একুশতম অধ্যায়: যারা দৈত্যের মণি ছিনিয়ে নিতে এসেছে

৪০১টি দানব মণি, যার মধ্যে আটটি চতুর্থ স্তরের, বিশটি তৃতীয় স্তরের এবং বাকি সব প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের। ঝাং শিয়েন একশোটি নিয়ে নিল, যার মধ্যে ছিল ছয়টি চতুর্থ স্তর, দশটি তৃতীয় স্তর ও চুরাশি প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের মণি। বাকি মণিগুলো ছিন ঝারান ও ফাং ইউয়ের মধ্যে সমান ভাগ হলো।

অনেকে বলবে, এটা ন্যায্য নয়, কারণ তারা কোনো কষ্ট করেনি, তাহলে এত মণি পাবে কেন? কিন্তু ঝাং শিয়েন এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না, কোনো যুক্তি নেই, সে যতটা দিতে চায় তাই দেয়। দানব মণির নানা ব্যবহার আছে—ঔষধ তৈরিতে, অস্ত্র বানাতে, নানান অদ্ভুত জিনিস তৈরি করতে কিংবা বিক্রি করতেও। স্তর যত উঁচু, কার্যকারিতা তত বেশি, দামও তত বেশি।

এবারের পরীক্ষায় মাত্র পাঁচটি মণি থাকলেই পাস, অর্থাৎ ঝাং শিয়েন-তিনজন এখন শুধু দু’দিন কোথাও থেকে গেলেই বেরিয়ে যেতে পারবে, কারও সঙ্গে ঝামেলা লাগানোর দরকার নেই, দানব মারা লাগবে না। অথচ, তারা চুপচাপ পরীক্ষার শেষের অপেক্ষায় বসে থাকলে হবে না, ভাগ্য তাদের সে সুযোগ দিচ্ছে না।

দেখা গেল, তিনজন যখন সুস্বাদু ভাজা মাছ খাচ্ছে, তখন হঠাৎ ঝর্নার ওপার থেকে একদল লোক এসে কোনো কথা না বলেই ঘিরে ফেলল।—

“আপনারা এভাবে ঘিরলেন কেন? মাছ খেতে চান?” তিনজন একসঙ্গে উঠে দাঁড়াল, ছিন ঝারান ও ফাং ইউয়ের মুখে সতর্কতা, অথচ ঝাং শিয়েন অনেকটাই শান্ত, মাছ খেতে খেতে নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

“হুঁ! মরার মুখে গিয়েও খাওয়ার চিন্তা!” দলের নেতা, এক দাম্ভিক যুবক ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বুঝদার হলে চুপচাপ দানব মণি দিয়ে দাও, হয়তো তোমাদের ছেড়ে দিতেও পারি।”

বলা মাত্র, দাম্ভিক যুবক চোখের ইশারায় সঙ্গীদের আরও কাছে ঘিরে ধরতে বলল, এবার আর কোথাও ফাঁক রইল না, ঝাং শিয়েনরা পালানোর পথও পেল না।

“ওহ, তুমি এত নিশ্চিত হলে কেমন করে যে আমাদের কাছে দানব মণি আছে? আমরা তো সবে এসেছি, শক্তিও কম, এত তাড়াতাড়ি দানব মারার সুযোগ কোথায়?” ঝাং শিয়েন মাছের কাঁটা ফেলে হাত ঝাড়তে ঝাড়তে বলল।

“তুমি আমাকে অন্ধ ভাবছ? একটু আগে যখন ভাগাভাগি করলে, আমি স্পষ্ট দেখতে পেয়েছি।” এক কিশোর গর্বভরা মুখে বলল, যেন এটাই বিরাট কৃতিত্ব। আসলেই, সে দলনেতাকে জানিয়ে পুরস্কারও পেয়েছে।

“আহ্! আমি ঝামেলা চাইনি, কাউকে মারতেও মন চায় না। কিন্তু তোমরা জোর করলে কিছু করার নেই, তখন তোমাদের যমের কাছে পাঠানো ছাড়া উপায় থাকবে না!” ঝাং শিয়েন মাথা ঝাঁকিয়ে আফসোস করল। এসব তারই দোষ, ভাগাভাগির সময় নজর দেয়নি কেউ দেখছে কিনা।

এরা কিন্তু মন্দপন্থার শিষ্যদের মতো নয়, ওরা মরারই যোগ্য। এরা সাধারণ ছেলে, যারা মঠে যোগ দিতে এসেছে; এদের মৃত্যুটা বড় মিছে হবে। অবশ্য, ঝাং শিয়েন কোনো মহত্ত্ববোধে ভুগছে না, সে শান্তিপ্রিয় লোক—খুনোখুনি তার স্বভাবে নেই।

“হুঁ! মরার মুখে এসে কথা বাড়াচ্ছিস, ভাইয়েরা, যখন সে নিজে দিচ্ছে না, তখন আমাদেরই নিতে হবে—তোমরা এগিয়ে যাও!” দাম্ভিক যুবক আর সহ্য করতে পারল না, ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিল।

“তোমরা মরতে এসেছ!” ছিন ঝারানও গম্ভীর গলায় বলল, হাতে কয়েকটা তাবিজ নিয়ে প্রস্তুত, ফাং ইউয়েও অস্ত্র বের করল।

ঠিক তখনই, দুই পক্ষে টানটান উত্তেজনা, আরেক দল এসে হাজির।

“ওহো! এ যে লং ঝিহাও! ভাবিনি, লং পরিবারের ছোট ছেলে এসে দুর্বল কয়েকজনকে তাড়াতে এসেছে। কেউ হাসবে না তো?” পিছন থেকে কটাক্ষের স্বরে এক মেয়ে এগিয়ে এল, সঙ্গে সাত-আটজন। সে ছিল অপরূপা, আকর্ষণীয় গড়ন।

ন’জনের দলে ছয়জন মেয়ে, বাকি তিনজন ছেলেও সবাই ভিত্তি গঠনের স্তরের সাধক। ছোট বয়সে মঠে না গিয়েও এ শক্তি—নিশ্চয়ই অসাধারণ পরিবারে জন্ম।

এতজন সুন্দরী দেখে ছিন ঝারানের চোখ কপালে উঠল, মুখে জল এসে পড়তে লাগল, সৌন্দর্যের কাছে তার একটুও প্রতিরোধ নেই।

“ওহো! কী ভীষণ ভিড়। কী হয়েছে শুনি? আমি কি একটু দেখতে পারি?” দাম্ভিক যুবক, মানে লং ঝিহাও কিছু বলার আগেই বাঁ দিক থেকে আরও একদল এল। তাদের নেত্রীও রূপসী কুমারী, পেছনে ডজনখানেক ছেলে।

“এ কী অবস্থা! বলছিলো তো দাপান পর্বতমালা বহু বড়, কিন্তু সবাই একসঙ্গে এখানে জড়ো হলো কেমন করে?” ঝাং শিয়েন কিছুটা বিরক্ত, মনে মনে ভাবল, নাকি তার অপার মাধুর্যই সবাইকে টেনে এনেছে?

আসলে, ঝাং শিয়েনের ধারণা ভুল নয়, সবাই এসেছিল সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে—তবে তার আকর্ষণে নয়, বরং ভাজা মাছ আর পুড়তে থাকা ধোঁয়ার গন্ধে।

খুব দ্রুত, চারপাশে চারটি দল ভাগে ভাগে ঘিরে দাঁড়াল, ফলে লং ঝিহাওর দল আর ঝাং শিয়েনদের ঘিরে রাখল না।

“তাহলে আপনারা নিশ্চয়ই তরবারি মঠের লোক? এই দিদি, নামটা জানতে পারি?” প্রথম আসা মেয়েটি—ফাজং দলের নেতা লি ফেইফেই, সহজেই অনুমান করল নতুনরা কারা, সৌজন্যেই প্রশ্ন করল।

কীভাবে জানল, সেটা জিজ্ঞেসের দরকার নেই—লি নিজেই ফাজং-এর শিষ্যা, লং ঝিহাও-র সঙ্গে একই শহরের মানুষ, সে যোগ দিয়েছে জিয়েজং-এ। নতুনরা লং ঝিহাও-কে চেনে না, মানে তারা তরবারি মঠের।

“শোনা যায় ফাজং-এ সুন্দরীদের ভিড়, আজ দেখে মনে হচ্ছে কথাটা খোশামোদ নয়! এই বোনের সৌন্দর্য তো প্রায় আমাকেও ছুঁয়ে ফেলেছে!” তরবারি মঠের কুমারী উত্তর না দিয়ে লি ফেইফেই-কে মেপে দেখল, মুখ চেপে হাসতে লাগল।

লি ফেইফেই শুনে একটু বিরক্ত হলো—কী মানে, ‘প্রায় তোমাকে ছুঁতে পেরেছি!’ তুমি শরীরে একটু পরিপক্ক, আমি তো সবে ষোল, পুরো বড়ই হইনি; দু’বছর পর দেখা যাবে কে বেশি সুন্দর, বেশি আকর্ষণীয়।

তবে সে বাইরে কিছু প্রকাশ করল না, হাসিমুখে নম্রতা দেখাল, “আপু, আপনি বাড়িয়ে বলছেন; আমি তো একেবারে সাধারণ, আপনার ধারেকাছেও যাই না।”

“হো হো! বোন তো দারুণ কথা বলে!” তরবারি মঠের মেয়ে খিলখিলিয়ে হাসল, তার মনে কী চলছে বোঝা গেল না।

“বলুন তো, আপনারা সবাই এখানে কেন? কিছু না থাকলে আমাদের বিরক্ত করবেন না। সৌন্দর্য প্রতিযোগিতা করতে চাইলে দূরে গিয়ে করুন।” আর সহ্য করতে পারল না ঝাং শিয়েন, দু’জন মেয়েকে দেখেই বুঝল এরা কৌশলী, মুখে মিষ্টি, মনে বিষ—তাই সোজাসাপটা বলে দিল।

সবাই কিছু বলার আগেই ঝাং শিয়েন এবার লং ঝিহাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আর তুমি, তোমার হাতে সময় নেই? এমনি এমনি দানব মণি নিতে এসেছ? আসতে চাইলে এসো, কাজ না থাকলে চুপচাপ চলে যাও, সুন্দরীদের দেখতে কি এসেছ? এত দেখার কী আছে! কিছু করতে না চাইলে পথ ছাড়ো, সামনে দাঁড়িয়ে থেকে বিরক্ত করো না।”

এ কথা শুনে সবাই হতবাক—সে তো সাধারণ মানুষ, এত সাহস কেমন করে! মরে যাওয়ার ভয় নেই নাকি?

ধাক্কা সামলে তিন দিক থেকেই তার দিকে শত্রুতার দৃষ্টি ছুটে এল; মনে মনে ভাবল, ছেলেটা এবার মরেই যাবে, এত বড় সাহস! তাদের দিদি আর নেতাকে এভাবে বলার সাহস!