পঁচানব্বইতম অধ্যায়: এটা তো বিজ্ঞানসম্মত নয়!

সূর্যালোকের কাছে নাকি সহায়কের ভূমিকায় তার পারদর্শিতা মধ্যম লাইনের চেয়ে আরও বেশি উজ্জ্বল।
উই দলের ভেতরে কার অনুভূতিতে এই কথা সবচেয়ে বেশি সত্যি হয়ে উঠেছিল, তা নিঃসন্দেহে নীচের লাইনের সঙ্গী হিসেবে থাকা সেই প্রবীণ খেলোয়াড়ের।
শুরুতে, প্রতিযোগিতা ও প্রশিক্ষণ বিভাগ সূর্যালোকের প্রত্যাবর্তন এবং প্লে-অফে সহায়ক হিসেবে নামার ঘোষণা দিলেও, সে বাইরে থেকে কিছু না বললেও ভিতরে ভিতরে একেবারেই রাজি ছিল না।
না, বলা উচিত, সে বুঝতেই পারছিল না—প্লে-অফের মতো এত গুরুত্বপূর্ণ এক লড়াইয়ে কেন এমন সিদ্ধান্ত।
সে তীরবেগে ছুটে গিয়ে শি-ওয়ানের পেছনে মানুষটিকে ধরে ফেলল, সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে বেঁধে রাখল; যেন তাকেই ঢাল বানিয়েছে। আর যে বন্য বাঁদরটি তাকে তাড়া করছিল, তার হাতে থাকা পাথরটি ঠিক সোজা শি-ওয়ানের দিকে ছুটে এলো।
এভাবেই সবাই একমত হলো, আগে থেকে স্থির করা সিদ্ধান্তে কোনো পরিবর্তন আনা হলো না; তবে বুকের ভেতর একরাশ রাগ জমে রইল, আর তবু ঝাওদের গ্রামকে পেছনে ফেলে এগিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে দমল না।
সি জিন ভুরু তুলল। তার কীভাবে মনে আছে, আগের ব্যবসায়িক ক্ষতিপূরণের টাকাগুলো শি-ওয়ান তো ইতিমধ্যেই শোধ করে দিয়েছিল? না হলে তার পকেটে মাত্র কয়েকশোই বা থাকত কীভাবে।
ভালোই হলো, রওনা হওয়ার আগে কিয় জিয়া-ইয়ান বিস্কুট আর জল কিনে রেখেছিল। দুজন বিস্কুট খেয়ে পেট ভরিয়ে, তারপর ঝিমুনিতে ঘাসকুটির ওপর গা এলিয়ে দিল, আর অচিরেই ঘুমিয়ে পড়ল।
লি ইয়ান সত্যিই চাইছিল লু লিনের মাথার ভেতর দিনভর কী চলতে থাকে তা দুমড়ে-মুচড়ে খুলে দেখতে—ওর মাথায় কি অর্ধেক জল, অর্ধেক আটা, আর সব মিলে জাউ হয়ে গেছে?
চোখের দৃষ্টি একটু নীচু হলো, লি ইয়ানের সঙ্গে ধরা সেই হাতের ওপর নরম হয়ে পড়ল। লু লিন মুখ ঘুরিয়ে নিল, কিন্তু ওষ্ঠপ্রান্তের বাঁকটা নিঃশব্দে আরও একটু ওপরে উঠল।
ওয়াং ঝেনও কাজকর্মে কাঁচা ছিলেন না; কথাটা শুনেই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, আর সঙ্গে সঙ্গে বিশেষ মাননিয়ন্ত্রককে ডেকে সাবানের গুণমান পরীক্ষা করতে বললেন।
এই ক’দিনে তার আর জিয়াং লিয়ানের মেলামেশায় সে-ও টের পেয়েছিল জিয়ে ইউনের প্রতি তার অনুরাগ। পরিচয় অবশ্য রহস্যে ঢাকা, কিন্তু বাকি সব দিক দিয়ে সে অন্যদের চেয়েও অনেক বেশি উৎকৃষ্ট।
এর পরেই এলো প্রাদেশিক প্রথম ও দ্বিতীয় পুরস্কার। নিয়মমতো, প্রথম পুরস্কার দেওয়া হয় অংশগ্রহণকারী শিক্ষার্থীদের শীর্ষ দশ শতাংশকে, আর দ্বিতীয় পুরস্কার শীর্ষ ত্রিশ শতাংশকে।
ঝৌ তংতং বেশ নার্ভাস হয়ে পড়ল, লিউ চ্যাংয়েরও ভাষা হারিয়ে গেল। ফলে ঝৌ ইউকেই খাটতে হলো; পরিচালক তাকে বললেন, এখনকার পরিস্থিতিটা সঙ্গে সঙ্গে বর্ণনা করতে।
লিউ মাংয়ের কণ্ঠে তাড়াহুড়ো আর ভয়; বাকিরাও কিছুটা হতভম্ব, স্পষ্টই বোঝা গেল, সদ্য দেখা সেই শক্তি তাদের বেশ ভালোই চমকে দিয়েছে।
তবে একটু আগে যে অনুভূতিটা হয়েছিল, তা ভুল হওয়ার নয়। ও যদি চাইত, তাকে আর শিয়া-বরফকে মেরে ফেলাটা ছিল এক ঝলকের ব্যাপার।
তারা স্পষ্টই দেখল, পরীক্ষার পাথরটি গে ইয়ে-র যুদ্ধশক্তি শুষে নেওয়ার পর তার উপরের দানার মতো অংশটি ভেতরে সঙ্কুচিত হয়ে গেল। এ যেন প্রকৃতির মাংসভুক উদ্ভিদগুলোর মতো—শিকার ধরার আগে তারা আকর্ষণীয় আঠালো তরল নিঃসরণ করে, তবেই অন্য প্রাণীরা ফাঁদে পা দেয়।
চু গুআন সঞ্চয়যন্ত্রের আদেশ পাঠাতেই, তার ডান হাতে পরা জলধারণকারী কবজিটি হঠাৎ ভয়ংকর এক টানে ফেটে উঠল। স্টিলোক কিছু বোঝার আগেই তার ঊর্ধ্বাঙ্গ এক বিশাল ঘূর্ণাবর্তে পরিণত হলো, আর অবিশ্বাস্য পরিমাণ জল মুহূর্তেই চু গুআনের জলধারণকারী কবজির ভেতর টেনে নেওয়া হলো।
জুন উয়াও যখন কাপের ভেতর রক্তের মতো লাল তথ্যের দিকে তাকিয়ে রইল, কপাল সামান্য কুঁচকে গেল, কিন্তু সে নড়ল না।
সামনের এই পাথরস্তম্ভটি যদি কুটিল উদ্দেশ্যেও ভরা হয়, তবু সে তা মেনে নেবে। কারণ এখন সে কেবল এক অকার্যকর মানুষ; বেঁচে থাকা আর মরে যাওয়ার মধ্যে তার আর কোনো তফাত নেই। তাই যাই হোক, এই সামনের আশা সে ছাড়বে না।
অন্যরাও ঝাং লিয়াংয়ের প্রশ্ন শুনেছিল। দূর থেকে দেখলে যা স্পষ্ট, তা তারা সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল; আর তাদেরও মনে হলো ঝাং লিয়াংয়ের কাজটা ঠিকই হয়েছে, তাই কেউ কিছু বলল না। কিন্তু আকাশের দীপ্তির সিয়াং ইউ চুপ করে রইল না। ঝাং লিয়াংয়ের দিকে একবার, আর ইউ জির দিকে আরেকবার তাকিয়ে সে সোজা বলল।
পরিচিত, অতিশয় পরিচিত। বহু আগে লু ওয়াং যখন প্রথমবার ক্লাউলির ফাঁদে পড়ে ঢুকেছিল, জায়গাটা ছিল এইটিই।
ফুচা বংশের মহিলা চোখের পাতা নামিয়ে নীরবে তাকিয়ে রইলেন; হেজিং রাজকুমারীর অজান্তে কাপড়ের রুমালটি মুচড়ে নেওয়ার ভঙ্গি নীরবে লক্ষ করতে লক্ষ করতে তিনি যেন ভাবনায় ডুবে গেলেন। কোনো ধমক দিলেন না, কিংবা আর কোনো কথাও বললেন না। ক্লান্তি-জর্জর মুখের সেই রূপটিতে তখন ধীরে ধীরে এক ধরনের প্রশান্তি নেমে এল; সেই স্থির, অচঞ্চল ভঙ্গি দেখে বোঝার উপায় রইল না, তিনি আনন্দিত না বিরক্ত।