একবিংশ অধ্যায়: নবজন্ম

শীতের তুষার দ্রুত বেরিয়ে এল বস্তার ভিতর থেকে। দীর্ঘদিন অন্ধকারে থাকার পর হঠাৎ সূর্যের আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে গেল, তাই সে মাথা নিচু করে গায়ের ধুলো ঝাড়তে লাগল। হাসিমুখে পাশে থাকা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে বলল, “ধন্যবাদ, লিউ গুরু। আপনাকে আবার দেখতে পেয়ে খুবই ভালো লাগছে।” তারপর লিউ গুরুকে জড়িয়ে ধরল।

“তুই তো একদম বেয়াদব। আগে তো ঝাং পরিবারের বাড়িতে এমন ছিল না!” লিউ কিংয়ুয়ান দ্রুত তাকে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিল, নিজের দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে বলল। যদিও মুখে কড়া কথা, চোখে ছিল আদরের ছায়া।

আসলে, শীতের তুষার আগেই আন্দাজ করেছিল গৃহিণীর চাল, তাই লিউ কিংয়ুয়ানের সঙ্গে পরিকল্পনা করেছিল, সে যখন বিক্রি হবে তখনই সে তাকে উদ্ধার করবে। মাঝখানে দ্বিতীয় ছেলেটির ঘটনার জন্য কিছুটা বিলম্ব হয়েছিল, তবে বড় গৃহিণীর প্রতিহিংসার কারণে শেষ পর্যন্ত সবকিছু আগের মতোই ঘটে।

লিউ কিংয়ুয়ানের সঙ্গে তার এত ঘনিষ্ঠতা কেন? আসলে, আগে ছোট ছেলেটিকে বাঁচানোর ঘটনাই এর কারণ। লিউ কিংয়ুয়ান বারবার শীতের তুষারের উপায় নিয়ে গবেষণা করলেও কিছুতেই কৌশল ধরতে পারেননি, তাই পরে বহুবার শীতের তুষারের কাছে যান। নারী-পুরুষের ভেদ থাকায় তাদের সাক্ষাৎ বেশিরভাগ সময়ই গোপনে হয়েছে, চার নম্বর ছেলেটি ছাড়া কেউই জানত না।

লিউ কিংয়ুয়ান ছিলেন এক চিকিৎসা-উন্মাদ। বারবার শীতের তুষারের সঙ্গে চিকিৎসা নিয়ে আলোচনা করতে করতে তার প্রতিভায় মুগ্ধ হয়ে, তিনি ব্যতিক্রমীভাবে তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন। মূলত, শীতের তুষার একবিংশ শতাব্দীর আধুনিক সমাজ থেকে এসেছিল, তাই তার চিকিৎসা জ্ঞান প্রাচীনদের তুলনায় অনেক বেশি ছিল। ফলে, তাদের সম্পর্ক অনেক সময় শিক্ষক-বন্ধুর মতো হয়ে উঠেছিল।

আধুনিক সমাজের সবাই যেমন চীনা চিকিৎসার রহস্যে আগ্রহী, শীতের তুষারও তা-ই। তবে সে জানে, এই প্রাচীন যুগে দক্ষতা থাকলে তা নিজের নিরাপত্তার ভিত্তি। চিকিৎসা শিখলে ভবিষ্যতে আরো স্বাধীনভাবে বাঁচা যাবে, তাই সে আনন্দের সঙ্গেই শিষ্যত্ব গ্রহণ করে। শিষ্যত্ব গ্রহণের পর, সে লিউ গুরুর মানবিকতা ও নৈতিকতার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করে।

লিউ কিংয়ুয়ান ছিলেন ঝাং পরিবারের অতিথি চিকিৎসক। সময় শেষ হলে তিনি ফিরে যেতে পারতেন, কিন্তু শীতের তুষারের কারণে তিনি লিয়াংজৌতেই থেকে যান। শীতের তুষার যখন জানতে পারে গৃহিণী তাকে ছোট ছেলেটিকে দিতে চায়, তখনই লিউ গুরুর সঙ্গে পালানোর পরিকল্পনা করে।

চার নম্বর ছেলেটি শীতের তুষারকে ভালোবাসত, এবং সে বিশ্বাস করত, যদি সে চার নম্বর ছেলেটির মানুষ হয়ে উঠে, সে ভালোই থাকবে—যদিও কখনও প্রধান স্ত্রী হতে পারবে না। তবে শীতের তুষার নিজে চায় না, সারাজীবন মাথা নিচু করে, কুতকুত করে বেঁচে থাকতে। তার মতে, পৃথিবীটা এত বড়, সবাই স্বপ্ন দেখতে পারে। সে তো এখন এই যুগে এসেছে, নিজের পথেই বাঁচতে চায়—কাউকে তোষামোদ না করে, ক্ষমতার কাছে না ঝুঁকে, শান্তিতে বাঁচতে চায়।

“গুরু, সেই নারীটি কে? তার কণ্ঠটা খুব পরিচিত লাগছে।” শীতের তুষার কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করে। এত বিষাক্ত ভাষায় গালি দেওয়ার জন্য সে বস্তার ভিতরেই দাঁত চেপে ছিল।

“আমি তো শুধু একজন নারীকে ধরে এনেছি, খুব চিনি না।” লিউ কিংয়ুয়ান অস্বস্তিতে বলল। সে চায় না শীতের তুষার জানুক, সেই নারীটি আসলে সে নিজেই ছদ্মবেশে ছিল। তাহলে তার সম্মান যাবে, আর পরে তো শীতের তুষার তাকে নিয়ে হাসবে।

“গুরু, আপনি যাকে ধরেছেন, তার গালি সত্যিই বিষাক্ত!” শীতের তুষার মন্তব্য করল, লিউ কিংয়ুয়ানের মিথ্যাটা ধরে ফেলল না।

“আচ্ছা, তাড়াতাড়ি এখান থেকে বেরিয়ে যাই, সাবধান—রাত বাড়লে দুঃস্বপ্ন বাড়ে!” লিউ গুরু বিষয়টা ঘুরিয়ে দিল। গালিগুলো ভাবলে এখনো লজ্জায় পড়ে যায়, বুঝতে পারে না তখন কেমন করে মাথায় এল!

“গুরু, আমাদের পরের গন্তব্য কোথায়?” শীতের তুষার মাথা কাত করে সেজে বলল।

“এবার আমরা জিজৌতে যাব, আমার জন্মস্থান। পথিমধ্যে চিকিৎসা করে করে যাব, সম্ভবত এক বছর লাগবে।” লিউ কিংয়ুয়ানের মুখে জিজৌর নাম আসতেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, বিষাদের ছায়া স্পষ্ট।

“কত দূরে! জিজৌ তো লিয়াংজৌ থেকে এক হাজার কিলোমিটার দূরে। হাঁটা পথে যেতে হবে? সত্যিই কঠিন। তবে আমি তো পছন্দ করি!” শীতের তুষার ভাবল, সে চায় এই প্রাচীন যুগের পাহাড়-নদী, রীতিনীতি দেখতে। নতুন জীবন, কে চায় শুধু এক বাড়িতে বন্দী থাকতে? কে না চায়, নিজের চোখে এই যুগের সৌন্দর্য দেখতে? কে না চায় মুক্ত জীবন?

“তবে শীতের তুষার, তোমার এভাবে যাওয়া ঠিক নয়, ছেলেদের পোশাক পরতে হবে। ভাগ্য ভালো, তোমার বুক নেই আর বয়সও ছোট, ছেলেবালার ছদ্মবেশে কেউই চিনবে না।” লিউ কিংয়ুয়ান একেবারে গম্ভীরভাবে মন্তব্য করতে লাগল।

শীতের তুষার কিছুটা লজ্জা পেল, গুরু এত খোলামেলা কেন? সে একবার ভালো করে দেখল লিউ গুরুকে, সত্যিই মানুষটা আগের চেয়ে আলাদা। ভাবল, এত তাড়াতাড়ি নিজের সত্তা প্রকাশ করা দরকার ছিল না, আগের মতো কিছুটা সংযত থাকলেই পারত।

পুরাতন যুগে আসার পর শীতের তুষার নিজের উচ্চতার ব্যাপারে খুব সতর্ক ছিল। সে চায় না ছোটখাটো হয়ে থাকতে। তাই প্রতিদিন আগেভাগেই ঘুমাত, ফলে তার উচ্চতা এখন খুব কম না—প্রায় ১.৬৫ মিটার। সে তো মাত্র ১৪ বছর, সামনে আরো বাড়তে পারে, হয়তো ১.৭০ মিটার পর্যন্ত হবে। প্রাচীন যুগের মেয়েদের মধ্যে এটা অনেক বেশি, এমনকি পুরুষদের তুলনায়ও কম নয়। তখনকার দিনে পুষ্টির অভাব ছিল, তাই ১.৭০ মিটার হলে দারুণ, অবশ্য উত্তরাঞ্চলের অভিজাতদের মতো নয়।

“গুরু, আপনি আগে ওয়ু কুয়াং অতিথিশালায় যান, আমি একটু ফা হুয়া মন্দিরে যাব, কিছু কাজ আছে। ফেরার পথে পোশাকের দোকানে ছেলেদের পোশাক কিনে আসব।” শীতের তুষার বলল। ওয়ু কুয়াং অতিথিশালা ছিল তারা আগেই ঠিক করা, লিয়াংজৌর শহরতলিতে, খুবই নির্জন।

“ঠিক আছে, তুমি আগে কাজ সারো। তবে মনে রেখ, ওয়ু কুয়াং অতিথিশালা, ভুল পথ ধরো না!” লিউ গুরু কটাক্ষ করে বলল।

শীতের তুষার মনে মনে ভাবল, গুরু বিদায়ের সময়ও রসিকতা করতে ভুলে না। অধিকাংশ নারীর দিকজ্ঞান ভালো নয়, এটা তো সাধারণ ব্যাপার!

শীতের তুষার ফা হুয়া মন্দিরে পৌঁছল, ইচ্ছাকৃতভাবে কয়েকবার ঘুরে পেছনের ছোট জঙ্গলটিতে গেল। চিহ্নিত একটি পলাশগাছের নিচে খুঁজে পেল নিজের ছয় বছর ধরে জমানো রূপার সঞ্চয়। সে খুশি হয়ে ওজন করল, বেশ ভারী (চার নম্বর ছেলেটির উন্নতির কারণে বেশি পেয়েছিল), বের করে পকেটে রাখল, তারপর দ্রুত চলে গেল।

পুনরায় বাজারে ফিরে, দ্বিতীয় ছেলেটির দেয়া রূপার চেকগুলো সম্পূর্ণ নগদে বদলে নিল। সে যেখান থেকে বদলাল, সেটি আধা-কালোবাজার, তাই দুইশো টাকার বদলে দেড়শো পেয়েছিল। দেড়শো টাকার রূপা বেশ ভারী, সেই যুগে সঙ্গে রাখা কঠিন, তাই সে ছদ্মবেশে বৃহত্তম ব্যাংকে গিয়ে আবার রূপার চেক নিল। দ্বিতীয় ছেলেটির চেকের উৎস সে নিশ্চিতভাবেই খুঁজে পাবে, তাই শীতের তুষারের এই কৌশলে তার অনুসরণ অসম্ভব। দ্বিতীয় ছেলেটি এত বুদ্ধিমান, তাই শীতের তুষার আরো সাবধানী, কারণ ছোট心ে চলে বড় পথ।

লিউ গুরু তাকে উদ্ধার করতে নিজের সঞ্চয় খরচ করেছেন বলে শীতের তুষার আন্দাজ করল। যদিও তার চিকিৎসা দক্ষতা আছে, তবু দু’জনের পথ চলার খরচ কম নয়, তাই কিছু অতিরিক্ত টাকা রাখা জরুরি। ভারী টাকা ব্যাগে হাত রেখে সে একবিংশ শতাব্দীর স্ক্যান পেমেন্টের কথা মনে করল। যদি এমন প্রযুক্তি থাকত, এত ঝামেলা হতো না!

পরে সে পোশাকের দোকানে গিয়ে তিনটি ছেলেদের পোশাক আর চারটি মাসিকের কাপড় (কাপড়ে তুলা লাগানো) কিনে নিল। প্রাচীন যুগে মাসিকের কাপড়ের অনেক ধরন ছিল, ভালোটি তুলা দিয়ে, খারাপটি গাছের ছাই দিয়ে। শীতের তুষার জানত স্বাস্থ্য কত জরুরি, তাই সে বরাবর ভালোই ব্যবহার করত। শরীরই তো মূলধন, খারাপ কাপড়ে রোগ হলে বড় ক্ষতি। যদিও আধুনিক স্যানিটারি ন্যাপকিনের মতো সুবিধাজনক নয়, তবুও এই যুগে যা আছে, তাই মানিয়ে নিতে হয়। সে গুরুর জন্যও দুটি নতুন পোশাক কিনে নিল।

এরপর পাঁউরুটি দোকান থেকে প্রচুর ম্যানটো আর ওওটো কিনে নিল। ওওটো প্রাচীন যুগে ভ্রমণে অপরিহার্য, যদিও শক্ত, তবে সস্তা এবং দীর্ঘস্থায়ী।

শেষে杂货 দোকানে কিছু লবণ আর আগুনের কাঠি কিনে নিল। কারণ এক বছরের মতো পথ, বহুদিন বনে থাকতে হবে, শিকার পেলে লবণ দিয়ে রোস্ট করলে দারুণ স্বাদ হবে। শীতের তুষার নিজে কাঠ ঘষে আগুন জ্বালাতে পারে না, ঝাং পরিবারে আগুন জ্বালাতে সবসময় ফায়ারস্টিক ব্যবহার করা হয়।

দিনের শেষে, সব সরঞ্জাম কিনে নিল, সব কিছু গুছিয়ে বড় ঝুড়িতে রাখল।

“একেবারে ক্লান্ত হয়ে গেছি, গুরু কিছুই সাহায্য করেন না!” শীতের তুষার পিঠে ঝুড়ি নিয়ে পাঁচ মাইল হাঁটল, অতিথিশালায় পৌঁছে দেখল লিউ কিংয়ুয়ান বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন। সে অভিমান করল, তবে তখন সে এত ক্লান্ত ও তৃষ্ণার্ত ছিল যে, সবকিছু রেখে, টেবিলে বসে চা দিয়ে পানি গিলতে লাগল।

“তুমি এতগুলো জিনিস কিনলে কেন?” লিউ কিংয়ুয়ান অবাক হয়ে গেল। এত বছর পথ চলেছে, এমন কিছুই নিয়ে যায়নি।

“এগুলো তো পথের লাগেজ। হাঁটা পথে জিজৌ যেতে হবে, বেশি না রাখলে কিভাবে চলবে? ও হ্যাঁ, আপনার জন্যও দুটি নতুন পোশাক এনেছি, পরুন, ফিট না হলে দোকানদার বলেছে ঠিক করে দেবে।” শীতের তুষার পানি খেয়ে লিউ গুরুর দিকে একরকম উপেক্ষা করল। গুরুর পোশাক তো একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, শিষ্য হিসেবে সে চায় না গুরু এত কষ্টে থাকুক।

“আহা, আমার জন্যও? দেখি দেখি। কতদিন নতুন পোশাক কিনিনি! সত্যিই আমার আদর বৃথা গেল না!” লিউ কিংয়ুয়ান নতুন পোশাক হাতে নিয়ে ভিতরের ঘরে পরতে ছুটল।

“গুরু তো ঠিক যেন ঝৌ বো তোংয়ের মতো শিশু!” শীতের তুষার মনে মনে ভাবল। সে কিছু না বলে নিজেও নিজের ছেলেদের পোশাক পরতে লাগল।

প্রাচীন যুগের ছেলেদের পোশাক মেয়েদের তুলনায় সহজ, ডিজাইনও সাদামাটা। আজ শীতের তুষার ওপরের পোশাকে ধূসর-সাদা ছোট রু পোশাক, নিচে কালো স্কার্ট-প্যান্ট আর কালো জুতো পরে ছোট ছাত্রের মতো দেখাল। সে তামার আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে দেখল, মুখে শিশুর গোলাপি ভাব নেই, তবু সাদা ত্বক আর বিটাকৃতির মুখে ছিমছাম চেহারা। সে সন্তুষ্ট, ভাবল, বেশ সুন্দর লাগছে।

“পোশাকটা একেবারে ঠিকঠাক!” লিউ কিংয়ুয়ান বেরিয়ে এসে খুশিতে বলল। ছেলেদের পোশাক পরা শীতের তুষারকে দেখে হাসল, “শিষ্য তো সত্যিই সুন্দর যুবক!”

“গুরু, ভালো লাগছে, আমিও মনে করি দারুণ লাগছে।” শীতের তুষার প্রথমবার ছেলেদের পোশাক পরেছিল, মনে মনে আনন্দে ভরপুর।

“গুরু, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আজ থেকে আমার নাম হবে ওয়াং ইয়ান। ‘তাঁর সন্তান, দেশের ইয়ান’—‘ইয়ান’ অর্থ গুণী। আর উপনাম হবে চি আন, অর্থ শান্তির মতো।“ শীতের তুষার নতুন জীবনের জন্য নাম বদলানোর সিদ্ধান্ত নিল। শীতের তুষার নামটা সহজ, কিন্তু পুরুষদের জন্য ঠিক নয়।

“চমৎকার নাম। চি আন, সন্তানের শান্তি—এটা শুভ অর্থ।” লিউ কিংয়ুয়ান দাড়ি ছোঁয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু নারীর ছদ্মবেশে থাকাকালীন কেটে ফেলেছিল বলে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বোঝাল।

“গুরু, আমরা সকালে এখান থেকে চলে যাব। যদিও শহরতলিতে, তবু লিয়াংজৌর সীমা, নিরাপদ নয়।” শীতের তুষার (পরবর্তীতে ওয়াং ইয়ান নামে) বলল। সে চায় না নতুন কোনো বিপদ আসুক, দূরে যাওয়াই ভালো।

“ঠিক আছে। কালই বের হব, তবে শীতের তুষার, আমার কিছু চিকিৎসার বই আছে, সাথে নিতে হবে।” বলেই বইয়ের স্তূপ রাখল সামনে।

“গুরু, আমি এত ছোট, আপনি কীভাবে আমাকে এত বই নিয়ে যেতে বলছেন? বেশি ভার নিলে তো উচ্চতা বাড়বে না, আমি তো আরো বাড়তে চাই, গুরু, শিশুদের যত্ন নিন!” শীতের তুষার আবদার করল, বড় বড় চোখে গুরুকে তাকাল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে।” লিউ কিংয়ুয়ান নাক সিঁটকোল, তবে শীতের তুষারের ছোট শরীর দেখে অনিচ্ছায় মাথা নাড়ল।

অতঃপর দু’জন মালপত্র নিয়ে পথে বের হল, ওয়াং ইয়ান বুঝতে পারল, প্রকৃতির সৌন্দর্য সবই বাহুল্য, হাঁটা পথে জীবন কষ্টের। কয়েক দিন হাঁটতে হাঁটতে ওয়াং ইয়ানের পায়ে ফোস্কা পড়ল, আর হাঁটতে রাজি নয়। সঙ্গে সঙ্গে এক গাড়ি ভাড়া নিল (ঘোড়ায় চড়তে পারে না), লিউ কিংয়ুয়ানকে তুলে নিল। মজা করে বলল, এক হাজার মাইল হাঁটলে তো প্রাণই যাবে! তাই সুযোগ পেলেই গাড়িতে উঠত, আর হাঁটা পথে যেত না, নিজের শরীরের যত্ন জরুরি!

ঝাং পরিবারের দাসত্বের দিন পেছনে ফেলে, ওয়াং ইয়ান নতুন জীবনের পথে এগিয়ে চলেছে। সামনে অজানা, তবু ওয়াং ইয়ান ভবিষ্যতের জন্য আশায় পূর্ণ। এটাই তার প্রাচীন জীবনের সত্যিকার সূচনা।