অধ্যায় আটান্ন: তিন বছরের প্রতিজ্ঞা
“তুমি কি এখনো চুপ করে থাকবে?” বিরক্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল বাইলী শ্যুয়ান।
গত কয়েকবার সে যখনই এসেছিল, ওয়াং ইয়ান হয় ঘুমের অভিনয় করেছে, নয়তো মুখ খুলে কোনো কথা বলেনি। শুরুতে বাইলী শ্যুয়ান ভেবেছিল, তার আঘাত গুরুতর, অতিরিক্ত কথা বলানো ঠিক হবে না। কিন্তু এতদিন ধরে ওয়াং ইয়ানের এই আচরণে তার ধৈর্য ফুরিয়ে এসেছে।
“কমবয়সী সাহেব আমার কাছ থেকে কী শুনতে চান?” ঠাণ্ডা গলায় উত্তর দিল ওয়াং ইয়ান, মুখে অবজ্ঞার ছাপ স্পষ্ট।
“আমি একজন বইয়ের সহকারী চাই। তুমি আমার বইয়ের সহকারী হবে?” ওয়াং ইয়ানের পাল্টা প্রশ্নে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে অস্বস্তি নিয়ে বলল বাইলী শ্যুয়ান।
“তুমি কি ভুলে গেছো? আমি তো মেয়ে!” বিদ্রূপের হাসি ফুটল ওয়াং ইয়ানের মুখে।
“তুমি এভাবে আমার সঙ্গে কথা বলছো?” রেগে উঠল বাইলী শ্যুয়ান।
“তাহলে, সম্মানিত সাহেব, দয়া করে বেরিয়ে যান, বিদায়।” কৃত্রিম হাসিতে হাত তুলে বিদায় জানানোর ভঙ্গি করল ওয়াং ইয়ান।
“তুমি...” ওয়াং ইয়ানের কথায় বাইলী শ্যুয়ান কিছুক্ষণের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে তার দিকে আঙুল তুলল, কিন্তু কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না।
ওয়াং ইয়ান অল্পস্বরে হাসল, মুখ ফিরিয়ে আর কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না বাইলী শ্যুয়ানকে।
বাইলী শ্যুয়ান সত্যিই ওয়াং ইয়ানের ব্যবহারে এতটাই বিরক্ত হল যে তার মাথায় আগুন ধরে গেল। তবুও আগের মতো হাত তুলতে সাহস পেল না, দেখল সে কোনো পাত্তা দিচ্ছে না, তাই দাঁত চেপে পা ঠুকল আর চলে গেল।
সে মনে মনে স্থির করল, পরের বার আর এতটা নম্র হবে না!
তবুও নিজের আচরণ নিয়ে একবারও ভেবে দেখল না, সে নিজেও কখনো ওয়াং ইয়ানের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেছে কিনা।
ওয়াং ইয়ান বাইলী শ্যুয়ান চলে গেলে চুপচাপ মুখ ঘুরিয়ে নিল। এখনো বাইলী শ্যুয়ানকে সে খানিকটা ভয় পায়, কিন্তু এক মুহূর্তও তার সঙ্গে কথা বলতে ইচ্ছা করে না। তাকে রাগিয়ে তুললেও, ওয়াং ইয়ান কখনোই বাইলী শ্যুয়ানের কাছে মাথা নত করতে চায় না।
তিন বছর বইয়ের সহকারী হয়ে কোনো এক অজানা শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে তার সঙ্গে থাকতে হবে—যদি সে আবার আগের মতো উন্মাদ হয়ে ওঠে, কে জানে এবারও ভাগ্য সহায় হবে কিনা।
এখন সে আর বোকা নয়, বাঁচতে চাইলে ওই উন্মাদ থেকে যতটা দূরে থাকা যায় ততটাই মঙ্গল।
ওয়াং ইয়ান মনে মনে এসব ভাবলেও, সে জানে, তার অবস্থান এখন মাছের মতো, অন্যেরা ছুরি হাতে। সে বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। তবু সে ঠিক করল, আপাতত জোর করে হলেও কিছুতেই রাজি হবে না; হয়তো ওই বংশধর তার ওপর থেকে আগ্রহ হারিয়ে ফেলবে।
ওয়াং ইয়ান যখন এইসব ভেবে মগ্ন, তখন হঠাৎ এক বৃদ্ধ নারীর কণ্ঠ তার কানে এল।
“ওয়াং কুমারী, আমার গৃহস্বামিনী আপনাকে ডেকেছেন, দয়া করে এখনই আমার সঙ্গে লিং ছি উদ্যানে চলুন।” আগের সেই মেই মাসি হঠাৎ তার ঘরে এসে আদেশমূলক স্বরে বলল।
তার পেছনে একঝাঁক দাসী ও চাকর।
ওয়াং ইয়ান সেই হুকুমের স্বরে বিরক্ত হলো। সে একবার দেখে নিল বৃদ্ধার সঙ্গে আসা লোকজন; নিজের অবস্থা ভেবে মনে মনে হিসেব কষল।
আহ, এই শরীরে এখন আর লড়াই করা সম্ভব নয়; নিরুপায় হয়ে মাথা ঝাঁকাল, ধীরে ধীরে উঠে দাড়িয়ে তাদের দেখিয়ে দিল, সে তাদের পেছনে চলবে।
লোকগুলো আদৌ ভদ্রতা করল না, নিজেরাই এগিয়ে চলে গেল।
পেছনে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটতে থাকা ওয়াং ইয়ান নির্বাক হয়ে গেল। অন্তত একজন একটু হাত ধরে সহায়তা করতে পারত না? অসুস্থের প্রতি একটু মায়া দেখানো যেত না?
তবু মুখ ফুটে কিছু বলার সাহস করল না, শুধু ধীরে ধীরে পেছনে হাঁটল; কিছুক্ষণ পরেই অনেকটা পিছিয়ে পড়ল।
সবচেয়ে সামনে থাকা বৃদ্ধা থেমে গেল, ভ্রু কুঁচকে ওয়াং ইয়ানের দিকে তাকাল, সম্ভবত ভাবল সে খুব ধীরে হাঁটছে। তখন দুজন দাসীকে ইশারায় ওয়াং ইয়ানকে ধরে এগিয়ে নিতে বলল।
কিন্তু দাসী দু'জন এতটাই রুক্ষভাবে ধরে টানতে লাগল, ওয়াং ইয়ান কষ্টে ছটফট করতে লাগল—এভাবে সহায়তা না করলেই ভালো হতো!
“গৃহস্বামিনী, মেয়েটিকে নিয়ে এসেছি।” অত্যন্ত বিনয়ের সাথে মেই মাসি জানালো, দাসীদের ইশারা দিয়ে ওয়াং ইয়ানকে সামনে নিয়ে গেল, যেন কোনো অপরাধীকে তোলা হচ্ছে।
“তুমি, সিনচি, থেকে যাও; বাকিরা সরে যাও।” বললেন এক শীর্ণকায়া, সুশৃঙ্খল সাদা চুলের, গভীর দৃষ্টির, মৃদু মমতা মেশানো মুখাবয়বের বৃদ্ধা।
সিনচি ছিল মেই মাসির ডাকনাম, গৃহস্বামিনী প্রায়ই এই নামে ডাকতেন।
বাকিরা সরে গেল, মেই মাসি চুপচাপ গৃহস্বামিনীর পাশে দাঁড়াল।
এবার ঘরে রইল মাত্র তিনজন।
“আমি ওয়াং ইয়ান, গৃহস্বামিনীকে প্রণাম জানাচ্ছি।” নম্র অথচ শিষ্টাচারপূর্ণ ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল ওয়াং ইয়ান।
ওয়াং ইয়ান মনে মনে ভাবল—শেষ! স্পষ্টতই এই তো সেই বড়ো কর্তা (এই রাজ্যের মাতৃসমা)! এবার তো নিশ্চয়ই বিচার হবে। নিজের হাতে তাঁদের নাতিকে মেরেছে, তাও আবার হৌয়ের সন্তান—এবার হয়তো কঠিন শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে!
চুপচাপ নিজের দুঃখজনক পরিণতির কথা ভাবতে লাগল ওয়াং ইয়ান, মন অশান্ত।
“তুমি-ই ওয়াং ইয়ান?” গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করলেন গৃহস্বামিনী; ছোট্ট চোখজোড়া তীক্ষ্ণ আলোর মতো ঝলমল করল।
“ঠিক তাই,” বিনয় আর আত্মসম্মান নিয়ে উত্তর দিল ওয়াং ইয়ান।
সে এবার স্থির করল, সত্যিই তো, সে ওয়াং ইয়ানকে মেরেছে, কিন্তু সেও তো মার খেয়েছে, প্রাণে বেঁচে আছে কেবল মাত্র। বিচার চাইলে বড়জোর মরতে হবে, তাতে বা কী আসে যায়!
“তোমার সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়!” অনেকক্ষণ ওয়াং ইয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে শেষে বললেন গৃহস্বামিনী।
ওয়াং ইয়ান বুঝতে পারল না কীভাবে উত্তর দেবে, তবে কেমন যেন প্রশংসার আভাস শোনা যাচ্ছে! আরেকটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
“তুমি কি সত্যি মেয়ে?” কৌতূহলী দৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করলেন গৃহস্বামিনী।
সামনে দাঁড়ানো তরুণটির চেহারা সুন্দর হলেও নারীর কোমলতা নেই, উচ্চতাতেও অন্য মেয়েদের চেয়ে লম্বা। যদি গলায় পুরুষের আদর্শ লক্ষণ না থাকত, কেউ সহজেই বুঝতে পারত না সে মেয়ে, ধরে নিত কোমল প্রকৃতির ছাত্র।
গৃহস্বামিনী ভাবলেন, তার দক্ষতাও অস্বাভাবিক। সাধারণ মেয়ের এমন দক্ষতা হয় না। তাঁর নাতিও বহু বছর সৈন্যদলে কাটিয়েছে, লড়াইয়ে নাম করেছে, অথচ সে ছেলেটিকে অনায়াসে হারিয়ে দিয়েছে।
তবে গৃহস্বামিনী জানতেন না, ওটা ছিল আচমকা আক্রমণ; বাইলী শ্যুয়ান প্রস্তুত ছিল না বলেই ওয়াং ইয়ান সুযোগ পেয়েছিল। সত্যিকারের লড়াই হলে ফল ভিন্নও হতে পারত।
“হ্যাঁ, গৃহস্বামিনী,” কষ্টের হাসি হাসল ওয়াং ইয়ান।
নিচে তাকিয়ে চ্যাপ্টা বুকের দিকে দৃষ্টি রাখল; কিছুই করার নেই। যদি জানত গুরুজির সঙ্গে থাকার সময় এতটা শক্ত করে বুক বাঁধা ঠিক নয়, তাহলে আজ এমন হয় না। এখন তো একেবারে সমতল রাজকন্যা, আফসোস করে কিছু লাভ নেই।
তবে চেহারাটা তো মন্দ নয়, হয়তো একটু বলিষ্ঠ, কিন্তু এত সন্দেহ করার মতো নয়।
“শুনেছি তোমার অক্ষরচর্চা চমৎকার, চিকিৎসাতেও পারদর্শী?” আবার জিজ্ঞেস করলেন গৃহস্বামিনী।
ওয়াং ইয়ান চমকে উঠল। লেখা সে করেছে, গৃহস্বামিনী জানেন এইটুকু স্বাভাবিক। কিন্তু চিকিৎসার কথা কীভাবে জানলেন? এখানকার বাসিন্দা হওয়ার পর শুধু ছোটো ইউ আর ব্রিজের নিচের বুড়োকে সারিয়েছিল, আর কারো সামনে প্রকাশ করেনি।
কিন্তু ভাবল, এই বাড়িতে সে তো সাধারণ একজন, সব খোঁজখবর নেয়া খুব স্বাভাবিক। নিজের কৃতকর্ম, জীবনযাপন কিছুই গোপন নেই।
এভাবে ভাবতেই অস্বস্তি লাগল ওয়াং ইয়ানের, এতটুকু গোপনীয়তাও নেই এখানে, মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
“স্বল্প জ্ঞান আছে, পারদর্শিতা দাবি করার সাহস নেই।” নম্রভাবে উত্তর দিল ওয়াং ইয়ান। বৃদ্ধেরা অহংকার পছন্দ করেন না, তাই বিনয়ী থাকা উত্তম।
“আমার নাতি জন্ম থেকেই উন্মাদ প্রকৃতির, একটুও অসন্তোষ হলে স্বভাব বদলে যায়। আগে তোমার কষ্ট হয়েছে,” কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করলেন গৃহস্বামিনী, তারপর কণ্ঠ বদলে বললেন, “তবে আমার নাতি উচ্চ বংশীয়, তুমি দাসী হয়ে ওর বিরুদ্ধাচরণ করেছ—এটা অনেক বড়ো সাহস। নাকি ঝাং বাড়িতে খুব বেশি সুবিধা পেয়ে গিয়েছিলে?”
“গৃহস্বামিনী, দয়া দেখান, আমার ইচ্ছাকৃত কোনো অপরাধ হয়নি। আমাকে ক্ষমা করুন,” আতঙ্কে মুখের ভাব বদলাতে থাকল ওয়াং ইয়ান, শেষ পর্যন্ত মাথা নিচু করে সমর্পণ করল।
এ পর্যায়ে এসে ওয়াং ইয়ান বুঝল, এতটা সাহস দেখানো ওর ভুল হয়েছে, শুরুতেই দাসীর পরিচয়ে নিজেকে পরিচয় দেয়া ছিল শ্রেয়।
“আমার নাতি দ্রুত রাজধানীর তুংশান একাডেমিতে তিন বছরের জন্য পড়তে যাবে। আমি চাই নাতির জন্য একজন বিশ্বস্ত বইয়ের সহকারী, যে বিপদে আপদে পাশে থাকবে, নিরাপদে তিন বছর পার করতে সহায়তা করবে। তুমি কী বলো?” গৃহস্বামিনী জানিয়ে দিলেন কেন ডাকা হয়েছে।
এখন দেশভাগ, আপাত শান্তি বিরাজ করছে। কিন্তু সবাই নিজ নিজ অঞ্চলের অধিকারী, হাতে সামরিক শক্তি; রাজধানীর সম্রাট অস্থির থাকেন।
তাই এবার সিদ্ধান্ত হয়েছে, তৃতীয় শ্রেণির ঊর্ধ্বতন ও অধিপতিদের সন্তানদের একজনকে বাছাই করে রাজধানীর তুংশান একাডেমিতে তিন বছর পড়তে পাঠাতে হবে। বাহ্যিক কারণে বলা হয়, এভাবে জাতির ভবিষ্যৎ নেতা তৈরি হবে, আসলে তাদের জিম্মি করে রাখা।
এই গৃহে পাঁচ নাতি, বড় নাতি যুদ্ধরত বলে রাজধানীতে যেতে পারবে না, অন্যরাও যথেষ্ট যোগ্য, ছোট নাতি বাইলী শ্যুয়ানও সাহসী। তবে সম্রাট চাইছেন প্রধান সন্তানই যাক, তাই বয়স-পরিচয়ে একমাত্র বাইলী শ্যুয়ানই উপযুক্ত।
দুর্ভাগ্য, বাইলী শ্যুয়ান মাতৃগর্ভ থেকেই উন্মাদ মনোভাব নিয়ে জন্মেছে, তাই তার দেখাশোনার জন্যও একজন নির্ভরযোগ্য সহকারী খোঁজা হচ্ছে।
কিছুদিন আগে ওয়াং ইয়ানের কথা শুনে মনে মনে ভাবনা এঁকেছিলেন গৃহস্বামিনী, তাই আজ ডেকে পাঠিয়েছেন।
আজ দেখলেন, ওয়াং ইয়ান ভদ্র, শিষ্ট, কিছুটা অহংকার থাকলেও নাতির সঙ্গী হিসেবে ঠিকই মানিয়ে নেবে (কারণ শুধু একজন বইয়ের সহকারী নেওয়া যাবে)।
কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, সে বিষয়ে তিনি দৃঢ় বিশ্বাসী—নাতি নিজেই পারে, ভবিষ্যতে উত্তরাধিকারী হলে নেতৃত্বের গুণও দরকার।
“ওয়াং ইয়ান মেয়ে, ভয় পাই, আপনার প্রত্যাশা পূরণ করতে পারব না,” মেয়ের পরিচয় সামনে এনে বলল ওয়াং ইয়ান।
এই যুগে মেয়েদের একাডেমিতে প্রবেশ নিষেধ, তাও আবার রাজকীয় কেন্দ্রে! সে এমন ঝুঁকিতে যেতে চায় না; অল্প ভুলেই প্রাণ যায়।
“তুমি ছেলেবেশে থাকবে, বইয়ের সহকারী সেজে বাইলী শ্যুয়ানের সঙ্গে রাজধানী যাবে। রাজকীয় একাডেমিতে নিয়ম কড়া, কিন্তু বইয়ের সহকারীদের জন্য তা ততটা নয়,” গৃহস্বামিনী নিরুৎসাহ কণ্ঠে বললেন।
একজন মেয়ে সহকারী ছেলেবেশে গেলে, কেউ কিছু জানলেও চোখ বন্ধ করে থাকবে, কারণ সবাই প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান, কেউ ঝামেলা বাড়াতে চায় না।
“তুমি যদি রাজি হও, আর বাইলী শ্যুয়ানকে তিন বছর নিরাপদে ফিরিয়ে আনতে পারো, তবে তোমাকে মুক্তি দেব,” লোভনীয় প্রস্তাব দেন গৃহস্বামিনী।
“কিন্তু ছোট হৌয়ে, আপনি নিশ্চয়ই আপনার নাতিকে জানেন...” কথাটা শেষ করল না ওয়াং ইয়ান, শুধু সোজা তাকিয়ে রইল।
“চিন্তা করো না, তার উন্মাদ রোগ আছে ঠিকই, তবে মন শান্ত থাকলে সাধারণ মানুষের মতোই থাকে,” গম্ভীরভাবে বললেন গৃহস্বামিনী।
“দাসী ওয়াং ইয়ান গৃহস্বামিনীকে কৃতজ্ঞতা জানায়। ভবিষ্যতে ছোট হৌয়ের সেবা করতে সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব,” মাথা নত করল ওয়াং ইয়ান, মনে মনে অসহায় বোধ করল।
গৃহস্বামিনীর ইঙ্গিত, ছোট হৌয়ের বিরাগ না ধরাতে, কথা শুনতে। ওয়াং ইয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—আহা! যদি ও আবার পাগল হয়ে ওঠে, তখন যা হয় হোক, একচোট মারধোর করেই ছাড়বে।
“তবে বাইলী শ্যুয়ান শারীরিকভাবে দুর্বল, ও যেন আর একটুও আঘাত না পায়, এটা বুঝেছো তো?” নিচু গলায় হুমকি দিলেন গৃহস্বামিনী।
“দাসী ওয়াং ইয়ান ভবিষ্যতে ছোট হৌয়ের প্রতি সর্বোচ্চ যত্নবান থাকবে, এক বিন্দু ক্ষতিও হতে দেবে না,” সঙ্গে সঙ্গে প্রতিশ্রুতি দিল ওয়াং ইয়ান।
তবু মনে মনে ফিসফিস করল—এই গৃহ সত্যিই জোর খাটাতে ওস্তাদ। এরপর থেকে মারলে ফিরিয়ে মারার অধিকার নেই, গাল দিলে উত্তর দেয়ার অধিকার নেই—এটা ওর জন্য কঠিন।
রাজধানীর পথ দূর; সেখানে গিয়ে সে বিশ্বাস করে না, এই গৃহের হাত কতটা পৌঁছাবে। তখন বাইলী শ্যুয়ান যদি বাড়াবাড়ি করে, সে আর চুপ থাকবে না, ওকে ঠিকই শিক্ষা দেবে।
“ভালো, এখন গিয়ে প্রস্তুতি নাও,” সন্তুষ্ট গৃহস্বামিনী হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন ফিরে যেতে।
তিনি বিশ্বাস করলেন, ওয়াং ইয়ান আর সাহস দেখাবে না। একাডেমিতেও তো গৃহের নজরদারি থাকবে, সে কিছু করলে ব্যবস্থা নেওয়া হবে।
ওয়াং ইয়ান নিরবে মাথা নিচু করে সরে গেল।