সপ্তম অধ্যায়: চতুর্থ কনিষ্ঠ প্রভুর গৌরবময় আনন্দ

দিনগুলো ধীরে ধীরে কেটে যায়, লোককথায় বর্ণিত বসন্ত উৎসব এসে হাজির। আগের ঝামেলার কারণে, সবাই খুব একটা খুশি ছিল না। তবে, শীতের তুষারবিন্দুর ওপর এর কোনো প্রভাব পড়েনি, সে যেমন ছিল তেমনি ছিল, মাঝে মাঝে লানহুয়া দিদির সঙ্গে পুরনো কথা বলতে যেত। একটি সুখবর হচ্ছে, লানহুয়া বোধহয় আগের পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পেরেছে। ঠিক সময়েই, তাদের গ্রামের কেউ কেউ দুর্ভিক্ষের সময় এখানে এসে পড়েছিল, পরে ব্যবসা করে ছোটখাটো জিনিস বিক্রি করে লিয়াংঝৌ শহরে বসত গড়ে। লানহুয়া বড় গিন্নির জন্য বাজারে জিনিস কিনতে গিয়ে দেশি ভাষায় কথা হওয়ায় তাদের সঙ্গে পরিচয় হয়। লানহুয়া খুব খুশি, অনুরোধ জানায়, যেন তার বাড়ির খোঁজ নেওয়া হয়, আমাকেও খোঁজ নিতে বলে। ভাগ্য ভালো, সেবার মেয়েদের বিক্রি করে তিন মাসের দুর্দিন পার হয়েছিল, পরে রাজকোষ থেকে চাল বিতরণ হওয়ায় শরৎ ফসলের মৌসুমও টিকে গিয়েছিল। ফলে, লানহুয়া দিদির পরিবার সবাই বেঁচে আছে, শীতের তুষারের তথাকথিত সস্তা বাবা-মা আর ভাইয়েরা এখনো দিব্যি বেঁচে আছে।

লানহুয়া দিদি খুব খুশি, জীবনে যেন নতুন আশার আলো দেখা যাচ্ছে। সে বলল, কয়েক বছর পর নিজের মুক্তিপণের টাকা জমিয়ে বাড়ি ফিরবে। এসব বলতে বলতে চোখে ঝিলিক, শীতের তুষারের হাত ধরে উত্তেজনায় কাঁপছে। শীতের তুষার ভাবলো, যার জীবনে আশা আছে, তার চেহারাই আলাদা।

শীতের তুষারের সেই সস্তা বাবা-মা-ভাইদের জন্য বিশেষ কোনো অনুভূতি নেই,毕竟 ছোটবেলায় তাদের চার বোনকে খাদ্যের বিনিময়ে বদলে দেওয়ার মতো ঘটনা সে মেনে নিতে পারে না। এই যুগের ছেলে-মেয়ের প্রতি পক্ষপাতিত্ব সে বুঝতে পারে, কিন্তু ক্ষমা করতে পারে না। তাছাড়া, আসল শীতের তুষার তো অনেক আগেই মারা গেছে, এখানে রয়ে গেছে একুশ শতকের যুগান্তরের টাং ইয়ানের আত্মা, দুর্ভাগ্যক্রমে এই যুগে এসে পড়ে সব ভোগ করছে।

বসন্তের পরে আবার একটি সুখবর এলো, সেটি হল তার আঙিনার চতুর্থ কনিষ্ঠ প্রভু এবার শিউচাই (প্রাথমিক পণ্ডিত) পাশ করেছে। যদিও শিউচাই-এর পদ বেশি উঁচু নয়, কিন্তু চতুর্থ প্রভু মাত্র পনেরো বছর বয়সে শিউচাই পাশ করাটা বিরল কৃতিত্ব। এছাড়া, এই বাড়ির বড় পুত্রই বিশ বছরের পর শিউচাই পেয়েছিল, পঁচিশে জু (মাধ্যমিক পণ্ডিত) হয়েছিল, কিন্তু এরপর বহুবার রাজধানীর পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে। তাই চতুর্থ প্রভু এই পরিবারের জন্য নতুন আশার আলো। তাই, জমিদার আবার চতুর্থ প্রভুর প্রতি মনোযোগ দেয়, প্রায়ই থিংমেই ছাই-এ যাতায়াত করতে থাকে। প্রথমবার এই ঘরটি জরাজীর্ণ দেখে সঙ্গে সঙ্গে সংস্কারের নির্দেশ দেয়। আরও লোকজন দিয়ে দেখাশোনা করতে চাইলেও, চতুর্থ প্রভু নিজেই তা প্রত্যাখ্যান করে। এখন থিংমেই ছাই আগের চেয়ে দ্বিগুণ বড়, ছয়টি বড় ঘর হয়েছে, প্রভুর জন্য আলাদা নতুন পাঠকক্ষ হয়েছে, শীতের তুষার ও ছিংনিং দিদিও আলাদা ঘর পেয়েছে। সবকিছু যেন ভালো দিকে এগোচ্ছে।

সেদিন জমিদার লিয়াংঝৌ শহরের অভিজাতদের নিজের বাড়িতে নিমন্ত্রণ করলেন, চতুর্থ প্রভুর জন্য বিজয় উৎসবের আয়োজন করলেন।

চতুর্থ প্রভু ঝাং শিয়ুই মাথায় সাদা উঁচু টুপি, পরনে চাঁদের আলো রঙের লম্বা জামা, জামার গায়ে কালো কালি-চিত্রিত পাহাড়-নদীর দৃশ্য। সম্পূর্ণ মানুষটি অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও সুপুরুষ। এ সময় ঝাং বাড়ির বড় আঙিনায় অসংখ্য দাস-দাসী দৌড়ঝাঁপ করছে, চারপাশে অতিথির ভিড়, হাসি-আনন্দের রোল। ঝাং শিয়ুই তার পিতা ঝাং ইয়ের সঙ্গে অতিথিদের মাঝে ঘুরে ঘুরে শুভেচ্ছা জানায় (গিন্নি অসুস্থতার অজুহাতে উপস্থিত নন)। সকল অভিজাত ঝাং শিয়ুইয়ের স্মার্ট চেহারার প্রশংসা করে, বলে, সত্যিই সে অসাধারণ, ভবিষ্যতে তার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নিশ্চিত।

ঝাং শিয়ুই সবার সঙ্গে ভদ্রতাপূর্ণ আচরণ করে, মুখে বিনয়ী হাসি, মনে গর্বে ভেসে বেড়াচ্ছে। আজকের এই পরিবেশ, দাস-দাসীদের ভয়, পিতার স্নেহ, এমনকি যেসব গিন্নি ও উপগিন্নি তাকে তুচ্ছ করতো, তারাও আজ সদয়। ঝাং শিয়ুই জানে, এই সম্মান তার শিউচাই পাশের ফল, যদিও পদ ছোট, তবে এর পিছনের অসীম সুযোগ-সম্ভাবনাই আজকের আচরণের মূল কারণ।

ঠিক তখনই দরজার পাশে একজন দারোয়ান ঘোষণা করল, “লিয়াং জেলার প্রশাসক লিয়াং মহাশয় এসেছেন!” দেখতে দেখতে, হালকা বাদামি লম্বা জামা, মাথায় সাদা টুপি, চল্লিশের কাছাকাছি একজন পুরুষ দ্রুত বাড়ির আঙিনায় প্রবেশ করলেন।

ঝাং জমিদার অবিলম্বে ঝাং শিয়ুইকে নিয়ে এগিয়ে গেলেন, সাথে অতিথিরাও উঠে জমিদারের পেছনে জড়ো হয়ে লিয়াং মহাশয়কে স্বাগত জানান।

“লিয়াং মহাশয়, আজ আপনার আগমন সত্যিই আমাদের বাড়িকে গৌরবান্বিত করল। শিয়ুই, তাড়াতাড়ি লিয়াং কাকুকে নমস্কার করো।” জমিদারের মোটা মুখে হাসি ভরপুর, কথা বলার ভঙ্গি তোষামোদে ভরা।

“শিয়ুই লিয়াং কাকুকে নমস্কার জানায়।” ঝাং শিয়ুই কায়দা করে নমস্কার করল, মুখে কিছুটা মদ্যপানজনিত লালিমা, তবে চোখে স্বচ্ছতা।

“ঝাং ভাই, আমরা আত্মীয়, এত ভদ্রতার দরকার নেই। আজ ভাগ্নের জন্য উৎসব, আমি তো অবশ্যই আসব। এই ছেলেই তো তোমার চতুর্থ পুত্র শিয়ুই, আসলেই অসাধারণ!” লিয়াং প্রশাসক খুশি হয়ে বললেন, ঝাং জমিদারের পাশে শিয়ুইকে দেখে দাড়ি গুছিয়ে প্রশংসা করলেন।

“লিয়াং ভাই, আপনি খুব বেশি প্রশংসা করলেন। আমার ছেলে তো কেবল মাত্র শিউচাই হয়েছে, বাইরে বলার মতো কিছু না। আবার আপনার মতো মহান ব্যক্তিকে ডেকে আনতে হলো, এতে আমি লজ্জিত।” জমিদার কিছুটা বিস্মিত লিয়াং মহাশয়ের উপস্থিতিতে, মনে অস্থিরতা।

“ভাই, আপনি তো খুব বিনয়ী! এই লিয়াংঝৌতে কে না জানে, শিয়ুই এবারের জেলার পরীক্ষায় প্রথম, আর একাডেমির প্রধানও বলেছেন, শিয়ুইয়ের মেধা লিয়াংঝৌতে দুর্লভ। ভবিষ্যতে একের পর এক কৃতিত্ব অর্জন তার জন্য শুধু সময়ের ব্যাপার। ঝাং ভাই, আপনি সত্যিই ভালো ছেলেকে মানুষ করেছেন, সামনে অনেক সুখের সময় অপেক্ষা করছে।” লিয়াং প্রশাসক কিছুটা বাড়িয়ে বললেন।

লিয়াং মহাশয়ের কথা শুনে সবাই বিস্মিত, ঝাং শিয়ুইয়ের দিকে আরও আগ্রহ নিয়ে তাকাল, তবে সঙ্গে সঙ্গে চুপচাপ ফিসফিস শুরু হলো।

“লিয়াং মহাশয় আমার ছেলেকে এতটা সম্মান দিয়েছেন, সে এতো বড় প্রশংসার যোগ্য নয়।” জমিদার মনে মনে অবাক, মনে হলো যেন বজ্রাঘাত পড়ল, এত বাড়াবাড়ি কথা, এগুলো আগেভাগেই বলাটা আশঙ্কাজনক!

“লিয়াং কাকু, শিয়ুই তো কেবল মাত্র অল্পবয়সী ছেলে। লিয়াংঝৌতে তো অনেক মেধাবী আছে, শিয়ুই সাধারণ মানের, আপনার এত প্রশংসা গ্রহণ করার যোগ্য নয়।” ঝাং শিয়ুই বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিল, ভঙ্গিতে আত্মবিশ্বাস ও শান্তি।

“লিয়াং ভাই, সময় হয়ে এসেছে, আসুন আসন গ্রহণ করুন!” জমিদার দেখলেন, লিয়াং মহাশয় শিয়ুইয়ের কথায় একটু ক্ষুণ্ণ, তাই দ্রুত পরিবেশ সামাল দিলেন। অন্য অতিথিরাও এগিয়ে এসে লিয়াং মহাশয়কে সম্ভাষণ জানালেন। লিয়াং মহাশয়ও আর কিছু বললেন না, মূলত বাড়ির গিন্নির তাগিদেই এসেছিলেন। তবে শিয়ুইয়ের এই বিনয় ও ভদ্রতা দেখে তার প্রতি কিছুটা সমীহ জন্মালো।

এরপর সবাই আবার পানপাত্রে পানীয় বদলাতে লাগল, খানাপিনার মাঝে কেউ কেউ খেলার ছলে মজা করতে লাগল।

উৎসব শেষে ছিংনিং ও শীতের তুষার অতিথিদের উপহার গুনতে বসল।

“শীতের তুষার, এই উপহারগুলো সত্যিই দারুণ! অনেক কিছুই আগে কখনো দেখিনি। আর দেখো তো এই রেশম কত সুন্দর! আমার গায়ে দিলে কেমন লাগবে বলো তো?” ছিংনিং জলপাই রঙের এক টুকরো রেশম মৃদু ছুঁয়ে বলল। তার আত্মবিশ্বাস, চাইলে প্রভু নিশ্চয়ই ওকে এটা দিবে।

“ছিংনিং দিদি, এখন প্রভু উন্নতি করেছে, ভবিষ্যতে এরকম ভালো জিনিসের অভাব হবে না, এত বেশি থাকবে যে দেখা শেষ হবে না! তবে ছিংনিং দিদি, প্রভু যতই উন্নতি করুক, আমাদের চাকরেরা ততটাই সতর্ক থাকতে হবে, নিজের কাজ ঠিকমত করতে হবে। যেমন বলে, বড় গাছ ঝড়ে পড়ে বেশি, প্রভু তো মালিক, কেউ সাহস করবে না, কিন্তু আমরা চাকরেরা নির্ভর করতে পারি না, বেশি চোখে পড়লে বিপদ ডেকে আনবে।” শীতের তুষার মনোযোগ দিয়ে বলল। সে জানে, এই যুগে কারও উন্নতি হলে আশেপাশের সবাই উপকৃত হয়, কিন্তু এখনো কেবল মাত্র শিউচাই হয়েছে, এত বড় উৎসব ভালো কিছু নয়, পেছনে কতজনের ঈর্ষা ও হিংসা জাগবে কে জানে। শীতের তুষার ভাবে, তাদের দিন আগের চেয়ে সহজ হবে না!

“শীতের তুষার, প্রভু তো অসাধারণ বুদ্ধিমান, প্রবীণদের ভাষায় তো তিনি যেন বিদ্যার দেবতা, সামনে তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল! আমরা তার সঙ্গে থাকলে ভালোই চলবে, তুমি শুধু একটু বেশি সতর্ক!” ছিংনিং উল্লাসে বলল, ভবিষ্যতের স্বপ্নে বিভোর।

“হ্যাঁ, প্রভু তো সত্যিই অসাধারণ, সামনে নিশ্চয়ই বড় কিছু হবে। ছিংনিং দিদি, দেখো তো এই ছোটো ফুলের নকশার তুলো কাপড় কেমন সুন্দর, তুমি তোমার অনন্য সূচিশিল্প দিয়ে স্কার্ট বানালে সবাই তাকিয়ে থাকবে।” শীতের তুষার বুঝল, ছিংনিং দিদিকে বোঝানো যাচ্ছে না, তাই প্রসঙ্গ পাল্টাল।

“ঠিকই বলেছ, এই কাপড়ও অসাধারণ। শীতের তুষার, তোমার চোখ ভালো!” ছিংনিং প্রশংসায় খুশি, মনে মনে মানে শীতের তুষারের কথায় যুক্তি আছে, তাই আর রেশমের ব্যাপারে জেদ করল না।

“শীতের তুষার, এখন আমাদের থিংমেই ছাইয়ের মুখে হাসি ফিরল। আর আগের মতো টানাটানি বা অপমান সইতে হবে না।” ছিংনিং বলল।

“হ্যাঁ, আশা করি আগামী দিনগুলো আরও ভালো হবে।” শীতের তুষার নতুনভাবে নির্মিত বিশাল আঙিনার দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ।

এদিকে শীতের তুষার ও ছিংনিং কথার ফাঁকে খেয়াল করল না, পাশে বসে তাদের কথাবার্তা লক্ষ করছিলেন চতুর্থ প্রভু ও তার বন্ধু লি ওয়েই, ডাকনাম তি ছিং।

উৎসব শেষে ঝাং শিয়ুই ও তার পিতা অতিথিদের বিদায় জানালেন। আর লি ওয়েই, যেহেতু তার বাড়ি ঝাং বাড়ি থেকে অনেক দূরে, তাই ঝাং শিয়ুই তাকে থাকতে বললেন, এবং অতিথি কক্ষের দিকে নিয়ে যান, তখনই ছিংনিং ও শীতের তুষারের কথা শুনতে পেলেন।

“কি চমৎকার কথা—বড় গাছ ঝড়ে পড়ে, সতর্কতা চাই! ওয়েনহুয়া ভাই, তোমার এই আঙিনার দাসী কিন্তু সহজ নয়!” লি ওয়েই বললেন। চতুর্থ প্রভুর ডাকনাম ওয়েনহুয়া, প্রাচীনকালে বন্ধুদের মধ্যেও ডাকনামে সম্বোধন হতো।

“ঘরের দাসীর অযথা কথা, তি ছিং ভাই হাসলেন যেন! চলুন, আমি আপনাকে ঘরে পৌঁছে দিই।” ঝাং শিয়ুই গুরুত্ব দিল না, উদাসীন ভঙ্গিতে বলল।

“হ্যাঁ।” লি ওয়েই বুঝলেন, ঝাং শিয়ুই আর কথা বাড়াতে চান না, তাই চুপচাপ তার সঙ্গে চললেন।

কিন্তু মোড় ঘুরতেই ঝাং শিয়ুই গভীর দৃষ্টিতে একবার শীতের তুষারের দিকে তাকাল।

আসলে, আগেরবার শীতের তুষারের ওপর রাগ করে তাকে আঘাত করার পর, ঝাং শিয়ুই মনে মনে অপরাধবোধে ভুগলেও, তারপর থেকে তার ওপর নজর বাড়িয়েছে। শীতের তুষার বাইরে থেকে সরল মনে হলেও, ঝাং শিয়ুই সবসময় কিছু অস্বাভাবিকতা টের পায়, কিন্তু ব্যাখ্যা করতে পারে না। আজ ছিংনিংয়ের সঙ্গে তার কথোপকথন শুনে ঝাং শিয়ুই বুঝতে পারল, সে সত্যিই আলাদা। ঝাং শিয়ুই কখনোই তার চোখে চাকরের সেই নতজানুতা বা অন্ধ আনুগত্য দেখেনি, বরং কোথায় যেন শ্রেষ্ঠ পরিবারের সন্তানদের সেই আত্মমর্যাদা ও সৌম্যতা আছে, মাঝে মাঝে চোখে বিদ্রোহের ঝলকও দেখা যায়, যা দেখে ঝাং শিয়ুই বিস্মিত, মনে হয় ঝাং বাড়ি বা সে নিজেও শীতের তুষারকে আটকে রাখতে পারবে না, সে একদিন উড়ে যাবে।

উৎসবের কয়েক দিন পর, ছিংনিং দেখল শরৎ আসছে, প্রভুর জন্য ভালো কিছু খাবার তৈরি করতে চাইল। গুদামে এক টুকরো চিড়িয়ার বাসা পেল, দেখল মান খুব ভালো, রাতের খাবারের পর তা রান্না করে প্রভুর জন্য দিল। কিন্তু ছিংনিং বের হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, হঠাৎ শুনল প্রভুর ঘর থেকে টেবিল পড়ে যাওয়ার তীব্র শব্দ।

ছিংনিং, ঝুশান আর শীতের তুষার দৌড়ে প্রভুর ঘরে গেল।

দেখল, চতুর্থ প্রভু পেট চেপে ধরে আছেন, মুখে অসহ্য যন্ত্রণা, সারা গায়ে ঘাম, মাটিতে উগড়ে দেওয়া বমি, রক্ত আর আঠালো কিছু মিশে আছে।

“প্রভু, কী হয়েছে?” ছিংনিং আঁতকে উঠে কাঁদতে লাগল, তবে সঙ্গে সঙ্গে ঝুশানের সঙ্গে মিলে প্রভুকে বিছানায় তুলল। শীতের তুষারও সাহায্য করতে লাগল, মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই বিষক্রিয়া হয়েছে?

“বাসায় বিষ আছে।” প্রভু কষ্টে বলল, তারপরই অজ্ঞান হয়ে পড়ল, শ্বাসও দুর্বল হয়ে গেল।

শুনে, শীতের তুষার আর ঝুশান দুজনেই চমকে গেল, ছিংনিং তো পুরো ভয়ে শিউরে উঠল।

“এখন কী করবো?” ছিংনিং প্রভুকে আঁকড়ে ধরে অজ্ঞান।

“ঝুশান, তাড়াতাড়ি সিসি গৃহে গিয়ে লিউ চিকিৎসককে ডাকো, তারপর পূর্ব বাগানে গিয়ে জমিদার-গিন্নিকে খবর দাও।” ছিংনিং ও ঝুশান দুজনেই হতবিহ্বল হয়ে পড়ায় শীতের তুষারই বড় দায়িত্ব নিল।

“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।” ঝুশান দেরি না করে চিকিৎসকের ঘরের দিকে ছুটে গেল। ঝাং বাড়িতে সবসময় একজন বিশেষ চিকিৎসক থাকেন, সিসি গৃহে থাকেন, বাড়ির মালিকদের চিকিৎসা করেন।

শীতের তুষার মনোযোগ দিয়ে প্রভুকে দেখল, তার হাতে-পায়ে পেশি খিঁচুনি, মাঝে মাঝে ঝাঁকুনি, মুখে ফেনা, ঠোঁট নীলচে, মুখ সাদা হয়ে গেছে। শীতের তুষার ভাবল, এটা স্পষ্ট বিষক্রিয়া, পিক্সিয়াং? এটাই তো প্রাচীন যুগে সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত, তাই নয় কি? রক্ত বমি করছে, বাঁচাবে, না বাঁচাবে? শীতের তুষার নিজের কাছে প্রশ্ন করল, তবে ছিংনিংয়ের উদ্বিগ্ন চেহারা আর নিজের অবস্থার কথা ভেবে, সে শেষ পর্যন্ত ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।