তিরানব্বইতম অধ্যায়: প্রথম স্তরের সহস্রস্তরীয় পিঠা—আসল মানুষ কি আর তোমার সঙ্গে দক্ষতার পাল্লা দেয়!

দুই দিকেই ছিল একদম স্বাভাবিক এক সামনের পর্বের খেলা; টাইটানটা কেবল চোখে দেখে নিয়েছিল সিংহমানবের শুরুর জঙ্গল-দখলের গতি। বাপি হেসে হেসে বলল, “লেগে দাদার সাম্প্রতিক খেলা দিন দিন আরও চতুর হয়ে উঠছে। সিংহমানব আর গাছ-দানবের প্রারম্ভিক পর্যায়ে এই টাইটানের দিকে বিশেষ রুচি না থাকায়, লাইনে ফেরার পথেই সে মুহূর্তে ঝটপট শিখে নিল এক মন্ত্র, আর ক্ষণিকেই হ্রাস করল সি ইয়ের কিছুটা জীবনশক্তি।”

মিলার বলল, “শুরুর দিকে গাছ-দানবের সঙ্গে টাইটানের লড়াই এমনই হয়; কিছুটা তো ক্ষতিই হয়। স্তর উঠে গেলে গাছ-দানবটাই তখন সুবিধায় থাকে। দুটোই মোটা-তাজা, তাই একে অন্যকে পেটালেও বিশেষ কিছু ফল বেরোয় না।”

শু দং বলল, “তুমি অকারণে নিজের কথা ভেবে নিচ্ছ। এমন কিছু কখনও ঘটবে না। তুমি নিজেকে কী মনে করো?”

লু তিয়ানমিং সতর্ক দৃষ্টিতে সেদিকে তাকাল। আসা লোকটি এক বৃদ্ধ, আর তাঁর শক্তি আশ্চর্যজনকভাবে স্বর্গীয় পরিপূর্ণ স্তরের সমান।

“তোমরা কারা? কেন চুয়ান প্রভুর আবাসে জোর করে ঢুকছ?” শিউ ইং তলোয়ার উঁচিয়ে ধমক দিল, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে।

তাওবাও এলাকা একটি বৃত্তাকার গঠনে বিস্তৃত, চারদিকে ঘিরে রেখেছে এক বিরাট স্থাপনা। দেখলে মনে হয়, নক্ষত্রদের মধ্যে চাঁদের মতো, সেই স্থাপনাটিকে কাঁধে তুলে ধরে আছে; দৃশ্যটি অসাধারণ মহিমান্বিত ও বিরাট।

উ হাও বেগুনি পোশাকের পুরুষটির গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে চোখ বুজে পদ্মাসনে বসল।

আটটি রূপান্তরিত যন্ত্রমানবের ছিল অফুরন্ত মূল্য; লিয়ান শিয়াং হাত একবার নেড়েই তাদের নিজের সঞ্চয়স্থল “সোনার ঘর”-এর ভেতরে ভরে নিল।

“কেন, কেন, তুমি আমার সঙ্গে এমন করছ কেন!” দংফাং ওশুয়াং নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চিৎকার করে উঠল।

“তীর ছোড়ো! তীর ছোড়ো! ওই জাহাজগুলো ডুবিয়ে দাও!” ঝাও তিং ক্ষিপ্ত হয়ে হুঙ্কার দিল।

সু হান এক মুহূর্ত থমকাল। এ ইয়ংয়ের কথার মানে তখনও পুরো বোঝেনি। এটা কী? ব্যাগটা দেখতে বেশ উন্নতমানের। নিশ্চয়ই খুব দামি কিছু হবে। বাইরের মোড়ক দেখেই তো অনুমান করা যায়।

“বুম!” দুটি প্রচণ্ড শব্দে, দুটি কালো রঙের দাঙ্গা-দমন পুলিশগাড়ি সরাসরি আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে দুটো জ্বলন্ত অগ্নিগোলকে পরিণত হলো; ভয়ংকর আঘাত-তরঙ্গ সেগুলোকে সোজা আকাশে ছুড়ে ফেলে উল্টে দিল।

সে এখন তাদের সঙ্গে যা-ই সম্পর্ক রাখুক না কেন, সেটা ভাইবোনের সম্পর্কই হোক বা অন্য কিছুই হোক, তাকে খুঁত ধরার বা পরীক্ষা করার অধিকার কে দিয়েছে?

“সু লুওমান, নিরুদ্বেগ রাজকুমারী? তুমি নিশ্চিত তো, মুখ ফসকে কিছু বলে ফেলোনি?” লেং ইবিং ইচ্ছে করে খুব গম্ভীর ভঙ্গি নিয়ে আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করল।

“হেহ~” ইয়ান ছিং মৃদু হেসে উঠল; নিজের বোকামির উপরই সে হাসল। এমন বিষয়ে, সত্যি বলতে, একমাত্র স্বর্গই জানে। নিজের ভাবনায় আর কী লাভ? তাতে শুধু দুশ্চিন্তাই বাড়বে।

“নাইটদের দলটা কি পরাজিত বাহিনীকে ধাওয়া করতে গিয়ে এখনও ফেরেনি?” ওকা উঠে বসে, মুখের রক্তমাখা দাগ হাতের এক ঝটকায় মুছে জিজ্ঞেস করল।

“বাবা, তুমি তো ধনকুবের নও নাকি, শয়তান!” বাবা কিছু না বললেও ভালো ছিল; বলতেই কথার মধ্যে এমন বিস্ফোরণ ঘটাল যে টোটোরি সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে প্রতিবাদ করে বলল।

শে মেইয়ের উন্মত্ত চেহারার দিকে তাকিয়ে—এক মুহূর্ত আনন্দ, পরমুহূর্তেই বিষাদ—সু জিগে না-চেয়ে পারল না, মনে মনে ভাবতে লাগল: ইয়ান ছিং আর এই জলপল্লীর প্রভুর মধ্যে শেষ পর্যন্ত কী সম্পর্ক?

“পরীক্ষা কেমন হলো?” দুজন একের পর এক শ্রেণিকক্ষের দরজা পেরিয়ে বেরোতেই সু ছিংইউ তার পাশে এসে হেসে জিজ্ঞেস করল।

চাংনিং এ কথা ভেবে চোখে একটু জ্বালা অনুভব করল। সে দৃষ্টি ফেরাল সেই সব এখনও সবুজ দীর্ঘায়ু ফলের দিকে, আর মনে মনে হিসেব কষতে লাগল।

এই কথাটা শুনতে ভয়ের মতো লাগলেও, টোটোরি তা স্পষ্টই বুঝেছিল। বাবা বলতে চেয়েছিল, আগে তার যে সময়ে সে কেবল আদুরে ভঙ্গি করে মন কাড়ত, সেই দৃশ্যের কথাই।

ধীরে ধীরে, অন্যরা সবাই ভুলে গেল যে সেনাপতির প্রাসাদের আসল প্রধান স্ত্রী ছিলেন লিউ বংশের নারী; তারা তুসিয়াংলিকে “মহিলা” বলে সম্বোধন করতে লাগল, এমনকি শেষে ওই ‘প্রধান স্ত্রী’ কথাটুকুও বাদ দিয়ে দিল।

বিশ্রামকক্ষটি ক্লাবের পক্ষ থেকে ব্যায়ামের ফাঁকে সদস্যদের চা ও হালকা খাবার দেওয়ার জায়গা। জায়গা খুব বড় নয়, কিন্তু প্রতিটি টেবিল-চেয়ারের সেটের মাঝখানে দুটি করে উঁচু গাছ রাখা আছে; এতে শুধু জায়গাটি সতেজ দেখায় না, কিছুটা হলেও গ্রাহকদের গোপনীয়তাও রক্ষা পায়।

এ সময়েই তারা সত্যি সত্যি বিশ্বাস করল গণক লিউয়ের কথা: শিং পাহাড় সত্যিই আর টিকছে না। আর যারা আসেনি, তাদের নিয়ে মনে মনে খোঁচা দিতেও তারা ভোলেনি—এমন সহজে পাওয়া সুযোগ হাতছাড়া করে ফেলল!

পরের দিন তিন দিক থেকে বিশাল বাহিনী ইয়ে নগরীকে ঘিরে ফেলল। এই জায়গাটি লিয়াও শি-র একসময়ের যুদ্ধক্ষেত্র। আর তখন নগরের ভেতর বসে থাকা ইউয়ান শাও বাইরের দশ লক্ষাধিক সৈন্যের দিকে তাকিয়েও বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো অনুভব করলেন না।