ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায় চাংশানে আগমন

ধীরে ধীরে, অলস ভঙ্গিতে প্রায় তিন মাস পেরিয়ে অবশেষে রাজধানীতে পৌঁছাল তারা। তখন গ্রীষ্ম প্রায় শেষ, শীতল হাওয়ায় শরতের আগমন অনুভূত হচ্ছে। চাংশান সত্যিই দেশের রাজধানী বলে কথা—চকচকে, জমজমাট, প্রাণচাঞ্চল্যে ভরা। দুই পাশের রাস্তা বেশ প্রশস্ত; পাশাপাশি তিনটি ঘোড়ার গাড়ি অনায়াসে চলতে পারে। রাস্তার পাশে দোকানগুলো অত্যন্ত সুশৃঙ্খল, প্রতিটি দোকানের সামনে হাসিমুখে ছোটো কর্মচারীরা অতিথিদের অভ্যর্থনা করছে। আবার রাস্তার ধার দিয়ে ছোটো ছোটো দোকানিরা জোরে জোরে হাঁকছে, আর জনস্রোত যেন অবিরাম বয়ে চলেছে; প্রত্যেকের মধ্যেই ব্যস্ততার ছাপ, যেন আধুনিক কোনো মহানগরীর পুরুষ-নারী।

“মহাশয়, আমার মনে হয় আমাদের এখন টংশান বিদ্যাপীঠে যাওয়ার সময় হয়েছে,” বলল ওয়াং ইয়ান। রাজধানীতে ঢোকার পর এক মাসের বেশি কেটে গেছে, আহ্ শুও ও অন্যান্য রক্ষীরা তাদের পৌঁছে দিয়ে চলে গিয়েছে।

রাজধানীতে ঢোকার পর ওয়াং ইয়ান ও বাকিরা বিখ্যাত বাইলি পরিবারের রাজধানীতে কেনা পৃথক বাগানবাড়িতে উঠেছে। বাইলি শ্যুয়ান শহরে এসেই কেবল ভোজন-বিলাস, আমোদ-প্রমোদের মধ্যে ডুবে থেকেছে। রাজধানীর যত বড়ো পানশালা, আমোদপ্রমোদস্থল আছে, তার সবকটির সঙ্গেই বাইলি শ্যুয়ানের চেনাজানা।

আজও বাইলি শ্যুয়ান ফেই ইয়েন লৌ-এ জমিয়ে খাচ্ছে, উৎকৃষ্ট পানীয় আর সুস্বাদু খাবারে দিনটা বেশ আনন্দেই কাটছে। কিন্তু ওয়াং ইয়ান আর সহ্য করতে পারছে না। আসলে সে বিলাসী জীবন অপছন্দ করে না, তবে এতটাই বাড়াবাড়ি যে সে নিজেই ক্লান্ত হয়ে উঠেছে।

আরও বড়ো কথা, যদি আর দেরি করা হয়, হয়তো রাজদরবার থেকেই কাউকে পাঠানো হবে তাগাদা দিতে। কারণ শহরে প্রবেশের সময় এত আয়োজন হয়েছিল যে, সবাই জানে জি মারকুইসের ছোটো ছেলে রাজধানীতে এসেছে; আর বিদ্যাপীঠে না গেলে কটাক্ষের শিকার হবে।

“এত তাড়া কিসের? শিওয়ান, দেখো না, চাংশান কেমন জমজমাট, ব্যস্ততায় ভরা। কেন এত তাড়াহুড়া বিদ্যাপীঠে যাওয়ার জন্য? ওখানে গেলে আর এমন ভালো পানীয়, এমন ভালো খাবার তো আর জুটবে না!”—বলতে বলতেই বাইলি শ্যুয়ান হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে নিজেই এক ঢোক মদ খেল, লাল হয়ে ওঠা মুখে বাইরে ইশারা করল।

“মহাশয়, দৃশ্য-দেখা হলে ছুটিতে ফিরে দেখে নিতে পারেন, আপাতত আসল কাজটাই বেশি জরুরি।” ওয়াং ইয়ান নিজেও নিজের গ্লাসে মদ ঢালল, যদিও বাইলি শ্যুয়ানকে বোঝাচ্ছে, কিন্তু তার ভাবভঙ্গিতে কোনো তাড়াহুড়ো নেই, বরং সে নিজেই ধীরেসুস্থে পান করছে, যেন বাইলি শ্যুয়ানেরই প্রতিচ্ছবি।

“তুমি সব সময় মজার বারোটা বাজাও! আর বলো না তো, চলো খাই-দাই।”—বাইলি শ্যুয়ান বিরক্ত গলায় বলল।

আহ্ শুওরা চলে যাওয়ার পর ওয়াং ইয়ান যেন আরও বেপরোয়া হয়ে উঠেছে; সারাদিন কেবল কপচায়, না জানলে কেউ ভাবত যেন সে তার মা! নারীদের মুখ নাকি হাঁসের মতো—একবার শুরু করলে থামে না!

“মহাশয়, আপনি কি তবে ভয় পেয়েছেন?”—মজার ছলে বাইলি শ্যুয়ানকে লক্ষ্য করে বলল ওয়াং ইয়ান।

“তুমি কাকে ভয় পাওয়ার কথা বলছ? আমি একজন পুরুষ, মাথা উঁচু করে চলি, ভয় পাবার কথা আমার চিন্তায় নেই।”—বাইলি শ্যুয়ান দৃপ্ত স্বরে বলল।

“তাহলে কি আপনি ভয় পাচ্ছেন যে বিদ্যাপীঠে অনেক মেধাবী ছাত্র আছে আর আপনি তাদের মতো নন? শুনেছি সেই অধ্যক্ষ দোং অতি কঠোর; রাজপুত্র-রাজন্যও ভুল করলে, পাঠ না পারলে সে কোনও রেয়াত করে না। আপনি কি তাঁর বজ্রদণ্ডের ভয়ে যেতে চাইছেন না?”—ওয়াং ইয়ানের মুখে অর্ধেক হাসি, পুরোটা ব্যঙ্গ।

“হুঁ! আমি তো সবার চেয়ে বুদ্ধিমান, বিদ্যা ও বীরত্বে অতুলনীয়। আমি কি দোং প্রধানকে ভয় পাব? এমনকি সম্রাট এসে গেলেও আমার কপালে ভাঁজ পড়বে না। কেবলমাত্র একজন অধ্যক্ষকে ভয় পাব? হাস্যকর!”

“তবে কেন আপনি বারবার যেতে দেরি করছেন? আমি তো মনে করি আপনি নিজের পাঠ ঠিকভাবে করতে পারবেন না বলে ভয় পাচ্ছেন, আর দোং প্রধানের হাতে মার খাবেন বলে চিন্তিত! শুনেছি তাঁর কাছে তিন গজ লম্বা বেত আছে, মারলে বেশ কষ্ট হয়, নাকি অনেক রাজপুত্র তার হাতে মার খেয়েছে। শুনেছি তাদের আর্তনাদ নাকি মেং জিয়াং ন্যুর কান্নার মতোই হৃদয়বিদারক।” ওয়াং ইয়ান অত্যন্ত নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল, শেষে যোগ করল, “মহাশয়, আমার তো মনে হয় আপনি ভীতু, বিদ্যাপীঠে গিয়ে দোং প্রধানের হাতে মার খাবেন ভেবে ভয় পাচ্ছেন!”

“শিওয়ান, তুমি কী বলছ? আমি কি এমন ভীতু মানুষ? টংশান বিদ্যাপীঠই তো! আগামীকালই বেরোচ্ছি, দেখি তো সেই দোং প্রধান কেমন? দেখো কিভাবে তার দাপট চূর্ণ করি! তুমি তো কেবল মানুষকে অবজ্ঞা করো!”—ওয়াং ইয়ানের কথায় উৎসাহিত হয়ে বাইলি শ্যুয়ান তর্জনী উঁচিয়ে ঘোষণা দিল।

“ঠিক আছে, মহাশয়! আমি এখনই গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলি!”—বাইলি শ্যুয়ান এমন বলতেই ওয়াং ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল, যেন বাইলি শ্যুয়ান আবার মত পরিবর্তন করে ফেলে সেই ভয়।

তার এই উত্তেজক কথাবার্তা দিয়ে কেবল বাইলি শ্যুয়ানকেই বোকা বানানো যায়; একটু বুদ্ধিমান হলে তাতে কিছুই হবে না।

“তুমি…”—বাইলি শ্যুয়ান বুঝতে পারল সে ফাঁদে পড়েছে, রাগে গা জ্বলছে, কিন্তু কিছু বলার ভাষা খুঁজে পায় না, কেবল মদ ঢালতে থাকল রাগ কমাতে।

“মহাশয়, আমি যাচ্ছি! তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরবেন, বাই বাই!”—ওয়াং ইয়ান বিদায় জানিয়ে দ্রুত সরে পড়ল, তার গতি দেখে বিস্মিত হতে হয়।

বাইলি শ্যুয়ান নিজের অবাধ্য বইবাহককে দেখে মনে মনে আফসোস করল, এমন কাউকে বইবাহক হিসেবে বেছে নেওয়াটা কি ঠিক হয়েছে? ভবিষ্যতে তাকে সামলানো যাবে তো?

হায়! যদি জানত, আহ্ শুও-ই সঙ্গে নিত, অন্তত সে তো অনুগত ছিল। ওয়াং ইয়ান তো কেবল ফাঁদ পেতে রাখে নিজের জন্য।

“হায়…”—নিজের ভুল মূল্যায়নের জন্য বাইলি শ্যুয়ান গভীরভাবে অনুতপ্ত হয়ে আরও বেশি করে মদ খেতে লাগল।

“পঞ্চম ভাই, ঐ লোকটার বইবাহকটা কিন্তু দারুণ মজার! একটু আগে যেভাবে হাত-পা ছুঁড়ছিল, দারুণ নাটকীয়!”—এক কিশোরী, গোলাপি দামি পোশাকে, ঝকঝকে চোখ, তুষারস্মিগ্ধ ত্বক, চলে যাওয়া ওয়াং ইয়ানকে দেখিয়ে পিছনের দিকে বলল।

এই কিশোরী বড়ো জিন রাজ্যের নবম রাজকন্যা, সিমা ইউন, জিয়ারোউ রাজকন্যা, সিমা ইয়ের এক মায়ের ভাইবোন, দুজনের মধ্যে গভীর সখ্য।

“হ্যাঁ, সত্যিই মজার! জিয়ানঝি, তোমার কী মনে হয়?”—এবারের আগন্তুক পঞ্চম রাজপুত্র সিমা ইয়ে।

ওয়াং ইয়ান ও বাইলি শ্যুয়ানের কথোপকথন সে পাশের কক্ষ থেকে শুনেছিল, তারও মনে হয়েছিল বাইলি শ্যুয়ানের মাথা একটু কম কাজ করে, এত সাদামাটা কৌশলেও ফাঁকি খেয়ে গেল!

গতবার ছিংঝৌতে বিদায়ের পর দুই বছর কেটে গেছে, ভাবেনি আবারও দেখা হবে, তাও আবার নতুন পরিচয়ে।

বাইলি পরিবারের বইবাহক?

সিমা ইয়ের মনে হল, এ বড়োই মজার!

“আপনার কথা যথার্থ।”—লু জিয়ানঝি সংক্ষেপে সায় দিল, তবে সে চোখ গেড়ে তাকিয়ে রইল ওয়াং ইয়ানের চলে যাওয়া পথের দিকে।

দুই বছর পরেও সে এখনো আগের মতোই রুগ্ন, তবে মুখে কিছুটা হাসি এসেছে। কিন্তু সে তো স্বাধীনতাই সবচেয়ে পছন্দ করত, কীভাবে বাইলি পরিবারের দাসে পরিণত হল? লু জিয়ানঝি গভীরভাবে চিন্তিত।

“তোমরা কি ঐ বইবাহককে চেনো?”—কিশোরী দুজনের প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝে গেল তারা বইবাহককে চেনে।

“ও একবার আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিল, তখন সে ছোটো চিকিৎসক ছিল।” সিমা ইয়ে হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল।

“ওহ! তাহলে সে এখন এমন অবস্থায় কেন?”—সিমা ইউন অবাক হয়ে বলল।

তার চোখে দাসের অবস্থান খুবই নিচু, এত বড়ো পরিবর্তন কীভাবে ঘটল, সে বোঝে না।

“জীবন বড়ো অদ্ভুত!”—সিমা ইয়ে বোনের মাথায় হাত রেখে গভীর অর্থে বলল।

“আবার এসব বোঝা যায় না এমন কথা! শিয়াও ই, চল আমরা বাজারে ঘুরতে যাই, ও দুজনের সঙ্গে আর নেই!”—সিমা ইউন উত্তর পেয়ে আগ্রহ হারিয়ে নিজের সঙ্গিনীকে বলল।

তার ভাই কেবল রহস্যময় কথা বলে, আর পাশে লু জিয়ানঝি পুরো বরফের মতো—দিনে পাঁচটা কথাও বলে না, দুজনই ভীষণ নিরানন্দ। তাদের সঙ্গে আর থাকা চলে না, নিজে মজা খুঁজেই ভালো।

“নিজের খেয়াল রাখো, আর তাড়াতাড়ি প্রাসাদে ফিরো।”—সিমা ইয়ে বিরল কোমলতায় বলল।

“জানি তো!”—সিমা ইউন শিয়াও ই-কে নিয়ে নিরুদ্দেশ হল।

“কয়েকজনকে ওর পিছু পাঠাও, ইউনের নিরাপত্তা যেন নিশ্চিত হয়।”—সিমা ইউন চলে যাওয়ার পর সিমা ইয়ে লু জিয়ানঝিকে নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে।”—লু জিয়ানঝি মাথা নেড়ে সঙ্গে সঙ্গে পাহারাদারদের ইশারা করল।

“আর তুমি খোঁজ নাও তো, সেই জি আন চিকিৎসক হয়েও কেন বাইলি শ্যুয়ানের বইবাহক হলো?”—সিমা ইয়ে আবার বলল।

“ঠিক আছে।”—লু জিয়ানঝি ফের মাথা নেড়ে বলল, তিনিও কারণ জানতে আগ্রহী।

“বাইলি শ্যুয়ান, তোমার বিবেক কি একটু দংশন করছে না?”—ওয়াং ইয়ান দেখল, এত বড়ো স্তুপ জিনিসপত্র, বাইলি শ্যুয়ান কোনো কুলি ডাকতে চায় না, সব নিজেই বইতে বলছে; সে রেগে গিয়ে প্রশ্ন করল।

“হা হা… আমি তো খুবই দয়ালু! তুমি নিজেই তো বিদ্যাপীঠে যেতে বললে, আর তুমি যখন বইবাহক, এসব ছোটোখাটো কাজ তো তোমারই! আমি তো বড়ো ঘরের ছেলে, এমন কষ্টের কাজ কেমন করে করি?”—বাইলি শ্যুয়ান কোথা থেকে যেন একখানা পাখা জোগাড় করে নিয়ে আরামে দোলাতে দোলাতে বলল, মুখে হাসি।

“মহাশয়, দেখুন তো, আমরা তো গরিব নই, চাইলে দু’জন কুলি ডেকে নিই না, জিনিসগুলো বয়ে নিতে সাহায্য করবে। আমার তো হাত-পা ছোটো, এত ভারী জিনিস বইতে গেলে হয়তো দেহটাই পড়ে থাকবে!”—ওয়াং ইয়ান শান্তভাবে বোঝাতে চাইল, মনে মনে ভাবল, এ তো সুবিধা নিতেই জানে!

“তুমি? ছোটো হাত-পা?”—বাইলি শ্যুয়ান ওয়াং ইয়ানকে একবার ঘুরিয়ে দেখে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছ! তবে আমি জানি, তোমার হাত-পা বেশ শক্তিশালী, এসব জিনিস তো অনায়াসে তুলতে পারবে। আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি!”—বলে সে উৎসাহজনক ভঙ্গি করল, চোখ টিপে হাসল।

“তোমার বোনকে ভরসা রাখো!”—ওয়াং ইয়ান মনে মনে কষে গালি দিল। সে দেখল, মাটিতে রাখা জিনিস আর বই মিলিয়ে প্রায় একশো কেজি, মুখে হাসি ফোটাতে পারল না, তবু জোর করে বলল, “তা হলে আমি নিজে টাকা দিয়ে কুলি ডাকি, জিনিসপত্র তুলতে; আপনি কি রাজি?”

ওয়াং ইয়ান শুনেছে, টংশান বিদ্যাপীঠ উত্তর পাহাড়ের চূড়ায়, নিচ থেকে ওপরে অনেক দূর; সত্যি যদি এই শত কেজি জিনিস বয়ে নিয়ে যেতে হয়, তাহলে সে বেঁচে ফিরবে তো? এত কষ্টের কাজ সে করতে চায় না।

“শিওয়ান, তোমার আরও শরীরচর্চা দরকার, শক্তি বাড়াও! এত হালকা জিনিসের জন্য লোক ডাকবে?”—বাইলি শ্যুয়ান ওয়াং ইয়ানের বাহুতে চাপড়ে দেখাল, কেমন সহজে তুলতে হয়।

আসলে সে যখন জিনিস তুলল, মুখে এক মুহূর্তের জন্য কষ্টের ছাপ পড়েছিল। মনে মনে ভাবল, সত্যিই ভারী। তবু ওয়াং ইয়ানের সামনে শক্তি দেখাতে চেপে গেল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে রেখে দিল।

“মহাশয়, আমি তো বইবাহক, কুলি নই!”—ওয়াং ইয়ান সত্যিই বিরক্ত হয়ে পড়ল, এ লোকটা কেন বোঝে না, কেবল নিজেকে কষ্ট পেতে দেখতেই খুশি হয়?

“তা হলে কুলি দিয়ে পাহাড়ের ফটক পর্যন্ত তুলতে দিই? তারপর ফটক পেরোলেই বাইরের লোক ঢুকতে পারবে না।”—বাইলি শ্যুয়ান একটু নরম হয়ে বলল।

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ!”—ওয়াং ইয়ান হাঁফ ছেড়ে হাসল, মনে মনে ভাবল, অবশেষে এ লোক মানুষ হল।

কিন্তু যদি সে জানত, পাহাড়ের ফটক থেকে বিদ্যাপীঠ পর্যন্ত এখনও তিন কিলোমিটার খাড়া পাহাড়ি রাস্তা! আর বিদ্যাপীঠে নতুন বর্ষের সূচনা উপলক্ষে ফটক খোলা, কুলি দিয়ে এই সময়েই জিনিস পাঠানো যায়। বাইলি শ্যুয়ানের মিথ্যে বলা আর ওয়াং ইয়ানের সঙ্গে থাকতে থাকতে আরও নিখুঁত হয়ে উঠেছে।