একাদশ অধ্যায়: শীতের তুষারকে উদ্ধার

“বড় মেয়ে, চতুর্থ তরুণ সাহেব দেখা করতে চেয়েছেন!” রোশনি খবর শুনে বড় মেয়ের উদ্দেশ্যে বলল।

“ওহ? নিশ্চয়ই সেই দাসীটার জন্য সুপারিশ করতে এসেছে। দেখছি সেই মেয়ে চতুর্থ ভাইয়ের মনে কম দামি নয়, এত দ্রুত এসে তার জন্য অনুরোধ করছে।” এই সময় ঝাং শিউঝেন বুকের মধ্যে পুডিং ধরে খাওয়াচ্ছিলেন, দাসীর কথা শুনে চোখ তুলে তাকালেন, অবজ্ঞার দৃষ্টি মুখে ফুটে উঠল।

“শুনেছি সেই দাসী একবার চতুর্থ তরুণ সাহেবের প্রাণ বাঁচিয়েছিল, সম্ভবত সে কারণেই চতুর্থ তরুণ সাহেব তাকে একটু বেশি গুরুত্ব দেন।” রোশনি মাথা নিচু করে বলল, তার কণ্ঠে আড়াল রাখা সহানুভূতির ইঙ্গিত।

“তাই নাকি! তাহলে তো কিছু বলার নেই! চল, রোশনি, আমরা দেখি নাটকটা কেমন জমে। আমার চতুর্থ ভাই তো বছরের পর বছর এই কুয়াশাপুরী অঙ্গনে আসেন না, আজ যখন এসেছেন, নিশ্চয় ভালো কিছু দেখার আছে।” ঝাং শিউঝেন রোশনিকে নির্দেশ দিলেন, মুখের অবজ্ঞা আরও ঘন হলো।

রোশনি সম্মান দেখিয়ে সরে গেল, যাওয়ার সময় দেখল তার মেয়ের চোখে বিদ্রুপের ঝলক, মনে মনে কেঁপে উঠল, কিন্তু কিছু বলার সাহস পেল না।

চতুর্থ তরুণ সাহেব ঝাং শিয়ু-ইউ প্রায় আধা ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর বড় মেয়ে ঝাং শিউঝেন ধীরে ধীরে ভিতর দিক থেকে বেরিয়ে এলেন। তার গায়ে সবুজ লম্বা জামা, গাঢ় বাদামি স্কার্ট, মাথায় লাল ফুলের বড় একটি ক্লিপ, ঠোঁটে মোটা লাল লিপস্টিক, সাজগোজটি অত্যন্ত কুৎসিত।

“আজ কেমন বাতাসে, আমাদের মান্যবর তরুণ সাহেব আমার কুয়াশাপুরী অঙ্গনে চলে এলেন?” ঝাং শিউঝেন ঘরে ঢুকে সোজা আসন গ্রহণ করলেন, অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে কথা বললেন, কিন্তু চোখে ঝাং শিয়ু-ইউর দিকে না তাকিয়ে, কেবল চা-পাতার পাক ঘুরতে দেখছিলেন।

“বড় দিদি, আপনি মজা করছেন। আসলে আমি ছোট ভাই, নিয়মিত এসে আপনাকে প্রণাম জানাইনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” ঝাং শিয়ু-ইউ দরজার সামনে গভীর নমস্কার করল।

“তাহলে আজ কী কারণে ছোট ভাই আমার অঙ্গনে এল?” ঝাং শিউঝেন স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে তাকিয়ে বললেন, এমনিতেই তিনি সুন্দর ভাইয়ের অপ্রস্তুত মুখ দেখতে ভালোবাসতেন।

“শুনেছি আমাদের অঙ্গনের দাসী শীতবৃষ্টি বড় দিদির আদরের পোষা পুডিংকে বিরক্ত করেছে, সেই অপরাধ স্বীকার করতে এসেছি। দয়া করে বড় দিদি, ছোটজনের অপরাধ উপেক্ষা করুন, শীতবৃষ্টিকে এবার ছেড়ে দিন, ফিরে গিয়ে কঠোর শাসন করব, এমন ঘটনা আর হবে না।”

“ও! তাহলে সেই মেয়েটা চতুর্থ ভাইয়ের অঙ্গনেরই? রোশনি, তুমি তো আমাকে আগে জানালে না, জানলে তো আমি চতুর্থ ভাইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে ওই দাসীকে ছেড়ে দিতাম। কুকুরকে মারার আগে তো মালিককে দেখতেই হয়!” শেষে কথাটা বলার সময় ঝাং শিউঝেন কণ্ঠে জোর দিলেন, পরোক্ষে ঝাং শিয়ু-ইউর মুখে অস্বস্তি দেখতে চাইলেন।

“ম্যাডাম, দোষ আমারই। অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন।” রোশনি তৎক্ষণাৎ নতজানু হয়ে ভান করল, আসলে পুরোপুরি হাঁটু গেড়ে বসেনি, সে বুঝে গেছে বড় মেয়ের মনে পরিকল্পনা আছে, তাই সুযোগ বুঝে নিজের ভুল স্বীকার করল।

“বড় দিদি, দোষ তো আমার অঙ্গনের মেয়েটির। আপনার অঙ্গনের লোকেদের দোষ নেই, অনুগ্রহ করে তাদেরকে জড়াবেন না।” ঝাং শিয়ু-ইউর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, তবে বড় মেয়ের অভিপ্রায় বুঝে নিয়ে জোর করে কথাটা বলল।

“রোশনি, দেখো তো, আমার চতুর্থ ভাই কেমন হৃদয়বান! এবার ছেড়ে দিলাম, চতুর্থ তরুণ সাহেবকে ধন্যবাদ দাও, তিনি তোমার হয়ে কথা বলেছেন।”

“ধন্যবাদ, চতুর্থ তরুণ সাহেব।” রোশনি চতুর্থ তরুণ সাহেবের দিকে মাথা নুইয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর সরে এসে বড় মেয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“চতুর্থ ভাই, তোমার তো এখানে আসা বড়ই বিরল, নাহয় আজ থেকে থেকে রাতের খাবার খেয়ো?” ঝাং শিউঝেন ভান করে সৌজন্য দেখালেন।

“আমি সকালে একটু বেশিই খেয়েছি, এখনও হজম হয়নি, তাই দিদির আমন্ত্রণের জন্য কৃতজ্ঞ।” ঝাং শিয়ু-ইউ বড় মেয়ের সঙ্গে বেশি সময় কাটাতে চাইল না, সরাসরি অস্বীকৃতি জানাল, মনে মনে শীতবৃষ্টির জন্য আরও বেশি উদ্বিগ্ন রইল।

“ওহ? বুঝছি, আমার সৌজন্য গ্রহণ করতে চাও না বুঝি?” ঝাং শিউঝেনের মুখে সামান্য রাগ ফুটে উঠল।

“সে কথা নয়, দিদি। সত্যি বলছি, হজমের সমস্যা, তাই নিরুপায়। তবু দিদি, আমার অঙ্গনের মেয়েটা এখনও ছোট, দয়া করে বড় হৃদয় দেখিয়ে তাকে ছেড়ে দিন।” আবারও নিজের আসার উদ্দেশ্য স্পষ্ট করল ঝাং শিয়ু-ইউ।

“চতুর্থ ভাই, ওই মেয়েটা ছোট বলেই তো আমি শাসন করেছি। নইলে ভবিষ্যতে বেয়াদবি করবে, তখন সবাই আমাদের ঝাং পরিবারের হাসি করবে। কী, আমার শাসনে তোমার আপত্তি?” ঝাং শিউঝেন প্রশ্ন করলেন, কণ্ঠে আক্রমণাত্মক সুর।

“সে কথা নয়, দিদি। আপনার শাসন ঠিকই হয়েছে।” ঝাং শিয়ু-ইউ একের পর এক মাথা নুইয়ে বলল, দাঁত চেপে নতজানু হয়ে আরও শ্রদ্ধার সাথে বলল, “আপনি আমার কথা ভেবে যা করেছেন, আমি চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব। দয়া করে শীতবৃষ্টিকে ক্ষমা করুন।”

তার পাশে থাকা শানজু দেখল নিজ মালিক শীতবৃষ্টিকে বাঁচাতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে, বিস্ময়ে তাকিয়ে সেও নতজানু হলো, কিছু বলার সাহস পেল না, মনে মনে মালিকের প্রতি দুঃখ অনুভব করল।

“হুঁ, বুঝছো তোদের মধ্যে দাসীটার জন্য চতুর্থ ভাইয়ের মন কতটা নরম! যেহেতু তুমি হাঁটু গেড়ে বসতে চাও, তবে পুরো এক ঘণ্টা বসে থাকো, তার পর ওই দাসীকে ছেড়ে দেব। ছেলের হাঁটু সোনার চেয়েও দামী—তবু এই ভাইয়ের জন্য হাঁটু গেড়ে বসছে! এই মেয়েটার চাতুর্য দেখছি অসাধারণ।” ঝাং শিউঝেন আরও ঘৃণা নিয়ে ঝাং শিয়ু-ইউর দিকে তাকালেন, মনে মনে বললেন, সুন্দর ছেলের ছেলেই সুন্দর, মূষিকের সন্তান গর্তই খোঁড়ে, দাসীর সন্তান কখনও উপরে উঠতে পারে না।

“ধন্যবাদ, বড় দিদি।” ঝাং শিয়ু-ইউ সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, চোখ বড় মেয়ের দিকে গেল না।

ঝাং শিউঝেন আরও রেগে গিয়ে পা মাড়িয়ে দাসীদের নিয়ে চলে গেলেন।

“সাহেব!” শানজু দেখল বড় মেয়ে চলে গেলেন, সে তৎক্ষণাৎ মালিকের পাশে এসে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল, মনে মনে ভাবল, তাঁর সাহেব সত্যিই শীতবৃষ্টির জন্য অনেক কিছু করছেন।

“কিছু বলো না। তোমার হাঁটু গেড়ে থাকার দরকার নেই, এক ঘণ্টা পরে আমাকে মনে করিয়ে দেবে।” ঝাং শিয়ু-ইউ সামনে তাকিয়ে কঠিন স্বরে বলল, পিঠটা সোজা ছিল।

“বুঝেছি, সাহেব।” যদিও সাহেব বললেন সাথে হাঁটু গেড়ে বসার দরকার নেই, শানজু তবু সাহেবকে ছেড়ে হাঁটু গেড়ে বসার সাহস পেল না, মনে মনে দুঃখ আর কষ্টে ভরে গেল।

এদিকে, কাঠঘরে থাকা শীতবৃষ্টি জানতেও পারল না চতুর্থ তরুণ সাহেব তার জন্য এত কিছু করছেন।

সময় শেষ হলে, ঝাং শিয়ু-ইউ উঠে শানজুকে নিয়ে কাঠঘরের দিকে এগোলেন, হাঁটা কিছুটা টলমল।

অন্যদিকে, চিংনিং আসল কুয়াশাপুরী অঙ্গনের পেছনের কাঠঘরে।

“শীতবৃষ্টি, শীতবৃষ্টি, তুমি কেমন আছ?” চিংনিং দৌড়ে কাঠঘরের দরজার বাইরে এসে উঠলো, জোরে টানতে টানতে একটু ফাঁক করে জানলা তৈরি করল, দরজার ফাঁকা দিয়ে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

“চিংনিং দিদি, তুমি এলেন কেন?” শীতবৃষ্টি নিজের দুর্যোগ নিয়ে দুঃখ করছিল, হঠাৎ ডাক শুনে দরজার দিকে তাকাল, দেখল চিংনিং দিদি। সঙ্গে সঙ্গে উঠে এসে দরজার পাশে গেল, চিংনিং দিদির টানাটানিতে সহায়তা করতে শরীর দিয়ে দরজা ঠেলল, ফাঁকটা একটু বড় হল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দুই আঙুলের মতো ফাঁকই হলো। শীতবৃষ্টি বিরক্তি নিয়ে ভাবল, নাটকে কাঠের দরজা এত মজবুত নয়, বাস্তবে এত ভারী কেন! তবে সে দ্রুত এই নিয়ে ভাবা বন্ধ করল, ভান করল যেন খুব আনন্দে আছে।

“তুমি এত বড় বিপদে পড়েছ, এত কষ্ট পেয়েছ, আমি কি না এসে পারি?” চিংনিং শীতবৃষ্টির ভান করা স্বাভাবিক মুখ দেখে চোখের জল আবার টলমল করে উঠল।

“চিংনিং দিদি, সত্যিই আমার কিছু হয়নি। তুমি দুঃশ্চিন্তা কোরো না।” শীতবৃষ্টি বাঁ হাতে নিজের মার খাওয়া গালটা আলতো করে ছুঁয়ে দেখল, স্বাভাবিক লাগলে এদিক-ওদিক নাড়িয়ে চিংনিং দিদিকে সান্ত্বনা দিল। নারীদের চোখের জল সহ্য করা কঠিন, বিশেষত আপনজনের। শীতবৃষ্টি আসলে অন্যের কান্না সামলাতে পারে না।

“তুমি কি ভেবেছ আমি জানি না, তোমার ডান হাতই তো মার খেয়েছে, দেখাও তো!” রোকলিন রোশনির বোন, চিংনিংকে খবর দেবার সময় শুধু বলেছিল হাতেই মার পড়েছে, গালে মার খাওয়া বলেনি, তাই চিংনিং জানত শুধু হাতে আঘাত লেগেছে।

“চিংনিং দিদি, সত্যিই আমার কিছু হয়নি, তুমি দুশ্চিন্তা করো না।” শীতবৃষ্টি ডান হাত কোমরের সামনে রাখল। তখন হাতটা এমন ফেঁপে উঠেছিল, চিংনিং দিদিকে দেখানো যায় না।

“তুমি বলো বা না বলো, আমি জানি এই ত্রিশ বার বেত মারলে হাত ভালো থাকে না। তবে শীতবৃষ্টি, সাহেব তোমার হয়ে সুপারিশ করতে গেছেন, আশা করি খুব শীঘ্রই তুমি মুক্তি পাবে।” চিংনিং শীতবৃষ্টির হাতের কথা মনে করলেই চোখের জল ধরে রাখতে পারে না, তবে শীতবৃষ্টি দেখতে না পায় বলে চট করে জামার আঁচলে মুছে সান্ত্বনা দিল।

“কি? সাহেব বড় মেয়ের কাছে আমার জন্য সুপারিশ করতে গেছেন?” শীতবৃষ্টি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তিন দিন না খেয়ে না খাইয়ে তোমাকে সত্যিই আটকিয়ে রাখবে কি? তার ওপর তোমার হাতে ওষুধ লাগানো দরকার, না হলে পুরো হাতটাই নষ্ট হবে, তখন সাহেবের সাথে পড়তে ও চর্চা করতে পারবে কী করে?” চিংনিং উদ্বিগ্নভাবে বলল।

“সব দোষ আমার, সবাইকে দুশ্চিন্তা আর কষ্ট দিলাম।” শীতবৃষ্টি জানে বড় মেয়ে বরাবরই বদরাগী, সহজে ছাড়বে না, চতুর্থ তরুণ সাহেব তার জন্য সুপারিশ করতে গিয়ে নিশ্চয়ই অপমানিত হবেন। আগেও চতুর্থ তরুণ সাহেবের সঙ্গে মনোমালিন্য হলেও পরে সব ঠিক হয়ে গিয়েছিল, এখন তিনি তার জন্য অপমান সহ্য করছেন, এতে শীতবৃষ্টি খুব অনুতপ্ত।

“আসলে সবাই জানে বড় মেয়ের স্বভাব কেমন, আজ তোমার দুর্ভাগ্য, অতিরিক্ত অনুতাপের কিছু নেই।” চিংনিং বড় মেয়ের কঠোর স্বভাব জানে, অঙ্গনে কর্মীদের প্রায়ই মারধর এবং অপমান সহ্য করতে হয়, বিশেষ করে যারা একটু সুন্দরী, তাদের মারধর তো নিত্যনৈমিত্তিক, কখনো কখনো প্রাণও যায়। এই সমাজে দাসীদের প্রাণ মূল্যহীন, যদি চুক্তিবদ্ধ দাসী হয়, মৃতদেহ কাপড়ে জড়িয়ে গণকবরে ফেলে দেয়া হয়; জীবন্ত চুক্তি হলে পরিবারকে কিছু রূপা দিয়ে ছাড়িয়ে দেয়। তাই সবাই বড় মেয়ের অঙ্গনে পড়ার ভয় পায়।

“আচ্ছা, সাহেব আমাকে কিছু ওষুধ পাঠিয়েছেন, নিয়ে এসেছি।” চিংনিং মনে পড়তেই ওষুধের শিশি বের করল, দরজার ফাঁক দিয়ে দেবার চেষ্টা করল, কিন্তু ফাঁক এত ছোট যে দেওয়া গেল না, চিংনিং আবার কাঁদতে শুরু করল।

“চিংনিং দিদি, ফাঁক ছোট, ওষুধ দেয়া যাবে না, বারবার চেষ্টা করবে না। মারার সময় দায়িত্বে থাকা মাসি ইচ্ছা করে কম জোরে মেরেছেন, তাই ওষুধের দরকার নেই। আর সাহেব তো আমার জন্য সুপারিশ করতে গেছেন, নিশ্চয়ই আমি শিগগির বের হতে পারব, তখন ওষুধ লাগানো যাবে।”

“হ্যাঁ, সাহেব নিশ্চয় তোমাকে মুক্ত করবেন।” চিংনিং ওষুধ দিতে না পেরে হাত গুটিয়ে নিল। সাহেব সুপারিশ করতে গেছেন, তাই মন কিছুটা শান্ত হল।

এরপর দরজার দুই পাশে দাঁড়িয়ে দুজনে কথার ছলে সময় কাটাতে লাগল, কখন যে সময় পেরিয়ে গেল, টেরই পেল না।