প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: সময়ের পরম রত্ন, প্রতারণার বিচার?

তবে, গু চিয়েনছেং তো আর কম যান না, তিনি একজন প্রকৃত ভদ্রব্যক্তি।

এর আগে তিনি কখনো ইউন শুয়েয়াওয়ের শরীর উঁকি দিয়ে দেখেননি, তাই এবারও তিনি মাত্র এক পলক বেশি দেখে দ্রুত ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন এবং বেদীর বাইরে দাঁড়িয়ে পাহারা দিতে লাগলেন।

যদি তিনি আর একটুও সেখানে থাকতেন, তবে তাঁর এই স্বর্গীয় পবিত্র শারীরিক শক্তিও তা সহ্য করতে পারত না।

ওদিকে, তখন বিস্ট অ্যাবিসের বাইরে।

চারটি প্রধান সেক্টরের অসংখ্য শিষ্য ইতোমধ্যে সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছেন এবং এখন পূর্ব লিং অ্যাকাডেমির সেই সাদা পোশাকধারী বৃদ্ধের উন্মুক্ত করা আলোর পর্দার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

চারটি সেক্টরের মহা প্রতিযোগিতা শেষ হতে আর মাত্র একদিন বাকি রয়েছে।

কিন্তু প্রথম দুটি স্থান দখল করে রেখেছে তাইশ্যুয়ান সেক্টর, এবং এখন চারটি প্রধান সেক্টরের শীর্ষ পাঁচ শিষ্যের উজ্জ্বল বিন্দুগুলোও বিস্ট অ্যাবিসের ঠিক কেন্দ্রস্থলে এসে জমা হয়েছে।

এটি এমন এক মুহূর্ত যা চূড়ান্ত বিজয় নির্ধারণ করবে, আর কে তাদের পয়েন্টের র‍্যাঙ্কিং ছিনিয়ে নিতে পারবে...

পাঁচ দিন আগে, সে ইয়েন এর কাছে বার্তা পাঠিয়েছিল খোঁজখবর নেওয়ার জন্য—যতক্ষণ না শাও চিংসিংকে একা পাওয়ার সুযোগ মিলবে, ততক্ষণ তাদের দুজনের সম্পর্ক পাকা করার একটা না একটা উপায় সে বের করে ফেলবে।

সহপাঠীরা স্বাভাবিকভাবেই নানা কথা বলছিল; একদিকে আকাশছোঁয়া সাফল্য অর্জনকারী চেন ইউ, অন্যদিকে বাবা হারানো ইউন ইউয়ে—তারা সবাই মনে করছিল যে ইউন ইউয়ে নিশ্চয়ই এখন নিজের সিদ্ধান্তের জন্য ভীষণ অনুতপ্ত হবে।

শেন নানই বলল, “একটু... চেনা চেনা লাগছে? তবে সে রোদচশমা পরে আছে, আর কোণটাও এমন যে তার মুখটা খুব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।”

সম্রাট এতখানি ভরসা করে এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব তাদের হাতে তুলে দিলেন, অথচ তারা কীভাবে এত বড় একটা গোলযোগ পাকিয়ে তুলল?

ব্রোঞ্জ আন্ডারওয়ার্ল্ড আয়নাটি যে ড্রাগন রাজার স্বামীর ওপর থাকা সিলমোহর ও নিষেধাজ্ঞা ভেঙে ফেলতে পারে—এই কথাটি চিন্তা করে লিন রো-র মনে পরিবর্তনের ইচ্ছা জাগল।

তার কোনো উচ্চ বংশমর্যাদা নেই, নেই কোনো বড় ভরসাস্থল; তাই প্রতিভাবান হওয়া সত্ত্বেও তাকে চারপাশের সবার সঙ্গে মানিয়ে চলার কৌশল জানতে হতো।

তার বরফের মতো সাদা ও সুন্দর ঘাড়ের ঠিক নিচেই জালের মতো ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য চাবুকের দাগ এবং নীলচে কালশিটে। সেই দাগগুলো তার জন্মগত সৌন্দর্যকে সম্পূর্ণভাবে নষ্ট করে দিয়েছিল, এমনকি দেখতে বেশ ভয়ের ও কুৎসিতও লাগছিল।

“আমি বিশ্বাস করি না।” লি মেংলি তার দুই হাত টেবিলের ওপর রেখে বলল, “শাওলিং দিদি, আমি এখন বুঝতে পেরেছি, সবাই যে এভাবে হাঙ্গামা বাধিয়ে তুলছে, তার মূল কারণ তো কেবল ওই আদি পুরুষটিই।”

ইউন ইউয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল, কোনো টু শব্দ করল না। সে চোখের পলক ফেলল, আর তার চোখের পাতায় তখন জলের ফোঁটা জমে উঠেছে।

কিন্তু নু লান একটু মাথা tilt করে কৌতূহলী হয়ে ভাবল, ইউন ফং তো মাত্র কয়েক দিন হলো সেখানে স্থানান্তরিত হয়েছে? অথচ মনে হচ্ছে সে তার ওই রুমমেট ও বন্ধুদের সম্পর্কে যেন সব জানে।

সামান্য নীরবতার পর, তারা সবাই এই অভিযানের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি ‘বাবা’ মু মু ইয়াং-এর দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাতে শুরু করল।

মাত্র ছয়টি সহজ শব্দের মাধ্যমেই এই সামরিক অভ্যুত্থানের সমাপ্তি ঘটেছিল; এমনকি এর জন্য খুব বেশি মানুষের মাঝে চাঞ্চল্য সৃষ্টি হয়নি, ছিল না কোনো তলোয়ারের আলো বা রক্তের ঝিলিক, ছিল না কোনো নিরপরাধের মৃত্যু—আর এই সবই করা হয়েছিল ইয়ে চেনের কাছে দেওয়া প্রতিজ্ঞা রাখার জন্য।

দলনেতা আদেশ দিয়েছিলেন, কারণ এটি কেবল নিজেদের বেঁচে থাকার প্রশ্ন নয়, এর চেয়েও বড় কথা হলো তাদের নিজেদের পরিবারের জীবন রক্ষা করা।

মানসিক শক্তি চরমে পৌঁছেছিল এবং তা জলের মতো দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। শিং শিং উ চি সময়ের সঙ্গে দৌড়াচ্ছিল, নিজের জীবনকে বাজি রেখে জুয়া খেলছিল। কিন্তু হায়, ভাগ্যের দেবী যেন তার প্রতি অতটা সদয় ছিলেন না।

দেখা গেল, লেং মো-ও মদের পথ অনুসরণ করছেন, যা মদ প্রস্তুতকারক পরিবারের প্রধানের কৌশলের সঙ্গেই হুবহু মিলে যায়। এত মিল দেখে কার না অবাক লাগবে! মদ প্রস্তুতকারক পরিবারের প্রধান যদি পাতালপুরীতে থেকেও দেখতে পেতেন যে ইয়ে শাওসুয়ান মদের পথে এমন একজন বন্ধু খুঁজে পেয়েছে, তবে তিনিও নিশ্চয়ই তার জন্য আনন্দিত হতেন।

লিং ইউয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে চোখের পলকে সেই বিশাল সাপের চোয়ালের ঠিক নিচের অংশে হাজির হলো এবং তার শরীরের সেই জায়গাটি লক্ষ্য করেই আঘাত হানল।

দিনরাত এক করে সাধনা করার পরও তার শক্তি বিন্দু পরিমাণও বাড়েনি। এর পর দ্বিতীয় দিন, তৃতীয় দিন... ইয়ে শাওসুয়ান কখনোই সাধনা ত্যাগ করেননি। অবশেষে দশ দিন পর, ইয়ে শাওসুয়ান武尊 (উ চুন)-এ উন্নীত হওয়ার সামান্য একটু সুযোগ বা সূত্র খুঁজে পেলেন।

ওয়াং ছিংওয়েই যখন শুনলেন যে দলনেতা চাং এই বিষয়ে তাকে রিপোর্ট করেছেন, তখন তিনি বিষয়টিকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিলেন এবং দ্রুত পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে চলে এসেছিলেন।

ঠিক এই চরম সংকটের মুহূর্তে চাং লিয়ে তার দুই পা দিয়ে জোরে এক লাথি মারলেন এবং পুরো দেয়ালের উপরিভাগ মুহূর্তের মধ্যে ধসে পড়ল, একই সঙ্গে তার শরীর পেছনের দিকে লাফিয়ে উঠল।

শুধুমাত্র এই কারণে যে বাই সু হোটেলের টিস্যু পেপারগুলোকে ব্যবহার করার উপযোগী মনে করেননি, তিনি সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির কাছে দৌড়ে গিয়ে তার নিয়মিত ব্যবহারের টিস্যু নিয়ে এসেছিলেন এবং এতে তার বিন্দুমাত্র অস্বস্তি বা দ্বিধাবোধও হয়নি।

তাই এইবারের মতো বাকস্বাধীনতার পরিধি মূলত এই পণ্ডিতদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। তারা যেহেতু রাজধানীতে এসে ইম্পেরিয়াল পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার যোগ্যতা রাখতেন, তার মানে তাদের একটা নির্দিষ্ট দৃষ্টিভঙ্গি ও বোঝাপড়ার ক্ষমতা ছিলই। স্বাভাবিকভাবেই তারা এমন কোনো কথা বলবেন না যা নিজেদের বক্তব্যের সঙ্গেই সাংঘর্ষিক হয়।

কিন্তু কোনো এক দিন, সেই বন্ধুর সঙ্গে সব যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। সেই দিনের পর থেকে, কো ইউয়ে ও তার স্ত্রী রাজধানী ছেড়ে চলে যাওয়ার আগ পর্যন্ত, তিনি আর কখনো সেই বন্ধুর দেখা পাননি।

কিনো হেসে চোখ খুলল, এরপর নিজের বাহুতে সামান্য কেটে ফেলল... আর সঙ্গে সঙ্গে মানুষের চোখ ছানাবড়া করে দেওয়ার মতো সবুজ রঙের ছোট ছোট আগুনের শিখা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

একই সঙ্গে সামনের পাহাড়ি রাস্তায় আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা বেশ কয়েকটি বড় পাথর ও বড় বড় গাছ একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, যা মুহূর্তের মধ্যে রাস্তাটিকে পুরোপুরি বন্ধ করে দিল। হান বাহিনীর সৈন্যরা তাদের নিঃশ্বাস আটকে ফেলল।

এটি একটি আদুরে ছেলে, বয়স প্রায় পনেরো বছর। তার মুখের অভিব্যক্তি বেশ গম্ভীর, যেন সে কোনো অপরাধীকে জেরা করছে—এমনভাবেই সে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি চারপাশের চারিপাশে তাকালাম, আশপাশে কোথাও কেউ নেই। কিন ইউলিন এখানে নেই, তবে সে কোথায়?

নিজের মন শান্ত করে, উভয় পক্ষের দল তাদের মানসিক শক্তি ফিরিয়ে আনল এবং তেন ওয়েইয়ের নেতৃত্বে লিন ইউয়ানফানের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।

যাই হোক, লু লি শেষ পর্যন্ত একজন শিক্ষক, তাই তার চিন্তাভাবনা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা ছিল। সে এই মিশনটি দেখার শুরু থেকেই কোনোদিন পালানোর বা হত্যার হাত থেকে বাঁচার কথা ভাবেনি।

কিন্তু তারা এটা বুঝতে পারেনি যে ক্রোধের দ্বারা চালিত হয়ে তারা এক অর্থে বিপ্লবী বাহিনীর কেবল তখতে বসার পুতুল বা হাতিয়ারে পরিণত হয়েছে।

কিছু প্রতিযোগী অত্যন্ত জেদি প্রকৃতির হয়ে থাকে—পরিস্থিতি যেমনই হোক না কেন, তারা লড়াই চালিয়ে যায়, মোটেও পরিণতির কথা চিন্তা করে না। এই ধরনের মানুষ বর্তমান প্রতিযোগিতার জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়।

এই যুদ্ধের পর, শি ইউয়ান তার রূপান্তরের পরের শক্তি নিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল। অন্তত পাও ছিংয়ুনের সঙ্গে আগের লড়াইয়ের মতো তাকে আর উভয় পক্ষের যৌথভাবে হেরে যাওয়ার পরিস্থিতিতে পড়তে হয়নি।

যেহেতু সে তার আগের প্রশ্নটি নিয়ে তখনো ভাবছিল, আর এখন সে আবার এমন একটা প্রশ্ন করল, তাই নিং সিয়ার চিন্তা করার গতি স্পষ্টভাবে তাল মেলাতে পারছিল না।

সারাজীবন যুদ্ধের মাঠে কাটিয়েছেন, রক্ত ঝরেছে কিন্তু কখনো চোখের জল ফেলেনি—এমন একজন ইস্পাত-কঠিন মানুষ, অথচ এই মুহূর্তে তার মুখাবয়বে তীব্র বেদনা ও অসহায়ত্বের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তিনি যেমন তার মানসিক ভারসাম্যহীন স্ত্রীর জন্য কষ্ট পাচ্ছিলেন, তেমনি অতীতে ঘটে যাওয়া নানা ধরনের দুর্ভাগ্যজনক ঘটনার জন্য অনুতপ্তও হচ্ছিলেন।

শিন শিন তখন বেশ অহংকারী ছিলেন এবং ইয়েন জিংয়ুনের সঙ্গে তার কিছু ব্যক্তিগত শত্রুতাও ছিল, তাই সে সর্বদা পক্ষাপক্ষী দৃষ্টি দিয়েই ইয়েন জিংয়ুনের মূল্যায়ন করত।

“কালো ভাল্লুক, আমাদের মধ্যে তো পরিষ্কার কথাই হয়েছিল। তুমি এখন হেরে গিয়ে কথা রাখতে চাচ্ছ না, তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে এতে তোমাদের ভাল্লুক জাতির সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে?” শি থিয়েন গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করল।

অবশ্যই, সিস্টেম মিশনটি জারি করার সাথে সাথেই সেই জম্বিটির মাথার উপরে বড় বড় অক্ষরে ‘দমনযোগ্য’ বা ‘বশ করার উপযোগী’ কথাটি ভেসে উঠল।

“তুমি কী চাও?” সে ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করল, তার মুখমণ্ডল আগের সেই তীব্র ব্যথার কারণে অত্যন্ত ফ্যাসেকা ও দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

অবশেষে চতুর্দশ দিনে, শি ইউয়ানের শরীর থেকে একটা গর্জনের শব্দ ভেসে এল এবং একটি শক্তিশালী তরঙ্গ তার দেহ ভেদ করে বেরিয়ে এসে ঘরের চারপাশের টেবিল-চেয়ারগুলোতে ছড়িয়ে পড়ল। কাঠের তৈরি টেবিল ও চেয়ারগুলো মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চুরমার হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।