অষ্টাশি অধ্যায়: তাওবোড়ের তৎপরতা!!

“সব প্রতিযোগী মঞ্চে উঠুন। যন্ত্রপাতি সমন্বয় ও অভ্যস্ত হওয়ার জন্য আপনাদের পনেরো মিনিট সময় দেওয়া হলো।”

কান ঘেঁষে ভেসে এল লিগের সরকারি বিচারকের সতর্কবার্তা।

প্রতিযোগিতা মঞ্চের কম্পিউটারগুলো আগেই চালু করা ছিল, ডেস্কটপও ছিল একেবারে সাদামাটা; নির্ধারিত খেলাটির ক্লায়েন্ট ছাড়া আর ছিল না কয়েকটি প্রতিযোগিতা-সার্ভার-সংক্রান্ত প্লাগইন।

প্রতিযোগীরা সঙ্গে আনতে পারত কেবল কিবোর্ড ও মাউসের সেট।

আসলে যন্ত্রপাতি পরীক্ষা-নিরীক্ষার সময় খুব একটা পর্যাপ্ত ছিল না।

নিরাপদ আশ্রয়ে নিয়ে যাওয়ার আগে, জিয়াং ফেং আপাতত তাকে সেখানেই থাকতে দিল এবং কয়েকটি সহজ কাজও তাকে দায়িত্ব দিল।

এটাই ছিল ইয়ের অটল বিশ্বাস। কিন্তু “আমার সঙ্গে কে সাম্রাজ্যের আধিপত্যের জন্য সমাধিস্থ হতে চায়” — এই বাক্যটিও ইয়ের হৃদয়কে একইভাবে যন্ত্রণায় জর্জরিত করছিল। অসংখ্য যুদ্ধ পেরিয়ে আসা কর্নেল শেষ পর্যন্ত নিজের অধীনস্থদের নিয়ে রক্তে ভেসে সাম্রাজ্যের আধিপত্যের সঙ্গে সমাহিত হয়েছিলেন। সে স্মৃতি কতই না বেদনাদায়ক!

“সীমারেখা কোথায়?” বৃদ্ধ লেই সন্দিগ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন। এক বছরের মধ্যে তিনি জানেন না আদৌ সাদা জাতির নিয়ন্ত্রণযোগ্য সুপারহিরো গড়ে তুলতে পারবেন কি না; এমন অবস্থায় সহযোগিতা পুরোপুরি ছেড়ে দেওয়া হলে তা ভীষণ বিপজ্জনক।

“জানি না ইরানের ওদিকে কী অবস্থা হয়েছে?” জিয়াং ফেং সমুদ্রতীরের দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো নৌকার ছায়াও দেখা গেল না; তাঁর ভ্রু আপনা-আপনিই কুঁচকে উঠল।

বাধা-উৎসের সহায়তায় ক্রুসেডাররা খুব সহজেই ইয়ের দলকে ঘিরে ফেলল, তিনজনকে একটি রাস্তায় আটকে দিল। উপায় না দেখে তারা প্রাণপণে ছুটে গিয়ে ঢুকে পড়ল এক চারতলা বাড়ির ভেতর।

এই কথা শোনামাত্র সভাস্থল স্তব্ধ হয়ে গেল। বিস্ময়ের পর যেন সবার মাথায় হঠাৎ আলোর ঝলক নেমে এলো; মুখে মুখে ফুটে উঠল একরকম হঠাৎ বোধোদয়ের অভিব্যক্তি। সকলে যেন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল—একজন আরেকজনের দিকে তাকিয়ে, কথার পর কথায় আলোচনা করতে লাগল।

“মরে না থাকলে আমাকে বিরক্ত কোরো না! আজ ও বিশ্রাম নিতে পারে!” হাত গুটিয়ে নিয়ে রোং লু নির্লিপ্তভাবে বলল, কথার ভেতরে একরাশ কটাক্ষও ছিল।

এ মুহূর্তে ত্রয়োদশ রাজপুত্র কাঁপা হাতে বীরের পেটের ক্ষত চেপে ধরে একাগ্র মনে চেষ্টা করছিলেন। যেন এভাবে রক্তপাত থামিয়ে রাখা যাবে; কিন্তু দেখা গেল বীর হালকা করে মুখ খুলে কী যেন বলল, তারপর মাথা একদিকে ঝুঁকে পড়ল, আর তার চেতনা রইল না।

লি নিং-এর মন যদিও এক ঝটকায় স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, তবু রো কুন সত্যিই কি নিজের কুন বংশের শক্তি এক নিঃশ্বাসে একজন বাইরের মানুষের হাতে তুলে দেবে—এ কথা সে কীভাবে বিশ্বাস করবে?

টুপ টুপ করে দেয়ালঘড়ি তার দায়িত্ব পালন করে চলেছে। আইশা ধীরে ধীরে চোখ খুলল। ফুলদানিটি তখনও টেবিলের উপর রয়েছে, ছবির ফ্রেমটি তখনও দেয়ালে ঝুলছে; আর সেই মাত্র ভয়ংকর মুখের অমুক-তমুক এখন যেন সাক্ষাৎপ্রার্থী এক অতিথির মতো শান্তভাবে সোফায় বসে আছে, হাতে ধরা একটি খালি চায়ের কাপ।

সঙ লিংলিং সোজা টেবিলের নিচ থেকে পা বাড়িয়ে জোরে লাথি মেরে দিল আর বলল, “বাজে কথা বলার জন্যই তো এটা পেলি।” মুখে যদিও তেমনই বলছিল, কিন্তু তার চেহারায় যে প্রতিক্রিয়া ফুটে উঠল তা বোঝা মুশকিল। বিশেষ করে লি হাওর কথা শুনে তার মুখ এক লহমায় লাল হয়ে গেল, এমনকি গলার গোড়া পর্যন্ত রক্তিম। জ্বলজ্বলে লাল, দারুণই দেখাচ্ছিল।

“এই দুই ভদ্রলোকের পদবী কী?” এই বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে মা পরিবারের কর্তা মা তিয়ানবাও এগিয়ে এলেন এবং ভীষণ ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

রওনা হওয়ার আগে, শিয়া কুই বিশেষভাবে লিয়াং ইয়নের সঙ্গে চল্লিশ দিনের একটি চুক্তি করে রেখেছিলেন। যদি সত্যিই পথ না মেলে বা কোনো বিশেষ পরিস্থিতি দেখা দেয়, তবে সবাই ফিরে আসবে, অথবা কেউ ফিরে এসে খবর দেবে। কিন্তু লিয়াং ইয়নের সেই যাত্রা পেরিয়ে গেল দুই মাস; এমনকি অমুক-তমুক আর ল্যান্সও নিরাপদে রাজকীয় নগর থেকে ফিরে এসেছে, তবু তার কোনো হদিস নেই।

রো কুন হাত বাড়াতেই লি নিং-এর চোখ জ্বলে উঠল। এক ঝলক ঠান্ডা আলো চোখের কোণে কেটে গেল। “নবম স্তর? নবম স্তর!” সে শ্বাস টেনে নিল; পেয়ালার মদ আর গলায় নামল না।

আসলে, আমি যখন সিঁড়ি থেকে নেমে আসছিলাম, তখন থেকেই ড্যানি আমার দিকে নজর দিচ্ছিল। শুধু সেটা প্রকাশ করেনি। একটু আগে সিঁড়ির ধাপে আমি অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে আছি দেখে, শেষমেশ আর চুপ থাকতে না পেরে আমাকে সাবধান করল।