দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রথমবার ঝাং পরিবারের প্রাসাদে প্রবেশ

কয়েকজন ছোট দাসী কেনার পর, প্রধান ব্যবস্থাপক ঝাংয়ের মন ছিল অত্যন্ত উৎফুল্ল। বাজারদরে প্রতি জনের জন্য পাঁচ তোলা রূপার হিসেব দিয়েছে, প্রথম পাঁচজনের জন্য সে প্রতি জনে দুই তোলা লাভ করেছে, আর শেষ জনটির জন্য সে পুরো চার তোলা ছিনিয়ে নিয়েছে। এতে সে বেশ ভালোই আয় করেছে। এসব ভেবে তার মন আরও হালকা হয়ে গেল, ভেবে নিল এই দশ-বারো তোলা রূপা নিয়ে সে আবারও জুই হুয়া লৌ-এ কয়েকবার আনন্দে সময় কাটাতে পারবে। এজন্য সে ছোট দাসীগুলোর প্রতি খুব একটা কঠোরতা দেখায়নি। তাদের বাড়ির ভেতরে এনে মানবসম্পদ বিভাগে দায়িত্বপ্রাপ্ত ঝাং দা-র হাতে তুলে দিয়ে সে বিক্রয় চুক্তি নিয়ে হিসাব বিভাগে টাকা তুলতে চলে গেল।

“সবাই এক লাইনে দাঁড়াও, সোজা হয়ে দাঁড়াও, তাড়াতাড়ি করো।” এক কঠোর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। ঝাং দা-র মুখ ছিল ঘন কালো, বছর ত্রিশ-চল্লিশের মধ্যবয়স্ক পুরুষ, মুখভঙ্গি গম্ভীর, কণ্ঠ ছিল ভারী আর দৃঢ়। সদ্য বাড়িতে আসা ছয়জন দাসী তাড়াতাড়ি এক লাইনে দাঁড়াল, যতটা সম্ভব সোজা হয়ে। তবে তারা সবাই গ্রামীণ পরিবারের মেয়ে, তাই ভয়ের ছাপ তাদের চোখেমুখে স্পষ্ট ছিল। ঝাং দা তাদের দেখে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল, মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল। একজন একজন করে তাদের দিকে নজর বোলাতে লাগল, যখন তাং ইয়ানের কাছে পৌঁছালেন, ভ্রূ আরও কুঁচকে গেল।

“তোমার বয়স কত?” এই মেয়েটিকে দেখলে সাতও হয়নি মনে হয়, এত ছোট মেয়েটিকে ঝাং জিন কেন কিনে এনেছে, ভাবল সে।

তাং ইয়ান খুব চেষ্টা করে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটিকে দেখল, কিন্তু তার কথা এত দ্রুত বলছিল, আর সে তিন বোনের কাছ থেকে শেখা ভাষাটাও ছিল অল্পস্বল্পই, উপরন্তু বিভিন্ন আঞ্চলিক উপভাষার পার্থক্য থাকায় সে ঝাং দা-র কথা ঠিক বুঝতে পারেনি। তবে ঝাং দা তার দিকে তাকিয়ে কোনো প্রশ্ন করছে অনুমান করে সে নিশ্চুপ থেকে ইশারা দিল।

“স্যার, হুয়া হুয়া এই বছর সাত পেরিয়ে মাত্র আটে পড়েছে, সে কথা বলতে পারে, শুধু ভয়ে কিছু বলতে চায় না।” পাশে থাকা মেয়েটি দেখল ঝাং দা ওয়াং হুয়া-র দিকে রাগান্বিত তাকাচ্ছে, তাই তাড়াতাড়ি উত্তর দিল। তার নাম লি এর ইয়্যা, ওয়াং হুয়া-র চেয়ে তিন বছরের বড়, একই গ্রাম থেকে এসেছে এবং ওয়াং হুয়ার বড় বোন ওয়াং শাও চাও-এর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক ছিল। দুর্ভিক্ষে টেকা না যাওয়ায় বাবা-মা তাদের পাচারকারীর হাতে বিক্রি করে দিয়েছে। নানা ঘুরে এদের মধ্যে এখন শুধু ওয়াং হুয়াই একই গ্রামের। ওয়াং হুয়ার দ্বিতীয় বোন বিক্রি হওয়ার সময় অনুরোধ করেছিল ছোট বোনকে যেন দেখাশোনা করে, তাই এখন সে ওয়াং হুয়ার হয়ে কথা বলছে।

কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই এক চাবুক এসে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে লি এর ইয়্যার জামায় চিড় ধরল, রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল। লি এর ইয়্যা মুখ খুলে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু ঝাং দা-র ঠাণ্ডা, হুমকিস্বরূপ দৃষ্টিতে মুখ বন্ধ রাখল, মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

পাশের চারজন এটি দেখে কাঁপতে লাগল, কিন্তু কেউ সাহস করল না শব্দ করার।

“এখানে কি তোমার কথা বলার অধিকার আছে? ঝাং爷 তো তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করেনি।” ঝাং দা-র সঙ্গী কড়া গলায় বলল। ঝাং দা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, লি এর ইয়্যার দিকে না তাকিয়ে সোজা তাং ইয়ানের দিকে তাকাল।

তাং ইয়ান লি এর ইয়্যা-কে পিটিয়ে দেওয়া দেখে, ঝাং দা-র সঙ্গীর হাতে থাকা চাবুকটি লক্ষ্য করল। সেটি সম্পূর্ণ লোহার তৈরি, হাতল গোলাকার, চাবুকের শরীর সামনে পাতলা, পেছনে মোটা, এগারোটি অংশ, দৈর্ঘ্য প্রায় পাঁচ ইঞ্চি, উপরটা গাঢ় লাল, কে জানে কত লোকের রক্তে এমন হয়েছে। তাং ইয়ান চেয়েছিল লি এর ইয়্যাকে রক্ষা করতে, কিন্তু ক্ষমতার সামনে কে আর প্রতিবাদ করতে পারে?

“তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, বয়স কত?” ঝাং দা-র সঙ্গী ঝাং দা ইয়ো চেঁচিয়ে উঠল, তার কণ্ঠ ঝাং দা-র মতো গম্ভীর নয়, বরং কিছুটা কর্কশ।

তাং ইয়ান লি এর ইয়্যাকে চাবুক খেতে দেখে ভয় পেয়ে গেল। আবারও সঙ্গী গম্ভীর গলায় প্রশ্ন করায় তার বুক ধড়ফড় করতে লাগল। কিন্তু ঝাং দা কড়া চোখে তাকিয়ে আছে দেখে সে বুঝল, এবারও চুপ থাকলে চাবুক তার গায়েই পড়বে। চাবুকের ব্যথা কল্পনা করে সে মনে মনে লি এর ইয়্যার কথা মনে করে বলল, “সাত বছর”, জানে না ঠিক বলেছে কিনা, শঙ্কিত চোখে ঝাং দা-র দিকে তাকাল।

“আচ্ছা, বোবা নয় তো।” ঝাং দা বলল। মনে মনে ভাবল, বোবা না হলেই ভালো, ঝাং জিন যদি সত্যিই বোবা মেয়ে কিনে আনত, তাহলে ঝাং হুই প্রধান ব্যবস্থাপককে কী জবাব দিত? হায়, ঝাং জিনের পেছনের সম্পর্ক অচল, বোবা হলে দোষ তার ওপরই পড়ত। মেয়েটি ছোট হলেও বোকা মনে হয় না, কাজ করতে পারবে নিশ্চয়ই। না পারলে সর্বশেষে দ্বিতীয় ছেলের ঘরে পাঠিয়ে দেবে, সে তো এমন মেয়েই চায়, কোনো না কোনো ব্যবস্থাই হয়ে যাবে।

“আমার নাম ঝাং দা, আমি এখানে দ্বিতীয় ব্যবস্থাপক। প্রথমেই বলি, ঝাং বাড়িতে ঢুকলে জন্মে ঝাং বাড়ির মানুষ, মরেও ঝাং বাড়ির আত্মা। সব কাজে ঝাং বাড়িকে অগ্রাধিকার দিতে হবে, নিয়ম মানতে হবে, নিজের সীমা বুঝতে হবে, যা ভাবার দরকার নেই তা ভাববে না, মুখ বন্ধ রাখবে, নিষ্ঠা নিয়ে কাজ করবে। ঝাং বাড়ি কারও প্রতি অবিচার করবে না। কেউ পালাবার চেষ্টা বা বিশ্বাসঘাতকতা করলে মনে রেখো, আইন অনুযায়ী ক্রীতদাসের জীবন-মৃত্যু মালিকের হাতে। ঝাং বাড়ি পালানো বা বিশ্বাসঘাতকদের সরাসরি মেরে ফেলে। বুঝেছো তো? ঠিকমতো শুনেছো?”

ঝাং দা গর্জে উঠল, তার বাজপাখি কণ্ঠ লি এর ইয়্যা-দের কানে বাজল, সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল।

“বুঝেছি!” লি এর ইয়্যা-রা সবাই জোরে জোরে বলল, মুখে রক্ত উঠে লাল হয়ে গেল। তাং ইয়ানও তাদের অনুসরণে উচ্চারণ করল, যদিও বুঝতে পারেনি আগের কথাগুলো, তবে আন্দাজ করল এটি নিশ্চয়ই ভয় দেখানোর কথা, তবু তার মনে ওদের মতো ভয় বা হাল ছেড়ে দেওয়ার অনুভূতি নেই। তবে ‘ঝাং বাড়ি’ শব্দদুটো কিছুটা বুঝতে পারল, তাই ভাবল এই বাড়ির মালিকের নাম ঝাং।

“হ্যাঁ, আজকের প্রতিক্রিয়া খারাপ নয়। পরবর্তী কিছুদিন তোমাদের নিয়ম-কানুন শেখানোর জন্য চা মাসিমা থাকবে, তার তত্ত্বাবধানে থাকবে। কিছুদিন পরে বড় গিন্নিমা কাজ বণ্টন করবেন। প্রশিক্ষণের সময় চা মাসিমার কথা শুনবে, কেউ যদি অবাধ্য হয়, তাহলে...” বলে ঝাং দা পাশে থাকা গাছে চাবুক মারল, সঙ্গে সঙ্গে ছাল ওঠে গেল।

সবাই কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়ল।

পেছনে দাঁড়ানো মধ্যম আকৃতির, ঘন ভ্রু, চওড়া মুখ, চোখের কোণে কয়েকটি বার্ধক্যের রেখা, চল্লিশোর্ধ এক গম্ভীর মুখী নারী এগিয়ে এসে ঝাং দা-কে মাথা নাড়ল। ঝাং দা-ও সম্মতি দিয়ে চলে গেল।

ঝাং দা যাওয়ার পর চা মাসির মুখ মুহূর্তেই কঠিন হয়ে গেল, চোখ বিদ্ধ করা, কণ্ঠ নরম কিন্তু আপত্তিহীন, “আমি ঝাং বাড়ির চা মাসি, নতুন দাসীদের নিয়ম-কানুন শেখানো আমার দায়িত্ব। আমাকে চা মাসি বা মাসিমা ডাকবে। আগামী দিনগুলোতে আমার সঙ্গে প্রশিক্ষণ করবে, কেউ অলসতা করলে তাকে ঝাং বাড়ির কঠিন নিয়ম শিখিয়ে দেব, বুঝলে তো?”

সবাই ভয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, চোখ নামিয়ে পায়ের আঙুল দেখল, আর কেউ সাহস করল না এদিক-ওদিক তাকাতে। সবাই গরিব ঘরের মেয়ে, পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতা আছে।

চা মাসি নির্দেশ দিলে বড় দাসীরা নতুনদের নীচু ঘরে থাকার ব্যবস্থা করল। সবাই একসঙ্গে ভিতরে গেল। তাং ইয়ান লি এর ইয়্যার হাত ধরে এই প্রাচীন বাড়ির সজ্জা দেখে মন ভারাক্রান্ত হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, “এবার সত্যিই এই যুগের বড় বাড়ির দাসী হয়ে গেলাম!”

পরের তিন মাসের প্রশিক্ষণ তাং ইয়ানের কাছে যন্ত্রণার চেয়ে কম ছিল না।

প্রায় প্রতিদিন ভোররাতে উঠে, ছয়জন দুই দলে ভাগ হয়ে বড় দাসীদের সঙ্গে বাড়ির ভিতর পরিষ্কার করত। সেই লম্বা ও ভারী ঝাড়ু তাং ইয়ানের হাতে উঠতে চায় না, ঝাড়ু দেয়াও কষ্টকর। বিশ্রাম নিতে চাইলে পাশে থাকা গৃহপরিচারিকা লম্বা বেত দিয়ে নির্মমভাবে পেটাত, তাং ইয়ান ব্যথায় দাঁত কেঁপে উঠত, তবু বাধ্য হয়ে কাজ চালিয়ে যেত।

ভোরের সময়ের মধ্যে কাজ শেষ করতে হতো, এরপর সবাইকে নিয়ম-কানুন মুখস্থ করতে হতো। তাং ইয়ান তখন জানল, আগের পরিশ্রমের চেয়েও এই মুখস্থ করা বেশি কষ্টকর। ঝাং বাড়ির নিয়ম মুখস্থ করতে হতো হাঁটু মুড়ে বসে, একে একে উচ্চারণ করতে হতো প্রতিদিন বিশটি করে। চা মাসি হঠাৎ হঠাৎ পরীক্ষা নিতেন, ভুল করলে একদিনের খাবার বন্ধ, তিনবার ভুল করলে দশটি বেতের বাড়ি, এরপর আরও বাড়ি—কোনো সীমা নেই। অথচ নিয়ম শতাধিক, অজস্র খুঁটিনাটি, বিজ্ঞানের ছাত্রী তাং ইয়ানের কাছে তা পাহাড় পেরোনোর মতো। সবচেয়ে কষ্টকর ব্যাপার, দিনে মাত্র দু’বার খাবার, সকাল ও সন্ধ্যায়। সকালের পরে সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা, খাবারে দুটি মণ্ডা ও এক বাটি পাতলা জাউ। তাতে পেট ভরে না, নিয়ম মুখস্থ করতে ভুল করলে তাং ইয়ান আরও বেশি অনাহারে কষ্ট পায়। সারা শরীরে নীলচে-কালচে দাগ সারতে না সারতেই নতুন চাবুকের দাগ পড়ত। তবে সৌভাগ্য, এই কঠিন পরিবেশেই সে দ্রুত স্থানীয় ভাষা শিখে ফেলে, মানুষের সঙ্গে কথাবার্তা বলা তার জন্য আর বাধা ছিল না।

একদিন তাং ইয়ান আবারও কয়েকটি নিয়ম ভুলে গেল, চাবুক খেয়ে রাতে খাবারও পেল না। গভীর রাতে সে বিছানায় শুয়ে পেটের যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, মাথায় ঘাম। এসময় লি এর ইয়্যা চুপিসারে এসে বলল, “ছোট হুয়া, এসো, মণ্ডা খেয়ে নাও। আজ রাতে তোমার জন্য রেখেছিলাম।” লি এর ইয়্যা তার পেট চেপে ধরা দেখে বুঝল সে খুব কষ্ট পাচ্ছে। এসব তাদের জীবনে নতুন কিছু নয়। তাড়াতাড়ি লুকিয়ে রাখা মণ্ডা বাড়িয়ে দিল।

তাং ইয়ান বিনা দ্বিধায় মণ্ডা নিয়ে গলাধঃকরণ করল, কয়েক গ্রাসের মধ্যেই শেষ। পুরোপুরি পেট ভরল না, তবে যন্ত্রণা কমে গেল।

“ধন্যবাদ, দ্বিতীয় দিদি।” তাং ইয়ান কৃতজ্ঞ চিত্তে বলল। সে জানে এই একখানা মণ্ডা রেখে দেওয়া কতটা কঠিন, মনের ভেতর গভীর কৃতজ্ঞতা জন্ম নিল।

“কিছু না। শাও চাও যাওয়ার আগে বলেছিল, তোমার খেয়াল রাখতে। আর আমরা একই গ্রামের, অবশ্যই পরস্পরকে সাহায্য করব।” লি এর ইয়্যার ছোট মুখটি গম্ভীর।

“ক্ষমা করো, তোমার জন্য চাবুক খেতে হয়েছিল।” প্রথম দিনটির কথা মনে পড়ে তাং ইয়ান অনুতপ্ত হলো।

“ছোট হুয়া, ওই ঘটনা আমি অনেক আগেই ভুলে গেছি, তুমি আর ভাবো না।” লি এর ইয়্যা সান্ত্বনা দিল।

“ভাবছিলাম বাড়িতে এলে আর না খেয়ে থাকতে হবে না, কে জানত এখানে আগের চেয়ে অবস্থার কিছুই বদলাবে না!” সাম্প্রতিক কষ্টের কথা মনে করে তাং ইয়ান আক্ষেপ করল। ভেবেছিল পাচারকারীর দিন শেষ, কিন্তু কেবল দুর্ভোগের স্থান বদলেছে মাত্র। টিভিতে দেখা ইতিহাসের মতো কিছুই নয়! মনে মনে অভিযোগ করল সে।

“এখনকার কষ্টের দিন কেটে গেলে যখন বিভিন্ন আঙিনায় কাজ ভাগ হবে, তখন নাকি দিন কিছুটা ভালো হয়। মাসিক কিছু টাকা মেলে, ভালোভাবে কাজ করলে মালিকেরা পুরস্কারও দেয়। তখন হয়তো মুক্তি নিয়ে বাড়ি ফিরতে পারবো।” বাড়ির কথা বলতে বলতে লি এর ইয়্যার চোখে স্বপ্নের আলো ফুটে উঠল।

তাং ইয়ান সেই আশায় মগ্ন লি এর ইয়্যার দিকে তাকিয়ে ভাবল, “এই যুগের মেয়েরা কী আশ্চর্য, বাবা-মা বিক্রি করলেও তাদের জন্য টাকাই গুনছে!” তাং ইয়ানের নিজের কখনও বাড়ি ফেরার ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু মুক্তির লোভ তার মনেও জন্ম নিল। দাসী-দাসের জীবন কোনো স্থায়ী ঠিকানা নয়, কোনও একদিন স্বাধীন হয়ে সে এই যুগে বাঁচবে।

“ছোট হুয়া, নিয়ম-কানুন ভালো করে মুখস্থ করবে, আর ভুল কোরো না।” লি এর ইয়্যা অনুরোধ করল।

“তুমি কিভাবে মুখস্থ করো, আমি দেখি তুমি প্রায়ই ভুল করো না।” কম চাবুক খাওয়ার আর অনাহার সহ্য করার জন্য তাং ইয়ান লজ্জা না পেয়ে জিজ্ঞেস করল। সে আধুনিক যুগে বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী, তবু মুখস্থে দুর্বল ছিল বলেই বিজ্ঞান পড়েছিল।

“আসলে বিশেষ কিছু করি না, মাসিমা শেখানোর পরে মনে মনে বারবার আওড়াই, রাতে ঘুমানোর আগে আর সকালে উঠে কয়েকবার বলি, এতে নিয়মগুলো আপনাআপনি মনে থেকে যায়।” লি এর ইয়্যা বলল।

“ও, আমি সামনে এভাবেই করব।” তাং ইয়ান বলল এবং ঠিক এভাবে করতে শুরু করল। পরে আর খুব বেশি চাবুক খেতে বা অনাহারে থাকতে হয়নি। তবে প্রতিদিন ঘুমানোর আগে সে শুধু নিয়ম নয়, আধুনিক জীবনের স্মৃতি রোমন্থন করত, কারণ সে ভয় পেত এই যুগে বেশি দিন থাকলে তার নিজের অতীত, এমনকি স্নেহহীন বাবা-মাকেও ভুলে যাবে।

“আর দেরি হচ্ছে, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি। ছোট হুয়া, তুমিও শুয়ে পড়ো, সকালে আবার তাড়াতাড়ি উঠতে হবে।” লি এর ইয়্যা বলল।

“হ্যাঁ, দিদি, তুমি ঘুমাও।” তাং ইয়ান মাথা নাড়ল। সত্যিই, কাল আবার ভোরে উঠতে হবে, দুঃখের দিন আবার শুরু, ঘুম কম হলে মাসিমার চাবুক খেতে হবে।

লি এর ইয়্যা চুপিসারে নিজের জায়গায় চলে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই তার নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল।

ভাগ্য ভালো, তিন মাস নিয়ম মুখস্থ করার দিন দ্রুতই কেটে গেল, তাং ইয়ান-রা শিগগিরই বিভিন্ন আঙিনায় কাজের জন্য ভাগ হতে চলল।