বাহান্নতম অধ্যায়: সেরা পাঁচের ম্যাচে খুব বেশি সময় নষ্ট হবে না!

বুড়োর সঙ্গে ধৈর্য ধরে লড়ার কৌশল!

লিন শুয়াং ভাবতে ভাবতেই কথাটা বুঝে ফেলল।

মাঠের ভেতর তার খেলা, সামগ্রিক দৃশ্যপটের বোধ আর মুহূর্তে সিদ্ধান্ত বদলে নির্দেশ দেওয়ার ক্ষমতা—সেগুলো সত্যিই যেমনই হোক না কেন, অন্যের চোখে সে তো বছর পেরোনো জড়-জমাট এক বৃদ্ধই।

তার ওপর এই প্রবীণ খেলোয়াড় প্রায় দুই-তিন মাস ম্যাচই খেলেনি।

সাধারণ পেশাদার খেলোয়াড় কদিন না খেললেই ফর্ম নড়বড়ে হয়ে যায়, সেখানে সে তো আরও বেশি।

সহায়ক ভূমিকায় খেললে কিছুটা অপারেশনের ঘাটতি পুষিয়ে নেওয়া যায় বটে, কিন্তু সমস্যা হলো—

তাদের লক্ষ্য ছিল, এই পৃথিবীকে চিরকাল যুদ্ধ আর অস্থিরতার মধ্যে ডুবিয়ে রাখা। তবেই আরও বেশি আত্মা কেড়ে নেওয়া ও লুঠ করা যাবে, যতক্ষণ না এই পৃথিবীকে নিংড়ে ফেলা যায়।

কিন্তু ঝাঁপিয়ে পড়ার পর কবে উল্টে একটু দেরি করল, বলটা সামলে নিয়ে আবার লাফ দিল, তারপর বাহু বাড়িয়ে দিল কিন ইয়াং-এর হাতের তালুর দিকে।

চীনা খেলোয়াড়দের হোম কোর্ট আসলে খুবই কম। ইয়াও মিংয়ের ম্যাচগুলোতে গতি খুব ধীর, আর দেখতেও তেমন আকর্ষণীয় নয়; বেশিরভাগ সময় দেখা যেত, ইয়াও মিং প্রতিপক্ষকে ঠেলে নিয়ে গিয়ে হালকা এক হুক শটে বল ঢুকিয়ে দিল। নইলে মাঝারি দূরত্ব থেকে সহজেই শট নিয়ে সফল হতো।

“এখনও নিশ্চিত হওয়া যাচ্ছে না। আসলে আমি লানদেলা থেকে এমন কয়েকজন মন্ত্রতন্ত্রী ধার নিতে চেয়েছিলাম, যারা এই এলাকাটা খুঁজে-খবর নিতে পারবে। কিন্তু ভাবিনি...” একে একে সব জাদুকরের দিকে তাকিয়ে লোসেমা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আরও একদিকে, একাদশের পরেই ঝাও ইয়াং উ বিনের সঙ্গে দেখা করে বলেছিল, জিংদং দিক থেকে কেউ তার সঙ্গে যোগাযোগ করেছে, জানতে চেয়েছে তারা জিংদংয়ের কাজ করতে রাজি কি না।

এই মুহূর্তে মাটিতে পড়ে থাকা সেই দেহাংশটিকে বহরের ক্ষমতাধরেরা আটকে রেখেছে। চার টুকরো হয়ে গেলেও প্রতিটুকরোই যেন জীবন্ত, এখনও নড়াচড়া করছে। ওগুলোকে মাটির নিচে ঢুকে পড়া থেকে আটকাতে এক বৃক্ষ-শক্তিধর ব্যক্তি লতার সাহায্যে সেগুলো গাছে ঝুলিয়ে দিয়েছে। এখনো সেগুলো জোরে ছটফট করছে।

শেন ইউ তাঁর দিকে একবার ভালো করে তাকাল, হঠাৎ একটু থমকে গেল। লোকটি স্পষ্টই এক ক্ষমতাধর, অথচ শরীরে কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তির গন্ধ আছে, তবে তা থেকে ক্ষমতাধরদের সেই বিশেষ শক্তির অনুভূতি পাওয়া যায় না।

লোগান ইঙ্গিতটা বুঝে নিল। রেই রুই যে ঠিক তখনই তার আগে আকাশে নাটাশাকে ছুড়ে ফেলার কৌশলটাই অনুকরণ করতে চাইছে। রেই রুই তিন গোনার সঙ্গে সঙ্গেই সে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে রেললাইনের কাঠের স্লিপার পেরিয়ে লাফিয়ে উঠল, এক ঝটকায় উড়ে গিয়ে আগুন-ট্রেনের কামরার শেষ প্রান্তে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক তলোয়ারি বাজপাখির মতো।

পোষ্য দানব মূলত নিজের সহায়তার জন্যই রাখা হয়। ইয়াং হাও মোটেই চায় না যে ইউ জিনের মতো এলোমেলো লোক তাকে ফাঁদে ফেলে।

এই তরুণটিকে দেখলে শান্ত-সুন্দর লাগে, আর চোখে আছে ন্যায়বোধের দীপ্তি। স্যুয়ানইউয়ান লাংয়ের পাশে থেকে কাজ করতে থাকলে ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই তার পথ খুলবে। মু ছিংগে মন থেকেই এই তরুণটিকে পছন্দ করল; একনজরেই বোঝা যায়, সে এমন মানুষ, যে নিঃসন্দেহে কাউকে স্নেহ করতে জানে।

চার মহাগিরির নগরের নগরপ্রধান পরিবারগুলো মুখে যতই দাপট আর হিংস্রতার কথা বলুক না কেন, ভেতরে ভেতরে তারা প্রত্যক্ষ সংঘর্ষ এড়াতে প্রাণপণ চেষ্টা করছিল। এর পেছনে আরও অনেক হিসাব ছিল। অধস্তনরা পরস্পরের সঙ্গে লড়ে মরুক, তাতে নিয়ন্ত্রণ বজায় থাকে; কিন্তু যদি কোনো নগরপ্রধান পরিবারের সরাসরি উত্তরাধিকারী ছেলে অন্য নগরপ্রধান পরিবারের হাতে মারা যায়, তবে তার অভিঘাত একটিমাত্র বাইরের প্রাসাদে থেমে থাকবে না, বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়বে।

“তুমি রাজি হলে আমি উঠব। রাজি না হলে আমি উঠবই না!” হুয়া বৃদ্ধ কীভাবে এত সহজে ধোঁকা খাবেন? দেখো তো, একেবারে নির্লজ্জের মতোই বলছেন তিনি।

আত্মবস্তু-লোহার জীবের উপস্থিতির কারণে পথপ্রদর্শক উপ-গুরু নিহত হয়েছিল, ফলে অনেক ছাত্র শুয়ে ছুনতাওর সঙ্গে সফলভাবে মিলিত হতে পারেনি। ভূমি ধসে পড়ার সময় আতঙ্কের মধ্যে ছিউ চাংইয়ুয়ান আবার সিমেন ছুনজুনদের সঙ্গেও বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। পাশে তখনও সাত-আটজন সীমান্তাঞ্চলের ছাত্র ছিল, কিন্তু পথে ঘুরে বেড়ানো আত্মবস্তু-লোহার জীবেরা তাদের মেরে ফেলে। এই ধরনের জায়গায় বেঁচে থাকা সত্যিই কঠিন।

অবশ্য, ফিরে যাওয়ার আগে শু ওয়েই বিশেষভাবে হং ছিংছিংকে একটা বার্তা পাঠিয়েছিল, জিজ্ঞেস করেছিল সে কবে ফিরবে।

“তা তোমার কথামতো, তাহলে কি আমাকে অবশ্যই মেইলানের কাছে হারতেই হবে?” গুয়ান শিনতং হতাশ হয়ে বিছানায় বসে পড়ল। কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে আয়নাটা হাতে নিয়ে নিজের মুখটা এদিক-ওদিক দেখল। আয়নায় প্রতিফলিত মুখটা সত্যিই তাকে বড় বিপাকে ফেলল। ফ্যাকাশে মুখ তো আছেই, তার ওপর চোখে গভীর কালি আর ফোলা ভাব; ঠোঁট দুটো বহু আগেই শুকিয়ে ফেটে রক্তহীন হয়ে গেছে।

ওপাশে ফেং ইয়ানও চমকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে এখনো স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা বিহুয়ানকে টেনে গাড়ির অন্য প্রান্তে লুকিয়ে ফেলল। আর বনভূমির গভীর দিক থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে তীর ছুটে আসতে লাগল। মু ছিংগের হাতে থাকা শুগার-হোস্ট তখন অনেক আগেই মাটিতে পড়ে গেছে। মাটির ওপর গোলগাল টকটকে লাল শুগার-হোস্টটার দিকে তাকিয়ে মু ছিংগে ক্রোধে গাছের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরা হাত শক্ত করে চেপে ধরল, আঙুলে টনটন শব্দ উঠল।