প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: পাথরের ভেতরকার রত্ন, অ্যালকেমি প্রতিযোগিতায় প্রথম!

ইউন শুইয়াওয়ের মনে কিছুটা অসহায়ত্ব কাজ করছিল।

তিনি জানতেন, পুরুষরা মুখ বাঁচাতে পছন্দ করেন। তাই গু জিয়ানচেং তাকে যে পাথরটি দিয়েছিল তা অকেজো হলেও তিনি তা গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। অন্তত দশটি উৎকৃষ্ট মানের ‘ইউন কি’ বড়ির ঋণ তো শোধ হবে।

“হে কন্যা, ভালো করে দেখে নিন। কোনো মূল্যবান জিনিস যেন নষ্ট না হয়, এটি কেবল একটি সাধারণ পাথর!”

মিং ইয়াং রাজকুমার ভ্রুকুটি করলেন; ইউন শুইয়াওয়ের এই পছন্দ তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

“আপনার দৃষ্টিশক্তি ক্ষীণ, তাই আপনাকে দোষ দিচ্ছি না। কিন্তু আজেবাজে কথা বলা আপনার ভুল!”

গু জিয়ানচেং এক কদম এগিয়ে ইউন শুইয়াওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, হাত পেছনে রেখে বুক ফুলিয়ে বললেন।

“তুমি কে? আমার সাথে কথা বলার যোগ্যতা তোমার আছে?” মিং ইয়াং রাজকুমার বিরক্ত হলেন।

“দাকিয়ান সাম্রাজ্যের ষষ্ঠ রাজকুমার, গু জিয়ানচেং!”

“দাকিয়ান সাম্রাজ্যের ষষ্ঠ রাজকুমার?” জি মিং ইয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। পরক্ষণেই কিছু মনে পড়ে যেতেই তিনি উপহাস করে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম কে না কে! সেই দাকিয়ান রাজকুমার, যে জন্ম থেকেই অকেজো?”

“কী ব্যাপার? তোমার ভাই তাইশুয়ান সম্প্রদায়ের অন্দরমহলে ভালো অবস্থানে আছে বলেই কি তুমি এতটা উদ্ধত হওয়ার সাহস পাচ্ছো?”

“এমন একটি ভাঙা পাথর নিয়ে লোক হাসাচ্ছো? লজ্জাহীন অপদার্থ!”

“এটি সত্যিই একটি মহামূল্যবান বস্তু।” গু জিয়ানচেং মিং ইয়াং রাজকুমারের সাথে আর কথা না বাড়িয়ে ইউন শুইয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

ইউন শুইয়াও ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন না গু জিয়ানচেং কেন এতটা জেদ ধরে আছেন।

“নিজের অপমান নিজেই ডাকছো!” মিং ইয়াং রাজকুমার উপহাস করলেন, বাণিজ্যিক কেন্দ্রের ভেতরে হাসির রোল পড়ে গেল।

“তবে দেখুন, আমি জাদুর খেলা দেখাচ্ছি।”

ইউন শুইয়াওয়ের অবিশ্বাসী চাহনি দেখে গু জিয়ানচেং হাত থেকে হাতুড়িটি তুলে নিলেন এবং মুষ্টিবদ্ধ পাথরের ওপর সজোরে আঘাত করলেন।

ধড়াম!

মুহূর্তের মধ্যে পাথরটি ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। কিন্তু পাথরের গুঁড়ো উড়তেই এক উজ্জ্বল বেগুনি আভা উষ্ণ এক আবেশের সাথে পুরো বাণিজ্যিক কেন্দ্রে ছড়িয়ে পড়ল!

“কী!?”

মুহূর্তের মধ্যে অট্টহাসি স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই হতবাক হয়ে গু জিয়ানচেংয়ের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে আলোর জ্যোতিতে ঘেরা একটি বস্তু দেখা যাচ্ছিল।

এমনকি ইউন শুইয়াও-ও বেশ অবাক হলেন। তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখলেন, গু জিয়ানচেংয়ের হাতের তালুতে একটি বেগুনি রঙের জেড চুড়ি রয়েছে।

চুড়িটি অত্যন্ত স্নিগ্ধ, যার ভেতরে বেগুনি আগুনের শিখা যেন জলধারার মতো বয়ে চলেছে। এই বস্তুর তীব্র শক্তি দেখে মনে হচ্ছিল এটি আধ্যাত্মিক স্তরের সর্বোচ্চ মানের!

“শিখা প্রবাহের বেগুনি জেড দিয়ে তৈরি আধ্যাত্মিক প্রাচীন চুড়ি?!”

“হিস্, আধ্যাত্মিক স্তরের সর্বোচ্চ মানের শিল্পকর্ম! এটা, এটা অসম্ভব!”

সে সময় ‘চিয়ান জিন’ বাণিজ্যিক কেন্দ্রের ব্যবস্থাপক সম্বিৎ ফিরে পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। এখন স্পষ্ট, এই ‘ভাঙা পাথর’ জি মিং ইয়াংয়ের দেওয়া নেকলেসের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান।

জি মিং ইয়াংয়ের মুখের পেশিগুলো কাঁপতে লাগল। তাকে কি সত্যিই একজন ‘অকেজো’ ব্যক্তি হারিয়ে দিল?

“পছন্দ হয়েছে?” গু জিয়ানচেং ইউন শুইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইলেন।

“হয়েছে।” ইউন শুইয়াও হালকা মাথা নাড়লেন। এই প্রাচীন চুড়ির ভেতরে লুকিয়ে থাকা আগুন তার দেহের শীতলতাকে প্রশমিত করতে সক্ষম, তাই তিনি এটি প্রত্যাখ্যান করতে পারলেন না।

“তবে আমি পরিয়ে দিচ্ছি।”

গু জিয়ানচেং হেসে ইউন শুইয়াওয়ের আঙুল ধরলেন এবং আলতো করে চুড়িটি পরিয়ে দিলেন। ইউন শুইয়াওয়ের ত্বক এমনিতেই ফর্সা, এই চুড়ির আভায় তা যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“চলুন!”

সিস্টেমের কাছ থেকে ‘৬০ পয়েন্ট প্রগ্রেস ভ্যালু’ পাওয়ার নোটিফিকেশন আসতেই গু জিয়ানচেং দারুণ মেজাজে হাত পেছনে রেখে ইউন শুইয়াওকে নিয়ে গর্বের সাথে বেরিয়ে এলেন।

“বাজে লোক!”

“কেউ আছো? যাও, গু জিয়ানচেং এবং ওই মেয়েটির খবর নিয়ে এসো!”

সবার উপহাস আর চোখের ইশারার মুখোমুখি হয়ে জি মিং ইয়াং গর্জন করে উঠলেন।

“ওই পাথরটির রহস্য কী ছিল?”

রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে ইউন শুইয়াও নিজেকে আটকাতে না পেরে গু জিয়ানচেংকে প্রশ্ন করলেন।

“আমি হয়তো অকেজো, কিন্তু আমার একটিই গুণ আছে—ভাগ্য খুব ভালো। মিং ইয়াং রাজকুমারের দুর্ভাগ্য যে তিনি আমার মুখোমুখি হয়েছেন!” গু জিয়ানচেং কাঁধ ঝাঁকালেন।

“ভাগ্য ভালো? তাও হতে পারে…”

ইউন শুইয়াও ঠোঁট কামড়ালেন। গু জিয়ানচেং যদি রাজপরিবারে জন্ম না নিতেন, তবে হয়তো তার সাথে দেখা হতো না। এই ভাগ্যের ব্যাখ্যাটি মেনে নেওয়া যায়।

“ইউন ইয়াও, আমি খোঁজ নিয়েছি, আজ তাইশুয়ান সম্প্রদায়ের উন্মুক্ত বাছাইপর্ব। তাইশুয়ান শহরের কেন্দ্রীয় চত্বরেই তা হচ্ছে, আমাদের জলদি যেতে হবে।”

“ঠিক আছে!”

দ্রুতই গু জিয়ানচেং ইউন শুইয়াওকে নিয়ে তাইশুয়ান চত্বরের সামনে পৌঁছালেন। কিন্তু ততক্ষণে জায়গাটি জনাকীর্ণ হয়ে উঠেছে।

তাইশুয়ান সম্প্রদায়ের নির্বাচন সব সময়ই বড় ঘটনা। চারপাশের সমস্ত সাম্রাজ্যের প্রতিভা এখানে ভিড় করে।

গু জিয়ানচেং দূরের একটি সাততলা প্রাচীন ভবনের দিকে তাকালেন। ভবনটি থেকে ওষুধের সুগন্ধ ভেসে আসছিল, নামফলকে লেখা ছিল ‘দান হুই’ বা ওষুধ সম্মেলন।

এই ভবনের সামনে একটি জেড স্তম্ভ বসানো ছিল, যেখানে নামগুলো জ্বলজ্বল করছিল। লোকমুখে শোনা যায়, এই স্তম্ভে গত তিন বছরে ওষুধ শিল্পে যারা শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছেন, তাদের নাম খোদাই করা থাকে।

এটি চারপাশের চারটি সাম্রাজ্যের ওষুধবিদ তরুণদের স্বপ্ন।

গু জিয়ানচেং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ইউন ইয়াও, এখানে নির্বাচন শুরু হতে দেরি আছে। আমি ওষুধ সম্মেলনে একটু ঘুরে আসি, তুমি এখানে অপেক্ষা করো।”

“ঠিক আছে।”

ইউন শুইয়াও তখন তাইশুয়ান সম্প্রদায়ের ভেতরে ঢোকার কথা ভাবছিলেন, তাই তিনি বাধা দিলেন না।

গু জিয়ানচেং ভেতরে ঢুকতেই জি মিং ইয়াং তার অনুসারীদের নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলেন।

“ইউন ইয়াও কন্যা, গু জিয়ানচেং যদিও রাজপরিবারের, কিন্তু সে অকেজো আর লম্পট। আপনি চাঁদের মতো উজ্জ্বল, এমন ভুল সঙ্গ নেবেন না। আপনি যদি তাইশুয়ান সম্প্রদায়ের শিক্ষা নিতে চান, আমি আপনার জন্য একটি আসনের ব্যবস্থা করতে পারি!”

জি মিং ইয়াং হাল ছাড়লেন না। কিন্তু ইউন শুইয়াও এমনভাবে থাকলেন যেন তিনি কিছুই শুনতে পাননি।

“হাহাহা, ইউন ইয়াও কন্যা, আপনি নতুন এসেছেন। শীঘ্রই বুঝতে পারবেন আমার আর গু জিয়ানচেংয়ের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। আমি এখনই ওষুধবিদ হিসেবে স্বীকৃতির পরীক্ষা দিতে যাচ্ছি, দেখুন!”

জি মিং ইয়াং বড় বড় পদক্ষেপ ফেলে ভবনের ভেতরে চলে গেলেন।

“ওষুধ সম্মেলন?”

ইউন শুইয়াও তখন খেয়াল করলেন, গু জিয়ানচেংও কি ওই দিকেই যাননি? কিন্তু একজন অকেজো ব্যক্তি সেখানে কী করতে গেছে?

ততক্ষণে গু জিয়ানচেং ভেতরে পৌঁছে গেছেন। তিনি তার ‘幻形衣’ বা ছদ্মবেশের পোশাক ব্যবহার করে নিজের চেহারা বদলে নিলেন।

তার উদ্দেশ্য পরিষ্কার—শীর্ষ তালিকায় নাম লেখানো এবং ওষুধ সম্মেলনের সাথে গাঁটছড়া বাঁধানো।

ওষুধ সম্মেলন সমগ্র পূর্ব প্রান্তের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিষ্ঠান। তার এখন নিজের শক্তি গড়া প্রয়োজন, আর সেজন্য চাই অঢেল অর্থ—অর্থাৎ আধ্যাত্মিক পাথর!

তিনি সাধারণ কোনো উপায়ে নয়, বরং নিজের মেধা দিয়েই তা অর্জন করতে চাইলেন।

নিবন্ধন কেন্দ্রে গিয়ে তিনি নিজের নাম দিলেন ‘ফেন’। হাড়ের বয়স পরীক্ষা করিয়ে তাকে একটি শান্ত ঘরে পাঠানো হলো। প্রথম ধাপ ছিল লিখিত পরীক্ষা।

গু জিয়ানচেং আগে কখনো ওষুধবিদ্যার সংস্পর্শে আসেননি, কিন্তু সিস্টেম থেকে ১০০ পয়েন্ট খরচ করে ‘প্রাথমিক ওষুধবিদ্যা কোষ’ কিনে নিলেন। এক নিশ্বাসে অসীম তথ্য তার মস্তিষ্কে গেঁথে গেল, তিনি হয়ে উঠলেন একজন দক্ষ ওষুধবিদ!

দশটি প্রশ্নের উত্তর তিনি দশটি শ্বাস ফেলার সময়টুকুতেই লিখে ফেললেন।

“কী!?”

উপরতলার গোপন কক্ষে ওষুধ সম্মেলনের প্রধান লু দংশু পরীক্ষার খাতা দেখে লাফিয়ে উঠলেন।

“ওই ‘ফেন’ নামের ছেলেটিকে 天 (তেন) নম্বর炼丹室 (ওষুধ তৈরির কক্ষ) এ পাঠাও, আমি নিজে পরীক্ষা নেব!”

তিনি ধোঁয়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেলেন। জি মিং ইয়াং যখন সেখানে পৌঁছালেন, গু জিয়ানচেং তখন দ্বিতীয় ধাপে।

“আজ থেকে এই ওষুধ সম্মেলনের তালিকার শীর্ষে নতুন নাম বসবে!”

তিনি উপরের জ্বলজ্বল করা তিনটি নাম দেখে গর্বের হাসি হাসলেন। তার কাছে এখন আধ্যাত্মিক স্তরের আগুনের শিখা আছে, যা তালিকার শীর্ষে থাকা ব্যক্তিদের চেয়েও শক্তিশালী।

ওষুধ তৈরির কক্ষে পৌঁছাতেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “দ্বিতীয় ধাপের জন্য তোমার আগুনের শিখা পরীক্ষা করতে হবে। শিখাটি স্তম্ভের ভেতরে প্রবেশ করাও।”

গু জিয়ানচেং হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন। স্তম্ভটি নয়টি স্তরে বিভক্ত। তার আগুনের শিখাটি স্তম্ভের সপ্তম স্তর পর্যন্ত উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“হিস্, অসম্ভব!”

“এটি কি玄 (শুয়ান) স্তরের নিম্ন মানের ‘উ লে জি শিন ইয়ান’ বা পাঁচ বজ্র বেগুনি হৃদয়ের শিখা?”

পাশের কক্ষ থেকে লু দংশু স্তম্ভের ওপর প্রজেকশন দেখে হতবাক হয়ে গেলেন!

এই শহরে কখনো কারো কাছে এত উচ্চমানের আগুনের শিখা ছিল না।

“এবার একটি ওষুধ তৈরি করতে হবে।”

লু দংশু তার উত্তেজনা চেপে রেখে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন।

গু জিয়ানচেং কক্ষের চারপাশ দেখে কিছু ভেষজ উপাদান বেছে নিলেন এবং চুল্লির সামনে দাঁড়ালেন।

“শুয়ান স্তরের নিম্ন মানের ই ইয়ুন বড়ি?” লু দংশু উপাদানগুলো দেখে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে!”

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি চোখ বড় বড় করে ফেললেন। গু জিয়ানচেং আঠারোটি ভেষজ একসাথে চুল্লিতে ঢেলে দিলেন!

এটি কি ওষুধ তৈরি, নাকি খিচুড়ি রান্না? এমন অদ্ভুত পদ্ধতি তো কখনো দেখা যায়নি!

“সব নষ্ট করে ফেলবে! এত ভালো প্রতিভা কিন্তু পদ্ধতি তো একেবারে কাঁচা!” লু দংশু হতাশ হয়ে নিজের উরুতে চাপড় মারলেন।

কিন্তু এক কাপ চা খাওয়ার সময়টুকু যেতেই তার মুখ বিস্ময়ে হা হয়ে গেল। চুল্লি থেকে কোনো বিস্ফোরণ হলো না, বরং ওষুধের সুগন্ধ আর মেঘের আভা তৈরি হতে লাগল!

এটি তো ওষুধ সফল হওয়ার চিহ্ন!

কিন্তু এত দ্রুত?! তাত্ত্বিকভাবে তো এটি অসম্ভব!

কিছুক্ষণ পর চুল্লির আগুন নিভে গেল, গু জিয়ানচেং তিনটি ঝকঝকে ওষুধ বের করে আনলেন।

“বেশ ভালো।”

এটি结丹境 (জেদান জিং) বা গোল্ডেন কোর স্তরের উন্নতির জন্য প্রয়োজনীয় ‘জিয়াং ইয়ুন’ বড়ি। গু জিয়ানচেং অত্যন্ত তৃপ্ত।

ধড়াম!

কক্ষের দরজা সজোরে খুলে গেল। লু দংশু পাগলের মতো ভেতরে ঢুকে পড়লেন। গু জিয়ানচেংয়ের হাতের বড়িগুলো দেখে তিনি অট্টহাসি হাসতে লাগলেন।

আধ ঘণ্টা পর, জি মিং ইয়াং বিভ্রান্ত হয়ে ভবন থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি পরীক্ষা ভালো দিয়েছেন, কিন্তু কেন যেন প্রধানকে দেখা গেল না।

তিনি যখন দরজার বাইরে এলেন, দেখলেন সবাই স্তব্ধ হয়ে উপরের তালিকার দিকে তাকিয়ে আছে।

জি মিং ইয়াং ফিরে তাকালেন এবং তালিকাটি দেখেই বজ্রাহত হলেন।

তালিকায় তার নাম দ্বিতীয় স্থানে।

আর প্রথম স্থানে জ্বলজ্বল করছে ‘ফেন’ নামের এক অপরিচিত ব্যক্তির নাম। সে কেবল পূর্ণ নম্বরই পায়নি, তার কাছে রয়েছে বিরল ‘শুয়ান’ স্তরের আগুনের শিখা!