চতুর্দশ অধ্যায় পর্বতে নেকড়ের সাথে সাক্ষাৎ

ফুলমারস এবং তাঁর সহকারী একদিন রাতে পাহাড়ের ঢালে তাঁবু গেড়ে শিবির করেছিলেন। মাঝরাতে, ফুলমারস পাশেই ঘুমন্ত সহকারীকে জাগিয়ে তুললেন, আকাশভরা তারা দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এত তারা দেখে তোমার কী মনে হয়?”
সহকারী কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর বললেন, “আকাশ সত্যিই অসীম, প্রতিটি তারা যেন এক একটি সূর্য। আর আমাদের এই পৃথিবী, সূর্য পরিবারে একটি সামান্য গ্রহমাত্র। এই বিশাল ভুবনে মানুষ কতই না ক্ষুদ্র!”
“তুমি তো একেবারে বোকা, আমাদের তাঁবুটি চুরি হয়ে গেছে!” ফুলমারস রাগে বললেন।

ওয়াং ইয়ান ঘুম ভেঙে সামনে একজোড়া সবুজাভ চোখ দেখে আচমকা এই কৌতুকটির কথা মনে পড়ে গেল। যদিও বাস্তবতা ফুলমারসের চেয়েও ভয়াবহ—তারার বদলে সামনে একদল হিংস্র নেকড়ে। তবু সে মনেপ্রাণে চাইছিল, যদি এখন চোখ খুলে আকাশভরা তারা দেখত!

“গুরুজি!” ওয়াং ইয়ান কাঁপা কণ্ঠে পাশে ঘুমন্ত লিউ ছিংইয়ানকে জোরে ধাক্কা দিল, কিন্তু শরীর নড়াতে সাহস পেল না। চোখ স্থির রেখে নেকড়ে দলের দিকে নজর রাখল।

“কী হয়েছে, সোনামণি?” লিউ ছিংইয়ান চোখ মুছে জিজ্ঞেস করলেন। সামনে দৃশ্য দেখেই ঘুম উড়ে গেল, সারা পিঠে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“গুরুজি, আপনি তাড়াতাড়ি পেছনের গাছে উঠে যান, আমি পাশের অশ্বত্থে উঠব। মনে রাখবেন, দ্রুত উঠুন।” ওয়াং ইয়ান ফিসফিস করে বলল, কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, দুই হাত নিঃশব্দে মাটিতে পাথর খুঁজছে, অথচ চোখে নেকড়ে দল থেকে একচুলও সরে না।

“তুমি আগে যাও, গুরুজি এখানে সামলাবো।” পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে লিউ ছিংইয়ান দৃঢ়ভাবে আদেশ দিলেন। এমন বিপদের সময়, গুরু কি আগে পালিয়ে শিষ্যকে ফেলে রেখে যেতে পারে?

“গুরুজি, এখানে আর সৌজন্য দেখালে আমরা দুজনেই নেকড়ের খাদ্য হব। এবার শিষ্যের কথা শুনুন, আমি তিন গুনে শুরু করবো, তখন আমরা আগে থেকে ঠিক করা পরিকল্পনা অনুযায়ী এক সাথে কাজ করব। বিপদ কাটিয়ে উঠলে পুকুরপাড়ে দেখা করব।” ওয়াং ইয়ান নেকড়ে দলের ভয়ংকর চাহনি দেখে আর দ্বিধা করল না, সরাসরি বলল।

“ঠিক আছে, তা-ই হবে।” লিউ ছিংইয়ান বুঝলেন, এখন আর সময় নষ্ট করা চলবে না, হ্যাঁসূচক মাথা নাড়লেন।

“তিন... দুই... এক... দৌড়াও।” ওয়াং ইয়ান বলেই দ্রুত আক্রমণ শুরু করল। সে দুহাতে দশ-পনেরোটা পাথর নিকটবর্তী নেকড়েদের দিকে ছুঁড়ল, প্রতিটিই লক্ষ্যে লাগল, নেকড়েরা কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

ওয়াং ইয়ান ও লিউ ছিংইয়ান আর দেরি না করে সুযোগ বুঝে দ্রুত পেছনের গাছে উঠে গেলেন। দুজনেই চটপটে, প্রায় একই সময়ে গাছের চুড়োয় পৌঁছে গেলেন।

“আউউউ...” নেকড়েদের হুংকারে আশপাশ কেঁপে উঠল, যেন কোনো সংকেত দিচ্ছে।

ওয়াং ইয়ান উপরে থেকে সামনে ধূসর রঙের প্রধান নেকড়েটির দিকে তাকাল। সে-ও রক্তচক্ষু নিয়ে তাকিয়ে আছে, ধারালো দাঁত বের করে গর্জন করছে। ওয়াং ইয়ান শরীরের পশ্চাৎদেশে কুট কুট করে শীতলতা অনুভব করল, মনে মনে ভাবল, গাছ তো এত উঁচু—নেকড়েরা কি গাছে উঠতে পারবে?

“আউউউ...” আবারও নেকড়ের ডাক। ডজনখানেক নেকড়ে লিউ ছিংইয়ানের গাছের গোড়ায় প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা মারছে, গাছ নড়ছে, পড়ে যাওয়ার উপক্রম; অন্যদিকে, প্রধান নেকড়ে কয়েকটি শক্তিশালী নেকড়ে নিয়ে ওয়াং ইয়ানের অশ্বত্থ গাছের দিকে দৌড়ে এল। হঠাৎ লাফ দিয়ে গাছে উঠতে শুরু করল।

“ওফ, নেকড়ে তো গাছে উঠতে জানে না, তাই তো?” ওয়াং ইয়ান মনে মনে উৎকণ্ঠিত হল। এই গাছের ডালপাতা ঘন, কাণ্ড মোটা—নেকড়েরা সত্যিই উঠতে পারলে সে নিস্তার পাবে না।

ওয়াং ইয়ান দেখল, নেকড়েরা উঠে পড়ছে, সে যেন তেলাপোকার মতো ছটফট করছে। এদিকে লিউ ছিংইয়ানও বুঝি বেশি সময় টিকতে পারবে না।

“গুরুজি, ওখান থেকে নেমে পাশের গাছে লাফ দিন।” ওয়াং ইয়ান দেখল, পাশেই ছোট একটা গাছ আছে, যদিও পাতলা, এখন আর কিছু করার নেই।

এদিকে ওয়াং ইয়ানের গাছে নেকড়েরা লাফ দিয়েই উঠেছে। গাছটি পুরু বলে নেকড়েরা দিব্যি দৌড়ে আসছে। লিউ ছিংইয়ান ততক্ষণে পাশের গাছে লাফ দিয়েছেন, ওয়াং ইয়ানের অবস্থা দেখে উৎকণ্ঠিত গলায় বললেন, “তুমি আমার চিন্তা করোনা, সাবধান থেকো!”

ওয়াং ইয়ান এবার পুরো মনোযোগ দেয় নিজের গাছের নেকড়েদের দিকে। ওরা ইতিমধ্যে মাঝখানে চলে এসেছে, ওয়াং ইয়ান চারপাশে তাকিয়ে উপায় খুঁজল। গাছের আশেপাশে বড় গাছ নেই, ছোট ছোট কিছু গাছ, কিন্তু কোনোটাই ওজন নিতে পারবে না।

তবে ডানদিকে গাছের কাণ্ডে ঝুলন্ত লম্বা এক ফিতের মতো লতা চোখে পড়ল। এটা দিয়ে বনের দিকে লাফিয়ে যাওয়া যায়। সামনের ঘন অরণ্য প্রায় পাঁচশো মিটার দূরে। কিন্তু এতটা দৌড়ে নেকড়ের চেয়ে আগে পৌঁছানো, আর লতাটা যথেষ্ট শক্ত কিনা—সবই অনিশ্চিত। কোনো ভুল হলে মৃত্যু অবধারিত।

কিন্তু আর কোনো উপায় নেই, ভাগ্য ভরসা ছাড়া গতি নেই। ওয়াং ইয়ান দেরি না করে ডানদিকে ছুটল। লতাটা ধরে জোরে টান দিল, যথেষ্ট শক্ত মনে হলো। তখন একটু স্বস্তি পেল।

এই সময় নেকড়েরা গাছের কাণ্ডে পৌঁছে গেছে, ঝাঁপিয়ে ওয়াং ইয়ানকে ধরার চেষ্টা করছে। ওয়াং ইয়ান এক মুহূর্ত দেরি না করে চাদর খুলে ফেলে লতায় পাকিয়ে নিচে ঝুলে পড়ল।

নেকড়ে ঝাঁপ দিলেও ফাঁকা গিয়ে পড়ল, তবে সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং ইয়ানকে অনুসরণ করে লাফ দিয়ে পড়তে লাগল।

চাদর দিয়ে কিছুটা গতি কমালেও, নিচে নামার সময় ওয়াং ইয়ানের হাতে রক্তারক্তি হলো। তবে সে এসবের তোয়াক্কা না করে ঠিক যেদিকে ভেবেছিল, সে দিকেই ছুটতে লাগল। নেকড়েরা পিছনে ছুটেই চলল। এবার সত্যিই প্রাণপণে প্রাণ বাঁচানোর জন্য ছুটল, কারণ এ এক জীবন-মৃত্যুর দৌড়।

দুই পায়ে দৌড়ে কি চারপায়ে দৌড়ানো নেকড়েকে পেছনে ফেলা যায়? কিছুক্ষণের মধ্যেই নেকড়েরা তাকে ঘিরে ধরল। প্রধান নেকড়ে ওয়াং ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে এলো, ওয়াং ইয়ান দ্রুত পাশ কাটাল, তবু নেকড়ের গায়ের ঝাপটায় মাটিতে পড়ে গড়িয়ে গেল, উঠে আবার দৃঢ়ভাবে দাঁড়াল।

এবার সে চোখে চোখ রেখে, শরীর ঝুঁকিয়ে, লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল। প্রধান নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে না পেরে চিৎকার করতে লাগল, অন্যরাও চিৎকারে সাড়া দিল, চোখে হিংসা ওয়াং ইয়ানের দিকে, স্পষ্টই বুঝিয়ে দিচ্ছে, তারা তাকে টুকরো টুকরো করবে।

ওয়াং ইয়ানও এবার সমস্ত ইন্দ্রিয় সজাগ করে, চোখ দিয়ে নেকড়েটির গতিবিধি লক্ষ্য করল। ডান হাতে মাটি থেকে কুড়ানো পাঁচটা পাথর আঁকড়ে ধরল, উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষা।

কিছুক্ষণ এইভাবে কাটল। প্রধান নেকড়ের মধ্যে অস্থিরতা দেখা দিল, তার চোখে তীব্রতা বাড়ল। তিনবার এদিক-ওদিক পায়চারি শেষে, হঠাৎ সে বজ্রগতিতে ওয়াং ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে এলো, দলের অন্য নেকড়েরাও ঘিরে ধরল।

ওয়াং ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে পড়ল, আর হাতে থাকা পাঁচটা পাথর একে একে প্রধান নেকড়ের কোমরে ছুঁড়ে মারল। দীর্ঘদিনের প্রশিক্ষণে তার লক্ষ্যভেদ ক্ষমতা বেড়েছে, পাঁচটিই সঠিকভাবে নেকড়ের কঁচিতে লাগল। প্রধান নেকড়ে চিৎ হয়ে কয়েক মিটার গড়িয়ে পড়ল।

অন্য নেকড়েরা সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং ইয়ানের দিকে ছুটে আসা থামিয়ে, আহত নেতাকে ঘিরে কাঁদতে লাগল।

প্রবাদ আছে, নেকড়ের তেলতেলে মাথা, লোহার পিঠ আর নরম কোমর—কোমরে আঘাত মারাত্মক।

ওয়াং ইয়ান এই সুযোগে দ্রুত পাশের গাছের গোড়ায় গিয়ে এক নিঃশ্বাসে উপরে উঠে গেল। এবার গাছটা সোজা, ডাল কম ও পাতলা, ফলে নেকড়েরা আর চাইলেও উঠতে পারল না।

নিচে থাকা নেকড়েরা গাছ ঘুরে ঘুরে অবস্থা যাচাই করল, কোনো উপায় না দেখে মাথা নিচু করে আহত নেতাকে কাঁধে তুলে হা-হুতাশ করতে করতে চলে গেল।

ওয়াং ইয়ান দূরে সরে যাওয়া নেকড়ে দলের ছায়া মিলিয়ে যেতে দেখে হাঁফ ছেড়ে প্রাণ ফিরে পেল, শরীরে আর শক্তি রইল না, গাছের কাণ্ডে হেলে পড়ল। তখন হাতের যন্ত্রণায় টের পেল—ডান হাতের তালু রক্তাক্ত, মাংস খসখসে, কষ্টে দাঁতে দাঁত চেপে থাকা ছাড়া উপায় নেই।

“এই হাতে কিছু হয়ে গেল না তো?” মনে শঙ্কা জাগল।

কিন্তু পরমুহূর্তে গুরুজির কথা মনে পড়তেই ব্যথা ভুলে দ্রুত নামার চেষ্টা করল। পথ চলতে চলতে বারবার হাতের যন্ত্রণায় পড়ে যেতে যেতে, মনোবলেই গাছ থেকে নামল—মানুষের শক্তি যে কত অসীম!

গাছ থেকে নেমে, ওয়াং ইয়ান কাতরাতে কাতরাতে পুকুরের দিকে গেল। হাত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“গুরুজি! গুরুজি!” পুকুরপাড়ে পৌঁছে লিউ ছিংইয়ানকে দেখতে না পেয়ে উত্তেজিত হয়ে ডাকতে লাগল।

“ইয়ান, আমি এখানে!” লিউ ছিংইয়ান শুনে গাছ থেকে নেমে ছুটে এলেন।

“আপনি কোথায় গেলেন? এসে আপনাকে না দেখে আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত!” ওয়াং ইয়ান আবেগাপ্লুত গলায় বলল, কিন্তু ডান হাত টান পড়ায় যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত হল।

“তুমি আহত হয়েছ?” লিউ ছিংইয়ান তাড়াতাড়ি ওয়াং ইয়ানের হাত দেখলেন—রক্তাক্ত তালু দেখে মনখারাপ ও অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেলেন।

“গুরুজি, এবার বেশ কিছুদিন আপনাকে আমাকে সেবা করতে হবে, ভালো খেতে ও খাওয়াতে হবে।” ওয়াং ইয়ান হাসতে হাসতে বলল, যেন পরিস্থিতি হালকা করতে চায়।

“হাসছো! এইভাবে হাত রেখে হাসা যায়? আরও দেরি করলে হাতটাই অকেজো হয়ে যাবে। যতদিন না সুস্থ হচ্ছো, কোনো মাংস খেতে পারবে না।” গুরুজি ওয়াং ইয়ানকে নিয়ে পুকুরপাড়ে বসালেন, যত্নসহকারে ক্ষত পরিষ্কার ও ব্যান্ডেজ করলেন। কড়া গলায় বকলেন, কিন্তু সেই বকুনি ছিল মমতায় পূর্ণ, কণ্ঠে কাঁপন।

ওয়াং ইয়ান আগে কখনও গুরুজির এমন কণ্ঠ শোনেনি। সে চুপচাপ গুরুজির হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, ব্যথা পেলেও মুখ খুলল না।

তাদের নিরাপত্তার জন্য এরপর বহুদিন রাত কাটল গাছে। ওয়াং ইয়ানকে গাছে উঠতে সুবিধে করতে, লিউ ছিংইয়ান শিষ্যের পরামর্শে একধরনের সরল স্লাইড তৈরি করলেন, যাতে করে ওয়াং ইয়ানকে সহজে উপরে তোলা যায়। ভাগ্যক্রমে, এরপর আর কোনো বড় বিপদ আসেনি, শুধু মাঝেমধ্যে গভীর রাতে দূর থেকে নেকড়ের হুংকার শোনা যেত।