অধ্যায় তেরো পাঁচ বছর পর

“আজকের পাঠ এখানেই শেষ। শীতের তুষার, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী, এই অক্ষরগুলি যতটা সুন্দর তুমি লিখেছ, আমার সঙ্গে এত বছর থাকা বাঁশ পাহাড়ের তুলনায় দশ ভাগের এক ভাগও পায়নি।” জhang শি ইউ সামান্য প্রশংসার দৃষ্টিতে শীতের তুষারকে দেখল। শীতের তুষার এই দাসী, তার মনোবল দৃঢ়, বুদ্ধি অসাধারণ, সাধারণের অতীত, আরও দুর্লভ তার সংযত স্বভাব।

তবে শীতের তুষার শুধু মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না, বরং অজান্তেই চতুর্থ যুবকের উষ্ণ দৃষ্টি এড়িয়ে গেল। আগে সে ভাবত চতুর্থ যুবক আর চিং নিং দিদি একজোড়া, কিন্তু পাঁচ বছর আগে চতুর্থ যুবকের শীতের তুষারকে উদ্ধার করার পর থেকেই কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করছিল, পরে শীতের তুষারের মুখ থেকে ঘটনার বিবরণ জানতে পেরে বিস্মিত হলেও কিছুটা বুঝেছিল। যদিও শীতের তুষার ও চতুর্থ যুবক একসঙ্গে বড় হয়েছে, তাদের সম্পর্ক ছিল ছেলেবেলার সাথীর মতো, কিন্তু সে কখনোই এই যুবকের প্রতি কোনো নারী-পুরুষের অনুভূতি পোষণ করেনি। তার মনে ভবিষ্যতের পরিকল্পনায় কখনোই চতুর্থ যুবকের স্থান ছিল না। তাই এই পাঁচ বছরে শীতের তুষার কেবল প্রয়োজনীয় পাঠ গ্রহণ করেছে, চতুর্থ যুবকের কাছ থেকে যতটা সম্ভব দূরে থেকেছে, দাসী ও যুবকের সেই চিরাচরিত প্রেমগাথা সে কখনোই চেষ্টা করতে চায়নি।

“যুবক, তুমি আমাকে এত অবমূল্যায়ন করো কেন? আমি তো তোমার সঙ্গে শীতের তুষার বোনের তুলনায় অনেক বেশি দিন ছিলাম।” বাঁশ পাহাড় অভিমানীভাবে বলল, কারণ ছোটবেলা থেকে জhang শি ইউ-এর সঙ্গে, ব্যক্তিগত কথাবার্তায় সাধারণত সমান মর্যাদায় কথা বলে।

“তোমাকেই বলছি, এত বছর আমার সঙ্গে থেকেও অক্ষর চেনার স্তরে থেমে আছো, পাঁচ লাইনের কবিতা লিখতে পারো না, একটুও উন্নতি নেই।” জhang শি ইউ হতাশভাবে বলল। যদিও বাঁশ পাহাড়ের সঙ্গে হাস্যরস করছিল, তবু নজর ছিল শীতের তুষারের ওপর, দেখল সে বরাবরের মতো নিজের দৃষ্টি এড়িয়ে যাচ্ছে, চোখের দৃষ্টি কিছুটা মলিন হয়ে গেল।

“শেষ, শেষ, যুবক তো পুরোপুরি শীতের তুষারের দিকে ঝুঁকে পড়েছে। শীতের তুষার বোন, আমি তোমার জন্য সত্যিই ঈর্ষা করি, যুবক এতটা স্নেহ দেখাচ্ছে।” বাঁশ পাহাড় ইচ্ছাকৃতভাবে চিৎকার করল, শীতের তুষারের দিকে ছুটে গিয়ে তাকে যুবকের দিকে ঠেলে দিল।

“বাঁশ পাহাড় ভাই, আমাকে আর হাসিও না। সবাই জানে, তোমার সঙ্গে যুবকের সম্পর্ক সবচেয়ে গভীর, আমি তো তোমার মতো হতে পারব না।” শীতের তুষার বাঁশ পাহাড়ের উদ্দেশ্য বুঝে, চটপট একপাশে সরে গেল, মৃদু হাসল।

“বাঁশ পাহাড়, সাবধানে কথা বলো! শীতের তুষার, খুব শিগগিরই আমি আর বাঁশ পাহাড় রাজকীয় রাজধানীতে পরীক্ষার জন্য যাব, এই সময়ে তুমি বাড়িতে ভালোভাবে থেকো, অবসর সময়ে পাঠশালায় বই পড়ো, কিছু না বোঝো আমার ফিরে আসার পর জিজ্ঞেস করো।” জhang শি ইউ বাঁশ পাহাড়ের কথা শুনে, কান লাল হয়ে গেল। কিন্তু এত বছর শীতের তুষারের প্রতি তার বোঝাপড়া থেকে সে জানে শীতের তুষারের মনোভাব কেমন, তাই সে জোর করতে চায় না, একজন ভদ্রলোকের মতো, সে অপেক্ষা করতে চায়, একদিন শীতের তুষারের মন থেকে সে তাকে গ্রহণ করবে। দুর্ভাগ্যবশত, খুব শিগগিরই জhang শি ইউ বুঝতে পারবে, সেই দিন আর আসবে না।

“ঠিক আছে, যুবক। এখন খাবার সময় হয়েছে, আমি রান্নাঘরে যাচ্ছি।” শীতের তুষার কথাটি বলেই পাঠশালা থেকে বেরিয়ে পাশের ছোট রান্নাঘরের দিকে চলে গেল, এমন অস্বস্তিকর পরিস্থিতি সে চটপট এড়িয়ে যেতে জানে।

পাঁচ বছরের সময় চোখের পলকে কেটে গেছে, এই ক’বছরে অনেক কিছু ঘটেছে, কিছু ভালো, কিছু খারাপ।

ভালো হলো, দুই বছর আগে চতুর্থ যুবক আবারও বিদ্বজ্জন হয়েছেন, এবারও সম্মানজনকভাবে শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছেন। এই বছর চতুর্থ যুবক ও বড় যুবক একসঙ্গে রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাচ্ছেন। বড় যুবক তিনবার বিদ্বজ্জন পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে, এবার চতুর্থবার। এই ক’বছরে জhang বড় মশাই চতুর্থ যুবকের প্রতিভা দেখে তাকে বিশেষভাবে গড়ে তুলেছেন। শ্রবণ মৈত্রী পাঠশালার সম্প্রসারণ হয়েছে, আগের তুলনায় পাঁচগুণ বড় হয়েছে, এখন তিনটি অঙ্গন আছে, এবং দাসী-দাসের সংখ্যা দশটি ছাড়িয়েছে। শীতের তুষার প্রথমে আসায়, যুবক তাকে ও বাঁশ পাহাড়কে নিজের অঙ্গনের পাশে থাকতে দিয়েছে, অন্যরা বাইরে কাজ করে। এখন শীতের তুষার শুধু যুবকের খাদ্য-পরিচর্যার দায়িত্বে, (পূর্বে বিষক্রিয়া হয়েছিল বলে), অন্য কাজ অন্যদের হাতে ছেড়ে দিতে পারে।

আর বড় যুবক ও দ্বিতীয় যুবক পরপর বিয়ে করেছে, দু’জনেই লিয়াং অঞ্চলের বিখ্যাত ধনাঢ্য পরিবারের কন্যা। বড় বউ মৃদু, দাসীদের প্রতি সদয়, ন্যায়পরায়ণ, সংসার গুছিয়ে রাখে; দ্বিতীয় বউ খারাপ স্বভাবের, ঈর্ষাপরায়ণ, অনেক ঝামেলা সৃষ্টি করেছে, দ্বিতীয় যুবকের সঙ্গে সম্পর্ক মধুর নয়।

বড় কন্যা তিন বছর আগে বিয়ে হয়েছে, তার বিয়েতে বিশেষ গল্প আছে। অজানা কারণে শিউ ঝেনকে হুয়াই অঞ্চলের শাসক ফাং ঝি তং পছন্দ করে, গৃহিণী পাঠিয়ে বিয়ের প্রস্তাব দেয়। জhang বড় মশাই একদিকে চতুর্থ যুবকের ভবিষ্যৎ পথ সুগম করতে, অন্যদিকে ক্ষমতার ভয়, তাই তিনি খুশি মনেই বিয়ে মেনে নেন। কিন্তু ফাং শাসক পঞ্চাশের বেশি, মূল স্ত্রী আগেই মারা গেছে, দুই সন্তান আছে, বড় সন্তান বড় কন্যার চেয়ে এক-দুই বছর বড়, মূলত বড় কন্যা হলেন দ্বিতীয় স্ত্রী ও সৎ মা। বড় কন্যা খবর পেয়ে বিয়েতে রাজি হননি, অনেকবার ঝামেলা করেছেন, শেষে বড় মশাই তাকে সাদা রুমাল ও বিয়ের পোশাকের মধ্যে বেছে নিতে বাধ্য করেন, বড় কন্যা অনিচ্ছায় বিয়ে করেন। লান হুয়া দিদির সঙ্গে আড্ডায় এই গল্পটি তিনি শীতের তুষারকে বলেছিলেন, শীতের তুষার শুধু হাসেন, বেশি কিছু বলেননি।

তৃতীয় কন্যা এক ছোট জেলার ম্যাজিস্ট্রেটকে বিয়ে করেছেন, তবে পুরুষের বয়স মাত্র পঁচিশ, শুনেছি সে সৎ ও নির্ভীক কর্মকর্তা, ভালো গৃহ পেয়েছেন; চতুর্থ কন্যা বিয়ে করেছেন এক সাধারণ পরিবারে, বিয়ের সময় তিনি বিদ্বজ্জন ছিলেন, পরে বড় যুবকের মতো বারবার ব্যর্থ হয়ে মন হারিয়েছেন। পরে চতুর্থ দাসী গোপনে টাকা দিয়ে তাকে ছোটপদে নিয়োগ দিয়েছে, তাই চতুর্থ কন্যার দাম্পত্য জীবন মোটামুটি চলছে।

খারাপ সংবাদ হলো, চিং নিং দিদি দুই বছর আগে বাবার সঙ্গে মুক্তি নিয়ে নিজ গ্রামে ফিরে গেছেন (বড় মশাই দেখলেন চতুর্থ যুবক বিদ্বজ্জন হয়েছে, চিং নিং দিদি যত্ন করেছেন, তাই মেয়েকে মুক্তি দিয়ে গ্রামে ফিরতে অনুমতি দেন)। শীতের তুষার যখন জhang পরিবারে আসে, চিং নিং দিদি ছিল প্রথম ব্যক্তি যিনি তাকে ভালোবাসেন, তাদের সম্পর্ক ছিল বোনের মতো। তাই চিং নিং দিদির চলে যাওয়া শীতের তুষারকে বেশ কিছুদিন বিষণ্ন করেছে। তবে দাসত্ব থেকে মুক্তি, স্বাধীনতা পাওয়া, শীতের তুষার চিং নিং দিদির জন্য খুশি। শুধু ভবিষ্যতে বিচ্ছেদ বা মিলন নিজের হাতে নয়, শীতের তুষার মনে মনে প্রার্থনা করেছে, চিং নিং দিদি যেন ভালো জীবন এবং সুখ পায়।

বড় বউয়ের সঙ্গে থাকা লান হুয়া দিদিও মুক্তি নিতে চায়, কিন্তু মুক্তি মূল্য বেশি আর বড় বউ অনুমতি দেন না, তাই সে জhang পরিবারে কাজ করে।

এই দিন শীতের তুষারের অবসর ছিল, তাই বড় বউয়ের অঙ্গনে লান হুয়া দিদির সঙ্গে আড্ডা দিতে গেল। বড় কন্যার বিয়ের পর এই পাঁচ বছরে প্রথমবার সে লান হুয়া দিদির সঙ্গে দেখা করতে এল। আগের অপ্রত্যাশিত বিপদের কারণে সে ভয় পেয়েছিল, তাই পরে লান হুয়া দিদি পাঠশালায় এসে তাকে দেখত। এবার লান হুয়া দিদি মানুষ পাঠিয়ে বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানালেন, শীতের তুষার না করতে পারল না, তবে মনে অনেক সন্দেহ ছিল।

“শীতের তুষার, যুবকের কাছে আছো তো?” লান হুয়া জিজ্ঞেস করলেন।

“যুবক আমার প্রতি ভালো। কিন্তু কেন এভাবে জিজ্ঞেস করছেন?” শীতের তুষার লান হুয়া দিদির প্রশ্নে কিছুটা অবাক হল, এখন জhang পরিবারে সবাই জানে যুবক তাকে কতটা স্নেহ করেন, যদিও শীতের তুষার এই মর্যাদা চান না।

“এমন কিছু নয়, শুধু তোমার জন্য খুশি লাগছে, অবশেষে তুমি মুক্তি পেয়েছ। এই সঙ্গ পেয়ে যুবক তোমাকে ভালোভাবেই দেখাশোনা করবে।” লান হুয়া আন্তরিকভাবে বললেন। ভাবলে মনে পড়ে, সেই বছর যুবক শীতের তুষারকে উদ্ধার করতে বড় কন্যার কাছে হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করেছিলেন, তখনই বোঝা যায় শীতের তুষারের গুরুত্ব। পরিচয়জনিত কারণে মূল স্ত্রী হতে না পারলেও, ভবিষ্যতে যুবক অবশ্যই শীতের তুষারকে সম্মান করবেন।

“লান হুয়া দিদি, আপনি কি বলতে চাচ্ছেন?” শীতের তুষার কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করলেন, ভাবলেন বড় বউয়ের অঙ্গনে লান হুয়া দিদি হয়তো আগেভাগে কোনো খবর জানেন বলেই এসব বলছেন। কিন্তু কী সেই খবর? শীতের তুষার জিজ্ঞাসা করার সংকল্প করল।

“আমি কেবল মিসেস ও চা-মাসির কথাবার্তা শুনেছি, চতুর্থ যুবক পরীক্ষার পর ফিরে এলে, তোমাকে তার সহচরী বানানো হবে। শীতের তুষার, যদিও সহচরীর মর্যাদা এখন কম, কিন্তু তোমার ও যুবকের সম্পর্ক দেখে, ভবিষ্যতে যুবক বিয়ে করলে, তোমাকে দাসী থেকে গৃহিণী বানানো হবে।” লান হুয়া সাবধানে বললেন। তিনি দেখলেন, শীতের তুষার এ খবর শুনে চারপাশের বাতাস যেন ঠান্ডা হয়ে গেল।

শীতের তুষার শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল, মাথা গরম হয়ে গেল, মনে মনে গালি দিল। এ বছর তার বয়স মাত্র তেরো, আধুনিক যুগে এ বয়স স্কুলে পড়ার সময়। নিজের মাসিকও মাত্র গত মাসে শুরু হয়েছে, এত তাড়াতাড়ি তার ওপর নজর পড়েছে? যদিও পুরনো যুগে তাড়াতাড়ি বিয়ে হয়, তবু সাধারণত পনেরো বছর পূর্ণ হলে বিবাহের চিন্তা হয়। শুধু দাসী বলে কি তার শরীরের কথা ভাবা হয় না? কতটা অমানবিক! শীতের তুষার মনে মনে গালি দিল। দাসী, দাসীই তো, কোনো অধিকার নেই, তাই দ্রুত পরিকল্পনা করতে হবে, শীতের তুষার মনে মনে পালানোর পরিকল্পনা করল।

“লান হুয়া দিদি, আমি এখনও ছোট, যুবকও বিয়ে করেননি, তার ওপর এখন পরীক্ষা দিচ্ছেন, এসব বিষয় এখনই বলা ঠিক নয়। সত্যি হলেও কয়েক বছর পরের কথা।” শীতের তুষার শান্তভাবে বলল, চোখে বিরক্তির ছাপ আরও স্পষ্ট।

“হ্যাঁ, তুমি এখনও ছোট। এখন এসব ভাবা ঠিক নয়। আমার মতো নয়…” লান হুয়া বললেন, নিজের মুক্তির জন্য বারবার আবেদন করে ব্যর্থ হয়ে কষ্টে চোখে জল এলো।

“দিদি, মন খারাপ করবেন না, বড় বউ কি এখনও মুক্তি দিতে রাজি নন?” শীতের তুষার স্বতঃস্ফূর্তভাবে লান হুয়ার বাহুতে হাত রাখল, লান হুয়া অজান্তেই হাত সরিয়ে নিলেন, কিন্তু দ্রুত শান্ত হয়ে নিজের কষ্টে ডুবে গেলেন।

“ওয়াং ভাই বলছেন, আর না বেরোতে পারলে তার পরিবার আর অপেক্ষা করতে পারবে না। তিনি নিজে বয়সে বেশি, তার বাবা আর দেরি করতে চান না।” লান হুয়া কাঁদতে শুরু করলেন। ওয়াং ভাই লান হুয়ার গ্রামের লোক, চিঠি পাঠাতে সাহায্য করেছেন, লান হুয়া দিদি তার জন্য বহু বছর অপেক্ষা করেছেন, এখন তিনি পঁচিশের বেশি, গ্রামে বড় বয়স। কিন্তু বড় বউ অজানা কারণে তার মুক্তি মূল্য বাড়িয়ে রেখেছেন, যেতে দেন না।

“এটা…” শীতের তুষার কীভাবে সান্ত্বনা দেবে বুঝতে পারল না। আসলে শীতের তুষারও ভাবত, লান হুয়া দিদিকে নিয়ে পালাবে, কিন্তু লান হুয়া দিদি তো একা নয়, পুরো পরিবার নিয়ে যেতে হবে, তাই সহজ নয়। ভাবতে ভাবতে শীতের তুষার মনে করল, ব্যাপারটা কঠিন।

“শীতের তুষার, তুমি শুধু শুনতে এসো, আমি শুধু মন ভারাক্রান্ত হয়ে বলছি। কিছুদিন পরে আবার বড় বউয়ের কাছে মুক্তির জন্য আবেদন করব, আশা করি তিনি দয়া করবেন।” লান হুয়া জানেন, শীতের তুষারও দাসী, তার কোনো উপায় নেই, তিনি শুধু মন খুলে বলছেন। তবে তার মনে অন্য পরিকল্পনা ছিল, যা পরে তাকে প্রাণের ঝুঁকিতে ফেলেছিল, এবং শীতের তুষারকে বড় বউয়ের ষড়যন্ত্রে জড়িয়ে দিয়েছিল।

“লান হুয়া দিদি, আপনি মন খুলে দেখুন। হয়তো এবার বড় যুবক পাশ করলে, বড় বউ খুশি হয়ে আপনাকে মুক্তি দেবেন, নিশ্চয়ই কোনো পথ বেরোবে।” শীতের তুষার আবার সান্ত্বনা দিল, কিন্তু মনে কোনো নিশ্চয়তা নেই।

“আশা করি।” লান হুয়া দিদি ফুলের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর কিছু বললেন না।

“লান হুয়া দিদি, এখন সময় হয়ে গেছে, আমি ফিরে যাচ্ছি, পরে আবার আসব।” শীতের তুষার ভাবল, যা বলার বলেছে, সান্ত্বনা দেওয়া তার কাজ নয়, তাই দ্রুত ফিরে যেতে চাইল।

“ঠিক আছে, সাবধানে যাও। পরে আবার কথা হবে।” লান হুয়া দিদি আটকাতে চাইলেন না, নিজের কষ্টে ডুবে রইলেন।

শীতের তুষার বিদায় নিয়ে চলে গেল। ফেরার পথে ভাবল, লান হুয়া দিদির বাহুতে হাত রাখার সময় তার প্রতিক্রিয়া, মনে হল হয়তো বড় বউ তাকে মারধর করেছেন। বড় বউ দাসীদের মারধর করেন, সে ব্যাপারে বিখ্যাত (বড় কন্যার দাসীদের প্রতি রুক্ষতা সম্ভবত বড় বউয়ের কাছ থেকে এসেছে)। এসব ঘটনা এই বিশাল বাড়ির অন্তঃপুরে সাধারণ ব্যাপার, শীতের তুষার কিছু করতে পারে না। শুধু আশা করে, একদিন বড় বউ দয়া করবেন, লান হুয়া দিদিকে মুক্তি দেবেন, যাতে তিনি তার প্রেমিকের সঙ্গে সুখী হতে পারেন।