেরিয়ে গেল, কামানের গোলার মতো ড্রাগন রাজার দিকে ছুটে গেল—এটা ছিল এক অসাধারণ লাফ।

সুন জিংয়ের আচমকা রাগ দেখে নে রংও চমকে উঠল। কারণ সুন জিং ক্রুদ্ধ হলে তার দেহ থেকে নির্গত শক্তিশালী আবহ এমন ছিল যে, সদ্যমাত্র সাধারণ জগতের স্তরে পা দেওয়া এই উত্তরসূরির পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন ছিল।