দশম অধ্যায়: আকস্মিক দুর্যোগ

সেইদিন শীতের তুষার অবসর পেয়ে যথারীতি লানহুয়া জির সঙ্গে আলাপ করতে গেল। তবে গ্রীষ্মের দিনে হঠাৎ আবহাওয়া বদলে গেল, শীতের তুষার দেখল বজ্রসহ বৃষ্টি আসতে চলেছে। মনে পড়ল, উঠানে তার কিছু কাপড় শুকাতে দেওয়া আছে, তাই লানহুয়া জির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তড়িঘড়ি শুনমেই জায়ের দিকে রওনা হল। সাধারণত সে বাগান দিয়ে যায় না, তবে আজ shortcut নেওয়ার জন্য বাগান দিয়েই হাঁটল।

কিন্তু বাগানে পৌঁছাতেই হঠাৎ একটি ছোট্ট সাদা বিড়াল ঝাঁপিয়ে পড়ল শীতের তুষারের উপর। বিড়ালের থাবায় তার হাতে কয়েকটি আঁচড়ের ক্ষত তৈরি হল। শীতের তুষার অপ্রস্তুত হয়ে ব্যথায় কুঁচকে গিয়ে অজান্তেই বিড়ালটি হাত থেকে ছুঁড়ে দিল। ছোট্ট বিড়ালটি ‘ম্যাঁও’ শব্দে কয়েক মিটার দূরে গিয়ে পড়ল, মাটি ঘুরে উঠে দাঁড়াল, চোখে তীব্র শত্রুতা নিয়ে শীতের তুষারের দিকে তাকিয়ে রইল।

তখনই সে বুঝল, যে বিড়ালটি তাকে আঁচড়েছে তা একেবারে সাদা, গোল মাথা, সুডৌল গাল, ছোট ও শক্ত পা, সামনে দুটো পা সোজা, লোম ফোলানো ও স্তরযুক্ত, দেখলেই বোঝা যায় এটা বন্য বিড়াল নয়। শীতের তুষার মনে মনে ভাবল, এবার বড় বিপদ ঘটেছে। পুরো ঝাং বাড়িতে বড় মেয়ে বিড়ালপ্রেমী, এই বিড়ালকে কিছু হলে সে ভয়ানক বিপদে পড়বে। ভাবার আগেই তার কানে বাজল এক বজ্রধ্বনি।

“নির্লজ্জ দাসী, আমার প্রিয় পোষ্য বুডিংকে (সাদা বিড়ালের নাম) আহত করেছ!” এক তীক্ষ্ণ নারীকণ্ঠ উদয় হল।

শীতের তুষার মাথা তুলে দেখল, আসছেন বড় মেয়ে ঝাং শিউঝেন। তিনি তখনই সাদা বিড়ালটি কোলে তুলে আদর করছেন, ডান হাতে বিড়ালের লোম সোজা করছেন, তার দুটি তীক্ষ্ণ চোখ সরাসরি শীতের তুষারের দিকে তাকিয়ে আছে।

“বড় মেয়ে সুস্থ থাকুন, আমি শুধু অপ্রস্তুত হয়ে বিড়ালের আক্রমণে ভয় পেয়েছিলাম, ইচ্ছাকৃতভাবে বিড়ালকে আঘাত করিনি। দয়া করে বড় মেয়ে মহানুভবতা দেখান, দাসীর এই অনিচ্ছাকৃত ভুল ক্ষমা করুন।” সত্যিই ভয় পাওয়ার কারণ এসে গেছে, শীতের তুষার মনে মনে ভাবল, বড় মেয়ে বিড়ালকে প্রাণের চেয়ে বেশি ভালোবাসেন, তাই সে হাতের ব্যথা ভুলে সঙ্গে সঙ্গে跪ে গেল। মনে মনে সে নিজেকে গালাগালি করল, কপাল এত খারাপ যে এই বড় মেয়ের মুখোমুখি হল, তাতে কিছু না, আবার ভুল করে বড় মেয়ের বিড়ালকে ‘ছুঁয়ে’ ফেলল, শাপে বর!

“দারুণ বুদ্ধিদীপ্ত দাসী! রোচেন, এটা কোন বাড়ির দাসী? আমি তো কখনও দেখিনি।” বড় মেয়ে蔑ভাবে跪েপড়া শীতের তুষারের দিকে তাকালেন, তার সুন্দর মুখে স্নেহের ছায়া নেই, বরং বিরক্তি ও রাগে চোখ চকচক করছে। বড় মেয়ে উচ্চতা ও গড়নে চমৎকার হলেও, গায়ের রঙ হলুদাভ, মুখ বড়, ঠোঁট মোটা, অন্য বাড়ির মেয়েরা তাকে নিয়ে নিন্দা করে, তাই তিনি সাদা গায়ের রঙের মেয়েদের অপছন্দ করেন।

“ম্যাডাম, সে চতুর্থ ছায়ার বাড়ির দাসী শীতের তুষার। কিছুদিন হল বাড়িতে এসেছে, সাধারণত শুনমেই জায়ে থাকে, তাই বড় মেয়ে তার সঙ্গে কম দেখা হয়।” রোচেন, আরও এক কালো গায়ের দাসী, শক্তপোক্ত গড়ন, সামনে এসে উত্তর দিল।

“তাহলে চতুর্থ ছায়ার দাসী, তাই এত বেয়াদবি! সম্প্রতি চতুর্থ ছায়া বাবার স্নেহ পেয়েছে, তার অধীনে থাকা লোকেরা বড় মেয়েকে সম্মান করছে না! আমার চতুর্থ ভাইয়ের সাহস কত বড়!” শুনে বড় মেয়ের চোখে আরও ঘৃণা ও বিরক্তি। চতুর্থ ছায়া বাবার স্নেহ পেয়েছে, তা দেখে মা ও মেয়ের মন জ্বলে, এক দাসীর সন্তান কীভাবে এত সুখে থাকতে পারে?

“সবই আমার অনিচ্ছাকৃত ভুল, ছায়ার কোনও দোষ নেই। ছায়া সবসময় বড় মেয়ের প্রতি নম্র ও শ্রদ্ধাশীল, কখনও অবহেলা করেননি, দয়া করে বড় মেয়ে সুবিচার করুন।” জানে কথাগুলো বড় মেয়ের রাগ বাড়াতে পারে, তবুও শীতের তুষার নির্ভীকভাবে চতুর্থ ছায়ার পক্ষ নিল। শিক্ষককে শ্রদ্ধা করা তার নীতি, বড় মেয়ের সামনে চতুর্থ ছায়াকে দোষী বানানো সে সহ্য করতে পারে না।

“দেখছি আমার চতুর্থ ভাইয়ের প্রভাব বেশ গভীর, এক দাসীও প্রাণপণে তাকে রক্ষা করছে। রোচেন, কোন হাতে আমার বুডিং আহত হয়েছে?” বড় মেয়ে শীতের তুষারের কথায় চোখ আরও কঠিন হয়ে গেল, শীতের তুষারের শরীরের ওপর শীতল দৃষ্টি পড়ল।

“ম্যাডাম, ডান হাতে।” রোচেন সম্মান করে উত্তর দিল, তবে শীতের তুষারের দিকে তাকালে একটু করুণার ছায়া দেখা গেল।

“কেউ আসো! এই দাসী আমার বুডিংকে আহত করেছে, তাকে বেত দিয়ে ডান হাতে ৩০ বার মারো, শাস্তি হিসেবে।” বড় মেয়ে চোখে স্নেহ নিয়ে বিড়ালের দিকে তাকালেন, কিন্তু তার কথা শুনে সবার গা শিউরে উঠল।

“ধন্যবাদ বড় মেয়ের শিক্ষা।” শীতের তুষার দেখল বেত হাতে এক বৃদ্ধা এগিয়ে আসছে, বুঝল এবার রক্ষা নেই, তাই রাগ ও ভয় গিলে গম্ভীরভাবে সম্মান জানাল। তবে সে নিজের আত্মসম্মান হারাতে চায় না, তাই কান্না বা মাফ চাইবে না, যদিও খুব শিগগির সে ভিন্ন চিন্তা করবে।

দুজন বাড়ির কর্মী এসে শীতের তুষারকে শক্ত করে ধরে ডান হাত সামনে বাড়িয়ে দিল, আর বৃদ্ধা বেত দিয়ে তার হাতের তালুতে জোরে জোরে মারতে লাগল। প্রতিটি আঘাতে বেতের শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল, শীতের তুষার চরম ব্যথা সহ্য করে দাঁত চেপে রইল, বাঁ হাত শক্ত করে ধরল। মনে হল বেতের আঘাত শুধু হাতে নয়, হৃদয়ের ওপর পড়ছে, এই যন্ত্রণা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। সে ভাবল, আগে জানলে এত কঠিন হতো না, নিজের নিরাপত্তা সবচেয়ে জরুরি, কেন এই অপ্রয়োজনীয় কষ্ট?

বড় মেয়ে বিড়াল কোলে নিয়ে পাশে বসে ঠান্ডা চোখে দেখছিলেন, আশেপাশের সবাই নীরব, শঙ্কিত মন নিয়ে বেতের ওঠা-পড়া দেখছিল, যেন তারা ভুল কিছু করলে শীতের তুষারের মতোই শাস্তি হবে।

৩০ বার বেতের আঘাত শেষ হলে, কর্মীরা শীতের তুষারকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, তার হাত লাল ফুলে গেছে, কয়েকটি জায়গায় রক্তক্ষরণ হচ্ছে।

“বড় মেয়ে, ৩০ বার শেষ হয়েছে।” বৃদ্ধা সম্মান করে জানাল।

“হুম।” বড় মেয়ে সামান্য মাথা নেড়েছেন, কর্মীদের সময়ানুবর্তিতায় সন্তুষ্ট। তারপর বিড়াল কোলে নিয়ে ধীরে ধীরে শীতের তুষারের সামনে এলেন, বিদ্রূপের হাসি মুখে, ভাবলেন এই মেয়েটা বেশ শক্ত মেরুদণ্ডের, এতগুলো বেতের আঘাতে নিঃশব্দ রইল। তবে তার সুন্দর মুখ দেখে বড় মেয়ের মেজাজ খারাপ হয়, এক দাসী কীভাবে এত সুন্দর হতে পারে, অথচ বড় মেয়ে, সম্মানিত, তার গায়ের রঙের দশ ভাগও নেই?

“দেখছি এই মেয়েটা এখনও বেশ গর্বিত?” বড় মেয়ে কটাক্ষ করলেন, শীতের তুষারকে ছাড়তে নারাজ।

“বড় মেয়ে শাসন করেছেন, দাসীর কোনও আপত্তি নেই। সবই দাসীর ভুল, বড় মেয়ের পোষ্যকে বিরক্ত করেছি, দয়া করে বড় মেয়ে ক্ষমা করুন, দাসী চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকবে!” বড় মেয়ের কথায় ভয় পেয়ে শীতের তুষার সোজা跪ে গেল, কণ্ঠ নরম হয়ে এল। যদি আবার ৩০ বার বেতের আঘাত হয়, তার হাত কি আর ঠিক থাকবে? ছাদের নিচে মাথা নিচু করতেই হয়। তবে সে বুঝতে পারে না, বড় মেয়ে কেন এত ঘৃণা করেন?

“থাপ্পড়!” ঝাং শিউঝেন সরাসরি শীতের তুষারের মুখে চড় মারলেন, রাগে বললেন, “আমি বললাম তুমি গর্বিত, মানে গর্বিত, আবার তর্ক করছ!”

তীব্র চড়ের শব্দ বাগানে স্পষ্ট হল, শীতের তুষারের ঠোঁটে রক্ত বেরিয়ে এল, ডান গালও ফুলে গেল।

“বড় মেয়ে ঠিক বলেছেন, দাসী শিক্ষা পেল। সবই দাসীর ভুল।” চড় খেয়ে কিছুটা হতবাক শীতের তুষার, অনেকক্ষণ পরে নিজেকে সামলে নিল, প্রাণ বাঁচানোর জন্য মাথা নিচু করল, ঠাণ্ডা পাথরের উপর রেখে উঠল না। তবে চোখে ঘৃণার আগুন জ্বলছিল, আজকের অপমান, একদিন সে শোধ নেবে, মনে মনে শপথ করল।

“কেউ আসো, তাকে তিনদিন চাবি দেওয়া ঘরে আটকে রাখো, কাউকে খেতে বা পান করতে দিও না।” ঝাং শিউঝেন দেখলেন শীতের তুষার তার কথার জবাব দেয় না, রাগে নির্দেশ দিলেন। তিনি বিশ্বাস করেন, এক দাসীকে শায়েস্তা করা কঠিন নয়, তিনদিন উপোসে তার রাগ শান্ত হবে, সে বাঁচে কি মরে, তাতে বড় মেয়ে উদাসীন, এক দাসীর মৃত্যুতে আকাশ ভেঙে পড়বে না।

“রোচেন, চলো, আজকের আবহাওয়া ভালো, আমি আরও ঘুরতে চাই বাগানে। মনে হচ্ছে আজ বাগান আরও সুন্দর।” বলে, বড় মেয়ে বিড়াল কোলে নিয়ে চলে গেলেন, শীতের তুষারের দিকে ফিরে তাকালেন না, যেন কিছুই ঘটেনি, শুধু বাগানের সৌন্দর্য উপভোগ করতে চান।

পেছনে দাসী ও কর্মীরা দ্রুত অনুসরণ করল।

“জি, বড় মেয়ে।” কর্মীরা সমবেদনা জানিয়ে উত্তর দিল, সঙ্গে সঙ্গে শীতের তুষারকে ধরে চাবি দেওয়া ঘরের দিকে নিয়ে গেল। শীতের তুষার তাদের কাঁধে ব্যথা পেল, কিন্তু চুপ রইল, বড় মেয়ের আবার রাগ না বাড়ে।

“ভেতরে ঢোকো, বড় মেয়েকে ভুলে দাও, বাঁচার ইচ্ছে নেই!” কর্মীরা শীতের তুষারকে চাবি দেওয়া ঘরে ঠেলে দিল, মুখে গালাগালি করল, দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

শীতের তুষার হোঁচট খেয়ে কাঠের গাদায় পড়ে গেল, মোটা কাঠের গুঁড়িতে চামড়া ছিঁড়ে ব্যথা পেল। অনেকক্ষণ পরে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, ছোট্ট ঘরটা দেখে নিল, চারপাশে কাঠের গাদা, ঘরে পচা গন্ধ, চোখের সামনে ইঁদুর ছুটে চলেছে। ভাবল, এখানে তিনদিন থাকতে হবে, কত কষ্ট! ডান হাতের ব্যথা তার মন আরও ভারাক্রান্ত করল, একটু ফাঁকা জায়গায় বসে চোখ বন্ধ করে রইল। এই আকস্মিক দুর্দশা তাকে দারুণ কষ্ট দিয়েছে, আবার মানুষিক অধিকার নিয়ে ভাবিয়েছে। তবে যা ঘটে গেছে, তা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই, তিনদিনই তো, বিশ্রাম হিসেবে ভাবতে চেষ্টা করল, নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

অন্যদিকে, চিংনিং জানতে পারল শীতের তুষারের মার খাওয়ার কথা, তাই তড়িঘড়ি ছায়ার ঘরে ছুটে গেল।

“বিপদ, ছায়া! অনুগ্রহ করে শীতের তুষারকে রক্ষা করুন!” চিংনিং দ্রুত ঝাং শিয়ুয়ুর ঘরে ঢুকে跪ে গেল।

“কি হয়েছে?” ঝাং শিয়ুয়ু তখন লিখতে বসে ছিলেন, শানজু পাশে墨ঘষছিল। ঝাং শিয়ুয়ু চিংনিংকে দেখে উঠে প্রশ্ন করলেন, কণ্ঠে তাড়া আছে।

“ছায়া, রোলিন বলেছে শীতের তুষার বাগানে ভুল করে বড় মেয়ের পোষ্য বিড়ালকে আঘাত করেছে, বড় মেয়ে তাকে ৩০ বার বেত দিয়ে মারার নির্দেশ দিয়েছেন, এবং তিনদিন চাবি দেওয়া ঘরে আটকে রেখেছেন, খাওয়া-পান নিষেধ। ছায়া, চাবি দেওয়া ঘর কেমন জায়গা, তিনদিন উপোস, শীতের তুষার তো ছোট্ট মেয়ে, সে কি সহ্য করতে পারবে? অনুগ্রহ করে তাকে রক্ষা করুন!” বলেই চিংনিং মাথা ঠুকতে লাগল, চোখে জল।

“এটা কি সত্যি? চিংনিং, উঠো। চিন্তা কোরো না, আমি অবশ্যই শীতের তুষারকে ফিরিয়ে আনব।” ঝাং শিয়ুয়ু বিস্মিত, তাড়াতাড়ি চিংনিংকে উঠতে বললেন, দৃঢ়ভাবে আশ্বাস দিলেন।

“ধন্যবাদ ছায়া!” চিংনিং উঠে দাঁড়াল, চোখে লাল।

“শানজু, আমার সঙ্গে চিংইউ ইনের (বড় মেয়ের বাসস্থান) দিকে চলো।” ঝাং শিয়ুয়ু শানজুকে ডাকলেন, দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। শানজুও সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করল, চিংনিংও যেতে চাইল।

“চিংনিং, তুমি শীতের তুষারকে আটকানো ঘরের সামনে অপেক্ষা করো, সঙ্গে কিছু ক্ষত সারানোর ওষুধ নিয়ে যাও।” ঝাং শিয়ুয়ু পেছনে ফিরে চিংনিংকে বললেন।

“জি, ছায়া।” চিংনিং উত্তর দিল।

ঝাং শিয়ুয়ু বলেই শানজুকে নিয়ে দ্রুত চিংইউ ইনের দিকে রওনা হলেন।