পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় চাংলোর পথে যাত্রা
চাংল্য শহরে পৌঁছানোর পর, ওয়াং ইয়েন দেখতে পেলেন শহরের ফটক ইতিমধ্যেই বন্ধ। উপায় না দেখে, তিনি নকশার সাহায্যে গোপন গলিপথ খুঁজে বের করলেন এবং অনেক কষ্টে মূল নগরীতে প্রবেশ করলেন। শহরে পা রাখতেই, ওয়াং ইয়েন চোখে দেখলেন কীভাবে লাশে ঢাকা পড়েছে চারপাশ, কেমন অসহায় কান্নায় ভরে আছে গোটা এলাকা—এ যেন মর্ত্যের জাহান্নাম।
লেচাং শহরের পথে পথে মৃতদের সারি, যারা মাটিতে পড়ে আছে তাদের সকলেই চামড়াসুদ্ধ হাড়—কোনো কোনো স্থানে বিচ্ছিন্ন অঙ্গ ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কোথাও কেউ কাউকে আঁকড়ে ধরে আছে, মুখভঙ্গি এমন যেন মুহূর্তে ছিড়ে ফেলবে একে অপরকে। আবার কারো কারো শরীরে এখনো প্রাণের স্পন্দন, তারা জ্যান্ত মানুষ দেখে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসে, করুণ কণ্ঠে বাঁচানোর আকুতি জানায়।
"সৈনিক ভাই, এখানে কী ঘটেছে?" ওয়াং ইয়েন বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করেন। এসব মানুষের বেশিরভাগই অনাহারে মারা গেছে, মহামারিতে নয়—এটা স্পষ্ট।
"তিন মাস আগে রাজকীয় পঞ্চম রাজপুত্র চাংল্য পুরোপুরি অবরুদ্ধ করার নির্দেশ দেন। কেউ আসতে বা যেতে পারে না, সরবরাহও বন্ধ—এই অবস্থার ফলেই এমন হয়েছে," নিষ্পৃহ কণ্ঠে উত্তর দেয় সৈনিক। ওয়াং ইয়েন-সহ সবার মুখ দেখে বোঝা যায়, তাদের মনে করুণা আর ক্ষোভের মিশ্র অনুভূতি। তারা নিজেরাও এখানে আসতে চায়নি, কেবল উচ্চপদস্থ কর্তৃপক্ষের নির্দেশে এসেছে। এখন এই দৃশ্য দেখে তাদের অনুতাপ আর ভয় আরও বেড়েছে।
"তোমরা কীভাবে সাধারণ মানুষকে এভাবে মৃত্যুর মুখে ছেড়ে দিতে পারো? চাংল্যর মানুষগুলোকে নিজেদের ভাগ্যে ছেড়ে দিয়েছো!" ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন জি ঝিয়ু, চোখে দুঃখ আর ক্রোধ।
"হ্যাঁ, এই রাজদরবার কেমন নিষ্ঠুর!" ঝাং তাওও সায় দিলেন, যদিও তাঁর কণ্ঠ আগেরজনের মতো বলিষ্ঠ নয়।
"রাজদরবার তো আসলেই নিজের স্বার্থে অন্যকে ত্যাগ করে," বিদ্রুপ করল বাই জুনহাও, মুখে ঘৃণার ছাপ স্পষ্ট।
উপরন্তু, উ তিয়েনইউর মুখে কেবল ভয় আর আতঙ্ক, শরীর কাঁপছে, চোখে সৈনিকের মতো অনুতাপ।
ওয়াং ইয়েন কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিজের অল্প খাবার থেকে কিছুটা মাটিতে পড়ে থাকা অসহায় মানুষদের ছিটিয়ে দিলেন, তারপর বাকিদের বললেন, "চলুন, আমরা চাংল্যর লি পরিবার গ্রামের দিকে যাই—সেখানেই মহামারির উৎস। কাজটাই আগে করি।"
বাকিরা উদ্দেশ্য মনে করে, পাশে পড়ে থাকা নিরীহ মানুষদের দিকে চেয়ে ওয়াং ইয়েনের মতোই নিজেদের খাবার ভাগ করে দিলেন, তারপর কান্নাকাটির মাঝেই সৈনিকদের সঙ্গে এগিয়ে চললেন। উ তিয়েনইউ সবার আগে ছুটে পালাল, যেন এই স্থান ছেড়ে পালাতে পারলেই বাঁচে, পদক্ষেপ অস্থির, সারা দেহ কাঁপছে। জি ঝিয়ু তাঁর প্রতি আরও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চাইলেন।
লি পরিবারের গ্রামে পৌঁছে, ওয়াং ইয়েন বিস্ময়ে হতবাক। গোটা গ্রামে প্রাণের স্পন্দন নেই, সবাই অনেক আগেই মারা গেছে—বড় গ্রামটি এখন শূন্য, এমনকি কোনো পাখিও দেখা যায় না, চারপাশে মৃত্যুর নিস্তব্ধতা।
এ দৃশ্য দেখে সবার মন ভেঙে যায়, চিরউদ্যমী ঝাং তাও-ও মলিন মুখে নিস্তেজ। ওয়াং ইয়েন নিজেও নিরাশ, এখানে কেউ বেঁচে নেই—তবে কীভাবে মহামারির উৎস আর কারণ খুঁজবে? সাথে নেওয়া খাবারও অর্ধেকই এখন নেই, হাতে সময় অল্প। তাদের পাহারা দেওয়া সৈন্যরাও লি পরিবারের গ্রাম ছাড়ার মুখে পালিয়ে গেছে, উ তিয়েনইউও সাথে। চারজন কেবল একা পড়ে গেল।
তবু এভাবে ফিরে যেতে তারা চায় না, তারা এসেছিল প্রাণ হাতে নিয়ে—এখনও সেই মনোভাব। কারণ খুঁজে না পেলে তারা ফিরবে না।
ওয়াং ইয়েন বয়সে সবচেয়ে ছোট হলেও এতদিনের অভিজ্ঞতায় সে-ই এখন সবার ভরসা। সবাই তার দিকে তাকাল, পরবর্তী পদক্ষেপ জানতে চেয়ে। ওয়াং ইয়েন মনে মনে কষ্ট পেলেও নিজেকে সামলে নিয়ে, সবার সঙ্গে ঘরে ঘরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখলেন, শেষে একটি ফাঁকা ঘরে থেকে দরজায় চুন ছিটিয়ে, ঘরের ভেতর আর্তেমিসিয়া জ্বালালেন।
রাতের বেলা চারজন আগুন ঘিরে আগামী দিনের পরিকল্পনা করল।
"জি ঝিয়ু ভাই, এখন কী করা উচিত?" জি ঝিয়ু উৎসুক দৃষ্টিতে তাকালেন ওয়াং ইয়েনের দিকে। পথে তারা খুব ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।
বাকি দুজনও তাকিয়ে আছে ওয়াং ইয়েনের দিকে, আগামী দিনের নির্দেশনার অপেক্ষায়।
"এখন উপায় নেই, একেক জায়গা খুঁজে দেখতে হবে কোনো সূত্র মেলে কি না। প্রথমত, দুইজন মৃতদেহ জড়ো করে পুড়িয়ে ফেলবে, একজন পাহাড়ে গিয়ে পানির উৎস দেখবে, আরেকজন গ্রামের কুয়ো দেখবে। কাল আমরা চারজন চারদিকে গিয়ে সমস্যা খুঁজব," নির্ভরযোগ্য কণ্ঠে বললেন ওয়াং ইয়েন। মৃত্যুগ্রস্ত গ্রামে এটাই সবচেয়ে জরুরি, কিন্তু লোকবল ও সময় স্বল্প।
"তুমি কি ভাবছো, পানির উৎসে সমস্যা?" বাই জুনহাও কপাল কুঁচকালেন। পানি সত্যিই সমস্যা হলে, বিপদ আরো ব্যাপক—লি পরিবারের তিনটি পানির উৎস, সবচেয়ে বড়টি মহাজিন রাজ্যের সবচেয়ে বড় নদী ইয়াংজির সঙ্গে সংযুক্ত। ওখানে সমস্যা হলে শুধু চিংঝৌ নয়, গোটা মহাজিন বিপন্ন।
"শুধু অনুমান। মহামারি এত দ্রুত ছড়াচ্ছে, পানির উৎস ছাড়া অন্য কিছু ভাবা মুশকিল—কারণ পানি তো প্রাণের মূল," উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন ওয়াং ইয়েন।
"তাহলে আমার সাথে তুমি পানির উৎসে যাবে, ঝাং তাও আর জুনহাও মৃতদেহ পুড়াবে?" জি ঝিয়ু জানতে চাইলেন।
"আমি কি পানির উৎস দেখতে যেতে পারি? মৃতদেহ টানতে ভয় লাগছে," লজ্জিত কণ্ঠে বলল ঝাং তাও। চিকিৎসা শিখছে, কিন্তু এখনো শবদেহ স্পর্শ করেনি।
"তবে আমি আর জুনহাও মৃতদেহ পুড়াব, ঝাং ভাই আর জি ভাই পানির উৎস দেখবে," আশ্বস্ত করে বললেন ওয়াং ইয়েন, ঝাং তাওর কাঁধে হাত রেখে। ভীত হলেও সে পালায়নি, তার সাহস প্রশংসনীয়।
ঝাং তাও কৃতজ্ঞতায় তাকাল।
"তাহলে ঠিক রইল," রাজি হলেন বাই জুনহাও।
জি ঝিয়ুও সম্মত হ’লেন, পরিকল্পনা চূড়ান্ত হলো।
পরদিন, ওয়াং ইয়েন ও বাই জুনহাও মুখোশ, হাতে গ্লাভস এবং সাদা পোশাক পরে মৃতদেহ খুঁজে, সাবধানে জড়ো করে গ্রামের ফাঁকা জায়গায় নিয়ে গেলেন।
"ওয়াং ইয়েন, এই পোশাক এত ভিন্ন কেন?" কৌতূহলী হলেন বাই জুনহাও।
"আমি আর গুরু মিলে বানিয়েছি চিকিৎসার সুবিধার জন্য। মুখোশ, গ্লাভস রোগ ছড়ানো রোধ করবে, আর পোশাক পরে মৃতদেহ সরানো সহজ," সংক্ষেপে বললেন ওয়াং ইয়েন।
"হ্যাঁ, বেশ সুবিধাজনক," চিন্তা করলেন বাই জুনহাও। পোশাক থাকায় নিজের কাপড় নোংরা হবে না, গ্লাভস-মুখোশে মনেও নিশ্চিন্তি। মহামারিতে মৃতদের দেহ সরাতে ভয় যে লাগবেই, ওয়াং ইয়েনের দেওয়া পোশাকে সাহস বেড়ে গেল।
"তবে চলো, নইলে সন্ধ্যা হলে শেষ হবে না," তাড়াহুড়ো দিলেন ওয়াং ইয়েন।
"ঠিক আছে," দ্রুত হাত লাগালেন বাই জুনহাও।
সন্ধ্যায় ঝাং তাও ও জি ঝিয়ু ফিরে এলে, ওয়াং ইয়েন ও বাই জুনহাও কাজ শেষ করলেন। ঝাং তাওরা কোনো সমস্যা পাননি, ওয়াং ইয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তারপর সবাই মিলে আগুন জ্বালিয়ে মৃতদেহ দাহ করলেন, আকাশছোঁয়া ধোঁয়ায় সবাই দূরে সরে থেকে তাকালেন।
আগুনে আকাশ উজ্জ্বল, গোটা গ্রাম আলোকিত—চারজনের হৃদয় ভারাক্রান্ত। মৃতের সংখ্যা এত বেশি, দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে আগুন জ্বলল। রাত হলে সবাই ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিল, তবে কেউই শান্তিতে ঘুমাতে পারল না।
পরবর্তী তিন দিন ধরে লি পরিবারের গ্রাম চষে ফেললেন, কিছুই পেলেন না। সবার মন ভারী, মুখ গম্ভীর, খাবার প্রায় শেষ। গ্রামে কিছু খাদ্য মজুত থাকলেও ভয়ে কেউ ছোঁয় না—মহামারিতে আক্রান্ত হলে এখানে চিকিৎসা নেই, বাঁচার আশা নেই।
এদিন কেবল একদিনের খাবার বাকি, তিনজন হতাশ হয়ে ঘরে বসে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ছিল, ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিল। একমাত্র ওয়াং ইয়েন দমে যাননি, শেষবারের মতো বাই জুনহাওকে নিয়ে লি পরিবারের গ্রাম থেকে গাওয়াং অঞ্চলের পানির উৎস দেখতে গেলেন।
গভীর পাহাড়ে পৌঁছে, কোনো অস্বাভাবিকতা পেলেন না। অবশেষে এক জলপ্রপাতের সামনে বসে একটু বিশ্রাম করলেন।
"ওয়াং ইয়েন, এই জলপথ তো আমরা বারবার দেখেছি, কিছুই পাইনি। মনে হচ্ছে এখানে আসা বৃথা গেল," হতাশ স্বরে বললেন বাই জুনহাও।
"হ্যাঁ," অন্যমনস্ক, মন খারাপ ওয়াং ইয়েনের।
ওয়াং ইয়েন গভীর শ্বাস নিলেন, একটু হালকা হবার চেষ্টা করলেন। হঠাৎ চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, উচ্চস্বরে বললেন, "বাই ভাই, তুমি একবার গভীর শ্বাস নাও তো, বাতাসে কোনো গন্ধ টের পাও?"
বাই জুনহাও কিছু না বুঝলেও বললেন। গভীর শ্বাসে তিনিও ওয়াং ইয়েনের মতো মুখ গম্ভীর করলেন।
"হ্যাঁ, হালকা দুর্গন্ধ আছে," নিশ্চিত করলেন বাই জুনহাও। চিকিৎসা শিক্ষার্থী হিসেবে গন্ধে সংবেদনশীল, এবার সত্যিই হালকা দুর্গন্ধ পেলেন। এ গন্ধ এতই ক্ষীণ যে না শ্বাস নিলে বোঝা যাবে না।
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, দ্রুত উৎস খুঁজতে লাগলেন।
অবশেষে, জলপ্রপাতের নিচের এক অগভীর গর্তে ওয়াং ইয়েন অনেকগুলো মৃত ইঁদুরের ছড়া পেলেন—বড় ছোট মিলে দশটি। জলপ্রপাতের স্রোত ও অবস্থান এমন ছিল যে আগে খুঁজে পাওয়া যায়নি।
"বাই ভাই, দেখো তো," ডাকলেন ওয়াং ইয়েন।
বাই জুনহাও ছুটে এসে অবাক হয়ে গেলেন।
"চল এগুলো সরিয়ে ফেলি," বললেন বাই জুনহাও। ভাগ্য ভালো, এই জলপথ কেবল গাওয়াং অঞ্চলে যায়; ভাগ্য ভালো, তারা শেষবার এসে পেলেন; ভাগ্য ভালো, সময়মতো পেলেন—বাই জুনহাও মনে মনে স্বস্তি পেলেন।
তারা দ্রুত ইঁদুরগুলো সরিয়ে ফেললেন, দেখলেন সব ইঁদুর মানুষের হাতে মারা। শরীরে ধারালো অস্ত্রের চিহ্ন, শেষে বিষও ব্যবহার হয়েছে—সবশেষে ইঁদুরগুলোকে বিষ খাইয়ে মারা হয়েছে। এটি গ্রামের উজানে, সম্ভবত লি পরিবারের গ্রামের লোকজনই মেরে পানিতে ফেলেছে, স্রোতে ইঁদুরগুলো জলপ্রপাতের নিচে জমে গেছে। নিচের পানি গ্রামের ক্ষেত ও কোনো কোনো পরিবার সরাসরি পান করত—এভাবেই মহামারি ছড়িয়েছে।
ওয়াং ইয়েন ভাবলেন, এ যেন সত্যিই নিজের কৃতকর্মে নিজেই নিপাত। দুর্ভাগ্য, এত নিরীহ মানুষও ভুক্তভোগী।
"তাহলে এটা প্লেগ?" ইঁদুর গোর দেওয়ার সময় বললেন বাই জুনহাও। চিকিৎসক হলে সবাই জানে প্লেগ কত ভয়ংকর, আর এত দ্রুত ছড়ালে ভয় আরও বাড়ে—তাই তার মুখ আরও ফ্যাকাসে।
"চল দ্রুত ফিরে গিয়ে গুরুজনকে জানাই, তিনি যেন দ্রুত ওষুধ বের করার চেষ্টা করেন," ওয়াং ইয়েন মাথায় হাত দিয়ে বললেন। প্লেগের কথা মনে পড়তেই আতঙ্ক—ইউরোপে কৃষ্ণ মৃত্যুর সময় এই প্লেগে মোট জনসংখ্যার এক-তৃতীয়াংশ মারা গিয়েছিল। এখনো আধুনিক যুগেও এর মৃত্যু হার ভয়াবহ। গুরু যদি আক্রান্ত হন, সেটা মেনে নিতে পারবেন না।
"ঠিক বলেছো, সময় নষ্ট করা চলবে না," বাই জুনহাওও সম্মত।
তারা ফিরে গিয়ে জি ঝিয়ু ও ঝাং তাওকে সব জানালেন, চারজন পরামর্শ করে দ্রুত চাংল্য ছেড়ে গাওয়াং অঞ্চলের দিকে রওনা দিলেন। চাংল্য শহর পেরুতে কোথাও আর জীবিত মানুষ দেখলেন না—চারজনের মন বিষণ্ণ, দ্রুত গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চললেন।
অন্যদিকে, লিউ ছিংইয়ুয়ানরা চিকিৎসার তৃতীয় দিনেই রোগ শনাক্ত করলেন—এটা প্লেগ। বিস্ময়ে অভিভূত হলেও, সবাই মনপ্রাণ দিয়ে রোগীর সেবা ও ওষুধ নির্মাণে মন দিলেন।