ছিয়ানব্বইতম অধ্যায় : তুমি কি ইয়াংদার সঙ্গে একসঙ্গে চলে যাবে?

ঘরের ভেতর মুহূর্তেই অন্ধকার ছেয়ে গেল। অন্ধকার কেটে যেতেই লিলির শরীর সামান্য নড়ে উঠল; ত্বকের রং ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো, পুতুলের দেহটিও ক্রমে আবার মানুষের অবয়ব নিতে লাগল। সেই সঙ্গে তার চোখের সাদা ফিতেটিও খুলে পড়ে গেল।

“ম্যাঁও দিদি, আপনি একটু বিশ্রাম নিন। এমন কষ্টের কাজ নিজে করবেন কেন? আমি আছি!” বলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর দু-পা দিয়ে বাড়িটার বিশাল ফটকটিই ধাক্কা মেরে মাটিতে ফেলে দিল।

ঘুমের ঘোর ছিল বটে, কিন্তু মন ছিল অদ্ভুত রকম সজাগ। কান দুটো খাড়া, বাইরের সামান্য শব্দও প্রায় প্রতি মুহূর্তে সে শুনছিল।

নিজের এই তীর নিয়ে সে ভীষণ গর্বিত ছিল। এই জগতের নিয়ম সত্যিই বিস্ময়কর—তার তীর যেন আদি-অন্ত ভেদ করে ফেলার ক্ষমতা রাখে, এমন তীরকে কি এমন একটি দরজার আড়ালে সহজে রোখা যায়?

দীর্ঘ বর্শা ঘুরে এল। পূর্ণ শক্তিতে এক কোপ, ভয়ংকর সেই বর্শাঘাতে এমনকি শীতের বরফ-ক্ষমতাকেও নিষ্কর্মা করে রাখা যে ঘূর্ণিঝড়, সেটিও ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

আজ অবশেষে তারও মনের সাধ পূর্ণ হলো; কারণ তার পিতা ইয়ানিয়ান আয়গুতা তাকে এমন এক মহান ব্যক্তির সঙ্গে বিবাহ দিলেন, যিনি দেবতার মতোই মহিমান্বিত—তিনি তিয়ানজুন লি লিং। সাধারণ বীরদের তুলনায় তিনি যে কতখানি বেশি মূল্যবান, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

টুপি খুলে ফেলতেই আরও স্পষ্ট হয়ে গেল, লোকটি নিঃসন্দেহে ইয়েলি। কেডির কণ্ঠস্বরও আরও অস্থির হয়ে উঠল।

তবে গুও শেং স্কটকে পবিত্র অগ্নিতে দাহ করার যে উদ্যোগ নিয়েছিল, তা-ও সম্রাট কাইসারকে একটু হলেও নাড়া দিয়ে গেল।

ম্যাঁও লা-র উচ্ছ্বাস একটুও থামল না। সে লাগাতার তার শূকর-সদৃশ পা দুটো নাড়তে লাগল, আর চেঁচাতে চেঁচাতে লাফালাফি করতে থাকল।

“আমি... এইভাবে বলি, আমি নিশ্চয়ই সেরা তিনে ঢুকব—তাহলে হবে তো? তুমি রাগ কোরো না।” হুও ওয়ের নিজের পরীক্ষার ওপর যথেষ্ট আস্থা ছিল। আসলে তার স্মরণশক্তি অসাধারণ, যা পড়ে তা-ই মাথায় গেঁথে যায়, একটুও ভোলে না।

গু মিনচির দৃষ্টি গভীর, তবে মুখভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই। সে শুধু সামনের দৃশ্যের দিকে স্থির হয়ে চেয়ে রইল। কা মুরানও দু-হাত বুকে বেঁধে অতি স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের মাঝের পরিবেশে সামান্যতম টানটান ভাবও নেই; দেখে মনে হচ্ছিল সমস্যা বলে কিছুই নেই।

হঠাৎ এক ভয়ংকর ঝড়ো হাওয়া এসে আছড়ে পড়ল। মো ফেংইয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। তিনি বিদ্যুতের মতো দেহ বাঁকালেন, আর এক অতিনৈপুণ্যপূর্ণ, প্রচণ্ড আক্রমণ তাঁর কেশপ্রান্ত ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল—মাত্র অল্পের জন্য তাঁর কালো চুল কেটে নেওয়া থেকে বাঁচলেন।

তবে কি ই নুও চোখ অল্প সঙ্কুচিত করে কিছুক্ষণ চুপচাপ মো ফেংই ও বাকিদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। একটু আগে থেকেই ওরা রহস্যজনকভাবে নীরব ছিল; তারপর যেন একে অন্যের দিকে একবার চাইল, নীরব ভাষায় কিছু আদান-প্রদান করল—এমন ভঙ্গি দেখে তিনি গভীর অর্থপূর্ণ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

ওদিকে হে ফাং রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, বুকটা দমে দমে উঠছে। কী দারুণ জিভে-চালাক তুমি, সু ছিংয়ান! স্পষ্টতই ক্ষমতা তো তার হাতেই ছিল, অথচ একটুও সুবিধা তো পেলই না, বরং দু-চারটি কথাতেই তার মনোজগতটাই এলোমেলো হয়ে গেল।

“দাও।” মুর লিং হাত বাড়িয়ে মুথংয়ের হাত থেকে পুঁথিটি নিয়ে নিল। খুলে দেখতেই একেবারে খুশি হয়ে উঠল। তারওপর চিঠির নীচে থাকা চিহ্নটি দেখতেই আরও বেশি উচ্ছ্বসিত হলো। তখন সিলি এতই দ্বিধায় ছিল, কীভাবে এমন একটি চিহ্ন বানানো যায় যা অন্যরা বুঝতে পারবে না।

উ ও চোখ বুজে হেসে উঠল। সে তার হাত ছাড়িয়ে দিল না; বরং আলতো করে তাকে মাটি থেকে তুলে দাঁড় করাল, আর অর্ধ-ঘুরে পাশের সুচিয়েনের দিকে তাকাল।

দিলান ছিল বরফ-চর্ম-জ্যোতির-অস্থি-ঔষধের এক প্রধান উপাদান। ঔষধকারের বক্তব্য ছিল, আজ রাতে এই বিরল ভেষজটি হাতে পেলেই তিনি সরাসরি চুল্লি জ্বালিয়ে ওষুধ প্রস্তুত শুরু করবেন; আর চং শিংয়ু, যেহেতু তিনিই ভেষজ সরবরাহ করছেন এবং সঙ্গে ঔষধকারের সহকারীও, তিনি তা দেখাশোনা করতে এবং প্রশ্ন করতে পারবেন।

কথাটি শোনামাত্র সম্রাটের মুখে যেন হঠাৎ এক শীতল স্রোত বয়ে গেল, আর তা তৎক্ষণাৎ কঠোর ও নিরাবেগ হয়ে উঠল। তাঁর মনোভাব যেন ঝরে পড়া পাতার মতো—শূন্য, বিষণ্ন।

লোকজনকে লু জি চিংকে চিকিৎসার জন্য নিয়ে যেতে বলা হলো। লু প্রধানমন্ত্রী রাগে কালচে হয়ে গেলেন। প্রতিযোগিতার মঞ্চে থাকা মো ফেংইর দিকে ক্ষিপ্র দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। তিনি ধমক দেওয়ার আগেই মো ফেংই নিজেই এক কদম এগিয়ে শীতল স্বরে বলল।

“নাহয়, আমরা যদি আবার সরাইখানার মালিককে সাহায্যের জন্য বলি? কিছু উপহার পাঠিয়ে দিই। আজ আপনি বাড়িতেই থাকুন। তুষার খুব বেশি, রাস্তা-ঘাটও ভালো নেই, পাহাড়ের পথও বন্ধ।”

কিছুক্ষণ দেরি করে শেষে ইয়েলং ঘরের ভেতরে ঢুকল। শরীরের তুষার ঝাড়তে ঝাড়তে পরামর্শ দিল।

লিন ফেং এগিয়ে গিয়ে দেখল, সত্যিই সামনের কাঁচা রাস্তাটা খুব সরু। ঢালু দিকের পাশে ভুরভুরে মাটি; এক পা দিলেই গভীর গর্তে দেবে যায়।

পিছনের আসনে বসা জিয়াং শিনইং তাদের ঘনিষ্ঠ ব্যবহার দেখে দাঁত কিড়মিড় করে উঠল। বুকে কেমন এক তিক্ত, কষ্টকর অনুভূতি জমে রইল।

তবে ছায়া-প্রতিলিপি যখন নিজের মূল শরীরে ফিরে যাচ্ছিল, তখনই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। ইউঝি বানের সঙ্গে যুদ্ধের সময় ছায়া-প্রতিলিপির ভেতরে জন্ম নেওয়া সেই ইচ্ছাশক্তি, তার প্রত্যাবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে মূল দেহে এসে মিশে গেল।

আচ্ছা, উ শিয়ে তো ধরে নিলেন এটা গুরু হয়ে শিষ্য নেওয়ার মতোই ব্যাপার; তাই স্রেফ মেনে নিলেন। এতে তাদের ভরসাও আরও বাড়ল।

যদি অন্য সব নক্ষত্রকে আত্মারূপে রূপান্তর করা যায়, তাহলে নিজের শক্তি আরও এক ধাপ ওপরে উঠবে।

“বলুন।” সর্বোচ্চ সম্রাট ও অগ্নি-শিয়াল সম্রাটের বুকের ভার যেন নেমে গেল। স্যু ইয়াং শুধু মাথা নাড়লেই চলে, তারা এমন কিছু নেই যা মানতে পারবে না।

“রো সভাপতি, শুনেছি আপনাদের মেইমেং প্রযুক্তির সার্ভারে বড়সড় ত্রুটি দেখা দিয়েছে?” প্রশ্নটি করল শিনলাং-এর এক সাংবাদিক; প্রশ্নটা তুলনামূলক ভদ্রই ছিল।

এটা নিষেধমন্ত্রের কাছাকাছি স্তরের এক কিংবদন্তিতুল্য ভাঙন-ছেদন। নু মান আইয়ের পিঠের দিক থেকে এক দীপ্ত রশ্মি বেরিয়ে এসে পাথরের স্তম্ভে আঘাত করল।

দুজনের লড়াই তখন এমন অবস্থায়, যখন কে জেতে কে হারে বোঝা যাচ্ছে না। ঠিক সেই সময় সং ঝেং বিদ্যুৎবেগে ছুটে এলো—অন্ধকারে এক টুকরো সাদা ছায়ার মতো, ভূতের মতো ভেসে এসে হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারি দিয়ে হিমশীতল আলো ঝলসে উঠল; দুজনে মিলে লিং বোইউনকে ঘিরে আক্রমণ করল।

ফল অবশ্য এমনই হলো যে তারা কেউই ইউনশিয়াও মহাদেশে ফিরে যেতে পারল না। তারা উপরের আকাশের দিকেও তাকাল, আর আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে থাকা প্রজ্বলিত অগ্নিশিখা দেখে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

যদিও এই সামান্য আঘাত তার জন্য, যিনি গুপ্তসঞ্চয়-পর্যায়ের সাধক, তেমন কিছুই নয়; তবু এটা প্রমাণ করল যে শিয়াং চু-র সত্যিই গুপ্তসঞ্চয়-পর্যায়ের বিশেষজ্ঞের সঙ্গে লড়ার যোগ্যতা আছে।

যদিও ওরা সত্যিই পেই মো-দের ব্যবস্থায় এসেছিল, তবু কঠোর অর্থে সেটা বাধ্যবাধকতা বলা যায় না। কারণ তাদের কাছে, নিজের এই রাজকুমারকে একবার দেখা করার সুযোগ পাওয়াটাই যথেষ্ট আনন্দের।

অস্ত্রোপচারটি অত্যন্ত নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হলো। বো শিয়েনছুয়ান শুরু থেকেই তার অসাধারণ প্রতিভা ও হাতে-কলমে দক্ষতার প্রমাণ দিচ্ছিল।

ফিরে এসে দেখল, লিউ ইউমেই, সাতকাকা আর সাতকাকিমাও এখনও পুরনো বাড়ির ওদিকে কাজ করছে। দুই বোন সিঁড়ির ধাপে বসে, লু ইউ তাদের পড়া শেখাচ্ছে।

এ সময় ফাং শাওবিনের আর কী বলে ডাকবে, তা-ই ঠিক হচ্ছিল না। তার বয়স তিরিশ পেরিয়ে গেছে; ‘কাকা’ বলা ঠিক মানায় না, আবার ‘ভাই’ বললেও যেন ঊর্ধ্বতনকে বাড়তি সুবিধা দেওয়া হচ্ছে।

লি আর নম্রতা দিতে পারে শুধু এমন এক ওয়েই ঝেংকে, যার হৃদয়ে কেবল তাং রাজবংশই আছে; কিন্তু যদি তার মনে অন্য কোনো ভাবনা থাকে, এমন ওয়েই ঝেংকে সে একেবারেই সহ্য করতে পারবে না।

শিয়াং চু এই কথা শুনে চোখে এক ঝলক শীতল দীপ্তি দেখালেন। অদৃশ্য হত্যাচেতনা ফেটে বেরোল। দা শিয়ং-সহ তিনজনই হঠাৎ একরাশ শীতলতা অনুভব করল, আর অজান্তেই কেঁপে উঠল।

ইউন শি ইউয়ে এই বিস্ময়কর ঘটনা আবিষ্কার করল, আর বুঝল—মেঘের আক্রমণশক্তি কালো শক্তি শুষে নিলে আরও বেড়ে যায়।

এরপরই কাঁধের ওপর দিয়ে এক লোমশ জিনিস লুঠিয়ে গেল, আর রাং রু ছিং মুখ তুলে জিয়াং সোং-এর সেই একবার চোখ টেপার মুখোমুখি হলো।