পনেরোতম অধ্যায়: প্রধান গৃহিণীর বিষাক্ত ষড়যন্ত্র

শীতের রাতে তাড়াহুড়া করে বাড়িতে ফিরল, মনে হয় কিছু গোপন চিন্তা রয়েছে বলে হাঁটার সময় সে কিছুটা উদাসীন ছিল; দুর্ভাগ্যবশত, সে সরাসরি অসাবধানতাবশত দ্বিতীয় যুবরাজের গায়ে ধাক্কা খেয়ে ফেলল।

“কে এত বেখেয়ালি যে এই যুবরাজের গায়ে ধাক্কা মারল?” দ্বিতীয় যুবরাজ গতরাতে ইউলিয়া গলিতে রাত্রিযাপন করেছিল, এখনই ফিরেছে। যদিও রাত কেটেছে, মাথা এখনও কিছুটা ঝিমঝিম করছে, হাঁটাও কিছুটা টলমল। শীতের ধাক্কায় যুবরাজ এক ধাপ পিছিয়ে গেল, এতে সে বেশ রাগান্বিত হলো।

“যুবরাজকে নমস্কার। দাসী শীতের ভুলে অসাবধানতাবশত ধাক্কা দিয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করুন।” শীতের বুঝতে পারল যে ধাক্কা খেয়েছে তিনি দ্বিতীয় যুবরাজ, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটুতে বসে ক্ষমা চাইল, মনটা বিষণ্ন হয়ে উঠল।

“আহা, তুমি তো চতুর্থ ভাইয়ের বাগানের শীতের দাসী! অনেক দিন দেখা হয়নি, কত সুন্দর হয়ে উঠেছ!” দ্বিতীয় যুবরাজ স্থির দৃষ্টিতে মাটিতে বসে থাকা দাসীর দিকে তাকাল; মেয়েটির কপাল উজ্জ্বল, মুখটা কিছুটা গোলাকার, ত্বক শুভ্র, সবচেয়ে সুন্দর তার চাঁদের মতো বড় বড় চোখ, দৃষ্টি স্বচ্ছ ও নির্মল। যুবরাজের মন কেমন হয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর আগের মতো কঠোর থাকল না।

“যুবরাজের প্রশংসা শুনে কৃতজ্ঞ। যদি কোনো কাজ না থাকে, আমি বিদায় নিই, চতুর্থ যুবরাজের সেখানে কিছু কাজ রয়েছে, আমাকে যেতে হবে।” শীতের যুবরাজের চোখে লোলুপতা দেখে মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল, দ্রুত চলে যেতে চাইল।

“এত তাড়াহুড়া কেন? চতুর্থ ভাইয়ের সেখানে কিছু থাকলে আমি গিয়ে বলে দিব। এতদিন পর শীতের, একটু কথা বললে ক্ষতি কী?” যুবরাজ সুন্দরীকে ছাড়তে চাইল না, সরাসরি হাত বাড়িয়ে শীতেরকে তুলতে চাইল, কণ্ঠে নরমতা।

“যুবরাজ, এতে আমি অপ্রস্তুত হয়ে পড়ছি। দিনের আলোয়, কেউ দেখে ফেললে আমার তো মুখ দেখানো যাবে না!” শীতের যুবরাজের কথা শুনে পালাতে চাইল, কিন্তু বড় বাড়ির কাজের কথা মনে পড়তেই চোখে বুদ্ধি খেলে গেল, যুবরাজের হাত ছাড়ল না, বরং পাল্টা হাত রাখল, কণ্ঠে নরমতা, চোখে মায়া।

“এ তো সহজ, আজ রাত তিন প্রহরে তোমার ঘরে আসব, তখন আরাম করে গল্প করব।” যুবরাজ শীতেরের এমন আচরণ দেখে বুঝে গেল, খুশি হয়ে প্রস্তাব দিল, মনে মনে আনন্দিত।

“এটা… যুবরাজ, ঠিক হবে তো?” শীতের মুখ ঘুরিয়ে অপ্রস্তুত ভাব দেখাল, কিন্তু মনে মনে ঘৃণা জমল।

“এতে কি সমস্যা? আমি এই বাড়ির যুবরাজ, তুমি যদি আজ রাতে আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারো, কাল তোমাকে আমার সপ্তম পত্নী করে নিব, কেউ কিছু বলার সাহস করবে না।” যুবরাজ নিজের পরিচয়ের কথা বলতেই গর্বিত হয়ে উঠল, প্রলোভন দেখাল। তার মনে, এ ধরনের দাসী বহুবার দেখেছে; নামের জন্য কেউ এত কিছু চায়, সে দিতে কুণ্ঠা করে না, তার পক্ষে কোনো সমস্যা নয়।

“তাহলে আমি অপেক্ষা করব, যুবরাজ!” বলেই শীতের তাড়াতাড়ি সরে পড়ল, আর না গেলে হয়তো নিজেকে সামলাতে পারবে না। কিছু মানুষ নিজেকে এমন ভাবেন, যেন সব নারী তার জন্য, সব নারী তার নাম কামনা করে, সত্যিই লজ্জাহীন, বিরক্তিকর।

যুবরাজ শীতেরের চলে যাওয়ার তাড়া দেখে ভাবল সে লজ্জা পেয়েছে, হাসল। তবে রাতের কথা মনে পড়তেই মনে আনন্দে ভরে গেল; বাড়িতে রাতের আঁধারে এমন কাজ আগে কোনোদিন করেনি। মনে হয়, “বাড়ির ফুল” নতুন স্বাদে হবে! ভাবতে ভাবতেই সে আরও বেশি প্রতীক্ষায় থাকল।

শীতের অনেক কষ্টে নিজেকে মুক্ত করল, ফিরে আসার পথে ভাবল বাড়ির যুবরাজ সম্পর্কে নানা গুঞ্জন। শোনা যায়, তিনি শিশুকন্যাদের বেশি পছন্দ করেন, প্রায়শই নয়-দশ বছরের মেয়েদের কিনে আনেন, চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়স হলে বাড়ি থেকে বের করে দেন। আবার, উচ্চবংশের স্ত্রীটি অত্যন্ত ঈর্ষাপরায়ণ, যুবরাজ যখনই নতুন কেউ আনেন, বাড়িতে ঝামেলা হয়; যুবরাজের বাবা-মা মাঝেমধ্যে সমঝোতায় আসেন, কিন্তু মাথা ব্যথা হয়। যুবরাজ স্ত্রীর উচ্চবংশের জন্য বারবার সহ্য করেন, কিন্তু বদঅভ্যাস ছাড়তে পারেন না, বাড়িতে মাঝে মাঝেই ভীষণ গোলমাল হয়। শীতেরের বয়স এখন প্রায় চৌদ্দ, মুখে শিশুর গঠন এখনও আছে, কিন্তু বয়সের কারণে যুবরাজের নজরে পড়ার কথা নয়। অথচ এবার তার নজরে পড়েছে, সত্যিই অদ্ভুত ঘটনা!

অবশেষে নিজের বাড়িতে ফিরল, মনে কিছুটা শান্তি এল। কিন্তু বড় বাড়ির কাজের কথা মনে পড়তেই শীতেরের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

“শীতের, কী ভাবছ?” বাঁশকাঠি শীতেরকে দেখে উঠানে দাঁড়িয়ে আছে, কাঁধে জোরে চাপ দিল।

“বাঁশকাঠি, তুমি কী করছ? ভয় পাইয়ে দিলে! জানো না, মানুষের ভয় দেখানোতে মৃত্যু হতে পারে! আহ, যুবরাজও ফিরেছেন?” শীতের কাজ নিয়ে গভীর চিন্তায় ছিল, বাঁশকাঠির আচরণে ভয় পেল, তাড়াতাড়ি বকুনি দিল, বুকে হাত দিয়ে নিজেকে শান্ত করল। মাথা তুলে চতুর্থ যুবরাজকে দেখল, তাড়াতাড়ি নমস্কার করল।

“যুবরাজ, দেখো শীতেরের মুখের রঙ পালটে গেল, ম্যাজিকের মতো!” বাঁশকাঠি ঠাট্টা করে বলল, তবে শীতেরের আচরণে কিছুটা অবাক হল।

“শীতের, কপালে কী হয়েছে?” যুবরাজ বাঁশকাঠির কথায় হাসল, কিন্তু শীতেরের কপাল দেখে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

“কিছু না, আজ ফাহুয়া মন্দিরে যুবরাজের জন্য প্রার্থনা করতে গিয়ে মাথা ঠেকাতে গিয়ে কপালটা ফুলে গেছে। যুবরাজ, এ তোমার জন্য প্রার্থনা থেকে পাওয়া নিরাপত্তা তাবিজ, আশা করি যাত্রা নিরাপদ হবে।” ভালোই হয়েছে, তাবিজটা সঙ্গে ছিল। শীতের এই অজুহাত দিল।

“শীতের, তুমি কতবার মাথা ঠেকালে, কপাল এভাবে ফুলে গেল?” বাঁশকাঠি ঠাট্টা করে হেসে ফেলল।

“বাঁশকাঠি, চুপ করো!” শীতের পা ঠুকল, দাঁত কেটে ভান করল।

“পরেরবার এত জোরে মাথা ঠেকিও না, নিজেকে আঘাত দিলে ভালো নয়।” যুবরাজ তাবিজটা নিয়ে মৃদু কণ্ঠে বলল। তবে যুবরাজের মনে শীতেরের শুদ্ধ মাথা ঠেকানোর দৃশ্য ভেসে উঠল, হাসি চেপে রাখল।

“হুঁ, আর কথা বলব না। যুবরাজ, আপনি একটু পড়াশোনা করুন, আমি তাড়াতাড়ি রাতের খাবার তৈরি করে নিয়ে আসব।” শীতের ভান করে রাগ দেখিয়ে ঘুরে গেল, কিন্তু মুখে গম্ভীরতা এসে গেল, পা ভারি হয়ে রান্নাঘরের দিকে গেল।

“যুবরাজ, শীতের রাগ করেছে!” বাঁশকাঠি বলল।

“আর ঠাট্টা করো না। বাঁশকাঠি, তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলো, কাল সকালে বড় ভাইয়ের সঙ্গে শহরের বাইরে মিলিত হয়ে যাব, পথে এক মাসের বেশি লাগবে, অনেক কিছু প্রস্তুত করতে হবে, দেরি কোর না।” যুবরাজ বাঁশকাঠিকে থামাল, কিন্তু চোখ ছিল শীতেরের দিকে।

“যুবরাজ সত্যিই শীতেরের খেয়াল রাখেন, জিনিসপত্র তো আগেই গুছিয়ে রেখেছি!” বাঁশকাঠি মুখে মৃদু গুঞ্জন করল, তবে বুঝে ফিরে গেল।

রাতের দ্বিতীয় প্রহরে, এক মধ্যবয়সী পুরুষ শীতেরকে পেছনে গোপনে ওষুধের প্যাকেট দিল, বড় বাড়ির পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করতে বাধ্য করল, না করলে নানা ভয় দেখাল। শীতের ওষুধ নিল, কিছু বলল না, রান্নাঘরে গিয়ে আগে তৈরি করা সাদা কাঠালের স্যুপে ওষুধ মিশিয়ে চার যুবরাজের পড়ার ঘরে নিয়ে গেল।

“যুবরাজ, পড়তে পড়তে ক্লান্ত হয়েছেন, একটু সাদা কাঠালের স্যুপ পান করে বিশ্রাম নিন।” শীতের কণ্ঠে কোমলতা।

“ঠিক আছে। কষ্ট হয়েছে শীতের।” যুবরাজ বই রেখে স্যুপের পাত্র তুলল, এক চুমুকে শেষ করল।

“এ তো আমার দায়িত্ব। তবে কাল আপনি রাজধানী যাচ্ছেন, আজও এত মনোযোগ দিয়ে পড়ছেন, কষ্টের কথা।” শীতের বলল।

“রাজধানীতে পরীক্ষা দেয়া শুধু একটি ধাপ, সফলও একটি মাঝপথ। ভবিষ্যতে দেশের কাজে বইয়ের জ্ঞান দরকার হবে, তাই এখন বেশি পড়া, পরে কাজে লাগবে। জ্ঞানের সাগর তো সীমাহীন।” যুবরাজ গভীরভাবে বলল।

“যুবরাজের উক্তি সত্যিই উঁচু, এ পরীক্ষায় আপনি অবশ্যই শ্রেষ্ঠ হবেন।” শীতের প্রশংসা করল।

“তুমি যেমন বলেছ, তেমনি হোক।” যুবরাজ বিনয়ের ভান করল না, বহু বছর পড়ার পর ভালো ফলের আশা তো স্বাভাবিক। আরও, যুবরাজের মনে গোপন পরিকল্পনা আছে; পরীক্ষায় সফল হলে শীতেরকে ঘরে আনবে, যদিও এখন প্রধান স্থান দিতে পারবে না, পরে ভালোই রাখবে। শীতেরের জন্ম বিবেচনায় প্রধান স্ত্রী আসন দেওয়া সম্ভব নয়; বাবা ও পরিবার মানবে না, তাই ধীরে ধীরে এগোবে।

“তাহলে আপনি পড়ুন, কিন্তু খুব রাতে নয়, দ্রুত বিশ্রাম নিন, কাল তো যাত্রা, শরীর খারাপ না হয়। আমি চলে যাচ্ছি, আপনাকে বিরক্ত করব না।” শীতের উপযুক্ত সময়ে চলে যাওয়ার কথা বলল।

“ঠিক আছে, তুমি বিশ্রাম নাও, আমি আর একটু পড়ব।” যুবরাজ হাত নেড়ে আবার পড়তে শুরু করল।

শীতের পাত্র তুলে নীরবে চলে গেল, এগুলো দ্রুত রান্নাঘরে রেখে আবার পড়ার ঘরের দরজায় ফিরল। শীতের দরজায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল; ভালো হয়েছে, বাড়ি তৈরির সময় বাঁশকাঠির বাসস্থান উত্তর দিকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল, কাছাকাছি শুধু যুবরাজ ও শীতেরের ঘর, তাই সে সাহস করে কাজ করে। শীতের পড়ার ঘরে অনেকক্ষণ কোনো শব্দ না পেয়ে ভিতরে ঢুকল, গিয়ে দেখল চার যুবরাজ টেবিলে মাথা রেখে নিশ্চল পড়ে আছে, মনে হয় ঘুমিয়ে পড়েছে।

“যুবরাজ, ক্ষমা করবেন!” শীতের “ঘুমন্ত” যুবরাজকে বিছানায় নিয়ে গেল, চাদর ঢেকে দিল। ঘুমন্ত যুবরাজকে দেখে ওষুধ কাজ করবে, সকাল পর্যন্ত ঘুমাবে বলে মনে করল; প্রথমবার ওষুধ প্রয়োগে নিশ্চিত নয়, তবে অল্প সময়ের মধ্যে জেগে উঠবে না, এতটা নিশ্চয়তা আছে।

ঠিকই, বড় বাড়ির দেওয়া ওষুধ রান্নাঘরে গিয়ে বদলে দিয়েছিল শীতের, ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে চার যুবরাজকে দিল, যাতে নজর রাখা লোকও দেখে। চার যুবরাজ শীতেরের প্রতি পাহাড়সম恩 না হলেও, শিক্ষক ও বন্ধুর সম্পর্কের কারণে সে কোনো ক্ষতি করতে পারে না, তাই এমন ব্যবস্থা করল, আশা আজ রাতটা শান্তিতে কাটবে। ভাবতে ভাবতে শীতের যুবরাজের কোট গায়ে দিয়ে তার ঘরে গেল, কাপড় খুলে চাদরের নিচে অপেক্ষা করতে লাগল। রাত প্রায় তিন প্রহর, শীতের ঘুটঘুটে অন্ধকারে শুনল কেউ নীরবে ঘরে ঢুকে, একজনকে বিছানায় ফেলে দ্রুত চলে গেল, দরজা বন্ধ করে দিল। শীতের অপেক্ষা করল, লোকটি দূরে চলে গেলে আগুন ধরাল, পাশে ঘুমন্ত, নগ্ন দ্বিতীয় যুবরাজের স্ত্রীকে দেখে অবাক হল।

শীতের স্তম্ভিত হয়ে দেখল, পাশে দ্বিতীয় যুবরাজের স্ত্রী অচেতন পড়ে আছে; মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। শীতের ভাবছিল, বড় বাড়ি এমন কৌশল নেবে, কিন্তু সত্যিই ভাবেনি, এই নারীটি দ্বিতীয় যুবরাজের স্ত্রী হবে। চাচা-ভাতিজার অবৈধ সম্পর্ক, নৈতিকতা লঙ্ঘন, এমন কৌশল সত্যিই বিষাক্ত! বড় বাড়ি কতটা চতুর্থ যুবরাজকে ধ্বংস করতে চায়? এমনকি দ্বিতীয় পুত্রবধূকেও কাজে লাগিয়েছে?

অনেক চিন্তা করে শীতের নিজের ঘর থেকে চিংনিং দিদির রেখে যাওয়া কাপড় আনল, দ্বিতীয় যুবরাজের স্ত্রীকে পরিয়ে দিল, সাবধানে বিছানায় রাখল, তারপর চুপচাপ পাশে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।